第二十二章 四度の無言
もし谷間に独自の特徴がなければ、ヒルファニスの気候は隣接地域や砂漠の縁辺部と大差ないだろう。昼間は暑く、夜間は寒い——もちろん、これは平らな丘陵地帯のことを指す。谷間では地形の違いにより様々で、昼間の余熱が残る暖かい谷もあれば、目の前のように極寒で、隅々にまで前冬の残雪や氷が残っている場所もある。
ニオは大股で、魔物たちが集中する中心地へと進んでいく。まるでごく普通の旅人のようで、歩く際の音や、自分から30メートルも離れていない数匹の魔物の存在など気にも留めていない。
ニオは無謀ではなく、単純に暴力的に戦うわけでもない。それは今回、慣用の気配隠蔽の技を使っているからだけでなく、もう一つ重要な理由がある。彼はこれらの暗黒の生き物、邪悪な手下たちを理解しているのだ。
正確に言えば、ナンシーが彼らを理解している。生命工学および関連分野の第一人者として、標準的なサンプルと徹底的な解剖さえあれば、ナンシーはある種の生命体を完全に理解し、彼らが代々受け継いできた本能的思考さえも解読できるのだ。
ニオはナンシーを信頼しているため、醜悪で恐ろしい魔物たちの中を安心して進むことができ、一線を越えることなく安全に前進できるのだ。
高地でよく見られる灰色の霧が谷間に漂い、星や月の光を遮っている。暗視能力を持つニオでさえ30メートル先しか見えず、それ以上はぼんやりとした感覚に頼るしかない。ニオは進みながら、なぜ暗黒勢力がこの場所を集結地に選んだのかを考えていた。軍事的な観点から見れば、ここの地形は最悪で、隊商のいる場所からもかなり距離がある。
「悪魔は地獄に住み、魔物は深淵から来る。この言い方は大体正しい。さらに、悪魔はかつて神々の手下としてエメラ世界の魔物を自ら滅ぼし、多くの仲間を失った。そして地上世界で横行する暗黒勢力は悪魔の代弁者である。たとえ両者が何らかの合意により一時的に協力関係にあったとしても、悪魔の代弁者たちが魔物の手先のために動くはずがない。だからこそ、わざわざこのような場所を選んだのには、何か重要な理由があるはずだ！」
ニオは真相を明らかにしたいと思っているが、チャンスは貴重だ。敵を即座に倒す指揮官に比べ、他の問題は後回しにしても構わない。
谷間のどこかには、互いに繋がった土窯群がある。これらは人為的に掘られたもので、広々としているが規則正しくはない。かつては近隣で活動する盗賊たちによって安価な冷蔵庫として使われていたが、今では厚い霜だけが残り、至る所に張り付いている。
骨を凍らせるような寒さのため、暗黒勢力の指揮官ソーレンは思わず何度も鼻をすする。彼は寒さが嫌いで、暖炉のそばに座り、カシミアの薄い毛布にくるまり、ホットチョコレートや紅茶を飲みながらゆっくりと楽しみたいと思っている。しかし今は、少なくとも1時間はこのような環境で耐えなければならないのだ。
ソーレンの足元の地面には、急ごしらえで張られた魔法陣が動いており、その魔法陣の上の虚空中には、ゴビ砂漠の砂粒のような無数の深藍色の氷片が、形も大きさも様々に存在し、すべて反時計回りに回転していた。
魔法陣の中心に位置する虚空中には、長さ約30センチメートルの魔杖が静かに浮かんでいる。その魔杖は粗末に見え、皮も剥がされていない木の棒のようだが、唯一異なる点は、その表面の自然な模様から氷藍色の魔光が流れ出ていることだった。
反時計回りに回転する氷粒は次第に大きくなっていき、単に大きくなるだけでなく、エネルギーを集めていき、冷気がますます強くなり、氷粒の周囲には光の斑点や霧が生じ、まるで縮小版の星河のように壮麗に見えた。
時間が経つにつれ、ますます多くの氷粒が眩い光を放ち、ある臨界点に達すると、細い氷藍色の電弧が放たれ、中央の魔杖に落ちる。魔杖の対応する部分がわずかに光るが、すぐに再び暗くなる。
しかし、電弧はますます増え、放たれる頻度も速くなり、最終的には回転する電気網が形成される。その時点で魔杖はもはや「冷却」することができず、まるで魔炎に焼かれた海渊の寒鉄のような、ほとんど透明な明るい青色の光を放つようになる。
ソーレンはこの時、魔法陣を集中して操り、もはや冷気など気にかける余裕もなく、額やこめかみから冷や汗がにじみ出ても拭うこともせず、最後には息さえ止めていた。
