第二十三章 二度の衝撃

午前4時、隊の野営地の大テントの中。
「ふっ……」ザンジンは体をひっくり返し、何度か口をもごもごさせてから、再びいびきをかき始めた。
ザンジンのすぐそばでは、ヴァルグがさらに大の字になって眠り、よだれが口元から滴り落ちていた。
ヘスは複雑な表情で二人を見つめ、彼らの強靭な神経を羨むべきか、それとも無謀で裏切り者のような彼らを軽蔑すべきか判断に迷っていた。
グリーンはヘスの心境を察したように、静かに言った。「気ままであることに悪い点はない。少なくとも星745では、そのような性格は強気なサイモンとよく合う。」
ヘスは少し考えてから頷いた。確かに、サイモンは能力が優れており輝かしいが、その独断的な性格は隠せない。一方、粗野なザンジンやヴァルグは、そうした強気なリーダーシップのもとで緩急をつけて生活し、快適に過ごすことができる。これもまた人間関係の一種の知恵と言えるだろう。
その時、エランがテントのカーテンをめくって入ってきて、冷たさを帯びたマントを仮設のハンガーにかけ、そのまま火鉢の方へ歩いて行き、白髪混じりの細い手を伸ばして火を温めた。
「ここの夜明け前は冬のように寒いわ。」エランはそう言いながら身震いし、寒気を感じた。
瞑想や修行で時間を過ごすのが習慣のバボはその時目を開け、ゆっくりと言った。「もしかすると、本当に奇妙な冬が訪れるかもしれない。1ヶ月間の観察によると、今年の気温は昨年同じ時期と比べて5～7度低く、夜間はさらに厳しい。しかもこれは平均値に過ぎない。暗腐の力がシルファニスの気候に深く影響を及ぼしており、私たちが見ている腐雲以上の何かがあると思う。」
腐雲とは、暗腐の力が持続的かつ集中的に放出され上昇し、空気中の水蒸気と混ざってできる暗い色の雲のことだ。これらの雲は暗赤色をしており、発酵するようにどんどん大きくなるが雨は降らず、風でさえもそれを追い払うのは難しい。腐雲は次第に勢いを増し、ここ1週間でシルファニスの各地で多くの人々に目撃され、「腐雲が太陽を覆い、夏が冬に変わる」という言い伝えが生まれた。しかし、気温の平均値を比較したような専門的な分析報告を出せる人は実際にはごくわずかで、温度に敏感なバボもその一人だった。
天候や環境の変化といった大きな流れよりも、グリーンは目の前のことにより関心を寄せていた。そのため彼はバボの言葉を無視し、直接エランに尋ねた。「偵察はどうだった？」
エランは口を尖らせ、静かに首を振った。
グリーンはまだ諦めず、さらに確認した。「何の異常もないのか？」
エランは頷き、「まるで海に石を投げたように、何の反応もないわ。」
これで彼女が羽衛を使って状況を探らせるのは3度目だった。魔物たちが集まる場所はニオのおかげで早くから把握されており、ニオはエランに魔物たちの厳重な警戒網をかいくぐるための実用的なコツまで教えてくれた。しかし、それでも羽衛はほんのわずかな異常も探知できず、首を切るという名目で敵陣に潜入したサイモンは、海に溶け込んだ水滴のように、もはや一切の痕跡を残していなかった。

グリーンたちもよく知っているが、このような状況では一般的に二つの極端な結果が生じやすい。大敗か、あるいは大勝だ。しかし、心配しすぎると混乱するもので、多くの場合、不安は無意識のうちに悪い方向に考えてしまうからだ。結局のところ、サイモンが今回直面しているのはまさに危険な状況であり、どれほど危険かは想像するだけで分かる。

「一撃で天が裂けるような展開になると思っていた。高レベルの黒魔術師を倒した時のように、突然攻撃してきて、世界を揺るがすような出来事になるはずだ。」ヘスは首を振った。「このサイモンは、そう簡単に人生の終わりを迎えるような人には見えない。」

バボが続けて言った。「残念ながら、我々の敵たちの頭にも『この者は短命だ』と書かれてはいない。」

ヘスは肩をすくめて言った。「知っていれば、あの奴に生命指示器でも付けておくべきだったかもしれない。少なくとも生死は分かるだろう。」

ずっと仮眠を取っていたニーが今、目を半分開けて言った。「彼は確実に生きている。星745の他の数人の尉官たち……」ニーはザンキンやヴァルーグを指して言った。「彼らもまた血の力を修練しており、サイモンと同じ鮮やかな赤色の血を持っている。それゆえ、彼らの源血の種がサイモンから来ているのではないかと疑っている。サイモンに何かあれば、彼らが最初に感じ取るはずだ。」

グリーンたちは少し驚いたが、よく考えると理にかなっていると思った。

ニオは確かにザンキンたちと特別な感応の絆を持っており、その絆は一方的なものではなく相互的なものだ。双方の修練が深まるにつれて、その絆もより敏感になり、範囲も広がっていく。それは便利さをもたらすだけでなく、制御の手段にもなる。そして復讐の邪鬼とのエネルギーの束縛が解けた後、ニオは力についてさらに深い理解を得た。その中には血の力も含まれている。

