第二十三回戦　鍛造

そこでオサリバンは鉄塊を入れるつもりだった羊皮の袋を三島に渡し、三島は仕方なく腰をかがめて、本来魔法使いの仕事ではないことをこなした。
一方、少し離れた場所ではモーリエルが体内で静かに魔力を凝集させており、これまでにないほど精緻なものだった。
「なぜあの赤い服の人はこれらの作業をしないの？」モーリエルがそっと尋ねた。
「彼は女性に近づくのが好きではないからだ。」
「ふん。」
オサリバンは今、血斧が残した魔法陣を熱心に研究していたが、巻物にある血のせいでさらに進むことができなかった。
「袋がもう足りない。モーリエル、君の袋を貸してくれ。」
「これは別料金だよ。」
「そっちの爵様に言ってきてくれ。」三島は顎でオサリバンを指し、オサリバンは背を向けて手を振って同意の意を示した。
「よし！」三島はそう言って立ち上がり、背筋を伸ばした。彼は長い間肉体労働をしていなかったのだ。
「では、行こう。赤いローブの女性魔法使い、もしよければレヴァタン城で私に会いに来てくれ。話をしよう。」オサリバンはモーリエルのそばに袋を投げてやった。中には十分な量の金砂とダイヤモンドが入っていた。そしてモーリエルを一瞥すると、その場を去った。
赤いローブ？ずっと傍観していたアレイが突然ゆっくりと質問した。
なぜ彼女が赤いローブの魔法使いだと私に教えてくれなかったの？彼女のことを長い間知っているの？この質問は明らかに三島に向けられたものだった。
「ああ、それについては、そんなに長くはないが、彼女が雨の都に来てから知り合ったんだ。どうしたんだ？」炎の文字に道を塞がれた三島は素直に答えるしかなかった。
では、彼女はここに来てどれくらい経ったの？
「えっと、おそらく2年以上だろう。」三島はアレイの質問が奇妙だと感じ、彼女が過度に関心を寄せていると思った。
モーリエル……彼女の顔のタトゥーはこんな感じか？空中に一つの図案が現れ、炎の魔法をこれほどまでに使えるとは、まさに芸術と言える。
「たぶんそうだな。どうしてわかるんだ？」
同じか？！炎の文字は不安定になり、最後の数文字はほんの少しの間しか留まらず、パチパチと火の玉に変わって消えた。
「そうだ！」三島は少し怖くなった。実際のところ何が起きているのかはわからなかった。
「クロウスティーナ。」その声は異常に空虚で奇妙で、まるで千枚の太鼓が打ち鳴らされたような音節だった。
オサリバンは驚いて振り返り、赤いローブのアレイの周りの空気が微かに歪んでおり、異なる温度が空気中で流動し、振動を生み出して声を発しているのを見つけた。「今、モーリエルという名前を呼んだのか？」
アレイの閉じられたまぶたの下で何かが激しく動き、まるで飛び出してきそうだった。
一方、三島は完全に混乱しており、状況が全く理解できなかった。現在の状況では明らかに真相を知ることはできない。
「もう私のことを覚えていないと思っていたよ……今は何という名前なの？」モーリエルは突然安堵したように、半分だけ残っている石壁にもたれかかり、静かに言った。
単語の音が爆発するようにアレイのそばから飛び出してきた。「オサリバンさん、私たちはもう少し時間をかけなければなりません……」

