第005章 八卦の力

またしても、至る所に神聖な雰囲気が漂う朝だった。
杜凡は依然として高い聖壇の上に立ち、その虔誠な表情によって信者たちは皆敬意を抱いた。罪深い悪人であっても、彼の前では光の神の栄光を感じ取れるだろう。
しかし今日、祈りを捧げる信者たちの表情には何となく微妙で奇妙なものがあり、杜凡の心にはいらだちが湧いてきた。だが彼はやはりプロの詐欺師であり、内心ではいらだちを感じていても、依然として神聖な面持ちで祈り続けていた。
実際、今日聖堂に集まった人々の多くは杜凡の祈りを聞きに来たわけではなく、伝説の白衣の聖職者が、どのような力で女性たちを自分のもとに引き寄せるのかを見てみたかったのだ。
実際、男性であれ女性であれ、八卦は生まれながらの性質なのだ。
昨夜、老マークが杜凡を教会に送り届けた後、わずか一晩で昨夜の出来事が広まってしまった。今、帝都内でエミリーが杜凡を無理やり押し倒したという噂がどれだけのバージョンあるかはともかく、たった一日も経たないうちに帝都中の人々がその話を知るようになったのだから、驚くべきことだ。
もちろん、数多くの噂の中で、力のない白衣の聖職者は、気性の激しいエミリーに地面に押し倒されたとされている。二人がなぜ二人きりになったのかについては、無数の説がある。
ある人々は、エミリーが信仰について疑問を抱いており、杜凡にその疑問を解決してもらおうと思い、その口実で彼を書斎に誘い込んだと言う……
またある人々は、エミリーが聖壇で祈った後、杜凡の聖職者に恋をしてしまい、昨夜彼を無理やり書斎に連れて行き、何かをしようとしたのだと言う……
さらに別の人々は、エミリーは男性の感情を弄ぶ妖精であり、昨夜の行動は神聖で高貴な杜凡の聖職者を自分のものにしようとするためだったと言う……
要するに、どのような噂を聞いても、誰もがエミリーを厳しく非難している。商才のある者たちはすでに「聖職者はどのようにして押し倒されたのか」という伝説的小説の執筆に銃撃手を雇い、3日以内に出版する準備をしている。杜凡の恩恵を受けた信者たちは自発的にベリンジャー公爵の屋敷の外で静坐デモを行い、杜凡に会ったことのない人々は、昨夜の出来事の主人公が自分だと想像し始めている。

そして、スキャンダルの中心にいるある人物は全く自覚がなく、いつものように祈りを終えるとカーテンをめくって舞台裏に退いた。座ろうとしたその時、突然目の前に現れた血の色に気づいた。
ドゥーファンはわずかに驚いたが、すぐにお辞儀をして言った。「お久しぶりです、アントニー大司教様。」
赤衣大司教アントニーは軽く頷いたが、なぜか心の中に消えないイライラがあった。
目の前のこのドゥーファンは、6年前にグリーン公爵が直接聖なる教皇庁に送り込んだ人物だ。その時、心を示すためにグリーン伯爵は教皇庁に20万枚の金貨を献上したため、アントニー大司教はこれまでずっとこの聖職者に非常に満足していた。
しかし、昨日の出来事を経て、アントニー大司教の気持ちはまだ落ち着かず、今朝受け取った知らせによって彼はほとんど呆然としてしまった！
我が光の神よ！あんな場で白衣の聖職者に手を出そうとする者がいるなんて？
本来、手を出すのは仕方ないが、なぜその白衣の聖職者がドゥーファンなのか？
ドゥーファンの身分はさておき、彼がこれまでに築き上げた名声だけでも、この問題を非常に扱いにくいものにしている。もし適切に対処できなければ、ドゥーファンは一生顔を上げられなくなるだけでなく、聖なる教皇庁までもが笑いものになってしまうだろう。
自分の眉をこすりながら、相手の本性に全く気づかないアントニーは、この問題が昨夜の出来事よりも何倍も厄介だとさえ思った。
軽くため息をつき、アントニーはドゥーファンに先に座るよう合図してから言った。「ドゥーファン、昨夜起きたこと、どう処理するつもりだ？」
「昨夜のことですか？」ドゥーファンは困惑した表情を浮かべ、まるでアントニーが何を言っているのかわからないかのようだった。
アントニーはため息をついて言った。「わざと愚かぶる必要はない。君はきっと私が何のことを言っているのかわかっているはずだ。今はなぜこの件が帝都でこんなに早く広まったのかよくわからないが、何か対策を考えなければ大変なことになる。」
ドゥーファンは静かに「ふう」と息をつき、「つまり、アントニー大司教様もご存知だったのですか？」と尋ねた。
アントニーは軽く頷き、何も言わなかった。
ドゥーファンは顔を上げ、悲しげな表情で言った。「アントニー大司教様、こんなことが起きたのは、光の神の私への罰なのでしょうか？私の信仰がまだ十分でないのでしょうか？」
アントニーはドゥーファンの澄んだ瞳を見つめ、心の中で何とも言えない感情を抱きながら、しばらくしてから言った。「それは……君のせいではない……だがドゥーファン、一つ約束してくれないか？」

