第004章 神恩似海神威如狱

皆、オルダスの言葉に驚愕した。この場で薬を贈る行為は、ベリンジャー家が意図的に親しくなろうとしていることを示すだけでなく、グリーン家にとっても大きな面目を与えるものだった。
これは、どんなに探しても見つからない好機だ！
頭の回る者たちは、オルダスがこれらを行ったのは、先ほど書斎で起きた出来事と何らかの関係があるに違いないとほのめかし始めていた。
今、皆がドゥーファンを見つめ、このような大きな好機に対して彼がどのような反応を示すか知りたがっていた。
ドゥーファンは依然としてテーブルのそばに座り、表情には喜怒の色が見えない。彼はゆっくりと杯の中の果実酒を飲み干し、やがて低く笑って言った。「オルダス様、何をおっしゃっているのですか？もし私がこのミラク薬剤に興味があるなら、それを手に入れるためにどんな代償が必要であれ、自分で支払うべきです。オルダス様に力を貸してもらう理由などありません。それに、もし私の記憶が正しければ、ベリンジャー家がロードアイランドという難関を克服するのもそう簡単ではないはずです。こうしましょう。オルダス様がお申し出くださったのですから、私も顔を立てなければ。このミラク薬剤は受け取りますが、ロードアイランドの混乱収拾も我が家の仕事としましょう。ただ、半年という期限はあまりに短すぎます。ニーナ姫にはもう少し時間をください。」
そう言って、ドゥーファンはニーナ姫の方に向かってお辞儀をした。
ニーナ姫はまだぼんやりしており、このドゥーファンという人物は一体どんな頭の持ち主なのか？こんなに大きな利益を拒むなんて？ドゥーファンが自分にお辞儀をするのを見て、彼女は無意識に頷くしかなかった。
ドゥーファンはそれ以上何も言わず、微笑むだけで、再びオルダスに向かって言った。「それと、とにかく今日はオルダス様のご厚意を受け入れました。この恩は必ず覚えておき、将来機会があれば必ず恩返しをします。今日はもう長くいられません。皆さんもご存知の通り、私は聖職者で、毎日聖堂で祈りを捧げなければならないので、これ以上留まることはできません。ですので、今日はこれで失礼します。不手際があればご容赦ください。最後に、光の神の聖なる光が皆さんに恵みをもたらすように。」
そう言って、ドゥーファンは立ち上がり、祈りのジェスチャーをしてから、大股で出口に向かって歩いていった。老マークも立ち上がり、遠くからニーナ姫に一礼してから急いで彼の後を追った。その結果、ホールに残った人々は顔を見合わせた。ドゥーファン様のこの行動は一体何を意味するのか？

ニーナ姫は去っていくドゥーファンの背中を見つめ、そばにあるミラク薬剤が入った箱を見てため息をついた。「どうやら明日は、私が直接この物をグリーン家の屋敷に届けに行かなければならないようだ……父上、この機会に各大家族の実力を試そうと思っても無理でしょう。このドゥーファン様は、あなたにチャンスを与えてくれないのです……」
……
「若様……老僕には理解できません……」宮殿の中をゆっくり歩きながら、老マークが突然小声で尋ねた。
ドゥーファンはため息をついて言った。「理解できないことなんてない。オルダスの意図は明らかだ。彼は私が妹のやったことを決して許さないと見抜いている。だからこそ、こんなにも大きな好意を示してくれるのだ。以前、ベリンジャー家もこのミラク薬剤を必ず手に入れようとしていたんだぞ。」
「でも……どう考えても、彼らの条件を受け入れても私たちに悪影響はないと思いますが？」
「確かに悪い点はない。だが、もし受け入れたら、今夜は君にあちこちで情報を広めさせるわけにはいかないな。」ドゥーファンは手を広げて言った。「でも私にとっては……この情報を広める方が、ミラク薬剤を手に入れるよりもずっと重要だ。」
老マークは眉をひそめ、理解できない様子だったが、ドゥーファンの表情を見てそれ以上は尋ねなかった。何十年も使用人として働いてきた彼は、何を尋ねていいのか、何を尋ねてはいけないのかをよく知っていた。
一方、ドゥーファンは彼を見て微笑みながら言った。「マークおじいさん、眉をひそめないでください。明日、誰かがミラク薬剤を屋敷に届けてきたら、それを持ってきてください。それがあれば、何を学ぶべきか考えられます。自衛の力ができれば、もう毎回マークおじいさんに守ってもらう必要もありません。」
老マークは少し驚いて言った。「三番目の若様……私は一生あなたを守りたいのです……」
ドゥーファンは少し困ったような笑みを浮かべた。その言葉はなんだか奇妙に聞こえたが、老人の善意は理解していたので、これ以上何も言わず、心の中でため息をついた。マークおじいさん、あなたにはわからない。私の身には、いつ家族に大きな災難をもたらすかもしれない秘密があるのだ。すべての行動には慎重さが求められる。ミラク薬剤を何の代償も払わずに手に入れたいとも思うが、秘密を守ることと比べれば、どんな代償でも価値がある。エミリーの評判を傷つけることでのみ、今日の行為が誰にも気づかれない。さもなければ、これからは眠る時でさえ安心できないだろう！

