第二十四章 誤魔化して切り抜ける
美しい異性は常に雄の動物たちにさまざまな妄想を抱かせるが、その異性が聖女や姫君、王妃といった肩書きを持っていれば、そこにさらに妄想が加わる。その妄想は征服であったり、語らざるを得ない物語であったり、単なる好奇心の集合体であったりするが、とにかく、そうした女性と何らかの親密な接触ができると聞いても心動かされない者は、人間社会で育った男では断じてない！
「大公妃を抱いて休むなんて、これもまた幸運というものか？」ニオは独り言を言う口調が軽薄というよりは、冗談めかした自分だけの楽しみのようだった。
性愛の楽しみを知らないわけではなく、生理的な渇望もない。ただ完璧を求めているだけだ。多くの人が年を取って若き日を振り返るときのように、少し愚かでありながらも大人になってからは失われた純粋さや真摯さがある。現在のニオにとって、ミリエンは依然として森全体に代わり得る存在だ。おそらく、これは陰謀論者であり、狡猾で策略に長けた方向へと進もうとする者が、無意識のうちに心の中に残した最後の清らかな土地、最後の防衛線、最後の純真を願っているのだろう。
燃え盛る好奇心を抑えながら、ニオはすぐに本業に取りかかった。彼はソーレン・アンヴェントゥスを演じなければならず、ナンシーは彼がすぐに習得すべきことを知っていた。
時間はニオの熱心な練習の中でまた1時間以上も過ぎていった。
一人の悪魔使いが土窯の入り口に現れた。兵士たちの集結は既に終わっており、あと1時間余りで明け方になる。これが彼にとって3度目の状況確認だった。しかも、緊急の第一報は半時間以上前に届いており、敵が緊急に援軍を求めている。つまり、彼らは既に大きな損失を被っており、夜明けの一撃で一気に打ち破ることができるはずだ。
「夜星様の命令だ。誰も、何も中に入ってはならない。」永夜の武士たちはまるで感情を完全に失ったかのように、極めて冷たい口調で言った。ソーレンは外ではアンヴェントゥスという姓を使わず、伝統的なエルフの姓である夜星を使う。彼の血脈には実際にエルフの血が流れており、先祖の中には暴力的に子孫を残した疑いのある者もいる。
「状況が違う。大事を遅らせれば、大きな代償を払うことになるぞ！」その悪魔使いも怒っていた。彼らの直属の上司はサンダースであり、突然現れたソーレンに対してすでに反感を抱いていた。しかも前夜は血みどろの戦いを繰り広げ、多くの同僚を失っている。これ以上遅れればチャンスを逃し、これまでの犠牲が水の泡になる。当然、彼も喜ばない。
「大事だと？心の中に大事を抱えていると？なかなか覚悟ができているな！」ソーレンの傲慢な口調がちょうどその時に響いた。暗闇の中で、二つの青緑色の光が揺らめいた。それはソーレンの目だった。そして彼の姿が徐々に現れてきた。
「様！」二人の永夜の武士とその悪魔使いが一斉にソーレンに礼をした。
ソーレンは意味深げに軽く笑い、「私のこの『様』というのは、大事には及ばないようだな……」
悪魔使いの額から冷や汗がにじみ出た。今のところソーレンの不満はまだ感じ取れない。それは本当に愚かだ。彼が恐怖に駆られ、少し取り入ろうとするような口調でソーレンを見上げたちょうどその時、ソーレンが差し出した、黒紫色の光を放つ手が見えた。
「ああ……」という切なく短い悲鳴が土窯地区に響き渡った。外側の巨大な土窯で消息を待っていた暗黒術師や悪魔使い、虫使い、暗黒剣士たちは皆、ソーレンがいる方向に視線を向け、静寂の中でその声をかすかに聞き取った。
しかしほんの少しして、ソーレンが彼らの視界に現れた。まるで幽霊のように、音もなく、冷たい風を伴って。
プッ！悪魔使いの死体が土窯の中央に飛び落ち、蛍光色の魔火の薪の中に落ちた。その表情が歪んだ干屍はすぐに炎に飲み込まれ、濃い煙を上げ、鼻を突く悪臭を放った。
さらに土窯の中の暗黒の者たちを恐怖に陥れたのは、ソーレンの眼差しだった。火のように青く、狼のように恐ろしい！こうした表情のソーレンを彼らが接してきた数日間で初めて見た。サンダースの威圧感よりもずっと直接的で、より残忍な気配があった！このような眼差しを持つ者の残忍さや冷酷さを、彼らは疑う余地もなかった。
ソーレンの視線は暗黒の者たちの顔をゆっくりとなぞり、まるで次の殺戮対象を探しているかのようだった。思わず、人々は次々と頭を下げた。
人々を一時的に服従させる方法はいくつもあるが、ニオが選んだのは間違いなく最も単純で直接的、粗暴で厳しい方法だった。
悪魔使いの死について抗議したり疑問を呈したりする者はおらず、この時に自分の不屈や個性を示す者もいなかった。視察が終わると、ソーレンは冷ややかに言った。「力、富、権力……我々の組織はすべてを提供する。ただ一つ条件がある。それが何か教えてくれ。」
誰も声を出さなかった。誰もバカではない。この男は明らかに理由を作って人を殺そうとしているのだ。こんな時に誰が自ら危険に飛び込むだろうか？
沈黙はソーレンをさらに不機嫌にさせたようだ。彼は顔を曇らせ、適当に一人の暗黒剣士を指差した。「お前が言え！」
「えっ……」
