第十六回戦　神殿

もうすぐ明け方だ。
血斧が目標に近づいていると豪語しているのとは対照的に、一行は沼地を歩き回ったり、いや、ぐるぐる回っているだけで、もう20日近くも経っている。神殿は血斧が望んだようにすぐには現れず、逆に食料や水はますます不足していった。出発時に持っていた水は数日前にすでになくなり、今ではモリエルの浄水魔法に頼って食料や水を得ている。これにモリエルはかなり不機嫌だ。最悪なのは、この一団がもうすぐ食糧が尽きることだ。唯一心配していないのは47と狼人間だ。47は食事を必要とせず、狼人間にとっては沼地こそが食堂で、奇妙な生き物がすべて彼の食料となり、そのおかげで狼人間の傷は急速に回復し、今では出発前よりも半回り太っている。
「霧が出てきた！」先頭を歩いていたケインが前方を見て、後ろにいる血斧に報告した。
「俺は沼地の霧が一番嫌いだ。べたべたして、俺のひげまで絡まっちまう。」血斧が珍しく冗談を言ったが、誰も笑わなかった。
やがて彼らは濃い霧に包まれた場所に入っていった。いや、正確に言えば、その濃い霧がすぐに彼らを飲み込んでしまった。
地面はますます湿って柔らかくなり、多くの場所に水たまりができていた。47はよく足を取られて半分だけ沈み込み、必死に引き上げなければならなかった。幸い、隊列はすでに速度を落として警戒を強めていたので、さもなければ47は遅れてしまうところだった。
「見て！」ケインが突然両手を返して短剣を取り出した。
人々の前に道が横切っていた。もともと平らではないがしっかりしたこの道自体は特に変わったものではなかったが、水たまりや泥沼だらけの沼地の奥深くに現れているのは、どうにも普通ではない。
ケインはその道に立ち、左右を見回した。道は長く、先は次第に濃くなる霧の中に消えていた。
「これは何を意味するのか？」ジェイソンは慎重にその乾いた土の上を歩きながら、明らかにモリエルに質問した。
「わからない。」モリエルはしゃがみ込み、少しの土を手に取っていじった。土の破片がサラサラと落ち、風のない空気の中で四方に散らばった。「何らかの魔法による効果だろう。」
「じゃあ、それは何なんだ？」クイックが突然道の向こうを指差した。
前方の霧の中に小柄な姿が現れた。濃い霧のせいで皆の視界はぼやけていたが、前に立っているのは間違いなくネズミ人間だった。
「まさか。」クイックは腰に隠していた短剣を抜き、困った顔をした。
「ネズミ人間が他の生き物の前に単独で現れるなんて、聞いたことがない。」ジェイソンは半狼人間の鎖を解き、周囲を見回したが、どうしてもその粘り気のある霧を貫通することはできなかった。
「そのくそったれの霧を吹き飛ばす魔法を使えないのか？」血斧はつぶやき、モリエルに不満を漏らした。
「自然系の魔法がどれほど難しく、一度使うのにどれだけの魔力と時間がかかるか、お前にはわからないんだ！」モリエルは反論した。
「だから俺は魔法使いが嫌いなんだ！」ブロンズハンマーは普段あまり話さないが、周囲の奇妙な雰囲気のせいか、今回は何か言わざるを得なかった。
モリエルはもう血斧には構わず、そのネズミ人間をしばらくじっと見つめた。
「攻撃しろ。」彼女は47に命令した。

