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第004章迷宮

エルヴィスは中庭の入り口に立っていた。彼は激怒していたが、まだわずかな冷静さを保っており、今は中庭のあらゆるものを注意深く見つめていた。
中庭の至る所には新しく掘り返された土があり、心地よい香りが空気中に漂い、人を心地よくさせた。
しかしエルヴィスの心はそこにはなく、中庭に伏兵がいないことを確認すると、大股で小屋の前まで駆け寄り、中に向かって冷ややかに言った。「ドゥーファン、もうここに来たぞ。自分で出てきて死ぬつもりか？それとも俺が中に入ってお前を連れ出すか？」
「ああ、エルヴィス様でしたか。」
ドゥーファンは水晶球の前で別の魔法道具を手に取り、お世辞を言った。
その魔法道具は、前世のドゥーファンが使っていたマイクに少し似ており、魔法陣を使って彼の声をこの地下室から外に伝える機能があった。当初、この場所を設計したとき、チェンチェンはドゥーファンの奇妙な要求に困惑していたが、何も言わずにすべて彼の要求通りに作り上げた。
だから今、以前は全く役に立たないように見えたものが、すべてその用途を発揮しているのだ。
たとえローランド大陸の十大魔導師が集まっても、この光景を見れば「魔法はこんな風にも使えるのか」と感嘆するしかないだろう。
「もう来たのなら、中に入って座らないか？今は祈りを捧げているんだが、君と過ごす時間がないんだよ。」
ドゥーファンの声が再び聞こえてきた。
どこからともなく聞こえてくるその声を聞き、エルヴィスは思わず眉をひそめた。このドゥーファンは本当にただ者ではない。こんな手を使うとは。
しばらく考えた後、エルヴィスは冷ややかに鼻を鳴らし、手を軽く振ると、体から闘気が溢れ出た。そして彼は建物の方に向かって力強く手を振り下ろした。彼の動きと同時に、元々は非常に頑丈に見えた建物が、朽ち木のように崩れ落ちた。
一時的に砂塵が立ち込め、建物の後ろにあった高塔も影響を受けて地面に倒れた。ほんの数ヶ月前に建てられたこの建物が、こんなふうに全滅するとは、誰も想像しなかっただろう。
チェンチェンは突然静かに笑った。「ドゥーファン、それが私に建物の上のすべての魔法陣を取り除かせた理由ですか？」

「そうでもないな。」ドゥーファンは鼻を触りながら言った。「彼の命を助けると決めた以上、お前の危険な魔法陣で彼を怖がらせて逃がすわけにはいかない。俺には彼を追い詰める力なんてないし、もし彼が逃げたら、後でローランド学院に行っても平穏にはいられないだろう。仕方ない、これからのためなら今回少し損をしても価値がある。さもなければ、自分の家を壊すなんてすると思うか？もういい、彼ももう気づいているはずだ。」

水晶球の中では、エルヴィスが冷笑を浮かべながら廃墟を見下ろし、その後手を数回振ると、斗気の力で既に廃墟と化していた家屋が横に吹き飛ばされ、廃墟の中から黒い穴が現れた。

「ドゥーファン。」エルヴィスは冷笑した。「絶対に言うなよ、お前がこのような穴隠れで、中の仕掛けで俺を殺そうとしているなんてな？」

「えっ、いつからそんなに賢くなったんだ？」ドゥーファンの声が四方八方から聞こえてきた。「でも、そんなに賢いなら、わざわざ降りてきて俺と決着をつけることもないだろう？エルヴィス、もう行けばいいんだ。心配するな、明日には帝都中の平民に宣言させて、お前が俺によって豚の頭にされ、一晩中跪いて懇願してようやく命を助けてやったと言わせるからな。」

エルヴィスは獰猛に笑いながら言った。「ドゥーファン、言葉で俺を挑発する必要はない。中にいくつか小さな仕掛けがあるなんて言うな。たとえ刀山火海でも、今日お前の命を取らないと決めたら、絶対に諦めない。」

実際、エルヴィスにも少し傲慢な自信があった。六級の斗気を持つ彼は、地下にいくつか仕掛けがあることは既に感じ取っていたが、魔法系の仕掛けは一切なかった。彼にとって、魔法攻撃でなければ、自分の身のこなし次第で本当に恐れるものは何もない。