バン！ソーレンが手を振るだけで、暗黒剣士は後ろに吹き飛ばされた。その勢いはまるで放たれた矢のようで、土窯の壁に激しく衝突し、大きな穴を開けた。暗黒剣士はその場で血を噴き出し、地面に滑り落ち、ぐったりと座り込んだ。
人々は皆、呆然とした。これはどんな力だ？瞬間発動の魔法か？しかし魔法の波動は感じられない。どうして人が突然大槌で打たれたように飛ばされるのか？しかもその力は異常に強い。これは鎧を着ていた暗黒剣士だからだ。もし悪魔使いや暗黒術師だったら、この一撃で生き残れただろうか？
「お前が言え！」ソーレンは再び指を向けた。
「忠誠！」その暗黒剣士は大声で答えた。彼も愚かではなく、先ほどの者がためらったために罰せられたことを理解していた。
「ふん！」ソーレンは軽蔑的に鼻で笑った。「お前の表情を見ろ。忠誠だと？自分で信じていないじゃないか！」
「お前が言え！」ソーレンはまた別の者を指差した。今度は暗黒術師だった。
「従順に。」
ソーレンが手を振ると、暗黒術士は自分が運命に見放されると思った。しかし飛んできたのは純粋な暗黒エネルギーで、そのエネルギーは干ばつの田んぼに降る細雨のように、何の障害もなく彼の体の中に染み込んでいった。暗黒術士はすぐに、これまでにない力が体内で渦巻き、燃え上がっていくのを感じた。少し焼けるような痛みはあったが、意識は暑さの中に桶の水を浴びたような涼しさを感じた。そして、自分の体表からすぐに腥臭い汗が滲み出てくるのに気づいた。暗黒の邪法を修練して日に日に悪化していた体が、なんとか軽やかになっているのだ！
「ご恩に感謝します！」暗黒術士はすぐに片膝をついて礼を述べた。
ソーレンは静かに笑い、その暗黒術士に軽く手を振った。そして皆に向かって言った。「従え。軍の言葉で言えば、命令に服従するのだ。時間があるなら、この四文字の意味をしっかり考えてみろ。覚えておけ、お前たちの知恵は、上司である私にどうすべきかを指示するためのものではなく、私が下した命令をより良く遂行するためにどうすべきかを考えるためのものだ。私がうまくできなければ、誰かが私の首を求める。お前たちがうまくできなければ、私がお前たちの首を求める。うまくできれば、組織には規則と報酬があり、私にもある。わかったか？」
「わかりました！」と皆が声高に答えた。
ソーレンは真っ白な歯を見せて微笑みながら静かに言った。「本当にわかっていることを願う……」
「お前が言うことが全てだろう！私たちを本当に何だと思ってるんだ？」皆は口には出さなかったが、心の中では本当に理解していた。
次に、ニオは急ぎ送られてきた情報をざっと見て、手を振るだけでその手紙を灰に変えた。その手紙は、前夜に蒼穹聖殿に送った救援要請の手紙をほぼそのままコピーしたものだった。予想通り、敵は今回の輸送隊列をかなり重視しており、必ず手に入れるという強い決意を持っていた。だからこそ、蒼穹聖殿内の裏切り者はすでにオーランドとスペンサーが仕掛けた罠にはまっているはずだ。
「シャール、これからはお前がゲティラの役目を引き継ぎ、集められた魔兵を分類整理し、魔巣の準備をしろ。」
暗黒の者たちは皆驚いた。ニオが任せたこの任務は一朝一夕には終わらないもので、丁寧にやれば二、三日で終わるのが早い方だ。ましてや魔巣を作るとなれば、隊はここに留まり続けるのか？その任務はどうなるのか？
無表情なシャールはすぐに列から出て、ニオに静かに礼を述べた。
ニオは頷き、「お前の部下を連れて行け。」と言った。
十二人の牧魔人がシャールに続いて去っていった。誰も遅れることなく、迷う様子もなかった。
「サンディアゴ、お前は部下を連れて暗黒天幕の術法の効果を延長し、警戒を担当している遊魂たちの行動をすべて中止させろ。さらに、シャールたちが選んだ魔兵の中から生贄を選び出せ。500人必要だ。」
「ご命令通りに。」暗黒術士の首領サンディアゴは優雅で上品な様子で、ニオに魔法使いの礼をして部下を連れて去っていった。
「クイン、お前の部下たちに十分に休息を取らせ、朝になったら遠くから輸送隊列の様子を見て、荷物が無事かどうか確認してくれ。」
「はい！」暗黒剣士たちも命令を受けて去っていき、ついでに血を吐いてしまった不運な男も連れて行った。
「ロンバード、お前たちは下に行って虫喰いの儀式の準備をしろ。これからは暗腐飛虫の参戦形態を変えなければならない。」……
一人を殺し、一人を傷つけ、一人を責め、一人を褒める――激しくて差異の大きい扱い方により、闇の者たちは皆、自分自身を厳しく律していた。ニオは見事にごまかしを成功させた。もちろん、これで終わりではない。忠誠さえも無意味なのだから、これらの闇の者たちに何のためらいもなく命令を実行させるのは当然非現実的だ。
さらに、ニオは指揮官として権威を築く主な手段が常に事実によるものであり、厳しい処罰よりも甘い報酬の方が効果的だということをよく理解していた。これはどの陣営にも当てはまる。闇の世界の法則は特に残酷で、問題を起こした指揮官は、たとえ手段がどれほど巧妙であっても、部下に見捨てられたり、足を引っ張られたりする運命にある。
ニオは、自分がこの闇の指揮官を務めることには、少なくとも現時点ではいくつかの有利な点があると考えていた。例えば、相手役を自分で演じることができるのだ！