第002章 不戦而退

ホールの雰囲気は依然として非常に熱気に満ちており、ニーナ姫が一体どんな手段を使ったのかは分からないが、とにかくもう誰も先ほど起こったことについて話そうとはしなかった。
ドゥーファンは礼服に着替えて二階から降りてきたが、他の人々の視線はどうしても曖昧で奇妙なものだった。しかし、無礼にも何かを尋ねてくる者はいなかった。
彼はマーク老人と一緒に隅でしばらく座っていた後、ミアが正面の入り口から入ってくるのが見えた。一方、エミリーの姿はなかった。
ドゥーファンは物思いにふけりながらミアを数回見たが、すぐに興味を失った。彼はテーブルの上の果実酒を揺らし、それからテーブルからブドウを一粒取って袖の中に入れた。
かすかな猫の鳴き声が聞こえた後、ドゥーファンは目を細め、視線をホールの中をさまよわせた。
ついに、すべてが静かになった。出席していた全員が、この宴会の目的が何であるかを知っていたので、普段なら宴会の後に泥酔してしまう貴族の若者たちも珍しくしばらくはおとなしくしていた。
見ると、ホールの外側のクリスタルランプが徐々に暗くなり、最終的には中央の一つだけが残った。
ニーナ姫はホールの一方からゆっくりと中央に歩いてきた。彼女の後ろには全身鎧を着た騎士がついており、手には小さな箱を持っていた。
その箱を見た瞬間、出席していた全員が思わずこっそりと唾を飲み込み、その箱に目を奪われ、まるでいつでも飛びついてそれを奪い取りたいかのようだった。
ドゥーファンは眉をひそめて遠くから見ていたが、しばらくしてから低い声で言った。「マークおじいさん、その中に入っているのはミラク薬剤でしょう？」
マーク老人は一瞥して言った。「私にもよく分からない。結局、このような伝説級のものは、私のような老僕がいつでも見られるものではないからな。しかし、今このホールの周囲には少なくとも五人の達人がいて、さらに外には皇城の禁衛軍も動員されている。この二点から推測すると、その中に入っているのはミラク薬剤だろう。」
「そうなのか？」ドゥーファンは鼻を触りながら軽く笑った。「もし、いや、仮に、マークおじいさんが今すぐ上に行ってそのものを奪い取ったら、成功率はどれくらいだろう？」
マーク老人は苦笑いして言った。「正直、10％もない。私にもまだ多少の力はあるが、ここで傲慢に振る舞う勇気はない。もし三番目の若様が最初からそのつもりだったのなら、やめた方がいいと思う。」

「ふふ、私がそんな人間になるとでも？」ドゥーファンは淡く笑った。「マークおじいさん、賭けをしませんか？このミラク薬剤を手に入れる代償は、普通の貴族には決して負担できないものです。あなたは……信じますか？」
老マークはしばらく考えてから首を振り、「三少爷、やはりこの賭けはしない方がいい。どの角度から考えても、私は負ける運命です」と言った。
ドゥーファンは再び淡く笑って何も言わなかったが、その視線はミラク薬剤に釘付けになっていた。結局のところ、それは彼の人生を変えることができるものだったからだ。
ニーナ姫はホールの中央に立ち、周囲を見回していたが、まるで誰かを待っているかのようだった。傍らの貴族たちも誰も声をかけて急かすことはなかった。
これらすべてが、現場の静けさを少し不気味なものにした。
やがて、入口から騒がしい足音が聞こえてきた。音から判断すると、鎧を着て歩いている一団のようだった。
皆の顔には奇妙な表情が浮かんでいた。王室の宴会に鎧を着て来る者など聞いたことがないからだ。
しかし、入口に背の高い人影が現れると、皆の顔には「なるほど」という表情が浮かんだ。さらに、男性の嫉妬心と女性の憧れの眼差しが入り混じり、来訪者に言葉では表せない雰囲気が生まれた。
鎧を着て現れたその男性は、身長が1メートル80近くあり、がっしりとした体格をしていた。身につけているのは豪華に装飾された銀色の鎧で、聖なる教廷専用のものと少し似ているようだった。鎧の胸の部分には突き出たライオンの頭の紋章が刻まれている。彼の顔立ちは非常に美しく、普通の女性よりもさらに整っており、口元はわずかに上向きに曲がり、美しい弧を描いていた。しかし最も目を引いたのは彼の髪だった。ほとんどが黒色だったが、その黒髪の中にはわずかに銀色の髪の毛が混じっており、それらの髪は微かな光を放っているようだった。なぜか、この黒と白が混ざった髪色は彼に老けた印象を与えるどころか、かえってよりハンサムで凛々しい印象を与えていた。
老マークは眉をひそめて来訪者を見つめ、「やはり彼か……」とつぶやいた。
ドゥーファンは来訪者を数回見つめ、そのどこか見覚えのある顔をじっと見た後で尋ねた。「マークおじいさん、この人は誰ですか？」