四十七は一瞬ためらった。ちょうどその時、彼は道の先を何かを見つめていたのだ。
「何だ？まだ——」ケインの言葉が終わる前に、四十七の手のひらは腕から離れて飛び出し、前方のネズミ人間を貫いて濃い霧の中へと突っ込んでいった。
「あそこには何もない。もう目的地に近づいているのかもしれない！」モーリエルは四十七が鎖で手のひらを引き戻すのを待ってから、そのまま前に進み始めた。他の者たちも続いていく。幻想的なネズミ人間の姿を通り過ぎると、霧はさらに濃くなった。
やがて、巨大な宮殿が霧を切り裂き、人々の前に姿を現した。
宮殿というより、目の前の建物はまるで要塞のようで、まるで衛兵のようだった。二つの高い円柱形の塔が地面から突き出て両側に立ち、塔全体に窓は一つもなく、塔の最上部の突き出た角の下でさえ見張り用の窓は見当たらない。二つの塔の頂上には旗竿が二本立っており、一方の旗はもうなく、もう一方の旗もぼろぼろで、旗竿にだらりと下がっているだけで、霧がまだ晴れていないため、旗に描かれた模様は見えない。二つの塔の間の主塔は低いが、より厳かで尊大な雰囲気を漂わせ、円錐形の尖った頂が空に向かって突き出ており、両側の壁は断崖のようにそびえ立ち、中央には長い階段が内側へと続いており、その先はほとんど見えない。どの角度から見ても、この神殿はかつては輝かしい歴史を持っていたに違いないが、今はこの荒れ果てた沼地に孤独に立ち、雑草や汚れた水に浸かり、至る所で浮草や乱生する低木に覆われ、荒廃した様子から陰惨で恐ろしい雰囲気が漂っている。誰もがこの光景に呆然とし、前に進むことを忘れていた。
まるで何かに呼ばれたかのように、ケインは一歩目の階段に足を踏み入れ、次に二歩目の階段にも足を置いた。最初は皆、彼が道を探っているのだと思ったが、ケインは全く止まる気配がないようだった。ブラッドアックスが「止まれ」と叫ぶと同時に、白い霧のようなものが突然この濃い霧の中から凝結したかのようにケインのそばに現れ、瞬時にケインの体を包み込んだ。ケインはその時初めて目を覚ましたかのように必死にもがいた——しかし、その白い霧は何の障害もないかのようにケインの体に次々と入り込み、彼を引き上げて空中へと持ち上げていった。他の者たちは呆然と見ているだけだった。ケインは終わったのだ。ブラッドアックスでさえ斧を投げることさえしなかった。最後にケインは袋のように地面に落ち、霧が彼の体から少しずつ漂い出していった——その時、その霧はすでに淡い赤色に変わっており、ケインの上空をしばらく旋回した後、ゆっくりと濃い霧の中に消えていった。残されたのは階段の上にうつ伏せになったケインだけで、静かに、まるで眠っているかのようだった。
「バカめ、俺の背負い袋を無駄にしたな！」ブラッドアックスは激しく罵った。
クイックは顔面蒼白になり、震える足で言った。「何だ、さっきのは何だ？ケインはどうしたんだ？」

「赤霧の魔物！まさかこれほど高位の死霊だったとは！」モーリエルも驚いて言った。「ケインは死んでしまい、この怪物が彼の体に入り込み、血と生命力を吸い尽くした……当分前に進むことはできない。四十七、お前が先に道を探ってこい。お前にはこの怪物を傷つけることはできないが、怪物もお前には何もできない。もし赤霧の魔像がいつものように単独でいればまだしも……中に何がいるか、神のみぞ知る！」
血斧は斧を目の前の階段に力強く叩きつけ、石板が割れ、霧も一気にかなり薄れていった。
「私も中に入る！」血斧は断固として、反論を許さない口調で言った。
「こうなると知っていれば来なかったのに。」オサリバンはハンカチで口を覆いながら気取った様子で歩き回り、奇妙な声を出した。
「ふふ、でもアレ様はここに私たちが探しているものがあると確信しているのです。」白衣の男が指を鳴らすと、廊下の壁にあるたいまつが光を放った。
「え？君の炎魔法もなかなか巧みだな。」オサリバンは驚いた。
「過分なお言葉です。アレ様には遠く及びません。」アレという名の赤衣の魔法使いは、白衣の男の褒め言葉に全く感謝せず、何かを感じ取ろうと手を伸ばした。
「そうは言えない。お前たちはタイプが違うんだ。」
彼らは塔の奥深くまで来ていた。ここにはまだわずかな魔力が残っており、沼地の住民はすぐには侵入できないため、かなり清潔に見えた。少なくとも人間が受け入れられる範囲内だったので、潔癖症のオサリバンはほっとした。
「アレ、なぜ私たちを連れて死体を見せに来たんだ？ああ、ここには盾衛者もいる――本当に粗末で、全く水準がない。」オサリバンは目の前のものをまだ死体と呼べると思っていたが、沼地に入ってから彼の受け入れ可能な基準も広がっていたようだ。
アレは簡単に調べた後、振り返ってオサリバンと白衣の男を見た。彼の周りの空気が収縮し、周囲の温度も少し上昇し、空中に文字が現れ、燃えていた。
「この魔法使いから放たれる魔力の痕跡は非常に明確だ。私たちは正しい場所に来たと思う。」アレはあまり話さない。必要がない限り、話せるうちからその習慣が身についていたのだ。
「確信できるのか？」