第006章 帰宅

ミアは身震いし、慌てて手を振りながらどもりながら言った。「エミリー……わたし……わたし……そんなつもりじゃないの……」
「あなたがそんなつもりじゃないのはわかってるわ。」エミリーはため息をついた。「私が……私がまだ落ち着けないの。あの憎むべき顔を思い出すたび、彼を足元に踏みつけて苦しめてやりたくなるの……あのクズ……あのクズ……」
そう言いながらエミリーの体は激しく震え、怒りに任せて手を振ると、いくつかの小さな火球が放たれ、そのうちの一つがミアに向かって飛んできた。
ミアは驚き、避ける間もなかったが、その時、部屋のドアの方からかすかな闘気の波動が伝わり、軽い音と共に剣気が飛んできて、その火球を正確に切り裂いた。
ミアは顔面蒼白になって振り返り、思わず言った。「オルダス兄さん、来てくれたの？」
オルダスはゆっくりとドアから入ってきて、ミアを一瞥し、軽く頷いた後、エミリーの方を向いて言った。「どうした、まだ落ち着けないのか？」
エミリーは微かに頷き、体を震わせた。
オルダスは口を開き、何か慰めの言葉を言おうとしたようだったが、ため息をついてから、千言万語が一言に変わった。「もういい。父上が君に会いに来てほしいと言っている。」
エミリーは頷き、心の中の怒りを抑えながらゆっくりとドアの方へ歩いて行った。ミアがついて行こうとしたが、オルダスが手を伸ばして彼女を止め、低い声で言った。「もう彼女を慰める必要はない。もしこの試練さえ乗り越えられないのなら、ベリンジャー家の娘としてふさわしくない。」
ミアは思案げにオルダスを見つめ、心の中で何と感じていいのかわからなかった。
……
書斎に入り、父親の銀色の髪を見て、エミリーは一瞬で胸が痛み、涙がこぼれそうになった。
ベリンジャー公爵はゆっくりと振り返り、娘を一瞥した。その表情は喜びか怒りか判別しがたかった。
ガヴィン帝国の財政を何十年も握ってきたこの大物は今年50歳を少し超えたばかりだが、長年の労苦のせいで実際の年齢よりずっと老けて見えた。もし彼が貴族の服を着ていなければ、誰もが彼を普通の平民だと思うだろう。
「どうした……まだ割り切れないのか？」ベリンジャー公爵は微かに笑い、顔のしわが寄った。
エミリーは低い声で言った。「父上……わたし……」

「よし。」ベリンジャー公爵は手を振った。「お前は子供っぽくて、他人には他人がいる、天には天があるということを理解していない。昨日、教会で覗き見していた人物が今の帝都で最も有名な白衣の聖職者だと気づいたと言ってきた時、私はお前に忠告したはずだ。そんなことを平気でやる者が本当に愚か者だとでも？だがお前は聞かず、勝手に脅しをかけるなどと。今の結果で、一体誰が喜ぶというのだ？」
エミリーは顔を上げて父親を見つめ、怒って言った。「でも、あの男はあまりにも卑劣です……明らかに彼が……彼が……最後には……」
ベリンジャー公爵はゆっくりと首を振り、「誰が正しくて誰が間違っているかなど、もはや重要ではない。名声を競えば、お前のような少女は彼に敵わない。民心を競えば、お前のような気性の荒いお嬢様も彼には敵わない。だが、彼は無能なのにお前は二級魔法師だ。少しでも頭のある者なら、お前ではなく彼を信じるだろう。だからこういう時は、どんな言い訳も無駄だ。唯一の方法はこの件を薄めることだ。それに……」そこまで言ってベリンジャー公爵は眉をひそめた。「赤衣大司教アントニーから連絡があり、この問題は自分たちで解決するようにとのことだ。結局のところ、これは我々帝国にとっても教皇庁にとっても大々的に公表できるようなことではない。あのデュファンは家で苦行をするよう命じられたそうだ。お前も……三年間は外出しない方がいいだろう。」
「父上。」エミリーは急いで跪き、「お願いがあります！」
「言ってみろ。」
ためらうことなく、エミリーは一言一句はっきりと言った。「ローランド学院に行きたいです！」
ベリンジャー公爵は少し驚き、すぐにエミリーをじっと見つめ、ため息をついて言った。「行け……行け……」
エミリーは唇を噛んで何も言わず、心の中で何かが叫んでいるようだった。私は必ずあなたを殺す！私は必ずあなたを殺す！
……
「あちっ——」
グリーン公爵の屋敷の庭を歩きながら、デュファンは鼻を必死にこすり、極度に不快そうな様子だった。
チェンチェンは彼の肩に座り、彼の頭の中で言った。「どうした？悪事を重ねすぎて、人々に憎まれているのか？」
「何を言ってるんだ？」デュファンは遠慮なくチェンチェンの猫耳をつかんでひねった。「知っておけ、これからしばらく教会に姿を現さないと聞いて、どれだけの夫人やお嬢様たちが心を痛めて泣いているか。もし私が忙しくて手が回らないということを考えなければ、一人ずつ会いに行くところだ。」

