第十二ラウンド 混戦
ドワーフたちは低くシューシューという音を立てており、その声は不明瞭で、彼らがこそこそ話しているのか、それともアリクイのように地面の穴からアリを吸い出して食べているのを真似ているのか判断しにくい。
「まずい、これは攻撃の前兆かもしれない。」ジェイソンは徐々に狼人間の鎖を解き、ブラッドアックスだけが動かずにそびえ立つ中、他の者たちは静かに集まり、背中合わせになって最後の一撃を準備した。
彼らは皆、自分たちが杞憂しているだけであるよう心から願っていた。
奇跡は自分が必要とする時には決して起こらない。ブラッドアックスは怒号を上げながら大戦斧を振り回し、一瞬にして数人のネズミ人間が飛ぶ肉塊に変わった。肉塊は元の材料の量を正確に把握できず、大きさだけで判断すると、おそらく五から六人分だった。
ネズミ人間たちの甲高い叫び声が、他の凡人たちの希望を打ち砕いた。彼らは仕方なく手に持つ武器を振り回し、気持ち悪くて恐ろしい小さな敵たちを切りつけた。同時に、争いを最初に引き起こした四十七号や、彼らを絶望的な状況に追い込んだ好戦的なドワーフ戦士を心の中で憎んだ。
四十七号は他の者たちの考えを知る由もなく、これまで練習してきた剣技を使いながらブラッドアックスの動きを真似し学んでいた。彼は認めざるを得なかった——このドワーフは普段は汚くて醜くて愚かで横暴に見えるが、実際に戦い始めると本当に恐ろしいほど強かった。
飛び交う戦斧は巨大なほうきのようで、沼地の汚れをあちこちに撒き散らした。見渡す限り、砕け散ったネズミ人間の肉片や、まだ砕けていないネズミ人間たちがいた。怯まない敵ほど厄介だ。
凶暴なブラッドアックスも傷を負い始めていた。
四十七号の体にはネズミ人間たちが這い回り、金属製の皮膚からはガリガリという音が絶え間なく聞こえていた。ネズミに変装したこれらの連中も何とか知性のある生き物だが、なぜこんなにも無秩序な戦い方をするのか。肉と金属の違いさえ分からないなんて。四十七号はそう考えながら、泥の中に埋まっていた足を引き抜き、一歩前に進んでさらに二匹のネズミを踏み殺した。
背後から狼人間の遠吠えが聞こえてきた。死という概念を持たない四十七号にとって、その悲痛で凄惨な声は何の感情の波も引き起こさなかった。彼は手首を動かすのに忙しく、頭を回す暇もなかった。
「くそっ！お前たち、俺を怒らせやがって！！」
ブラッドアックスは戦斧を激しい突風のように振り回し、彼に触れられたり彼が相手に触れたりした者は全員死ぬか負傷する。しかし彼の活動範囲は徐々に狭まり、最終的にはほぼ最初の位置に戻った。彼もまた背中合わせの列に加わり、彼の背後を守っていたのは絶え間なく騒ぐ狼人間だった。
この組み合わせはおそらく非常にコミカルだろう。四十七号は振り返って彼らが互いに寄り添っているのを見て、人間の友情は本当に不思議だと思った。
戦いは依然として続いていた。四十七号は目的もなく手に持つ剣を振り回していた。わざわざ敵を特定する必要はなかった。第一に、相手を区別するのが非常に難しいからだ。第二に、たとえ無造作に振り回しても剣が空を切る心配はなかった。相手があまりにも多すぎるからだ。彼は常にブラッドアックスの動きを観察し、毎回のパンチの後に行われる意味のない肩すくめさえも、四十七号には単なる見栄のために見えた。例外なく、彼はそれらをすべて必死に心に刻み、できるだけ早く試してみようとしていた。
標的は絶え間なく現れ、今や四十七の剣はもはや斬撃の手段ではなく、別の戦法へと変わっていた。実際、彼は今ではほとんど剣を突き出して何かを貫くことはなく、代わりに手首の動きを利用して剣を体の周りで回転させている。まるで風車のようだ。もちろん、それには十分に柔軟な手首と豊富な体力が必要だが、これら二つは四十七にとって問題になりそうにはない。
血斧の手首も異常に柔軟だ。戦斧には力だけが必要だと思うな。それは下手な木こりがする愚かなことだ。斧の重さは体力を著しく消耗させる。たとえ血斧が押しつぶされたクマのように屈強でもな。
彼は自分の力強くて柔軟な手首を巧みに使い、単に振るうのではなく大戦斧を振り回している。これにより四十七は大いに刺激を受け、自分も同じように試し始めた。結果は悪くなく、もっと大きく、長く、頑丈な剣に変えるべきだと考えている。
死体はどんどん積み上がり、血と肉片がこの土地を泥濘たらしめ、空気中には強烈な腐敗臭が漂い、吐き気を催すほどだ。
