第十五回戦 接近
「くそっ！この鉄の雑種、どこに行ったんだ？」血斧は目を見開き、四十七が適切な返事をしなければ斧で叩きつけるつもりの様子だった。「あの沼地のネズミ人間どもが突然、頭のないハエのように逃げ回らなければ、どれだけ時間がかかるかわからないぞ！」
四十七は大きな沼地の植物のそばに立ち、関節を動かしていた。クイックは依然として足を引きずり、ジェイソンが彼を支えている。銅のハンマーは全身血まみれで、顔には大きな傷があったが、見た目ほど重傷ではないようだった。ケインは左腕を負傷しており、最もひどいのは狼人間で、体中にネズミ人間による傷があり、腕はほとんど引っかき傷だらけだった。
四十七はモーリエルの荷物を掴んで茂みの中に投げ捨てた。
「これを持ってきたのは誰だ？必ず報いてやる。」
「黙れ！俺が質問してるんだ！モーリエルは死んだ。俺がお前の主人だ！」血斧は怒号した。
「血斧のボスの命令に従った方がいい。お前は俺たちを十分苦しめた。長老の手下を倒せば逃げるなんて言って、俺の足を見ろ。これも全部お前の仕業だ。腕も見ろ、歯形だらけだ。あの汚らわしいやつらがどんな嫌な毒を持ってるか、神のみぞ知る！」ケインは、自分の後輩になるはずの四十七に対して、もはや友好的な態度を取るつもりはないようだった。
四十七は彼を無視し、ジェイソンが微かに微笑みながら頷くのに気づいただけだった。
「第一に、俺は死んでいない。」モーリエルは赤いローブをまとい、茂みの後ろから現れた。「第二に、お前を後継者にするという遺言を書いた記憶はない。第三に、あのネズミ人間どもは確かにリーダーを倒せば逃げるが、あの長老はリーダーじゃないんだ。」
「モーリエル？」血斧の視線が鋭くなった。
その後、彼は歯を剥き出しにして笑った。「まさか、あの汚らわしいネズミ人間どもに完全に食われずに済んだとはな！今日は菜食主義か？」
「ああ、幸運にも、今日は俺を神に捧げることにしたらしい――どうやらこの沼地の何かを新しい神として崇拝しようとしているようだ。正直、今回の選択はなかなか良いな。」モーリエルは何気なく言った。
「『なかなか良い』というのは、他の人間を捕らえなかったという意味か？では、『何か』とは何だ？」ジェイソンは腕に巻いた白い布をさらにきつく締めた。
「明らかだろう。」
「ハハ！それなら俺たちはもう目的地に近づいているな！」血斧は大笑いした。「一晩中苦労したから、ここで休もう。明日また出発しよう！」
モーリエルにとってはテントも十分広かったが、四十七が入ってくると極めて狭く感じられた。モーリエルは四十七の腕を枕にするしかなかった。
「警戒しておいた方がいい。」モーリエルは冷たく言った。「また何かに引きずり込まれて汚れるのはごめんだ……お前と同じようになるのは嫌だ。」
「あの太った女の音波攻撃はかなり強力だ。」四十七はテントの天井を見上げ、隙間がないか確認するように言った。「本当に羨ましいな。」
「ふん、何が羨ましいんだ？こんな本能的な魔法なんて、本物の法術とは比べ物にならない！最も単純な魔法の飛弾でさえそれを妨げられるのに、沈黙術や防御魔法のダメージなんて言うまでもない。最も下手な魔法使いでさえ、このような単純な魔力攻撃を無力化する手段は十種類以上ある！お前みたいに愚かにも無理やり突っ込むだけだ——それにお前、彼女を女だと呼ぶのか？まったく、審美眼もないのか？」
「いや、かなり強力だ。」四十七は自分の見解を貫いた。「もう少し強ければ……」
「だから無意味だと言ってる！魔法とは想像もつかないほど厳密で巨大な世界であり、力が強ければ強いほど優れているわけじゃない！もしそうなら、二人の野蛮人とレスリングをするのと何が違うんだ？」モリエルはなぜか真剣に四十七に説明し始めた。「魔法自体は混沌としており、四大元素界や正負のエネルギー界も混乱している。生まれながらの法術使い、例えばネズミの女王のように、本能で魔力の共鳴を引き起こすことができる。また、伝説によるとごく少数の神に近い大奥術師は、異なる次元への通路を直接開き、混沌の力さえも引き出すことができる。しかし実際には、そのような行為は効率が悪い——魔法の女神が魔法のネットワークを創造したが、私は魔法の女神自体がその魔網だと思っている……それは重要ではない。重要なのは、魔網の研究を通じて、魔法使いはより効果的かつ多様に魔法を使って目的を達成できるということだ。まあ、ちょうど基礎的な魔法がいくつか残っているから、見せてやろう。ほら——」
モリエルは静かに呪文を唱えた。
