第二十四回戦 銃
暗闇の中で火種が静かに浮かんでおり、まるで宇宙の中心のようだった。四十七は、火種が何か神秘的な金属の核であり、自分の胸の中にしっかりと固定されているはずだとぼんやりと覚えていた——今は一体どうなっているのか？
四十七は自分が火種に向かって漂っているように感じた。あるいは、火種が自分を引き寄せているのかもしれない。自分が縮んでいるのか、それとも火種が膨らんでいるのかはわからない——果てしなく続くように思えた長い道のりの果てに、それはほとんど惑星のように巨大に見えた。まっすぐな深い谷や山脈が絶えず変化し、大きな四角い金属板が次々とずれたり、漂ったり、集まったりして歯車のように噛み合いながら回転し、その歯車の中心には巨大な火山がそびえ、金属のマグマを噴出し、一瞬で冷えて、次の瞬間には再び急速に分解して底知れぬ深い裂け目となり、暗赤色の光を微かに放っていた。四十七はまるでかつての巡航飛行の日々に戻ったかのようで、広大な金属の世界を漂い、深く入り込み、最後には渦巻きながら深淵へと落ちていった……
どれくらいの時間が経ったのかわからないが、四十七は目を覚ました。えっ、さっき眠ってしまったのか？こんなことは今まで一度もなかったが、確かに黒い渦に落ちた後、しばらく意識を失っていた。あるいは、真の暗闇の中では時間も空間も意味をなさず、感覚を刺激するものも何もないのだから、いわゆる意識喪失もそういうものなのかもしれない。
前方にわずかな光が灯り、四十七はその方向へと漂っていった。自分が泳いで行ったのか、それともその光が自分を引き寄せたのかはわからないが、すぐに四十七の身体はその光の中に消えていった。
魔法陣の中の金属部品が絶えず飛び回り、分解されていき、まるで火星の外側にある隕石帯のようだった。血斧の魔力の巨大な斧も巻き込まれ、魔法によって覆われた鋭くて壊れない斧も、普通の鉄器のように砕け、多数の小さな部品に再び凝集し、これらの核や巻物と融合して炎となって燃え、変形し、まるで見えない巨大な炉の中で焼かれているかのようだった。次々と鋼鉄の破片が吸い込まれて急速に組み合わされ、明るい光の中からモーリエルは四十七が戻ってきたのを見た。
彼は赤い光に包まれながら周囲を見回し、まるで長い間離れていたかのように好奇心に満ちていた。形態から見ると、彼の状態はまだ安定していないようだった。彼の目からは魔法陣と同じような赤い光が放たれ、その光は地面にうずくまり、命も野心も失った血斧を含む、そこにいる全員を照らした。オサリバン、モーリエル、アレイ、血斧、そして三島——彼の姿は絶えず変化し、どのような形態で自分の姿をより安定させるかを選んでいるかのようだった。
光はさらに神殿全体を貫通し、覆い尽くした。そして徐々に魔法陣は暗くなり、四十七の姿もより現実的になっていった。
彼は以前よりも背が低くなり、今では9尺近い身長がより均整が取れ、精悍に見えた。滑らかな金属製の体表にはもはや乱雑な組み立て部品はなく、銀白色と古銅色の鉄板が入り混じって肌を形成していた。頭部全体と半分の体には淡い金色の模様が浮かび、口元のような場所で奇妙な紋章へと集まっていた。ついに人間に少し似た形になった両目からも、かすかな赤い光が放たれていた。どの面から見ても、四十七は以前よりも人間に近い姿になっていた。
「戻ってきたよ、モーリエル。」四十七の声は穏やかで、感情に満ちていた。
「本当に予想外の状況だ。うまくいかないことばかり続く。」オサリバンは悩んで頭をかいた。
「伯爵様、それではこれからどうすればいいのでしょうか？」三島は途方に暮れて、自分でも戸惑うような質問をした。
