第十三ラウンド　女王

四十七はすぐに洞窟に入らなかった。周囲を観察し、さらには空を見上げた——暗雲が鉛のように夜空を覆い、真っ暗だった。彼は刃が巻き上がった大剣を捨て、しばらく自分の関節やギアを丁寧に調整した。そして背筋を伸ばし、深く息を吸った——あるいは、そのような動作をした。体のあらゆる部品が動き出した。それらは回転し、伸縮し、別の形で噛み合い、沼地特有の湿った腐敗した空気の中で、四十七は徐々に変形していった。体に残っていたヒルの皮が次々と砕け落ち、肩甲骨が持ち上がり、弯刀のような肋骨が伸びて変形し、脇の隙間から二本の細長い肢が現れた。元の腕は背中の方に移動し、金属製の腕骨がずれ、その中に隠されていた剣刃がわずかに現れ、指は収縮し、残った部分はフック状になった。ずれた肩甲骨と肋骨が上昇し、頭と首を守りながら、同時に下半身も逆方向に変形し、脚は腰の部分から分離し、裂けて一対の附肢が現れ、元の脚と合わさって昆虫のように太く力強い後脚を形成した。
しばらくすると、四十七は変異した畸形の大蜘蛛になっていた。
その大蜘蛛は洞窟の入り口にある簡素で粗末な覆いを引き裂き、中に潜り込んだ。
ネズミ人間の洞窟は曲がりくねり、複雑で、まるで迷路のようだった。しかし四十七は何も気にしていなかった。彼はネズミ人間のルールに従うつもりはなかったのだ。邪魔な洞壁を蹴り飛ばし、それによって崩壊が起きようとも気にしなかった。時折、不運なネズミ人間がキーキーと鳴きながら四十七の前に現れると、彼は本物の蜘蛛のように飛びかかり、一口で噛みつき、開閉する肋骨が刃のようになって、これら哀れな小さな生き物を簡単に引き裂いた。
なぜか、四十七の感覚は人間の状態よりもはるかに鋭くなっていた。これは彼が初めて試みているシステム変形であり、そのために自分をますます複雑にしてしまい、常にマーカス老人から非難されていた。四十七の頭胸部ではさらに多くの針のような赤い炎が燃え上がり、彼は自分が「火種」と呼ぶ神秘的な核心から絶えず気が漏れ出ているのを感じていた……それは彼自身にも寒気をもたらすものだった。
地下は完全な暗闇だったが、四十七にははっきりと見えていた。彼は上下左右ほぼすべての方向が見え、土の塊が転がるのも、根茎が伸びるのも、水の流れる方向も見えた。四十七はさらに深く掘り進み、ネズミ人間の坑道を突っ切っていった。
モーリエルはこの時、屈辱を感じていなかった——代わりに抑えきれない怒りがあった。
ここはネズミ人間の大殿のようだった。沼地の地下でこんなに広い洞窟を作り、さらには火で照らしているなんて、想像もつかない。彼女は全身ずぶ濡れで、自分の法衣を布切れにして作ったものや、何かわからないもので作った縄で大きな木の杭にしっかりと縛り付けられていた。ネズミ人間は彼女の口を何かで塞いでいたが、モーリエルが気を失わない唯一の理由は、その塞ぎ物から自分の下着の香りがするからだった。もしネズミ人間が死んだ冒険者から剥ぎ取った布を使っていたら——モーリエルは吐き気を覚えた。

