第二十二回戦 新たな訪問者
四十七は振り返り、できる限りモーリエルを守ろうとした。モーリエルは普段から命令口調で彼に話しかけるが、今回は違っていた。モーリエルの表情は、彼に装甲機械部隊で過ごした最後の瞬間を思い出させた。
獰猛に笑うジェイソンは両手を絶えず動かし、まるで金色の大ホールでウィーン交響楽団を指揮しているかのようだった。一方、銀の針はこれまで以上の高速で飛んでおり、飛行速度だけでなく発射速度も異常なレベルに達していた。そのため、ジェイソンと四十七の間には銀色の弾幕が漂っているように見えた。
モーリエルは目を閉じて詠唱していた。彼女は自分の人生で最も破壊力の高い魔法を準備しており、その目的は目の前のこの忌々しい雑種を消し去ることだった。
四十七は吹雪の中を登る旅人のように、激しい攻撃の中でも体のバランスを保ち、背後のモーリエルをより効果的に守ろうとした。
彼の体は徐々に崩壊していき、細かい銀の針が彼の脆弱な金属部品を蝕み続けていた。もはやモーリエルを守ることは困難になっていた。一方、モーリエルの魔力は、彼女の得意とする魔法を使えるほどまだ凝集していないようだった。状況は本当に最悪だった。
一本の銀の針がモーリエルの腕を貫通したが、彼女はわずかに体を揺らすだけで、低い声での詠唱を止めなかった。モーリエルの血が四十七の体にかかり、彼はその温度を感じ取ったようだった。
四十七は苦労して頭を回し、血斧の助けが必要だと思った。たとえ一瞬でもジェイソンの攻撃を止めて、モーリエルが魔法を完成させられるように。
血斧は戦斧を支えにしゃがみ込み、巻物が浮かぶ鮮やかな赤色の魔法陣の前にいた。彼の目にはもはや光がなく、地面にはすでに血の魔法陣が形作られていた。しかし、すでに死んでいる血斧以外には、それが完成したかどうかを知る者はいなかった。明らかに魔法陣は発動していない。もしそうなら、血斧はとっくに跳び上がって新たな必殺技を披露しているはずだ。
ついにモーリエルが目を開けたが、四十七は彼女の目の前の弾幕の中で轟音と共に倒れた。すべてが終わったのだ。
「これから、どうするつもりだ？親愛なるモーリエル。」ジェイソンは攻撃を止め、しゃがみ込んで血だまりの中のモーリエルを見下ろした。
彼女の体は三か所も貫通されており、左胸の傷が最も深刻だった。魔力を凝集するどころか、意識を保つだけでも相当な精神力を要していた。
彼は彼女の頬に触れようと手を伸ばしたが、彼女は断固として首を振って拒否した。
「もういい、さようなら、モーリエル。」ジェイソンは手首を上げ、その表情には驚くほどの惜しみが浮かんでいた。
背後から熱波が押し寄せ、神殿の冷気を一掃した。
「この場所は本当に命取りだ。沼地はあまりにも湿っていて、見てくれ！ヒルまでいる！壁にまでヒルが！これは一体どんな場所なんだ！」大ホールの入り口から騒ぎ声が聞こえ、他にも人がいるようだった。
「そんなはずはない。入口には……」ジェイソンは振り返って見た。
黒、赤、白。
オサリバン伯爵がハンカチを手に最前列を歩き、アレイは引き続き環境を乾燥させていた。最後に、ジェイソンが見たのは三島魔法使いだった。
「ジェイソン？どうしてここにいるんだ？あれはブラッドアックスじゃないか？モーリエルもやはりここにいる！一体何が起こっているんだ？」三島はここで起きていること全てに驚愕しているようだった。
「……」銀の針は空中で溶けてしまった。
「ジェイソン、どうしてそんな魔法を使うんだ？つまり、道中で見た死体は全部お前の仕業か？」
「くだらないことを言うな。」ジェイソンは余計な騒ぎにもう一切の寛容さを見せなかった。
銀色の長針が空を覆い尽くす中、アレイは一歩前に出て、全ての針を溶かした。
「厄介な奴だ。」ジェイソンは目的を果たせず、三島の魔法弾を身軽に避けた。
オサリバンは炎の障壁の後ろでのんびりと周囲を見回していた。彼はうずくまって息絶え絶えのドワーフ、地面に倒れてまだ死んでいない短髪のハンサムな魔法使い、そして彼女の前にある廃金属の山を見た。
その金属の山の中の半分ほどの大きさの鉄桶のようなものが、どこかで見たことがあるような気がした。
アレイも何かに気づいたようだ。壁際に女性がいるのではないか？彼女からはルームの気配がする。