黄金色の血の力は、復讐の邪鬼には聖なる守護力と誤解されていたが、実際には命の力、月の力、そして最も重要な信仰の力の影響を受けた、生命力に満ちた自然の血なのだ。自然は本来循環や完璧さといった法則的特徴を表しているため、この血の力にも陰陽の両面があり、生命力をもたらすこともあれば奪うこともある。それ自体がより複雑な内面的変化を持っており、これが普通の血の力との最大の違いだ。

だからこそ、純粋な源血を失っても、ニオはそれほど惜しまなかった。どれだけ多くても、今の彼の独自の特徴である自然の血、つまり彼の信仰に合致し、かつ彼が最初に習得した最も重要な技術である「エネルギー摂取」を組み合わせたこの特別な形態の血の力には代えられない。ニオにとっては、これ以上良くなることはないと思っていた。少なくとも彼にとっては非常に適している。

そして今、彼はこの血の力の特性を活用して、ナンシーを助け、自分の特徴を持つ暗黒の力をソーレンの体に注ぎ込んでいるのだ。

ソーレンの身体の改造は、ここに至って最も重要な段階に入った。この身体をより良く制御するため、ニオは三つの同期処置を施した。まず第一に「自然の血」であり、これは彼とこの未来の重要な操り人形とを密接に結びつけるものだ。ソーレンが魂のない死体であるにもかかわらず見破られないのも、「自然の血」の流れによって生み出される生命の特徴のおかげだ。第二に「闇の力」で、これはソーレンが将来使う主要な力であり、同時に偽装の手段でもある。この力がなければ、ソーレンは闇の勢力の中でごまかすことなど到底できない。最後に「悪魔の烙印」で、これには明確な目的がある。ニオはソーレンの名を借りて混沌の生命、つまり悪魔系の闇の者たちを取り込もうとしているのだ。ソーレンには真の悪魔の魅力があり、混沌の生命たちに認められやすいのだ。

これら三つの特性はすべてニオ自身が持つものであり、この身体はニオ本体をモデルにした不完全な改造と言える。これ以降、その動作パターンは定型化されたと言える。

エネルギー治療室のカバーが音もなく開き、均整の取れた裸の身体が中から起き上がり、軽やかに足を踏み出して部屋を出て行った。三つの白い光の波動が治療室の天井から始まり、均等に下方にスキャンしながら浄化していく。これは超高度な清掃プロセスで、次回使用時に異種遺伝子の融合のような悲劇が起こらないよう、内部に一切の細胞の残骸が残らないようにしなければならない。

ニオは今や、この貴重な装置がかつての神主の手によるものであり、様々な次元の体系における一流の文明技術の表れであることを知っている。何度も見てきたが、毎回感動せずにはいられず、それによってエメラの唯一の真神に深い畏敬の念を抱き、同時に光輝教廷にも強い敬意を抱くようになった。このような心構えは半年前にはなかった。ニオはこれを弱さの表れだとは思っておらず、むしろ自分が強くなった証拠だと考えている。結局のところ、より高みに登らなければ遠くを見ることはできず、広大さの新たな定義を理解することもできないのだ。

光が一瞬閃き、ニオはエネルギー治療室をしまい、注意をソーレンに向けた。ソーレンの生命は既に終わっていたが、今ではその肌に再び光沢が戻っていた。知らない者が見れば、ニオでさえもその生命の光沢が偽物であることに気づくことはできない。

「大法を欺くことはできるのか？」

「サンダースのような人物が間近で身体検査を行えば、問題が発見される可能性が高い。」ナンシーがソーレンの口を借りて答えた。彼女の答え方は奇妙に強調されており、顔の筋肉も不自然に痙攣していた。ニオは、これがナンシーがソーレンの声や話し方、表情、習慣的な特徴などの細部を調整しているのだと知っていた。