「彼のことを知らないのか？」老マークは少し奇妙な表情を浮かべた。「この帝都ではほとんどの人が彼のことを知っているんだ。この人こそ、幼い頃から天才と呼ばれてきたオルダス、ベリンジャー家の後継者であり、同時にエミリー様の兄でもあるんだ。」
そう言って、老マークは心配そうにドゥーファンを一瞥した。もしあのオルダスが三男様と決着をつけに来たのだとしたら、それは大変なことになる……。
しかしドゥーファンは老マークの言葉を聞いて、かえって微笑を浮かべた。彼は静かに言った。「オルダスか？どうやら……ベリンジャー家は今回、ミラク薬剤を必ず手に入れようとしているようだな。他の家系は王室の意図が分からず、正式な家系のメンバーを送ってこないが、彼らベリンジャー家だけは……」
ドゥーファンの言葉を聞いて、老マークの表情が微妙に変わった。「若様……それなら、私たちは……」
ドゥーファンは手を振り、落ち着けるようなジェスチャーをした。「一緒に静かに見ていよう。今回の件はどんどん面白くなってきている。今何と言っても早計だ。誰が勝つかはまだ誰にも分からない。だが、まさにそのために、この件はさらに興味深くなるんだ。」
老マークは自分の若様の顔に浮かぶ奇妙な表情を見て、心臓が数回跳ねたが、何も言わずに頷くだけで、再び暗闇の中に姿を消した。
オルダスは大門の前に立ち、背後に向かっていくつかジェスチャーをした。すると整然とした声が聞こえ、数十人が彼の周りから退いていった。彼の大柄な体は門の前で少し躊躇したが、すぐにドゥーファンがいる方向へと歩いてきた。
群衆の中央にいたニーナ姫は眉をひそめたが、特に何も言わなかった。宴会の雰囲気は極めて奇妙になった。
オルダスは一歩一歩ドゥーファンの前に進み、何かを言いたそうだったが、結局口を開かなかった。
ドゥーファンは手に持ったワイングラスを揺らしながら、軽く顔を上げて彼を一瞥し、心の中で少し驚いた。
実はドゥーファンは老マークが思っているような無知な人物ではなかった。特にこの天才級の人物については、彼も注目していたのだ。
幼い頃、こんな天変地異のような人物が現れたと聞いてから、ドゥーファンは何度も自分が異世界から来たのか、それとも相手が異世界から来たのかと疑問に思っていたのだ。

今、初めてこの伝説の男を正面から見たドゥーファンは、思わずため息をついた。他のことはともかく、この度量だけでも、このような小さな詐欺師とは比べ物にならない。もし自分が彼のような体格を持っていたら、たとえ天変地異を起こすことはできなくても、種馬のような世界を作り上げることができただろう。残念だ、本当に残念だ。まるで美味しい白菜が豚に食べられるように、この美しい容姿もまた豚に使われるのだ。

ドゥーファンがため息をついている間、オルダスも彼を上から下までじっと観察していた。もちろん彼には読心術はない。もしこのクソ詐欺師の心の中を知ることができたら、きっと我慢できずに一撃で彼を肉団子にしてしまうだろう。彼の目には、ドゥーファンは特別ではなく、平凡な容姿、平凡な体格だった。幸い、彼には平凡ではない出自があった。そうでなければ、こんな人間は群衆の中にいても二度と見ようとは思わないだろう。しかし、なぜかこの男だけが、自分の気性の激しい妹をあんなにも苦しめることができたのか？

オルダスは自分の妹をよく知っている。彼女は気性が激しいが、決してあんなことはしない。だから、あのような状況が起きたのなら、唯一の可能性はドゥーファンが何か仕掛けたということだ。以前はドゥーファンに会ったことがなく、長年軍にいたため、民間での彼の評判も知らなかった。結局のところ、帝都で有名な天才である彼が、詐欺師の情報など調べるはずがない。特に、神官が豚よりも多い帝都でなおさらだ。

だから彼は心の中で早くも、すべてはドゥーファンのせいだと決めていた。彼を倒せば、妹の恨みも晴らせるはずだ。しかし今、ドゥーファンを目の当たりにして、彼の心は動揺し始めた。

オルダスは一目で、ドゥーファンの体からは魔力の波動も、斗気の兆しも全く感じられないことに気づいた。どの面から見ても、彼はごく普通の人間に過ぎない。こんな人間は一人でも、たとえ十人や百人いても、自分の気性の激しい妹の前では的と変わらない。さらに重要なのは、ドゥーファンの顔に浮かぶあの穏やかで神聖な表情が、彼の心に奇妙で信じられない感覚を抱かせたことだ。まるで今目の前にいるのが普通の少年ではなく、どれほど長い間修行してきたのか分からない神官のようだった。

神聖さ、人の心を揺さぶる！
オルダスは心の中で深くため息をつき、思わず疑問を抱き始めた。もしかして、本当に自分の妹が我慢できずに彼に手を出したのだろうか？

そう思った瞬間、オルダスの顔には思わず苦笑が浮かんだ。彼はかすかにため息をつき、ついに何も言えなくなり、落胆してその場を去っていった。帝都随一の天才であるオルダスが、白衣の聖職者ドゥファンの聖洁さの前に、戦わずして退くことになったのだ。