第十四回　祭品

だが、モーリエルは彼らが近づく前にすでに地面に倒れていた。
四十七が転がりながら一撃を放ち、モーリエルを縛っていたすべての縄を断ち切り、この女魔法使いを自由にした。
モーリエルは口の中にあった下着を取り出す間もなかった。彼女の細長い腕が素早く動き、言葉では表せない数多くのジェスチャーを繰り出す。同時に、彼女の全身の魔法の紋路が生きているかのように動き、彼女の動きに合わせて組み合わさっていった——
モーリエルの両手の間から真っ白な影が噴出した。その存在の動きは恐ろしいほど速く、かすかに上半身だけの人間型の骨格のようなものが見えた。それはぼんやりとした白い腕を振り回しながらネズミの女王に向かって突進したが、届かないことに気づき失望した——モーリエルがその存在を放った後、彼女は何も気にせず後ろに逃げた。
その存在は空中で一瞬怒りに満ちて止まり、そして轟音と共に爆発した。白い霧が中心から急速に広がり、瞬く間に洞窟の大部分を覆い、ネズミの女王も含まれた。壁にあったたいまつは恐ろしい魔法のエネルギーによって揺れ動いたが、消えることはなかった。もし四十七がタイミングよく爪を伸ばしてモーリエルの細い腰を掴んで引き戻さなければ、彼女も巻き込まれていただろう。
白い霧が晴れると、死の静寂が訪れた。ネズミたちは横たわり、一人も生き残っていなかった。彼らの体のあらゆる穴から血が流れ出ており、内臓がすべて粉々になっているようだった。
ネズミの女王を支えていた奴隷たちも全員死んでいた。モーリエルの魔法を免れて生き残ったと思われる、十分に強かったか、あるいは十分に運が良かった一、二人の者たちでさえ、ネズミの女王に押し潰されていた。ネズミの女王は血を咳き出し、体中からも血が流れていたが、依然として毒々しい呪いの言葉を吐いていた。
「祭り……神よ……殺せ……」
モーリエルの指先から魔法の弾丸が放たれ、ネズミの女王の腹に穴を開けた。
「ふん、ふん！」モーリエルは口の中の下着を地面に投げ捨て、地面に横たわるネズミの女王に向かってゆっくりと歩いていった。
「この汚らわしく愚かな生き物、なぜ私を捕らえたの？」モーリエルは彼女をじっと見つめ、冷たい声で言った。
「祭り……祭り……」ネズミの女王は血を吐きながら、その小さな目には熱狂の光が満ちていた。「侵入者よ、神を冒涜した者よ……死ね！」
「愚か者め。」モーリエルは眉をひそめ、少し躊躇した後、できるだけネズミの女王の体から離れて、いくつかのはっきりしない音節をつぶやき、身をかがめてネズミの女王の脂っぽく、腐った草のような頭に手を置いた。
しばらくして彼女は手を引き、ほとんど待ちきれない様子で地面を探し始め、最終的に汚水の溜まりを指して再び魔法を使った。その水はすぐに透明になり、すべての不純物が沈殿した。モーリエルは素早く手を水の中に入れ、力強くこすり始めた。
四十七の頭の赤い光はネズミの女王の攻撃によって何度か消えたが、今は再び灯っていた。その赤い光は最初は散らばって洞窟を調べているようだったが、すぐにすべてモーリエルの美しい背中に向けられた。
スタイルは悪くない。だが鍛えていない。四十七はモーリエルが振り返って手を洗うまで、少しは控えめになった。

