第十一回戦　ネズミ狩り

四十七は動かず、叫ぶこともなく、静かに観察していた。
洞窟の中で何かがちらりと動いた。わずかな動きだったが、四十七はそれを感じ取った。彼はすぐに駆け寄り、同時に剣を抜き、洞窟の中へと突き刺した。
剣身から鮮血が噴き出し、四十七の灰色の皮で作られたコートに飛び散った。その後、血の滴が地面に落ちていった。
同時に、地面の下から悲鳴が聞こえてきた。それはクイックの声だった。間違いなく、四十七の剣は洞窟の中に消えたクイックの体に突き刺さったのだ。それこそが四十七が望んでいた結果だった。
四十七は剣を放り捨て、その穴を跨ぎ、素早くしゃがみ込んだ。しゃがむ力によって、彼の左手は柔らかい土の中に深く埋まった。そして左手を引き抜くと、そこにはもがく何かが握られていた。土が彼の体から次々と落ち、クイックの悲鳴でようやく目を覚ましたケインの頭上に降りかかった。
ジェイソンやドワーフのブロンズハンマーが立ち上がる速度よりも速く、ブラッドアックスがテントから飛び出してきた。彼は全身を鎧で覆い、大斧を手にし、目はまるで眼窩から飛び出しそうなほど見開かれていた。四十七の手にあるものを見て、彼の表情は一変した。
しかし、モーリエルのテントの中には何の動きもなかった。
四十七は戻ってきて、テントのカーテンをめくると、中には誰もおらず、ただ大きな穴が開いているだけだった。
四十七が握っていた小さな生き物はもがきながらグルグルと音を立てていた。何かを言おうとしているようだった。
しかし、一言も発する前に、四十七に喉を握り潰されてしまった。ジェイソンが止めようと駆け寄ったが、もう手遅れだった。
四十七が手を離すと、その生き物は地面に落ちた。その時、ようやく皆はその者の顔をはっきりと見ることができた。彼は非常に背が低く、手足の長さもほぼ同じだった。体中の泥がまるで服のようで、顔にはしわがいっぱいで、まばらな数本の髪が乱れて額を覆っていた。
「沼地の住人だ！」ジェイソンは息をのみ、詳しく観察しようとしようとしていた体も思わず半歩後退した。
「ネズミ人間だ。」ブラッドアックスが近づいてきて言った。「だが、この地域はネズミ人間が出没する場所ではないはずだ。なぜこんな奴がここにいるんだ？」
「お前が何をしたか見ろ。一人のネズミ人間を殺せば、何千ものネズミ人間が俺たちを攻撃してくるぞ！」ケインが怒鳴った。恐怖で彼の顔は変形していた。「彼らの知能は高くないが、やはり知性を持つ生き物だ。アリのように協力して戦い、その数も恐ろしいほど多い。以前遭遇した腐食狼の群れほど簡単には倒せないぞ！」
「殺そうが殺さなくても同じだ。」ジェイソンは自分の剣を抜き、周囲を見回した。「ここに一匹いる。つまり、周囲には少なくとも数百匹はいるはずだ！」
「お前を呪うべきか、感謝すべきかわからん。ああ、俺の足が！」クイックはいつの間にか穴から這い出してきて、手で押さえている太ももからは絶えず血が流れていた。そして四十七の剣は彼の隣の地面に置かれていた。
混乱の中、テントの隅に繋がれていた狼人間たちも吠え始めた。