晨晨は軽蔑的に「ん」と一声つくと、面倒くさそうに言った。「じゃあ、今どこに行くつもり？」
杜凡は手に持つ箱を振りながら低く笑い、「これはニーナ姫様がちょうど届けてくれたミラク薬剤だよ。君の言う通り、これがあれば闘気や魔法の修練速度がずっと速くなるんだろう？」
晨晨は言った。「これは君の資質を変えて、闘気や魔法の修練に適した体質にしてくれるの。今の君と比べれば、これを使えば修練速度は当然何倍にも速くなるわ……でも、もしもっと早く錬金術を覚えれば、さらに速くなるわよ。」
杜凡は尋ねた。「どういう意味だ？」
「本当にバカね」と晨晨は言った。「このミラク薬剤も錬金術で作られたものよ。それが君の体質を変えられるなら、他の薬剤でも修練速度を上げてくれるはずでしょう？まあ、いいわ。君に説明してもわからないし。後で私の指示通りに物を買ってきて、私が直接錬成してあげるわ。」
「そんなに急がなくてもいいだろう」と杜凡は軽く笑った。「私はずいぶん長い間家に帰っていないんだ。何とかして周りを見て回らないと。そうしないと、このメイドたちの熱意にどう応えればいいんだ？」
そう言いながら杜凡は周囲を指差した。すると周りのメイドたちは杜凡を見ると、極めて奇妙な表情を浮かべ、声をかけようとするようだったが、なかなか近づけなかった。
その態度を見て、杜凡は思わずため息をついた。「こんなに年月が経っても、彼女たちはまだ私を怖がっているなんて……」
晨晨は疑問に思って尋ねた。「どういうこと？」
杜凡は悲しみと怒りに満ちた顔で空を見上げた。「私が10歳の時、魔法使いにも戦士にもなれないと知って、大陸で最も有名な芸術家になると誓ったの。だから当時、屋敷の全メイドたちに裸のモデルになってもらい、百人の美女の絵を描こうとしたんだ。でもなぜか、彼女たちは私の芸術への熱い心を理解するどころか、私を裏切って母上のところに告げ口した……私の芸術家としてのキャリアは、そうして生きたまま息絶えてしまったんだ。」
晨晨は杜凡の肩からほとんど落ちそうになった。このクソ野郎の詐欺師、子供の頃からこんなだったのか。だからこそ、だからこそ……。
杜凡は長いため息を繰り返し、自分の短い芸術家人生を悲しみながら、やがて小さな中庭の入り口にたどり着いた。

ここはグリーン公爵家の奥深くで、周囲は極めて静かだった。ドゥファンはここでは珍しく落ち着きを保ち、チェンチェンを服の中に隠した後、真剣な表情でドアを数回叩いた。
しばらくして、中からかすかな声が聞こえてきた。「小ファンか？入っておいで。」
ドゥファンは「うん」と答え、素直にドアを開けて中に入り、真剣な顔で言った。「母上……」
公爵夫人は息子の姿を何度も見回した後、笑いをこらえて言った。「もういいわ、私の前で作り物をする必要はない。私は外の人とは違うのよ。あなたが小さい頃から育ててきたんだから、あなたがどんな人か知らないわけがないでしょう？」
ドゥファンは母上を見上げた。目の前の30代に見える女性は美しい顔立ちをしており、表情は極めて落ち着いていたが、よく見ると目尻に隠しきれない狡猾な色が浮かんでいた。
「母上は相変わらず美しいですね」とドゥファンは感嘆した。「それに、どうしてそんなに私の面目を潰すのですか？私は今や帝都で有名な白衣の聖職者ですよ。そんなに簡単に私の仮面を剥ぎ取ると、心が落ち着きません。」
公爵夫人は淡く笑い、ドゥファンを上から下まで眺めた後、しばらくして言った。「さあ、一体何があったのか話してごらんなさい。」
ドゥファンは困惑した顔で言った。「何があったって？」
「他に何があるの？もちろんベリンジャー家のあのお嬢さんのことよ。他の人ならあなたが彼女にほとんど犯されそうになったと信じるかもしれないけど、私は絶対に信じないわ」と公爵夫人は断固として言った。「あなたは彼女に目をつけて、彼女に拒まれるのが怖くて、こんな手段を使ったのではないの？」
ドゥファンは気まずそうに笑い、「母上、今日はこの話はやめてもらえませんか？」と言った。
「じゃあ、何について話すの？」
ドゥファンの目に一瞬光が閃き、手に持っていた箱を掲げて言った。「今、ミラク薬剤を手に入れたので、もちろん魔法や闘気を修練できるようになりました。ですから、これからはグリーン家の三男爵ももう無能ではありません。」