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第003章謝罪

もちろん、ドゥーファンも自分には伝説のような「王八の気」などないことをよく理解していた。今回敵を退けることができた最も根本的な理由は、オルダスの目には自分が彼の妹にすら及ばない存在だと思われているからだ。
しかし、このような結果になればそれに越したことはない。そうでなければ、後日エミリーお嬢様がどんなに弁解しても、おそらく誰も彼女を信じないだろう。
これこそ「苦しんでも言えない」状況だ。お嬢様よ、お嬢様よ、もしあなたが自分で賢いふりをして私を脅さず、たまたま今日の秘密を守らなければならない状況に遭遇していなければ、どうしてこんな境遇に陥ることがあろうか？
ドゥーファンは心の中で得意げに思いながら、ホールの中を見回した。場合によらなければ、本当に立ち上がって大声で笑いたいところだった。
ニーナ姫は遠くからこの様子を見て、心の中でひどく緊張していた。オルダスの性格はある程度理解していた。
あの男は普段冷静で落ち着いているとされているが、ちょうどその性格が気性の荒いエミリーを彼の人生で唯一の弱点にしているのだ。もし自分の推測が正しければ、ミアがエミリーを連れ戻した後、あの男は部屋の中で少なくとも十数個のグラスを叩き割ったに違いない。今は平然とした表情をしているが、実際にはとっくに怒りを込めているのだ。ニーナ姫は、あの男が怒ってドゥーファン様に何かをしてしまうのではないかと本当に恐れていた。そうなればすべてが終わってしまう。老グリーン公爵の気性を考えれば、北方にいる数十万の軍勢は本当に飾りに過ぎないのだろうか？
だからオルダスが退室するのを見て、ニーナ姫はほっとした。彼女はいつの間にか額に浮かんだ冷や汗を拭い、手を叩いて甘い声で言った。「さあ、皆さん。今回の宴会の目的はもうご存知でしょう？信じられないと思う人もいるかもしれませんが、心配しないでください。私がここで断言しますが、皆さんが得た情報は間違っていません。今回、私たち皇室がこの宴会を開く目的は、この貴重なミラク薬剤を『贈る』ためなのです。」
「このミラク薬剤の効果については、私が詳しく説明する必要もないでしょう。皆さんの方が私よりもよく知っているはずです。多くの人にとってはそれほど魅力的ではないかもしれませんが、ここにいる皆さんにとってはかなり役立つはずですよね？」
「もういいですよ、ニーナ姫。余計な話はやめて。この薬剤を手に入れるには相当な代償が必要だということは、皆さんも理解しているはずです。はっきりと言ってください。もうここで当てずっぽうで推測するのはやめて！」

どの貴族が最初にそう言ったのかは分からないが、場にいた貴族たちは次々と賛同の声を上げた。
ニーナ姫は微笑みながら頷き、意味深長な眼差しで数人を見回した後、続けて言った。「ここにいる皆さんは、きっとロードアイランドの名を聞いたことがあるでしょう？」
貴族たちは互いに目を見合わせ、その多くが「なるほど」という表情を浮かべた。
ニーナ姫は頷き、「皆さんの推測は正しいでしょう。今回、ミラク薬剤を手に入れる者はただ一つのことをすればよいのです。それは、どんな手段を使ってでも10年以内にロードアイランドを取り戻すこと。そして、ロードアイランドを取り戻した者には伯爵の爵位が与えられ、そのロードアイランドはその者の領地となるのです」と言った。
多くの人々は既にこのような結果になるだろうと予想していたが、ニーナ姫がその言葉を口にすると、ほとんどの人がため息をついた。
それは、ロードアイランドという問題が実に厄介なものだからだ。
ロードアイランドは帝国の北西部の海岸に位置し、三方を海に囲まれ、一方だけがローランド大陸と接している。この地はガヴィン帝国が建国されて以来、常にガヴィン帝国の領土であった。
しかし、何らかの理由でロードアイランドは土地が不毛で人口も少なく、長年にわたって台風や津波の被害に遭ってきた。戦略的な必要性がなければ、ガヴィン帝国は決してこの領土を欲しがらなかったため、長年にわたって帝国はここに人を派遣して管理せず、極めて混乱した状態が続いていた。
しかし、およそ10数年前から、ロードアイランドの内部にかなり団結した勢力が現れたようで、彼らはどのような手段を使ったのか分からないが、わずか数年のうちに島全体を「統一」し、さらには自ら王を名乗ろうとする動きさえ見せていた。
ガヴィン帝国は当然、帝国の背後にこのような勢力が現れることを許さず、この情報を得てからは次々と千人規模の騎兵部隊を派遣してその勢力を討伐しようとした。しかし奇妙なことに、最後の一隊が道に迷ってロードアイランドに到着できなかった以外、他の二隊はロードアイランドに到着した後、二度と消息を絶った。
この出来事は当時の帝国に大きな衝撃を与え、老皇帝はすでに北方軍団を派遣してロードアイランドの住民全員を滅ぼす準備をしていた。しかし、ちょうどその時、ガヴィン帝国とランニ帝国が領土争いで戦争を始め、そのやり取りの中で帝国側は、こんな取るに足らない小さな勢力を処理する気力を失ってしまったのだ。