ピンポン！と連続する甲高い破裂音と共に、浮かんでいた氷粒たちはすべて粉々に砕け散り、螺旋状に飛び散り、中央の魔杖だけが浮き沈みしながら輝き続けた。
「ふう！」ソーレンは大きく息を吐き、疲労と窮地の色が浮かんでいたが、目には喜びの色があった。数日間を経て、彼はすでにこの魔杖の素晴らしい効能を徐々に理解しており、この方法でさらに三五日間鍛えれば、完全にそれを使いこなせるだろう。その時には、神秘的な力が完全に彼の手の中にあることになる。
その時、ソーレンは突然、自分のすぐ近くに、いつの間にか誰かがいることに気づいた。その人物の顔をはっきりと見た瞬間、彼は完全に呆然とした。「サンダース！お前、死んでいなかったのか！？」
「いや、彼は死んだ！」今度は声が反対側から聞こえたが、ソーレンの頭部に向かって伸びてきた手は、彼の背後から静かに現れた。
ソーレンは目の前がぐるぐる回るような感覚に襲われ、その後、彼の人生の記憶が急速に流れていった。衰退した貴族の家に生まれ育ち、大人になって悪事を働き、やがて暗黒教会に加わる……細かいことまで、一つ一つ思い出され、中には彼自身も忘れていたと思っていた内容もあった。しかし、すべての記憶の流れは非常に速く、あっという間に彼の人生の経歴は終わり、果てしない暗闇が押し寄せ、彼が完全な感想を抱く前に、彼を完全に飲み込んでしまった。
現実世界では、ソーレンの頭部がニオに捕らえられた瞬間から、体が無意識に痙攣し始めた。約1分半後、痙攣は止み、ソーレンは死体には変わらず、体形の変化も目立たなかった。しかし彼の皮膚に目を凝らせば、そこにはもはや生命の兆しすら残っていないことがわかる。奇妙な感じがし、まるで火が消えたアスベストのようだが、それよりもはるかに異質だった。
ソーレンが最も油断しているこの瞬間を待つため、ニオは地下で2刻以上も息を止め、ついに2体の血衛の助けを借りて、ソーレンが気づかない間に彼の識を破り、捕らえることに成功した。
血衛とは、2度進化した混沌の怪物をモデルに作られた混血の傀儡（正式名称：混沌血能傀儡生物）である。合計6体存在し、厳密に言えばどれも魂のない空の殻に過ぎず、知能脳の分身や棘、刺のような霊体を宿すことで初めて実用的な価値を持つ。
しかし、材料の不足により、知能脳の分身の完成品は今のところ5体しかなく、残りの材料は四葉谷の深くにある蜘蛛の洞窟で行われている秘密のプロジェクトに消費されてしまった。また、知能脳の分身は本体ほど強力な機能を持たないため、何らかの媒介を通じてこそ肉体を操ることができる。
この問題を解決するための重要な存在が鮮血石楠であり、本能に従って行動する戦地石楠の極めて特殊な幼生体が、混血傀儡の殻と融合し、新たな神経系を構築する。元々知能脳の分身は鮮血石楠を操ることで混血傀儡を制御しようとしていたが、これには隔たりや障害があり、完璧な方法ではなかった。
邪魔植物の残骸の出現により、心強い好消息がもたらされた。邪魔植物の植晶融合の特性を加えることで、混血傀儡は完全に生き返ったのだ。これまでにニオはナンシーの指導のもと、2体の混血傀儡の初級融合を行い、それぞれに多大な準備作業を経て、エネルギー治療キャビンを使って技術的な難関を克服した。今日、2体の血衛が実戦に投入されるのは初めてだ。必要に応じて、1体はサイモン・ウィンドウォーカーをモデルに、もう1体は当面顔のない者をモデルにしているが、この作戦の前にニオは彼に黒魔術師サンダースの顔を被せ、その服を着せ、魔法の巻物で一時的に声を変えさせた。その結果、ソーレンが最も油断している時に彼を威圧することに成功し、ニオは最も重要な「識を破る」一撃を無事に決めることができた。
ソーレンの記憶を手に入れた後、ナンシーは素早くそれを分析・分解した。これは彼女にとって初めての作業ではなく、これらの記憶の整理において彼女はまるで肉屋が豚を解体するかのように熟練していた。頭や蹄はどこに置き、内臓はどこにしまうか？何が価値がなく捨てられるものか、どれが重要な技術知識で影響が大きいのか？最も重要で即座に役立つ情報は何か？などなど。すぐに、一人分の完全な記憶は完全に分解され、特別な材料資源となった。