冷たい水がモーリエルの体に浴びせられ、胸や下腹部を流れ、脚へと降りていく……彼女の白く、模様が描かれた肌が思わず震え始めた。
もし自分が一言でもつぶやけたら……モーリエルの口は塞がれており、呼吸さえ苦しい。十数点ほどの粗末な装備と、背の高いネズミ人間の戦士たち――背が高いとはいえ、せいぜい三、四フィート程度だ――が緩やかな警戒線を作り、乱雑に積まれた祭壇と、その上に縛られたモーリエルを守っている。ネズミ人間たちは各洞口を行き来し、草の根や泥で作った容器や戦士のヘルメットを使って水を汲み、モーリエルに浴びせかける。その水は意外と澄んでおり、まるでモーリエルを清めているかのようだ。
あのくそったれの構装体！何の役に立つんだ？モーリエルは呪いながら、自分が彼の入場を禁じていたことを忘れていた。
このネズミ人間どもは何をしているんだ？モーリエルは何度も水を浴びせられる苦痛に耐え、思考が混乱していった。
突然、すべてのネズミ人間が動きを止めた。ネズミ人間の戦士たちは曲がった体を必死にまっすぐにし、ぼろぼろで合わない武器や防具がカランカランと音を立てた。
モーリエルは必死に首を回して見た――
想像を絶するほど太ったネズミ人間が、数十人のネズミ人間によって最大の洞口から運び出されていた。その気持ち悪い肥満体は人間とほぼ同じ高さだったが、巨人よりもずっと太かった。指の数もわからない手で玉座を激しく叩き、下にいる哀れな奴隷たちを叫びながら罵倒している。六つの乳房が胸の前でだらりと垂れ、まるで長い間腐って毛が生え、流れ出ている肥肉の山のようだった。
ネズミの女王？モーリエルは急いで視線をそらし、ほとんど窒息しそうになりながら、伝説によればネズミ人間が他の種族の男性を捕らえて女王の快楽のために使うという不幸な犠牲者に心から同情した。
「生贄！生贄！」ネズミの女王は洞窟の明るさに慣れていないようで、その声は無数の爪が石を引っ掻くようだった。「早く生贄を！早く！神が怒っている！」
神？モーリエルはネズミ人間が神を信じていることは知っていた――だが彼らの言う神は今日は酸っぱい蛇蜥かもしれず、明日はたまたま通りかかって火球を投げて追い払った魔法使いかもしれず、またしばらくすると少し魔力のある武器かもしれない。彼らを受け入れる真の神などいずれもおらず、真面目な祭祀も決して行われない。
さらに多くの水がモーリエルの体に浴びせられ、できるだけきれいにしようとしているかのようだった。
ネズミの女王の甲高い叫び声が洞窟中に響き渡り、一部のネズミ人間でさえ耐えられない様子だった。モーリエルは必死に体をもがかせ、少しでも解放されることを願った。もがく女性の体は魅力的だった……残念ながらネズミ人間にはそれを理解する力がなかった。
四十七の足の爪が土の下から伝わる振動を感じた。
彼はさらに下へと掘り進んだ。
大量の泥水とごちゃ混ぜの根茎がモーリエルの体に降り注いだ。
すでに落ち着きを取り戻しつつあったネズミの女王はすぐに叫び始めた――もしモーリエル自身の魔力がまだ作用していなければ、その甲高い叫び声で今ごろ彼女の目は破裂していただろう。

巨大な黒い影が空から降りてきた。その存在は八本の脚と爪を振り回し、まるでミンチャーのように周囲のすべてを切り刻み、地面に落ちると避ける間もなかったネズミ人戦士をそのまま踏み潰した。そして、別の脚と爪でその不運な者の頭を掴み、一閃――悲鳴は途切れた。
「すみません、この集まりに参加してもいいですか？」
「犠牲にせよ！殺せ！殺せ！殺せ！殺せ――」ネズミ女王が叫んだ。彼女の尖った口はもともと脂身に埋もれて見えなかったが、叫び声とともに再び現れた。
四十七は人間とは全く異なる、着実な動きで一歩一歩前進した。彼は後ろ足を縮め、跳び上がり、想像を絶する速さで突進した。二人のネズミ人戦士を正面から掴み上げ、一撃、一捻り、一投げで肉片に変えてしまった。彼は視界を遮るものに全く影響されず、ただひたすら前進し、流れる脂の海に穴を開けようとした。
ネズミ女王の声が突然かすれた。あまりに激しく叫んだせいで声が出なくなったようだが、突進していた四十七は突然地面に止まり、さらに回転する前足を激しく振り上げ、大量の土を巻き上げた――
半分の槍を持って四十七に向かって突進してきたネズミ人戦士が、ちょうどネズミ女王と四十七の間に立ちはだかった。彼は槍を振り回し、舞い上がる土塊が自分に向かってくると思っていた。しかし突然、その者の動きが止まった。形のない何かが彼の体に当たり、鎧を繋ぐ草縄が同時に砕け、鉄片が飛び散った。そして彼の痩せこけた胸が突き出し、全身が前に突進――次の瞬間、波紋状の血漿と腐肉の塊に変わった。
淡い赤色の波動が土塊に触れ、土塊は粉々に砕けた。泥と血肉が混じった無形の重撃が今や形を成し、まるで砲弾のようにパンと四十七の体に当たった。
モーリエルは四十七の体が一度震えるのを見た。金属製の構造が一瞬、まるで水波が流れるかのように変化し、四十七は暗赤色の煙塵の中を後方に飛ばされ、モーリエルのそばを転がりながら通り過ぎ、通った場所は一面の混乱と化した。
「殺せ、殺せ……」ネズミ女王の口からも黒ずんだ汚れた血が流れ出た。彼女は息も絶え絶えで、残っていたネズミ人奴隷たちが彼女を囲んで後退し始めた。すべてのネズミ人戦士が狂ったようにモーリエルに襲いかかった。