二人の足元にある箱から小さな薬瓶が揺れながら飛び上がり、自動的にモリエルの手の中に落ちた。「見て、これが基本的な魔法だ。魔法とも呼べない、単なるトリックに過ぎない。周囲の小さな物を一つずつ動かすことができる。もっと大きな物を複数動かせる人もいるが、それで彼らが私よりずっと強いと言えるのか？」
モリエルは再び指を鳴らした。
テントの中の空気が突然、ごくわずかに震動した。
「これは眩暈術だ。お前のような頭のない奴には効かないが、もし私がこの法術で物を動かせる人々を攻撃したら、唯一の結果は彼らがすべての物を地面に投げ捨てて混乱することだ——実際、これは魔網を通じて同じ量の魔力を異なる方法で使うだけだ。」
モリエルは快適に横になるために頭を動かした。「魔法使いの唯一の問題は、望む効果を得るために複雑な呪文や手勢、ルーンを使わなければならないことだ。多くの場合、材料も必要だ。一方、生まれながらにして数種類の魔法しか使えない術士は、それらが不要で、しかもはるかに迅速だ——魔法が高度になるほど時間がかかり、プロセスも複雑になる。そして、毎回魔法を使った後、魔網はその魔法に費やされたエネルギーを記憶として取り戻す。それは問題ない。何事も完全なものはないからだ。そして、再び使いたければ瞑想をして、同じエネルギーを費やして再び記憶しなければならない。これが魔法使いにとって最も脆弱な瞬間で、ほとんど抵抗能力がない。」
「だから魔法使いは護衛として構造体の生物を使うんだな。」四十七が口を挟んだ。
「普通の魔法使いには構装生物を作る余裕などない——代償は君が想像するよりもはるかに大きいんだ。」モーリエルは四十七の胸当てを軽く叩いた。「君のような存在はさらに珍しく、普通のものよりも複雑で難しい。だが戦闘力が必ずしも高いわけではない。あの死んだ魔法使いは君を管理人として使っていたのか？」
「うーん……それは偶然だった。」四十七は適当に答えた。
「ふん、魔法の偶然にそんな幸運はないさ。まあいい、どうせいずれはより高次の魔法網に触れ、より高度な法術を習得し、あの死んだ魔法使いのノートを解読してから、君を分解して徹底的に研究するさ——基礎法術や伝説法術を除けば、魔法は合計で九段階に分かれている。今の私はせいぜい三段階の魔法しか使えない……それに、もしなければ……まあいい。」
モーリエルは目を閉じた。「君のような愚かな構装体は、私の安全を守るだけでいい。私が魔法の杖を作れる日ももうすぐだ。ただ、私はずっとそれを研究したくなかっただけだ——魔法飛弾の杖を装着すれば、君にも魔法攻撃能力があるというものだ——もう寝なさい。明日の法術を覚えなければならないからね。」
「うん。」四十七は意外にもその約束にあまり興味を示さなかった。「それで……もしいつか魔法網がなくなったら？」
「なくなるって？」
「ええ、消えてしまう、あるいは、もう使えなくなるということだ。」
「はは、そんなはずがないだろう？」モーリエルは笑い、目を開けて四十七を見た。その目には二つの赤い光が浮かんでいた。
「うん、そうだ、そんなはずがない。」四十七は再びテントの天井を見上げた。彼はこの星全体の武器防御システムが麻痺するのを見たことがある。その前提は、単に知能脳が星の光子網を麻痺させるだけだ——あの魔法の女神と彼女の魔法網も、本当に違うのだろうか？
「くそっ、まさか交代で夜勤か……あの女魔法使いと彼女のペットはテントの中で何をしているんだ？」クイックは淫らに笑いながらよだれを垂らし、短剣を拭いた。いや、よだれで短剣を滑らかにしているのだ。「彼女は今、ゴーレムの鉄の指で自慰しているのかもな？」
「その口を閉じろ。もし魔法使いに聞かれたら、君の顎は前回血斧様を怒らせて斧の柄で叩き割られた時みたいに簡単には済まないぞ。」ジェイソンは火のそばに横になりながら彼を嘲笑った。「カスターのことを覚えているか？」
「何がそんなに大したことだ……」ケインは自分の傷ついた腕に薬を塗りながら、痛みで息をのんだ。「あの魔法使いと彼女のバカな従者がいなければ、私たちは鼠人に襲われることなんてなかったんだ！」
「おや？それなら、魔法使いは君を安心させるために毒性検出を使うべきじゃなかったのかもな。」ジェイソンは体をひっくり返した。少し離れたところでは狼人が血斧のテントのそばで傷を舐めており、銅のハンマーはもうぐっすり眠っており、そのいびきも同じく耳障りだった。
「もう寝なさい。今日はクイックが夜勤だ。お得だぞ……これから何が起こるかわからないからな。」