「今のあなたの決断は賢明だったわ。このソーレンは確かに非常に価値のある駒よ。」ナンシーはそう言いながらエネルギー治療キャビンを呼び出した。ソーレンはすでに死んでいたが、ニオには別の形で彼を生かしておく必要があった。そしてニオがこの決断を下したのは、ナンシーが少し前に「あなたも魔王になれる」と告げたからだった。
魔王になるかどうかは、今のニオが考えるべきことではないと彼は思っていたが、それによって新たな視点の扉が開かれた。なぜわざわざ直接対決を選ばなければならないのか？なぜこのような硬直した形式で、お前が私を3人殺せば私がお前を半ダース殺すのか？剣を交えて敵を千人傷つけても自分も八百人傷つくのか？悪魔でさえ人間から学び、道具を十分に活用するのに、なぜ人間社会で育った彼にはそのような柔軟な意識がないのか？
そこでニオはナンシーに言った。「私たちが支配できる勢力を育てたい。光の陣営や善の陣営だけに限らずね。」
「時間がかかるわ！少なくとも3時間は必要よ。」ソーレンがエネルギー治療室に入れられて間もなく、ナンシーは大まかな時間を彼に伝えた。
「まず彼の声帯の構造を分析し、彼のためにいくつか命令を追加する必要がある。」ニオはある方向を見つめていた。そこ、20メートル以上離れた場所のドアの向こうに、2人の永夜武士がいた。
この暗黒の職業について、ニオは深い印象を持っていた。永夜武士のゴートンは、移住隊が東へ向かう途中で彼が遭遇した大敵の一人だった。これまでに彼が限定的に使った黒魔の力のうちの一回が、ヴォルツブルクの地下通路でゴートンとの対決だった。黒魔の力の余波は今でも彼が10倍の代償を払って根絶しなければならない問題であり、それに伴い、黒魔の力を使って対処した敵たちのことも、解毒するたびに無意識のうちに思い出される。その頻度は、彼が切望するミリエンに匹敵するほどだった。
永夜とは、悪魔や魔物が渇望するものではない。彼らが求めているのは次元体系の支配だ。永遠の夜を切望しているのは吸血鬼であり、だからこそこの名のもとに最初に挙げられるのは吸血鬼、あるいはかつてそうだった者たちだ。武士とは、エメラでは高度な戦技を身につけ、自ら一定の規則に従って戦う者たちを指す総称だ。聖堂武士は光の聖堂の規則に従い、同時に光の加護も受けている。永夜武士は邪血の力を巧みに使い、三大陣営の者たちはそれを「毒血戦能」と呼ぶことが多い。
「よし！」ナンシーはニオに知らせ、ソーレンの話し方の強調点やリズムの特徴も伝えた。
すると、2人の永夜武士の耳元に突然、ソーレンのそれほど大きくないがはっきりとした声が響いた。「儀式は延期だ。私が先に話すまで、誰も、何があっても中に入れるな。」
その時、ニオが先ほど死の蔦の能力を使って地下窯に潜入し、ソーレンを攻撃した際に使った隔音魔法の巻物の効果は既に切れていた。
ガッ！全身を黒い高級な全身鎧で覆った2人の永夜武士は腰から大剣を抜き、斜めに構えてドアのところで斜めのXの形を作った。
ニオは口元を上げ、ナンシーに言った。「暗黒勢力の上層部は鉄のような支配力で秩序だっている。しかし、内部から上層部をうまく交代させれば、その下部勢力を掌握するのはさらに容易になる。」
「正体が暴かれる前なら、確かに実用的で鋭い手段だわ。」
ニオはかすかに微笑んだ。川辺をよく歩けば靴が濡れないわけがなく、どんな手口も頻繁に使いすぎると必ず隙が見えたり、他人に警戒されたりする。だから頼りすぎてはいけないし、節度も必要だ。「次の目標は、本物の悪魔に違いない……」ニオはソルス城で出会った魔女ダンスティニーのことを思い出した。あのような悪魔には今は手を出せないが、その魔女の部下で実際に仕事をこなす悪魔なら、もう十分手ごわい。
「このソーレンの本名を当ててみて？」現場でソーレンの身体の改造を待っていたナンシーが、ちょうどその話題でニオに話しかけた。ナンシーはどのように話せばニオの緊張を和らげられるかをよく理解していた。ここは敵の巣窟で、すぐ近くに敵がいるのだ。あの二人の永夜の武士がちらりと振り返っただけでも、何かおかしいと気づかれる可能性が高い。そうなれば、知能脳の分身1体やエネルギー治療キャビンを1回使える機会など、これまでの努力はすべて無駄になってしまう。誰だって緊張するだろう。