「それではまだ十分とは言えないな。」ニオは少し不満げに眉をひそめた。簡単に見破られてしまうのであれば、この操り人形の能力は本当に限られてしまう。

「これは調整可能だ。」ソーレンは言った。「自然の血、夜の暗エネルギー、悪魔の烙印という三つの要素を保証した上で、修行の方向性をいくらか変更することができる。例えばオークだ。死霊系は常に暗闇の中で揺れ動く存在であり、秩序と混沌の間に位置する暗黒の民の中でも重要な一派だ。この道に足を踏み入れれば、もう誰も私の生命徴候を問題にすることはないだろう。ただし、それには時間が必要で、信頼できる人々に受け入れてもらう過程も必要だ。急ぎすぎると問題が起きる。」
そう語っている間に状況はかなり良くなっており、最初の方は声がやや硬かったが、後半になると自然になり、特徴も現れ始めた。ニオはソーレンの普段の言動を聞いたことはなかったが、今ナンシーが試みているのはおそらくこれなのだろうと思った。
「そのアイデアは悪くないな。」ニオは考えながら言った。「だが、我々の手元には死霊系の魔法書がない。」
「暗黒勢力では才能ある者が競い合っている。私はつい最近の決闘で強力な敵を打ち負かし、その命は暗闇に帰し、持ち物は私のものにした。」この時点で、さりげなく傲慢さを含んだ口調が見事に表現され、調整はほぼ完了していた。これがソーレン・アンヴェントゥスだ。背景も深く、才能もあり、実力もかなりあるが、表向きは称賛されても裏では嫌われるような性格を持っている。身分のために自分が優れていると思い込むのは、暗黒勢力ではあまり受け入れられない。
「これは良い機会だな。」ニオはそう言いながら、ソーレンの命を奪ったあの魔法の杖を拾い上げ、振ってみせた。「その力を狙って、死の氷寒の力で完全に支配しようと決め、だから死霊の道を歩むことになったのだ。」ニオはそう言いながらも眉をひそめた。「やはり少し突拍子もない！この魔法の蔓はせいぜい便利な力の一つに過ぎず、それだけのために根本的な道を変え、長年培ってきた修行を捨てるなんて、浅はかすぎる。ソーレンの年齢の者がすることではない。」
「確かに大きな変化を支えるだけの明確な理由には欠けている。しかし、もっと重要な問題は、私が今も人間の思考パターンを模倣する上でまだ不足していることだ。だから、特に今のような業務が多忙な時期には、君の指導が必要だ。外側の力を完全に制御するには一連の措置が必要で、私が操作すると間違いが生じる可能性が高い。」
ニオはナンシーが指摘した問題の核心を理解していた。彼は助言を与えることはできるが、遠隔操作、特に遠隔からの操作は反応時間を長引かせることになり、大量の情報を処理する必要がある時に問題が生じる。これもやむを得ないことだ。ナンシー本体も十分に強くなく、多くの任務をこなさなければならないため、このような分身を抱えるのは確かに困難だ。
「何か解決策はあるか？」
「意識投影だ。」
ニオは頷いた。聖域のステファニーに出会って以来、ニオは精神系の魔法の侵入と防御に特に注意を払っており、「意識投影」という術については記憶していた。「ハードルはそれほど高くないが、高いレベルに達する前には、この術には本体が完全に意識を失うという欠点があったはずだ。また、距離制限もある。」
つまり、この術を使うと、傀儡と本体の間では一つの身体しか操作できないということだ。

ソーレンは左手を上げ、薬指にはめた質素な結婚指輪を見せた。「40年以上生きてきて、私の持つ最も価値のあるものはこの指輪だ。龍脈の指輪と呼ばれ、伝説によれば真龍の胎内で生まれた最初の血脈を用いて鍛えられたものだ。」
ニオは呆然と聞いていた。田舎の酒場では、安い酒を飲みながら自分の英雄的な功績を誇るドラゴンスレイヤーの話はよく聞くが、本物の真龍を倒したという者はまずいない。エメラには真龍は一種類しかおらず、虹色のドラゴンだ。かつて神主と対立し、今は世間のことには関わらないが、ちょっとしたことで怒りっぽく、真龍の胎内に手を出すなんて、まさに一石二鳥だ。こんな指輪をはめているだけで、かなりプレッシャーがあるだろう？
「本当に？」
「何の生命の兆候も感じられない。化石のようなものも含めてな。」
ニオはため息をついた。「じゃあ偽物か。」
「うむ。だがソーレンはそれを固く信じており、そのために実の父親や兄弟を殺した。事が発覚して家族から追い出された。おそらくその鋳造技術が真龍と関連しており、構成材料も非常に珍しいのだろう。」
「何か特別な力があるのか？」
「生命空間だ。龍脈の指輪の中には生命空間があり、いわゆる龍脈によってその空間は独立しているが、外界と完全に隔絶されているわけではない。簡単に言えば、この生命空間の基盤は外界とのエネルギー交換にあり、独立した完全な世界ではないのだ。そうでなければ神器だろう。」
「なるほど！」ニオは頷いた。「つまり、私の本体が龍脈の指輪の中に入り、意識の投影を使って、依然として私が主で君が補助となり、ソーレン・アンヴェントゥスを操るということか。」
「その通りだ。」
「それなら、これからしばらくの間、ソーレンが率いるこの魔軍はスター745の取り巻きになるわけだな。」
「そうだ。お前がその隊列にとって非常に重要だからだ。あの操縦霊の魔法使いは、すでに4回も探りに来ている。」
ナンシーの言葉でニオは時間がもう遅いこと、そして処理すべきことが山ほどあることを思い出した。「わかった、とりあえずこのままにしよう。」
「うむ。龍脈の指輪の中の空間は限られている。中に入ったら、別の人間と密接に接触することになるぞ。」
「え？中にまだ人がいるのか？」ニオはうんざりしてからかった。「誰だ？まさかソーレンの愛人か？」
「確かに女性だ。しかもとても美しい。」
ニオは冷ややかに鼻で笑った。「なんだか派手だな。これは何だ？軍の女性陣か？」
「ソーレンの記憶によれば、その女性はエンスバス大公妃だ。」
ニオは珍しく再び呆然とし、しばらくしてようやくうめくように言った。「俺はちょっと触っただけなのに、どんな巣を突いてしまったんだ！？」