しかも、一目で臨時に作られた地下室だとわかるような場所で、たとえ何か仕掛けがあったとしても、その威力はおそらく限られているだろう。

そう考えながら、エルヴィスはしばらく胸の中を探り、火のように赤い魔石を取り出して掌に握り、そして一歩ずつその穴の中へと歩いていった。

「ほう、エルヴィス様もなかなか勇気があるようだな……本当に怖いよ。気をつけてね。もし皮膚を傷つけたら、お前の安月給の父親はきっと半日も心を痛めるだろうよ？」

今度はその穴の奥深くからドゥーファンの声が聞こえてきた。声には嘲笑が満ちていた。

エルヴィスはうめき声を上げ、冷たい顔で歯を食いしばりながら言った。「ドゥーファン、すぐにお前に『生きることより死ぬ方がましだ』ということを教えてやる！」
「すみません！」ドゥーファンの声が再び聞こえてきた。「私としては、なぜ花がこんなにも美しいのかをお前に知ってほしいんですよ。」
エルヴィスは怒りで胸が苦しくなり、口論に関してはドゥーファンには絶対に敵わないと悟り、仕方なく黙って先へ進んだ。
手に持つ魔石の光に照らされながら、エルヴィスは一歩ずつ歩いていった。最初の階段部分には危険はなかったが、ドゥーファンの声が絶え間なく聞こえてきて、彼をますますイライラさせた。
「あら、エルヴィス様、左足元のその場所は踏んじゃだめですよ。」
「あっ、エルヴィスちゃん、そんなに急がないで。頭上から網が落ちてくるかもしれませんよ……」
「なんてこと、エルヴィス弟くん、そんなに注意深いなんて。じゃあ兄さんの仕掛けは全く役に立たないじゃないか……」
エルヴィスはますますイライラし、まるで無数のハエが目の前でブンブン飛び回っているように感じた。しかし、ドゥーファンを見つけるまでは彼を黙らせる手段が全くなく、ただ我慢するしかなかった。しかし、怒りからか何かの理由か、ドゥーファンが話すたびにエルヴィスは無意識のうちに彼の言ったことの逆をしてしまった。やがて彼は、地下室に入ってからはまるで方向性のないハエのようにうろついていたが、一度も仕掛けに遭遇しなかったことに気づき、この地下室には何の仕掛けもないとさらに確信するようになった。
もし何か仕掛けがあると言うなら、それはおそらくドゥーファンの絶え間ない声だけだろう。
画面の中で元々は落ち着いていたエルヴィスの感情がどんどん制御不能になっていくのを見て、シェンシェンはまだ楽しそうに一人芝居を続けるドゥーファンを見て、心の中で極度にイライラした。彼女は、エルヴィスだけでなく、自分がその状況に置かれたら暴走したくなるだろうと思った。
「どうした、私が卑劣だと思うのか？」ドゥーファンはシェンシェンを一瞥し、珍しく手に持っていた魔法道具を置いた。「でも実際、これは私のせいじゃない。勝利を手に入れるためなら、どんな手段でも必要なんだ。それは子供の頃から理解していたことだ。君も気に入らないはずがないだろう？」
「そんなことないわ。」シェンシェンはため息をついた。「もう忘れたの？私たち二人の運命はとっくに密接に結びついているのよ。だからあなたが何をしても、私は文句を言わないわ。ただ、このエルヴィスが少し哀れに思えるだけよ。」

「かわいそうだな。」ドゥーファンは冷ややかに鼻で笑った。「今、かわいそうなのが彼でなければ、それは間違いなく私だ。敵に慈悲をかけることは、自分自身に残酷になることだ。チェンチェン、これだけは絶対に覚えておけ。さて、もうこれ以上話すな。第一層の迷宮ではもう彼を閉じ込めておけないだろう。本当の見せ場は、今から始まるんだ。」
チェンチェンは心の中で苦笑した。こんな主人に当たるなんて、人生って本当に驚きに満ちているものだ。
……
エルヴィスは、自分がここでどれくらい時間を過ごしているのかすでに忘れていた。感覚的にはとても小さいこの地下室の中で、まるで一生を過ごしたかのようだった。最終的にエルヴィスは、ドゥーファンの罠にはまったのだと認めざるを得なかった。ここは明らかに迷宮であり、ドゥーファンが絶えず騒がなければ、とっくに気づいていたはずだ。
そう思うと、エルヴィスは我慢できずに壁に向かって拳を振り下ろした。
その時、再びドゥーファンの声が聞こえてきた。「おい、あそこは殴ってはいけないぞ！」
しかし、エルヴィスの潜在意識は既にドゥーファンに逆らう方向に動いており、殴ってはいけないと言われても、彼の手はさらに力強く振り下ろされた。さらには闘気の光もいくつか現れた。
「ドン――」
厚い壁に大きな穴が開いたが、突然エルヴィスの顔色が大きく変わった。穴から激しく矢の雨が放たれたのだ。それらの矢は木製だったが、一つ一つが真っ黒で、明らかに何らかの毒が塗られていた。エルヴィスの自信からしても、ドゥーファンが用意した毒は決して単純なものではないとわかっていた。
エルヴィスは正面から受け止めることをためらい、素早く後方に退いた。しかし、先ほどの一撃がドミノ効果のように四方八方から空気を切り裂く音を引き起こし、彼の動きがこの層全体の仕掛けを作動させてしまったのだ。あるいは、この層には仕掛けが一つしかなく、地下室全体を埋め尽くすほど密集した毒矢こそが、この層唯一の仕掛けなのかもしれない。
エルヴィスは怒号を上げ、実体のような闘気を身にまとわせて、自分に向かって飛んでくる矢をすべて防いだ。しかし、これ以上長く持ちこたえられないこともわかっていた。彼は歯を食いしばり、下方向に向かって拳を振り下ろした。