「仕事を終えなければ。もう目の前にある。」そう言ってオサリバンは地面から模様が刻まれた刀を抜き取った。空洞になった紋路には土ひとつ付着していなかった。
「ゆっくり休んでいなさい。もうすぐ家に帰れるから。」四十七はモーリエルを柱のそばの快適な場所にそっと置いた。
「あなたたち、何か企んでいるようだな。では、この新しい体で何ができるか試してみよう。」四十七は襲いかかってくるオサリバンに向き直った。
数回の甲高い衝突音の後、二人は互いに避け合った。四十七は自分の速度がそれほど上がっていないことに気づき、オサリバンには遠く及ばなかった。
「以前よりずっと頑丈になったな。」四十七が刀で切られた場所にはわずかな傷しかなかった。彼は自分の金属製の体表を撫でながら、再びオサリバンの刀が近づいてきた。
腕や体で防げばいいだけだ。四十七はまだ新しい体に慣れる必要があり、今こそ良い機会だった。
四十七とオサリバンは絶えず攻防を繰り広げていた。彼は自分の意識の伝達速度がどんどん速くなっているのを感じた。目だけでなく、体の反応も次第に良くなっていた。
もはやただ殴られるだけではなく、時々数本の刀を避けることもできるようになっていた。
真紅の魔法弾が四十七の計画を乱した。アレイが突然モーリエルがいる柱に向かって攻撃してきたのだ。これには四十七も驚き、怒りを感じた。彼はオサリバンを振り切り、魔法弾の目標に向かって走った。
オサリバンは自分が侮辱されたと感じた。彼は四十七の動きを止めることさえできず、相手は彼の鋭い刀の刃を全く恐れておらず、攻撃しても傷つけることはできなかった。この状況ではどんな攻撃も無駄だった。彼は本当に怒っていた。どうしても、この主従を許す気にはなれなかった。
四十七の背後で火の光が爆発し、火花があたりに飛び散った。幸い、モーリエルは無事だった。
四十七の真紅の目はアレイ、その大柄な赤いローブの魔法使いを見つめていた。彼はこれまで人間に対して憎しみのような感情を抱いたことはなかったが、今はこの盲目の男を思い切り殴りつけたくなっていた。彼は腰をかがめ、地面から巨大な石を掘り起こし、まるで攻城用の投石機から投げられるかのようにアレイに向かって投げつけた。
アレイはすぐに魔力を使って強力な熱波を放ったが、石の大きさは飛行距離を超えており、たとえアレイが最後にそれを溶かすことができたとしても、塊になったマグマが彼の命を奪うだろう。
オサリバンが空から降りてきて、巨大な飛び石を力強く踏みつけ、半分ほど地面に埋め込んだ。まるで取るに足らない小さな虫を踏みつけているかのようだった。彼の体重を考えると実に信じがたい光景だった。しかも石にあった炎さえ消え、溶けた外層も固まり始めていた。
オサリバンは顔を上げて四十七を見つめた。彼のローブから異常な波動が膨らみ出し、後ろにいた三島を大いに驚かせた。この見た目は甘やかされて育ったような若い貴族が、これほどの魔力を持っているとは。もともと彼の幽霊のような速さだけでも三島は感心していたのだ。
彼は手に持っていたナイフ、自分が「ダイニングナイフ」と呼んでいる武器を持ち上げた。三島は武器にそんな名前を付けるのは実に滑稽だと思っていた。「ここにお前の真名『アトラス』を呼ぶ。お前の黒い炎で、すべての敵を消し去ってくれ。」
ダイニングナイフは黒く変わり、小さな破片になっていき、やがて完全に分解された。
「構築せよ」とオサリバンが命じた。
無数の破片が再び組み合わさり、二つのグループに分かれてオサリバンの両手の中に集まった。黒い気団が彼の手までも飲み込んでいった。
オサリバンが拳を固く握り、目の前で交差させると、両手でほとんど目が隠れた。そして力強く振り下ろすと、黒い気配は消え去り、彼の手の中に一対の黒い銃が現れた。
「神銃・アトラス。」