「珍しく個人的な要求をするとはな、わかった。」オサリバンは微笑み、モーリエルのそばを離れた。「昔話を邪魔しないよう、ちょっと離れている——」
突然、彼は素早く首を横に振った。
彼の首元から血の滴が飛び、空中に散った。もしそのように身をかわさなければ、その血滴は間違いなく彼の体に当たり、彼は狂ってしまっただろう。
「モーリエル？！」三島が手を振ると、大量の金属部品が空中に飛び散り、数発の魔法弾が彼女の後ろにあった袋を引き裂いた。鉄の塊が送風機によって持ち上げられたかのように、すべて魔法陣の中に散らばった。
「やはり前もって計画していたのか。」オサリバンは自分の首に手を当てると、その細い傷跡はすぐに消えた。
彼女の右手には大量の魔力が集まり、指先だけでもその濃度はアレイに匹敵した。しかし問題は、彼が相手にしているのが三人もいることだ。
オサリバンは突然姿を消した。
アレイの手の中でまるで爆弾が爆発したかのように、灼熱の魔力が大広間に大きな穴を開けた。モーリエルは次々と起こる出来事に注意が引かれ、一瞬のうちにオサリバンの姿を探し、再びアレイに視線を戻した時には、三島の魔法によって彼女の半身が麻痺していた。同時にオサリバンも彼女の前に現れていた。
瞬時に放たれた麻痺魔法の威力はそれほど強くなく、モーリエルの動きを一瞬だけ遅らせるだけだった。しかしオサリバンにとっては、その時間で十分にお茶を飲む余裕があった。彼はモーリエルの肩を強く蹴り、彼女の背後の石壁がオサリバンの怒りを如実に反映した。
彼女の右手の魔力はすでに完全に消え、再び集めるのは容易ではなかった。ましてや、そんな機会を与えてくれる者は誰もいなかった。
「三島、私たちが探しているものを取り戻せ。アレイ、彼女はお前のものだ。」オサリバンは振り返った。
「か、かしこまりました——」
モーリエルは再び座り上がろうとしたが、右腕が脱臼していたため、地面にうずくまるしかなかった。彼女のもがきによって、胸の中の衝動がもはや抑えられず、血が口から噴き出した。彼女は壁にもたれ、もはや一歩も動けなかった。
「アレイ？ふふ、馬鹿げた名前だな。」赤いローブを着た屈強な男は今、すべてを終わらせようとしていた。モーリエルは血まみれの口元で、仕方なさそうな笑みを浮かべた。「きちんと死にたいんだ。」
「終——わ——った」アレイは一言一句はっきりと言った。
モーリエルの右手の指が一度痙攣し、まるで死ぬ前の最後のもがきのようだった。ただし、そのもがきはもはやほとんど気づかれないほど微弱だった。
依然として魔法陣の端に跪いているブラッドアックスの指も一度痙攣し、まるでブラッドアックスが突然動き出したかのようだった。
かつて彼女は四十七に、このような小さな魔法は本当の魔法にはあたらないと言ったことがある。しかし今、モーリエルはこの小さな魔法が自分の生涯のすべての魔力を消費させたと感じていた。
ブラッドアックスの血に濡れた指が魔法陣の中に突き刺さり、その指の下にはすでに4分の3が描かれた円があった。モーリエルはブラッドアックスのその指を見つめ、指が再び動いた。

血斧を操る指でその円を描き上げるのに、モーリエルは残っていたすべての精力と魔力を費やした。それを終えると彼女は壁にもたれかかり、呼吸する以外には何もする力がなくなっていた。そして、そんなことをする意味もわからず、これは賭け事だと思った。賭けても死に、賭けなくても死ぬのなら、やはり賭けてみよう。
モーリエルの賭けは当たった。
アレイの足元から微かな光が閃いたが、それは彼から発せられたものではなかった。
魔法陣からはブーンという音と振動が生じ、大聖堂の天井の穴のそばにあった石まで崩れ落ちた。
突然、光が激しくなり、ぼろぼろでしわくちゃだった巻物が広がり、太陽のように眩しい光を放ち始めた。血斧の死体は強力な魔法の衝撃で吹き飛ばされ、アレイもその衝撃で後退せざるを得なかった。モーリエルは衝撃でほとんど意識を失い、巨大な風圧で呼吸ができないほどだった。すぐに目の前の光はもはや直視できないほどになり、モーリエルは目を閉じ、飛び散る石が自分の体に当たるのを受け入れた。
「一体何が起こったんだ？あの未完成の魔法陣のせいか？一体何があったんだ？！」
オサリバンは魔法の盾を通して、魔法陣の中央にある壊れた金属の山を信じられない様子で見つめていた。拳ほどの大きさの金属球が回転を始め、その速度はどんどん速くなり、やがて空中の巻物に引き寄せられるかのように浮かび上がった。
「それが核心だ！」魔法陣の光がますます強くなるにつれて、金属球も赤い光を放ち始めた。最初は金属球の隙間から少しずつ光が漏れ出し、次第に点が面になり、最終的には金属球が爆発するかのように赤い光を放ち、大聖堂全体が炎の地獄のようになった。
オサリバンは必死にこれを止めようとし、魔法陣の方へ飛び込んでいった。三島とアレイもタイミングよく彼を支援しようとした。
赤い光はさらに激しくなり、魔法陣自体の強烈な光と混ざり合い、一時的に金色と赤色が入り混じった光が世界中を覆った。それに伴い巨大な魔法の震動が起こり、オサリバンはかろうじて魔法の盾で自分を守り、傷つくことはなかったが、もはや近づくことは不可能だった。誰もが眩しい光によって目を開けることができず、しかし皆、予想外の変化が起こったことを知っていた。
四十七は暗闇の中に陥った。彼はまるでかつてのように、身体もなく、機械の中で孤独にいた頃に戻ったようだった。彼は指先を動かしてみたが、全身の機構が殺人針の雨によって壊されてしまったことを感じ取った。これらの歯車や配管の連携がなければ、彼は自分の身体を操ることができなかった。
彼は突然、悔しさを感じた。もし自分がモーリエルがよく言うような純粋な鋼鉄の魔像だったら、もっと長く持ちこたえられたかもしれないのに。