ドゥーファンは軽く頷き、「どうぞ、お話しください」と言った。
「この件は私に任せてください」とアントニーはため息をつきながら言った。「そしてあなたは、しばらく家に帰って静養してはどうですか？噂というものは、どうしても止められないものです。時間だけがすべてを薄めてくれるでしょう。」
ドゥーファンはうつむき、低い声で「はい、アントニー様」と答えた。
アントニーは軽く頷き、胸から古びた本を取り出してテーブルの上に置き、「これは我々の神聖な教皇庁の魔法と闘気に関する典籍です。昨夜、あなたがミラク薬剤を手に入れたと聞き、役立つかと思って持ってきました。暇な時に読んでみてください」と言った。
ドゥーファンは感謝の表情で頷いた。
アントニーは苦笑いしながら首を振り、ゆっくりと立ち上がり、裏口の扉を開けて外に出て行った。ドゥーファンは彼の背中を見つめながらその典籍をめくり、つぶやいた。「エミリーはもう誰も信じていないと言っていたけど、ミラク薬剤も無事手に入り、今は修行の時間まである。チェンチェン、今回はうまくいったと言えるかな？」
可愛らしい子猫の頭がドゥーファンの袖口から出てきて、彼を軽蔑の眼差しで見た後、彼の心の中で尋ねた。「エミリーをそんな風に陥れたのは、私たちの秘密がばれないようにするため？」
ドゥーファンは手を広げて言った。「それだけではありません。魔法や闘気を修練するにはどうしても多くの時間が必要だと分かっているのです。今の私の名声では、何も問題が起きなければ一日中暇な時間などありません。だからこそこのような手段に出たのです。エミリーについては、運が悪かったとしか言えません。もし彼女が何も気づかず、または気づいても私を脅しに来なければ、こんな目に遭うことはなかったでしょう？」
チェンチェンは舌を出し、心の中でため息をついた。「かわいそうなエミリー……だからこそ、女性を怒らせるくらいなら小人を怒らせない方がいいと言うのです……あなたは誰も怒らせないつもりなのに、小人よりも卑劣な偽善者の詐欺師を怒らせるなんて、自殺行為以外の何物でもありません。」
……
ミアはエミリーの部屋の外に立ち、ドアをノックしようとしたが、少し躊躇してから手を引っ込めた。今日で何度目か分からない。
昨夜の出来事以来、エミリーは部屋に閉じこもり、一度も外に出ていない。ミアは朝からここに来て、親友を説得しようとしているが、なぜかいつも勇気が出ないのだ。
彼女に何を言えばいいのだろうか？

ミアは顔を赤らめながら考えた。エミリーに「エミリー、あなたがデュファンを押し倒したのは正しいことよ。私はあなたの恋を応援するわ」と言えばいいのだろうか？
でも本当にそんなことが言えるのだろうか？ミアはエミリーを初めて知ったわけではない。彼女が気性が荒いのは知っているが、そこまで大胆な人間ではないことも分かっている。男を押し倒すようなことが本当に起きなければ、誰も女の子とそんなことを結びつけることはできない。
そんなことを考えているうちに、どういうわけかデュファンの端正な顔がミアの脳裏に浮かんできた。彼女は顔を真っ赤にして何度か「ふっ」と吐き捨て、デュファンの姿を頭から追い出そうとしたが、なぜか追い出すほど彼の顔がより鮮明に思い出されてしまった。
ギィッという音と共に、部屋のドアが勢いよく開けられた。
エミリーがドアのところに立ち、落ち着いた表情でミアを見つめた。「ミア……朝からずっと私の部屋の前で何をしているの？」
ミアの顔の赤みはまだ引かず、彼女は少し緊張しながら言った。「エミリー……私……私はただ心配しているの。あなたが何か愚かなことをしないかと。」
「バカね、私が何か愚かなことをするわけないでしょ？」エミリーは少し困ったように首を振り、「私と一緒に中に入りなさい……」
そう言って、彼女は先に部屋の中に入っていった。
ミアは静かに「おっ……」と声を上げ、素直に後を追った。そして思わず舌を出した。元々豪華だった部屋は、今では魔法の攻撃を受けた痕跡でいっぱいで、床は凹んで真っ黒になり、元々あった装飾品も床に散らばっていた。
「どうしたの……何か問題でも？」エミリーは振り返ってミアを一瞥した。
ミアは風船のように首を激しく振った。「いや……問題ないわ……ただエミリー……このままではいけないわ。ずっと部屋にいるだけでは解決にならない。それより……一緒に聖堂に行って祈りましょう。光の神の加護と許しを願って……どう？」
「聖堂だと！」エミリーの元々冷静だった目に怒りの炎が燃え上がった。「ミア……あなたも私が間違っていると思ってるの！？」