第002章 ミラク薬剤
かすかにため息をつき、長時間同じ姿勢を保っていたせいで少し凝っている首をもみながら、ドゥーファンはようやく背筋を伸ばし、目を鼻に、鼻を心に向けるという典型的なシャーマンの様子を取った。そして手を伸ばして席の横にある銅鈴を引いた。
しばらくして、髪は少し白くなっていたものの依然としてがっしりとした体格の男が聖堂の裏口の扉を押し開けてゆっくりと入ってきた。彼は清潔な礼服を着ており、腰が少し曲がっていたが、若い頃はきっと背が高く屈強で勇敢な人物だったことが容易に想像できた。
この男はドゥーファンの家の古参の使用人で、昔からずっとドゥーファンの父であるグリーン公爵に仕えていたという。ただ、ドゥーファンが6年前にシャーマンになってからは、この古参の使用人が彼に仕えているのだ。
しかし、ドゥーファンは決して愚かな二世貴族ではない。最初から、自分に仕えるこの古参の使用人こそが、この世界で自分にとって最良の守り手だと理解していた。
実際、自分は闘気を修得できず、魔法も使えないが、どうあれグリーン家の三男だ。たとえ父親がどれほど自分に失望していようとも、絶対に危険な目に遭わせることはないだろう。だから、自分を守るために配置された人物も決して単純な存在ではないはずだ。
そのため、ドゥーファンはずっとこの古参の使用人に対して非常に良い態度を取ってきた……まあ、当たり前だ……自分のボディガードに悪い態度を取れるものか？何かあった時に彼がたまたま「ミス」を犯すのを恐れないのか？
この古参の使用人が入ってくるのを見て、ドゥーファンは軽く頷き、「マークおじいさん、来てくれたのか？前にも言ったでしょう？何かあれば直接中に入って待っていればいいんだ。毎回外で待つ必要はないよ」と言った。
マークはわずかに眉をひそめ、普段は無表情な顔に珍しく微笑みを浮かべて言った。「三男様、国には国の法があり、家には家の規則があります。この神聖な教廷が定めた規則は誰にも変えることはできません。ですから、三男様が頼んだとしても、私は簡単にこの場所に入ることはできません。さっき『来客鈴』が鳴らなければ、私は絶対に入ってこなかったでしょう。」
そう言いながら、マークはドゥーファンの横にある小さな銅鈴を指差した。
ドゥーファンは淡々と笑って言った。「もういいよ……マークおじいさん、私たちは他人じゃないんだ。いつもそんなに堅苦しくしなくてもいい……今日は何か用事があるのか教えてくれ。まさかまた母上が私をどこかの宴会に連れて行こうとしているわけじゃないよね？」
老マークは頷きながら言った。「確かにその通りだ。公爵夫人は今夜の王室の宴会にあなたを招待するつもりだ。もし今特に用事がなければ、まず家に帰って少し準備をした方がいいだろう。何しろ今夜は、どの意味でもめったに見られない大規模な催しになるのだからな。」
ドゥーファンは首を振り、少し変わった表情で言った。「マークおじいさん、いつもこういう大規模な宴会には兄上や次兄上が出席するんじゃないですか？いつ私の番になるんですか？」
老マークは笑って言った。「三男よ、もしかして忘れてしまったのか？長男と次男は既に外へ旅立っている。家にいたくなくても、三男としては行かざるを得ないのだよ。」
ドゥーファンは少し考えてから頷き、言った。「わかりました。では、今夜の宴会には仕方なく出席しましょう。でもマークおじいさん、聖堂でまだやるべきことがたくさんあることもご存知でしょう。それなら……今夜は服などを持ってきてくれませんか？そして教会の裏口で待っていてください。そこから宮殿に行けば、ずっと早いはずですよね？」
老マークは少し変わった笑みを浮かべたが、それでも頷いて言った。「裏口か……確かにそこからなら宮殿までずっと近い。では今夜は、そこで三男を待っているよ。」
ドゥーファンは頷き、「それでは、今夜会いましょう」と言った。
老マークは軽く頷き、ゆっくりと部屋を出て行った。去る直前に突然顔を上げて言った。「忘れていましたが、三男よ。今夜、王室はそのミラク薬剤を贈り物として渡すそうです。誰に渡されるかはわかりませんが、多くの家族がそれを手に入れようと躍起になっています。三男も何か準備をした方がいいのでは？」
ドゥーファンは驚き、いつも冷静な彼が思わず飛び上がりそうになった。
その理由は、このミラク薬剤がドゥーファンにとってあまりにも重要だったからだ。
この世界では力こそが全てだが、闘気であれ魔法であれ、誰でも簡単に習得できるわけではない。だから、10歳の時点で闘気や魔法を習得できないと判断された者は、一生平凡な人生を送るしかないと言える。
しかし、この世界には例外も存在し、不可能を可能にするものもある。