戦友たちもなかなかやっている。程度の差はあれど、全体的には一方的な虐殺のような肉体労働を続けており、殺す側は息を切らし、殺される側は逆に元気いっぱいで飽きることがない。実に奇妙な光景だ。
「ハハハ、また一人、二十七人目だ！お前たち、歩く腐ったチーズめ！」
足を引きずるクイックは、殺人中でさえも絶え間なくしゃべり続ける。本当にうんざりだ。
「銅槌、何かおかしい。ネズミどもが狂っている。」ジェイソンが本当に心配しているのか、それとも単なる嘲笑なのかはわからない。
「狂ってなきゃ、この俺に何本も傷をつけられるか？！」この矮人はやはり話さずに戦う方がいい。そうすれば少なくとも想像していたほど無能ではないと思わせられる。
「このままでは終わりがない！」ケインはいつも臆病そうに見えるが、手に持つ二本の短剣を巧みに操り、ネズミ人間の頭や首を狙っている。彼が通るたびに、まるで風に倒れる野草のように死体が次々と倒れていく。
「くそっ！もしあのモーリエルがまだここにいたら、こんなやつらには最も強いはずだ！」血斧は自分のズボンを噛もうとしたネズミ人間を蹴り飛ばした。「こんな低能なやつらが最も恐れるのは魔法使いだ！」
モーリエル？四十七は一瞬呆然とし、手に持つ剣も止まった。
モーリエル！かつて消え去ったかのようだった思考のパルスが突然四十七のシステムの中枢に現れた。原子力駆動の適応進化型機械戦士として、四十七は護衛や救助といった、火力の必要が少ない、あるいはどこに火力を使わなくてもいいかを計算するような仕事には向いていなかった。彼の得意分野は、両腕に装備された二門の大砲を絶えず改良・調整することだった。突撃戦用の掃討型電磁波発生器から、射程距離500キロメートルを超える小出力のプロトンミサイルまで、四十七の戦闘における最優先かつ唯一の目標は、スキャンできるすべての動くものを倒すことだった。しかし今、長年根付いてきた殺戮プログラムを超え、アニメを見たいという欲求よりもはっきりとした命令が一気に彼の中に満ち溢れ、四十七の全存在を占めてしまった。
あるネズミ人間が四十七の腰に巻かれた灰色のヒルの皮を必死に噛みつき、細い爪で激しく引っ掻いていた。以前なら、センサーなどがいくつか壊されていたかもしれない。
四十七は予想外にすぐにそれを振り払わなかった——正確に言えば、彼の身体も動きが鈍ってしまい、すぐにネズミ人間たちが彼の体に密密麻麻と群がった。
「くそっ！あの鉄の殻はどうしたんだ？」ジェイソンはすでに銅ハンマーの背に登っていたネズミ人間を剣で突き落とし、銅ハンマーも巨大な戦槌を振り回してジェイソンの足首を攻撃しようとした奴を叩き潰した。
「誰が知るもんか！」銅ハンマーの声は、腐ったジャガイモで鈴を叩いているようだった。「壊れたのかもな！この魔法使いの道具は信用できない！」
四十七を包み込んでいたネズミ人間たちが爆発した。
爆発と言うのも正確ではない。なぜなら、切り離されたネズミ人間の断片が多く、まるで勲章のように四十七の体に残っていたからだ。
最優先目標の捜索中。四十七の顔にある二つの針のような赤い光がわずかに膨らんだかと思うと、また収縮した。
「この野郎、どこに行くつもりだ？！」クイックは四十七がネズミ人間たちの中に一歩ずつ入っていき、飲み込まれ、そして再び現れるのを見ていた。まるで荒波の中の岩のようだった。
「もう放っておけ！」ブラッドアックスは斧を投げ、それは赤い鋼鉄の竜巻のように飛び、少なくとも五体のネズミ人間の体を切り裂き、物理法則に反する軌道で彼の手元に戻ってきた。「自分たちの仕事をしろ！」
「全部、この野郎のせいだ。」ケインは怒りに震えながらつぶやき、二本の短剣でネズミ人間の頭を突き刺し、絞め上げ、次の標的を探した。
ここだ。覗いてみると、ネズミ人間たちの洞窟は狭くて湿っており、目立たない入り口から強烈な腐敗臭が漂っていた。
四十七も自分が何度攻撃を受けたのか分からない——防水用であり衣服代わりでもあった灰色のヒルの皮はとっくに破れ果て、ぎりぎりで体にかかっているだけだった。鋼鉄の外殻にも無数の噛み跡や引っかき傷があり、もし肉体を持っていたら骨だけが残っていたかもしれない。
しかし奇妙なことに、四十七が包囲を突破してネズミ人間たちの洞窟の入り口を見つけてから、ネズミ人間たちの攻撃は次第に弱まっていった。中には洞窟から無関心に飛び出し、前方の戦場へ走っていくネズミ人間もおり、まるで四十七が洞窟の入り口のそばに偶然生えている沼地の低木に過ぎないかのようだった。