「ちくしょう、静かにしろ！」血斧がタイミングよく口を開いた。彼は四十七の方を向き、「モーリエルはどこだ？」と尋ねた。
「彼女は捕まってしまった。」四十七は少し動揺し始めた。こんな感覚は今まで一度もなかった。白髪の魔法使いが亡くなった時でさえも。
「じゃあ、彼女は死んだも同然だ。今は俺がお前の主人だ！」血斧は非常に落ち着いているように見えたが、その様子は彼の容姿とはあまり合っていなかった。「ジェイソン、それにお前たち二人の役立たず、立って戦う準備をしろ！お前、ブロンズハンマー、俺の後ろに立て！そしてお前、ぼんやり立っているな！」
四十七の途方に暮れる様子は一瞬だけで、血斧の命令によって彼の心も少し落ち着いた。沼地に入ってから四十七はずっと何かがおかしいと感じていた。自分の感情がますます明確になっていくのだ。こんなことは以前に一度も経験したことがなかった。
遠くから細かい音が聞こえ始め、だんだんと近づいてきた。
ついに、その汚らわしい連中が見えてきた。彼らは群れをなして這い進んでいた。いや、正確に言えば彼らはあまりにも背が低く、立っている姿と這っている姿の高さがほとんど変わらなかった。
これほど大規模な集団がかろうじて音を立てているだけだ。だからこそ、彼らが一人や二人で地下を移動しても全く気づかれないのだ。
一団のネズミ人間が他の者たちとは明らかに異なっていた。彼らの背中には板があり、その上にはネズミ人間が座っていた。見た目は他のネズミ人間と変わらないが、明らかに地位が高かった。
血斧は眉を上げ、突然大声で叫んだ。「珍しいな。考えてみれば、最後にお前を見たのはいつだったか……20年前か30年前か。もう死んだと思っていたぞ！」
「ココ、ココ！」そのネズミ人間が話しているのか咳をしているのかはわからないが、すぐに答えが出た。「出て行け、出て行け！中に入るな、入るな！」
ネズミ人間の声は極めて甲高く、まるで鉄の針が耳に突き刺さるような不快な音だった。
「あれはネズミ人間の長老だろう。ネズミ人間の中では非常に高い地位にいて、野蛮人部族の祭司のような存在だ。だが、他の者たちの前に現れることはほとんどないはずだ。」ジェイソンは静かに皆に説明した。おそらくは皆の緊張を和らげるためだけだったのだろう。
「では、どうやって対処すればいい？あいつ、かなり手強そうだな！」クイックがさらに低い声で尋ねた。
「わからない。俺もネズミ人間の長老を見るのは初めてだ。」ジェイソンがそう言うと、クイックは首をすくめてそれ以上何も言わなくなった。
「お前が沼地の原住民で、沼地の真の主だってことは知っている。見ろ、俺もこれまでわざとお前を怒らせたことはない。人々が沼地に冒険に来るのはごく普通のことだ。たとえ過去に小さな衝突があったとしても、俺たちは気にしていない。今回はどういうつもりだ？俺がお前を気にしないからといって、怖がっていると思うな！」血斧は力強く叫び、その声は耳をつんざくほどだったが、相手の連中は動じないようだった。
「出て行け、出て行け！中に入るな、入るな！」ネズミ人間の長老はこの二言しか言えず、声はさらに甲高くなった。血斧も顔色を暗くし、この状況をどう処理すべきか考え始めた。
その時、四十七が一歩前に出た。ネズミ人間側にも血斧側にも、小さな騒ぎが起こった。
「何をするんだ、戻れ！」この状況に、血斧も少し苛立ち始めた。

「もう一歩歩けばいい。」四十七は低い声でそう言い、まるで自分にだけ言っているかのようだった。同時に、彼はさらに一歩前に進んだ。
「出て行け、出て行け、やめて……」ネズミ人の長老は手を上げ、乾いた指で四十七を指し示した。その甲高い声はまるで空を突き破ろうとするかのようだった。クイックとケインが耳を塞ごうとしたその時、ネズミ人の長老の声は突然止んだ。
四十七の手はすでにネズミ人の長老の首を掴んでおり、四十七自身はまだ十数歩離れたブラッドアックスのそばにいた。手のひらと腕を繋いでいるのは細く長い鎖で、結局彼はマーカスの鎖を持ってきていたのだ。
ネズミ人たちは騒ぎ始めたが、何か行動を起こす前に、四十七の鎖がすでに引き寄せられ、手のひらごとネズミ人の長老も引き寄せられ、瞬く間に四十七の支配下に置かれた。
「何をするつもりだ、もう馬鹿なことはやめろ！お前のせいで俺たち全員が死ぬぞ！」ケインは恐怖に叫んだ。
「俺はこういう連中を知っている。長老がいなくなれば混乱し、あちこちに逃げ散るんだ！」四十七はそれを確信していた。長い間魔法塔にいた間、彼は2年間にわたってこの沼地の知性ある生き物たちを観察し続け、興味を失うまで見ていたのだ。「それに、彼に聞きたいこともある。おい！俺たちの仲間をどこに隠した？言わないなら、すぐにお前の喉を潰してやる！」
ネズミ人の長老は大きく見開かれた小さな目で四十七を見つめていたが、恐怖や動揺の色は全く見えなかった。
四十七はネズミ人の長老の首を掴んでいた手を少し緩め、警告した。「もしまた甲高い叫び声で俺たちを邪魔するなら、その前に必ずお前を殺すと約束する！」
「出て行け、さもないとお前たちはみんな埋葬もされずに死ぬぞ！」ネズミ人の長老の声はもはやあんなに甲高くはなかったが、それでも耳障りだった。
「おい、年寄り。不思議だな。お前たち洞窟族はどうしてみんな地上に出てきたんだ？しかもこの地域は土が緩くて湿っているから、あまりここに来ないはずだろう？」ブラッドアックスが尋ねた。
ネズミ人の長老は答えなかった。もはや何の質問にも答えることができなかった。1尺近くもある銀の針が彼の頭を貫き、命を奪ったのだ。誰もその銀の針がどこから来たのか気づかなかった。まるで最初からネズミ人の長老の頭に刺さっていたかのようだった。ブラッドアックスと四十七はすぐそばにおり、ジェイソンたちが周囲を囲んでいた。四方にはさらに多くのネズミ人たちが集まっていた。そんな中でネズミ人の長老が突然死んでしまい、皆を驚かせた。
四十七は針を抜き、手を離した。ネズミ人の長老は地面に落ち、鈍い音を立て、もはや生気はなく、確かに完全に死んでいた。
「お前、一体何をしたんだ？なぜ彼を殺したんだ？」クイックは横で小声で文句を言い、声が震えていた。
「俺はやっていない。」四十七は手に持つ銀の針を見つめた。ネズミ人の軍団は首領の死によって全く動じていなかった。