例えばこのミラク薬剤は、不可能を可能にするものなのだ。
実際のところ、このミラク薬剤の効果とは、闘気や魔法の習得に適さない体質の人間を、それらを習得できる体質に変えることなのだ。
もちろん、もともと完璧な体質を持つ人間にとっては全く役に立たないが、ドゥーファンのような人間にとっては、このミラク薬剤はまさに救世主同然だ。自分の運命を変えることができるのだ！
しかし、この薬剤を製造するのは非常に困難で、必要な材料が手に入りにくいだけでなく、レベル8以上の錬金術師の手を借りなければ完成させることはできない。
ご存知の通り、10万人いても魔法使いが一人出るとは限らず、10万人の魔法使いがいても錬金術師が一人出るとは限らない。ましてやレベル8以上の者などなおさらだ。
だから、このミラク薬剤の価値は想像に難くない。
ドゥーファンに戦気や魔法を修得する資質がないことを知ったグリーン公爵も、ミラク薬剤を手に入れようと考えたことはあった。しかし、一つにはこのローランド大陸にはそもそもミラク薬剤があまりなく、二つにはたとえ誰かが持っていても譲ってくれるとは限らない。そのため、この件は結局何もならずに終わった。
しかし今回、ガヴィン帝国の皇室は何を考えているのか、ミラク薬剤を「贈る」つもりだというのか？
ガヴィン帝国は数百年も続いており、国内には数え切れないほどの大家族が存在し、その中にもドゥーファンのような人間は絶対に少なくない。今、皇室がこのミラク薬剤を提供するというのは、まるで飢えた狼の群れに肉を投げ込むようなものだ。
興奮が収まると、ドゥーファンはすぐに冷静になった。彼には自覚があり、現在二人の兄は旅に出ており、老グリーン公爵も戦争のために軍を率いて外にいる。グリーン家で今、帝都で発言力のあるのは、自分以外には母親だけだ。
しかし、このような場に、普段から静かなことを好む母親が参加することはおそらくないだろう。つまり、ミラク薬剤を手に入れたいのであれば、頼れるのは自分だけだ。
そう考えると、ドゥーファンは頭が痛くなったが、決意を固めた。今夜はたとえ詐欺を使ってでも、どうしてもこのミラク薬剤を手に入れなければならない。もし特別な機会があるのなら、誰が一生平凡な人間でいたいと思うだろうか？
深く息を吸い込んだドゥーファンは、老マークを一瞥し、「マークおじいさん、わかりました。今夜は必ず努力します。でも、もし可能であれば、今夜私以外に誰がこのミラク薬剤を欲しがっているのか調べてもらえませんか？それと、皇室は一体何を考えているのか、こんなものを提供するなんて」と言った。
老マークはドゥファンの落ち着いた表情を見て、軽く頷いた。頭を下げたとき、濁った目に一瞬鋭い光が閃いた。これは普段見ているあの三男様ではない。この落ち着きだけでも、同年代の者には到底真似できないものだ。老マークは、自分の三男様がこのことを聞けば興奮のあまり言葉も出ないはずだと思っていたのだ。
どうやらこの6年間、自分はまだこの三男様を見抜けていなかったようだ。
老マークは心の中でそっとため息をつき、敬意を表して言った。「ご希望通りです、ご希望通りです、私の愛するドゥファン様。」
そう言うと、老マークはさらに数歩後退し、音もなく部屋を出て行った。
ドゥファンはゆっくりと立ち上がり、鼻を触りながら軽く笑い、独り言のように言った。「ミラク薬剤……ふんふん……ミラク薬剤……」
……
夕日がもうすぐ沈みそうで、血のように赤い夕日の下で教会全体が非常に厳かで荘重に見えた。
ドゥファンは両手を組み、広場の片側をゆっくりと歩いていた。彼はちょうど聖堂から出てきたばかりで、一日中してきたことといえば、数人の不倫をする聖職者や修道女の告白や、不貞を働く貴族の奥方たちの自白を聞くことくらいで、特に大したことはしていない。
しかし、黄色い小説よりも暴力的な帝都の秘密話を聞いた後では、笑いをこらえながら、最も神聖な口調で「神はあなた方を許すでしょう」といったくだらない言葉を言わざるを得なかった。結局のところ、それが彼の毎日の仕事だったからだ。
この仕事のおかげで、ドゥファンはこの帝国のあらゆるゴシップをほとんど知っていた。例えば、財務大臣には何人もの愛人がいることや、軍務大臣が実は旧皇帝の私生児であることなど……
これらのことは以前はあまり役に立たなかったが、今ではドゥファンは我慢できずに、これらを使ってあの旧皇帝を脅し、ミラク薬剤を自分に渡させるべきかどうかを考え始めていた……
ただ、自分が脅しを終える前に死体になってしまうだろう。
苦笑いを浮かべ、深く息を吸い込んだドゥファンは、指を自分の法衣に数回叩きつけた後、ゆっくりと広場の隅へと歩いて行った。