彼は関節をキーキーと鳴らしながら調整した。予想外にも、自分がバラバラになると思われた一撃は比較的軽微なダメージしか与えず、変形にも影響しなかった。体内の火種から放たれる寒気はさらに強まり、もはや核心部に留まらず、まるで水のように体内を流れ、時折末端の部品まで広がっていった。なぜかモーリエルはそれに全く気づかず、気を配っていないのかもしれない。
四十七は再び複雑なねじれや変形を始めた。彼が立ち上がった時、モーリエルはまだ手を洗い終えていなかった。
「その魔法、なかなかいいね。私にもつけてくれないか？」四十七は腕を数回振り、体内の寒気が徐々に消えていくのを感じた。
モーリエルは彼を一瞥し、立ち上がろうとしたようだったが、突然再び膝をついた姿勢に戻り、片手をこっそり胸の前に当てた。
「その手口、私も知らなかったわね。」彼女は皮肉っぽく言った。「あの大きな蜘蛛の姿で入ってきた時は、ほとんど見分けがつかなかった——今の姿の方がまだましだわ。」
「異なる環境に対応するには、異なるバイオメカニカルな姿を使うべきだ。」
「ふん、それがあなたがずっと語っていた変形の結果？ドルイドたちよりもずっと劣っているわ！」モーリエルはひどく軽蔑的だった。「あの一撃で壊れなかったなんて驚きよ——あのくさくさいネズミどもが誇れるのは、その天賦の次音波魔法だけ。密度が全く同じものでなければ、どんなものも異なる程度の振動でバラバラになるのに、あなたはまだ無事ななんて本当に驚きよ。」
「ああ、それはあなたが研究すべき課題ですね。」四十七は、それもまたあの火種核心と関係があるのかもしれないと漠然と感じた。研究すればするほど、そのものはますます複雑に思えたが、とりあえずそれは避けることにした。「ところで、視覚システムを少しぼやけさせましょうか？」
「え？なぜ？——この愚かな鉄の蓋め！」モーリエルは一瞬呆然としたが、すぐに我に返り、立ち上がって四十七に近づいた。「このバカ、テーブルの前で裸で立っていても不快になんかならないわ。たとえそのテーブルに目があったとしても！」
「ああ、間違っていました。」四十七は屈服した。「尊敬する主人、では、あの太った女性から何か情報を探り出したのか教えていただけますか？」
「それはあなたには関係ない——あの神殿についてよ。」モーリエルは体を隠せるものを探してあたりを見回したが、どれも汚くて気持ち悪かった。「神殿の出現によってネズミ人間たちは不安になっている……彼らは移住しようとしていたのに、このネズミの女王は神の意志を受けて、外部からの者たちを阻止し、捕らえた者たちをきれいにして犠牲にしろと命じられているの……」
モーリエルは物思いにふけりながら独り言を言った。「次の情報はまったく解読できない。意味不明で、すべてが霧の中に隠されているようにはっきりしない。でも、はっきりと不安を感じさせる……どんな神がこんな連中を使いたがるのか？あの神殿には単なる禁魔球だけではないのかもしれない。今回の旅はきっと面白いだろう……」
「私もあなたの意見に同意します。」四十七は手を伸ばし、二本の指の間にその針を挟んだ。
「これは何？またどこからこんなガラクタを手に入れたの？」

「この物が部下たちを連れて私たちを襲ってきたネズミ人の長老を倒し、そのせいで今も仲間たちが沼地で殺されているかもしれないんだ。」
「誰がやったんだ？」
「わからない、見ていない。本当に。」
「ふん……」モーリエルはその針に手を伸ばさず、「そのまま持っていなさい！魔法を使っても何の情報も得られないわ。行きましょう。私なら出口を見つけられるはずよ。あなたについて這い回るよりはね。この場所にはもううんざりよ！」彼女はたいまつを取らず、まだ比較的きれいな木の棒を拾い上げると、その棒が光り始めた——明るい光だったが、熱は全くなかった。
「ああ、そうだ、待って……私もそのネズミの女王に一つ質問があるんだ。」
四十七は適当に壊れた盾を拾い上げ、息絶え絶えのネズミの女王のもとへ近づいた。
「すみません、次音波攻撃のやり方を教えてもらえませんか？」
ネズミの女王にはもう叫ぶ力もなく、モーリエルの魔法で頭が壊れたようで、視線は乱れていたが、依然として狂気じみていた。
「うむ……では、なぜそんなに太っているんですか？」
四十七は少し待った。
「わかった、その冗談は面白くないな。」
彼は腕を振り上げ、まるでケーキを切るナイフのように盾でネズミの女王の頭を切り裂いた。そして彼は振り返ってモーリエルを追いかけた。