「まさか……アンウェントゥス？それともオリヴィエ？」ニオは危うくグリーンヒル（ヴィクター）の姓まで口にしそうになった。
「アンウェントゥスよ」とナンシーは言った。「前にあなたが殺した高レベルの黒魔術師サンダースの姓はオリヴィエよ！」
「……」ニオは少し驚いた後、笑って言った。「どうやら私はそんなに簡単にトラブルを起こす人間らしい。サンヴィスタ公国で一番有名な姓であるグリーンヒルに続き、エドリット子爵の背後にある家族やヒルファニス領主の背後にある家族まで怒らせてしまったな。」
ナンシーはニオの冷笑には免疫があった。彼女はさらに言った。「サンダースがその家族の中でどのような地位にあり、どんな親族関係にあるか当ててみて。」
ニオは首を振った。「それは本当に当てられないな。」
「オリヴィエ家の家主の次男、バニットのことは知ってるでしょう？」
ニオは眉をひそめた。バニット・オリヴィエ――その人物は確かに知っている。彼はフレイで有名な天才で、有名なオークリーフ騎士団を率いているだけでなく、自然信仰者でもあるからだ。ニオはサンダースがこの人物と密接な関係にあるとは思ってもみなかった。
そう、非常に密接だ。ナンシーはニオに告げた。「サンダースは名目上はバニットの叔父だが、実際には実の父親なのよ。」
「……それも無理はないな。オリヴィエ家の家主は術法の能力には長けていないから、バニットの術法の才能は父親から受け継いだものらしい。」ニオは疑問を抱いた。「ソーレンがどうしてこんな秘密を知っているんだ？」ニオは、サンダースの頭部をすぐに封じたとはいえ、その魂は逃げ出しておらず、サンダースの高レベルな施法者としての精神力の強さから自我も失っていないはずだ。しかし、この強大な存在の「魂の口」をこじ開けるのは簡単なことではない。だからサンダースに関する秘密は、ソーレンから来たものに違いない。
「バニットの生母は、名目上はグロット家の前代家主の長女だが、実際にはアンウェントゥスの前代家主がグロット夫人と不倫して生んだ私生児で、ソーレンとは異父兄弟なのよ。」
「……」これでニオは今日三度目に言葉を失った。「貴族同士の間に、何だこのめちゃくちゃな関係は！」同様の噂は珍しくないが、実際に遭遇するとやはり頭が痛くなる。サンダースとソーレン、一方はベネットの実の父、もう一方は実の叔父。この因縁はなぜか深く結ばれてしまった。ベネットの能力は「聖域の種」と称され、準聖人に達しており、強大な力を持ち、自身のルーツを理解し、多くの秘密を解き明かすことができる。サンダースのような強者でさえ、単なる復讐の悪魔を作り出すだけではなく、独自の通信手段を持っているはずだ。だから「神も鬼も気づかない」などというのは期待できない。
「騒がしいこの世の中では、本来から信仰する者は少なく、優れた者はさらに少ない。私は元々……あっ！」ニオはそれ以上何も言わなかった。彼は多くの強敵を恐れてはいない。殺戮は本来因縁を生むものだが、感情的にはこのような状況に遭遇するとやはり少し残念に思う。
ナンシーが話題を変えた。「今、私のところに悪いニュースと良いニュースがたくさんあるの。重要なのはそれぞれ一つずつ。どちらから聞きますか？」
「わかった！まずは嬉しいことから聞こう。」
「今回、隊列を阻止する任務を担っていた二人の暗黒勢力の指揮官が、どちらもあなたの手に落ちました。隊列の危機は解消され、適切な方法を使えば、実際に暗黒勢力の一部をあなたのために利用できる見込みです。」
ニオは嬉しそうに頷いた。「まさに思い通り、本当に良いニュースだ！」
「悪いニュースは、エラダの状況が非常に悪いことです。軍隊が反乱を起こし、今の状況は、大軍が多くの魔物を包囲し、法陣の魔法使いが到着して最後の一撃を加えるというものではありません。むしろ、我々側の軍隊が包囲され、救援を待っているのです。そして、エラダが魔物によって陥落したのは単純なことではなく、そこにはソーレンやサンダースでさえ知らない重大な秘密が隠されています。今、反乱軍はのんびりとニュースを待っており、もし私たちが途中で滅ぼされればそれまでですが、もし無事に到着できれば、彼らは当然熱烈に歓迎してくれるでしょう。」
「……」四度目の言葉を失う。