「今の問題は、どうやってジェイソンを制圧するかだ。彼は以前とはまるで別人だ。」三島は仕方なくアレイの後ろに隠れていた。彼には狂った指揮官に対抗できる自信がなかった。
「ちっ！」オサリバンは上着の模様のついたボタンを外し、足で石畳を二度蹴った。
地面の石畳が突然割れて穴が開き、オサリバンは黒い稲妻となってアレイの魔法の火壁を迂回し、絶え間なく銀の針を放っているジェイソンのそばに止まった。
ジェイソンは突然自分のそばに誰かがうずくまっているのを見て、急いで体を回した。彼はそんな可能性を全く考えていなかった。彼は急いで後ろに跳び、銀の針を放とうと手を振ったが、手は？
ジェイソンの手は黒衣の人物の足元にあり、両手ともそこにあった。そのうちの一方には、放とうとしていた銀の針が握られていた。黒衣の人物は彼に背を向けて立ち上がり、ボタンを留めていた。彼はジェイソンがいつ手を動かしたのか全く気づいていなかった。ジェイソンはこの時怒りで我を忘れ、体面や礼儀など気にせず、叫ぼうとした瞬間、体がひどく痙攣し始めた。
彼の体には少なくとも8つの深刻な傷があった。もし肉体を持っていたら、そのどの傷も致命的だったはずだ。幸い彼はもはや肉体を持っていない。今は少し時間があれば回復できる。
巨大な火球が真っ赤に熱く燃え上がり、彼と彼の計画を粉々にした。アレイの協力はまさに完璧だった。
「あの女性魔法使いを見てこい。」三島はすぐに駆け寄り、モーリエルの傷状を確認した。一方、オサリバンはアレイがあまりにも多くの汚れを持ち上げたと非難しながら、手を絶えず拭いていた。
治療用のポーションのおかげで、モーリエルの傷はかなり早く回復した。それにジェイソンの攻撃は彼女の体にダメージを与えただけで、魔力には影響を与えていなかった。内外からのアプローチにより、モーリエルの顔色にも少し血色が戻った。
「やはり急いで私たちの用事を済ませよう。」オサリバンは元々リンゴを食べようと思っていたが、周囲の状況を見てやめることにした。もし環境に過度に注意を払い続ければ、間もなくヒステリックになって逃げ出さなければならなくなるかもしれない。
「お前の前にあるこの山……どう表現すればいいか、残骸と呼ぼうか。これがお前が沼地で見つけた構成体の全てか？それとも以前にどこかでいくつか散らばっていたのか？」
モーリエルは答えず、目の前の三人を一瞥し、最後にアレイの方に視線を留めた。
「えっと、モーリエル、私はずいぶん長い間雨の都に戻っていないんだ……冒険に熱中しすぎないように勧めるべきだと思うよ。」三島は咳払いをして言った。「君が常に沼地から奇妙で珍しいものを見つけ出す能力にはいつも感心していたけど、あるものは君には扱えないものだと思う……だから、適度に手放すことを勧めるよ。もちろん、無駄に諦めさせるわけじゃない。君は私の錬金術にずっと興味があったでしょう？いくつかの魔法と交換にできるよ……」
モーリエルは依然として答えず、隣にいる四十七のことさえ忘れているようだった。突然何かに気づいたかのように、視線を素早くアレイから、もはやゴミの山と化した四十七の方へ移した。
「これのこと？」モーリエルの声は少し低く、まるで喉を誰かに強く締め付けられているかのようだった。三島は眉をひそめたが、それほど気にしなかった。
「うん、実際そうだ。これらを私に渡してほしいんだ。」オサリバンは単刀直入に言った。
「理由が必要だ。」
「こんな状況で私が説明する必要があると思うか？」
「……その通りだ。わかった、持っていけ。これ以上私とは何の関係もない。」モーリエルは足で横にあった形の歪んだ鉄片をオサリバンの方へ蹴った。
「それは良かった。君は賢い娘だ。」オサリバンは転がってきた鉄片を踏みつけた。
「条件がある。これは私が見つけたんだ。手ぶらで帰らせるわけにはいかない。」
「とてもうまく進んでいたのに、なぜ急に値切り始めるんだ？」オサリバンはすでに四十七を入れる袋の準備をしていた。
「お金だ。」モーリエルは鉄片の中に何かを見たようで、それが普通ではないと感じた。
「ふむ、君はいい商人だな。」
「ふん、お互い様だ。」オサリバンの皮肉な言葉にモーリエルは無視した。
「取引成立だ。」