これは聖堂の地下深くにある巨大な空間で、闘技場のような建築物の中央には、一年中決して消えることのない聖火が燃えている。
聖火の周囲の建物の上には、まばらにいくつかの椅子が置かれており、最も高い場所には祈りのための聖壇がある。
聖壇の上では、赤衣大司教アントニーが広大な聖衣をまとい、左手には純白の魔法の杖を握り、右手でそれを優しく撫でている。
神聖教廷の階級制度によれば、聖職者は聖職者、白衣聖職者、赤衣聖職者、司教、大司教、赤衣大司教、教皇の七つの階級に分けられる。
赤衣大司教アントニーは当然ながら権力の頂点に立っており、彼の地位からすれば、ガヴィン帝国の皇帝であっても彼の前では従順な子供のように高貴な頭を垂れざるを得ない。ロラン大陸全体を見渡しても、偉大な教皇以外に彼を尊敬できる者は一人もいないのだ。
しかし今、権力の頂点に立つこの老人はわずかに眉をひそめており、しわだらけの老顔には陰りが漂い、痩せこけた体は聖衣の中で微かに息を切らしている。しばらくしてようやくため息をつき、「これはいつのことだったのか？」と言った。
彼の下に立っているのは聖殿騎士団の四大団長の一人であり、ガヴィン帝国で最も有名な聖殿騎士でもある。
身長180センチのヨシュア騎士は勇ましい顔立ちをしており、光の闘気を修練したため、どこにいてもその金色の髪が眩しいほどだ。
この9級の大騎士はもうすぐ聖階の門戸に足を踏み入れると言われており、ガヴィン帝国における神聖教廷の最高の武力と言える。
しかし、本来なら常に冷静かつ落ち着いているべきこの大騎士の顔には今、わずかに汗がにじんでおり、一方の手で腰の長剣を支え、もう一方の手を胸に当て、低く沈んだ声で言った。「尊敬するアントニー様、正確な発生時刻は確認できませんが、今日中のことでしょう。なぜなら毎日聖殿騎士団は禁地に行って引き継ぎを行っているからです……しかし今日、私が部隊を率いて行ったとき、そこには見慣れた光景がありました。守衛の騎士たちは全員命を落とし、あの『悪物』も姿を消していました。部下は罪人です、神の罰を受け入れます！」

「ここまで来て、お前を責めても何の意味がある？」アントニーはため息をついた。「ヨシュア、教えてくれ……お前の目利きで判断するなら、あの『悪しきもの』を奪ったのは一体どんな人物だ？我々光の神の下で最も敬虔な騎士たちでさえ抵抗することもできず、警告を出す時間すらなかったのだぞ？」

ヨシュアは依然としてうつむいていたが、声の調子は落ち着いていた。「アントニー様、もし私の推測が間違っていなければ、少なくとも聖階級の者が手を下したのでしょう。なぜなら、現場には八級騎士が五人、七級騎士が十三人いるだけでなく、六級騎士が三十二人もいました。そのような力を持つ者には、私一人では決して立ち向かえません。しかし、様々な手がかりから、当時現場にいた敵は二人を超えないはずです。そんなことができるのは、聖階級以上の者だけです。」

「それに……」ヨシュアはそこで少し奇妙な表情を浮かべた。「もう一つ、申し上げるべきかどうかわからないことがあります。」

「言ってみろ。」

「はい……」ヨシュアの顔には怒りの色が浮かんだ。「我々が現場に着いたとき、兄弟たちは全員死んでおり、さらに彼らの装備や武器、身につけていた価値のあるものまで、すべて奪われていました。まるでその者が、それらのためだけに多くの人を殺したかのようです。」

「おお……そんなこともあったのか？」アントニーは少し呆然とし、何を考えているのかわからない様子だった。しばらくしてから、彼は低くため息をつき、「まあいい、ヨシュア、手配してくれ。犠牲になった者たちを丁重に埋葬し、彼らの家族にも適切な慰謝を与えてやれ。他のことは私に任せてくれ。」と言った。

「はい！」ヨシュアは恭しく頷き、立ち上がって大股で去っていった。

彼の去っていく背中を見ながら、アントニー大司教はついにため息をつき、少し落ち込んだ様子で椅子に腰を下ろした。しばらくしてから、彼は言った。「では、お前はどう思う？監獄長殿？」

「他のことはわかりませんが、もし外部の者がこの件を知ったら、大変な問題になるでしょう。ですから今できることは、できるだけ情報を封じ込め、こっそりと最近帝都にどのような聖階級の者が来たのか調べることだけです。それ以外に良い方法はありません。」聖壇の影から暗い声が聞こえてきた。それは少し恐ろしい感じがした。

しかしアントニーは何も知らないかのように、軽く頷きながらつぶやいた。「ならば、お前の言う通りにしよう。光の神がお前に祝福を与えますように。」

影の中の人物はかすかに笑うような声を上げ、低い声で言った。「神の恵みは海のように、神の力は牢獄のように……」
「神の恵みは海のように、神の力は牢獄のように……」アントニーは苦笑いを浮かべ、つぶやいた。「神の力の牢獄……神の力の牢獄……何年も経ったのに、なぜまたこの力を使わなければならないのか？」