平和な時代になっても、この考えを持たない者はいなかったが、老皇帝はどう考えているのか分からず、「この失われた土地を『取り戻せる』者がいれば、その土地を彼に与えよう」と発言したのだ。
知っておくべきは、土地を得た貴族はその土地の大きさに応じて帝国に税金を納めなければならないということだ。ロードアイランドのような不毛な場所から税金が取れるだろうか？もし取れなければ、代々損をすることになるのではないか？
老皇帝の条件により、誰もその考えを捨てざるを得ず、そのためこの件は今に至るまで先送りされている。
しかし、これは帝国にとっても体面の良い話ではなく、ずっと放置するわけにもいかない。今回、ミラク薬剤を餌に使ったのも、理にかなった措置と言える。
もともとミラク薬剤に少し期待を抱いていた貴族たちはすぐに諦めた。たとえ彼らがその条件を受け入れようとしても、家族にはその力がないのだ。
ロードアイランドを取り戻すのは言葉では簡単だが、歴史上、二つの千人隊がそこで滅びている。では、ロードアイランドを制圧するには一体どれだけの人員が必要なのか？人数が少なければ意味がなく、多ければ一般的な貴族家にはそんなに私兵がいない。結局のところ、このミラク薬剤は最終的には帝国の数々の大家族の手に渡り、他の者は匂いを嗅ぐことさえできないだろう。
しかし、どの家族がどう考えても損をするようなことをするのかは、誰にも分からない。
ドゥファンは顎を撫で、手振りで合図を送り、老マークが近づいてくると、低い声で尋ねた。「マークおじいさん、もし今、私がこのミラク薬剤を欲しがったら、父上は私を助けてロードアイランドを滅ぼすために軍を送ってくれるでしょうか？」
「それは私にも分かりませんな」と老マークは少し考えてから静かに言った。「しかし、たとえ公爵様がいらっしゃっても、この条件を受け入れるでしょう。結局のところ、ロードアイランドはどんなに面倒でも、我々の家族にとっては大した問題ではありません。しかし、このミラク薬剤は非常に貴重なものです。たとえ三男様がこれを欲しがっても、公爵様は異議を唱えないでしょう。私の意見では、今ここでミラク薬剤を手に入れても構わないと思います。他のことは、公爵様が戻ってきた後に相談しましょう。」
「急ぐ必要はありません」とドゥファンは首を振った。「このミラク薬剤は名目上は贈られるものですが、今、皇室の条件を聞けば、おそらく誰もそれを受け取ろうとは思わないでしょう。ニーナ姫のやり方は値段を吊り上げるようなものです。我々はただ、後で代金を支払うのを待つだけです。」

「それに……もしかして、私の口を塞ぐために、あのミラク薬剤を私の手に押し付けるような愚か者がいるかもしれないというのか？」
老マークはわずかに驚き、心の中で何と感じるべきかわからなかった。一見純粋そのものに見える三男様が、なぜ突然とんでもなく狡猾になったのか？
しかし、そう考える一方で、老マークの心は大いに安堵していた。老人にとって、最も気にかけている三男様がこのような聡明さを持っていることは、喜ばしいことだった。
……
事の展開はドゥーファンの予想とは大きく異なり、誰もその「任務」を引き受けようとしない中、ニーナ姫は言葉を変えざるを得なかった。上記の二つの条件に加えて、「平乱」に向かう前に任務を引き受ける者は、皇城の禁衛軍から三千人の騎兵を選ぶこともできる。もちろん、装備や食糧の費用は自分で負担しなければならない。
皇室の条件はかなり緩和されたものの、どう考えてもやはり少し不利だった。ミラク薬剤に未だ望みを捨てていない者もいたが、軽率に口を出す勇気はなかった。
ニーナ姫が絶望しそうになったその時、ついに誰かが立ち上がった。
「そのミラク薬剤は私が欲しい……そして半年以内に反乱を鎮圧することを保証する。」ドゥーファンからそれほど遠くない場所に座っていたオルダスが声高に言った。
他の者たちは彼を見ても何も言わなかった。結局のところ、彼にはそんなことを成し遂げる力があるのだから、嫉妬しても意味がない。
ニーナ姫は少し考えた後、喜んで承諾した。どの家族がこの任務を引き受けようと、皇室にとっては最も有利なことだった。
「それと」とオルダスは言った。「そのミラク薬剤は私に渡す必要はない。直接ドゥーファン様のところに届ければいい……ロードアイランドの件については、やはり私が解決する。」
そう言いながら、オルダスはドゥーファンを軽く一瞥した。その眼差しには明らかな意味が込められていた。「小僧、妹がお前に無礼を働いたことをお前が決して許さないことはわかっている。だが、これほど大きな恩恵を与えることで、我々ベリンジャー家の謝罪の意を示したと思えばいいだろう？」