第二十一章 魔王になることを選ぶか？

任務が常に受動的な状況で、それでも耐えられるならまだしも、裏切られてこうした事態が何度も繰り返されるのは、本当に腹が立って仕方ない。
「奴らは知らないんだ。このような裏切り者に対して、私がどれほど残酷になれるかをな！」ニオがそう言ったとき、特に大げさな表情は見せなかったが、グリンはそれを聞いて背筋が凍り、頭皮が締め付けられるような感覚に襲われた。
情報漏洩の問題はもはや新しい話ではなく、蜘蛛のジャングルでの戦いの後の分析から、陰謀論者であるニオはすでに疑念を抱いていた。もちろんニオは何もせずに放っておくような人間ではない。
同時に、細部にこだわり、極めて慎重な性格のため、ニオはすぐに大々的にこの問題を追及することはないだろう。彼は自分の疑問を口にするが、それはあくまで全てを論理的に説明するためだけであり、彼が演じるサイモン・ウィンドウォーカーは愚か者ではない。何の態度も見せない方がかえって疑わしいのだ。
次に月412が主導した連続した二度の作戦があり、一回は失敗、もう一回は成功した。星745は参加していなかったが、それでもニオが何も知らないわけではない。実際、二度目の作戦ではニオは「目」を配置し、自分の推測をほぼ確信した。三度目の作戦ではその推測が確定し、この裏切り者、あるいは裏切り者たちを見つけ出す準備が始まった。
ニオは蒼穹聖殿での基盤はまだ浅いが、すでに二人のパートナーを持っている。どこにでも手を伸ばせる物資担当のスペンサーと、避難谷聖殿の責任者であるオーランドだ。皆はこの二人が優れた目利きで、ニオの浄化計画に参加して大金を稼いだと思っているが、実際には二人もそれに見合う代償を払っているのだ。
二人は将来的にニオを当然のように支援するだけでなく、ナンシーが起草した、悪魔の契約にも匹敵する厳格さを持つ秘密の協力協定にも署名している。もちろん、その前提としてこの協定は双方にとって有益であり、さらにニオの成績が優れている必要がある。なぜなら、彼が優れていればいるほど人々は投資したがるからだ。逆の場合、最悪の状況でも関係が悪化しなければまだましな方だ。世の中とはそういうものだ。
策略を巡らせ、計画を練る。
浄化計画という甘美な「ケーキ」を利用して、ニオは有用で目利きのある人物たちを引き寄せようとしている。幸い、その目的は達成された。
一方、スペンサーやオーランドにも彼ら自身の思惑がある。潜在的な才能のある人々に早期に投資することで得られるのは利益だけでなく、感情も含まれる。ベテランたちは一般的に、利益は冷たく、適切かどうかしか語らないが、感情は温かく、困難な時や不運な時には、過去の支援や長年の良好な関係を考慮して助けてくれることがある。そうした例は決して少なくない。

誰が重要な情報を漏らしたのか、情報の流れをたどって関与者を調べれば、必ず何らかの手がかりが見つかる。特に緊急救助のような特徴的な情報ではなおさらだ。だから今回の任務では、ニオ、スペンサー、オランドゥはこっそり相談し、機会があればその裏切り者を探り出そうとした。ただ今は仮の芝居が本当のものになってしまい、ニオも暗黒勢力がこれほど「洞察力」に優れているとは思わなかった。阻止のために配置された魔物は次々と倒れ、既に何千体も絞殺されている。出発してからそんなに時間も経っていないのに。戦闘でこの成果を上げただけでも十分素晴らしいのに、ましてや彼らは荷物という大きな負担を抱えているのだ。

「私がバッジを使って呼び出すべきでしょうか？」グリーンがニオに尋ねた。彼は現在の状況を少し心配していた。結局のところ、チームには支援が必要なのは事実だ。

ニオが元素の塔の図書館で本を借りていた間、元素の塔に関する本をざっと読んでおり、バッジを使った呼び出しは極めて緊急な救命手段であり、資格を持つ塔の魔法使いなら誰でも使用できることを知っていた。確かに便利だが、使用回数に制限があり、魔法使いの専門は「消火」ではない。ましてや「一矢で敵を倒し、精鋭兵が迎えに来る」ような人物はすべて優れた存在で、そんな人々をすぐに呼び出して使えるわけではない。

「貴重な機会は、もっと困難な時に使うべきだ。」ニオは特に感謝の言葉は言わなかったが、グリーンの態度によってニオの彼に対する好感度は大きく上がった。

グリーンは頷き、それ以上何も言わなかった。交流期間は短かったが、グリーンはニオが無謀な勇気を振るうタイプだとは思わなかった。グリーンはニオが部下たちに対して持つ配慮と重視の念を実感しており、そのためニオは簡単に部下たちを犠牲にすることはないだろう。

「つまり、サイモン・ウィンドウォーカーには別の考えがあり、まだ切り札があるということか……」

グリーンの考え方によれば、ニオの切り札は実際には彼自身だけだ。戦士と比べればニオの手段は豊富で、普通のシャーマンと比べれば戦闘能力も圧倒的に高い。また優れた剣士として、ニオは適応能力が非常に高く、戦機を見極めて積極的に攻撃する。防御戦を仕掛けて持久力で最後の勝利を得るような者たちとは違う。

だから、10数時間前に復讐の邪鬼と繰り広げられた激しい戦いの煙がまだ完全に晴れていないにもかかわらず、ニオはすでに別の過酷な戦闘を準備していた。

ニオの敵たちは知らないが、サイモン・ウィンドウォーカーは「偽の光」であり、彼の真の姿もまた暗闇の中を歩む存在だ。ニオとグリーンが雑談を交わしている間も、偵察を担当する異化石楠はすでに目標の状況を確認しており、成果を上げていた。

食事の後すぐに、兵士たちは身支度を整えて休息を取った。今夜は厳密な意味での見張り人はおらず、通常よりも警戒レベルが高いだけだった。休息時には服を脱がず、鎧や武器は手の届くところに置いておくのは、星745の兵士たちの習慣であり、特に詳しく説明する必要はない。

警戒を担当しているのは蛮犬たちで、彼らはキャンプの最前線にいて、そこはかろうじて照明弾の光に照らされているだけで、暗闇の中の異変を聞き分けるのに支障はない。これらの賢い犬たちは普通の犬とは違い、些細なことで絶え間なく吠えることはない。彼らは非常に賢く、敵の数の多さを見極めることができ、相手が普通の存在で数も少なければ、自分たちだけで対処できる。

蛮犬たちの優れた能力に、ニオも密かに考えを巡らせた。星745が設立されて以来、常に過酷な任務に直面してきた。少数で多数に立ち向かうのは素晴らしいことだが、正しい方法とは言えない。しかし現実は厳しく、環境も悪く、組織内にも規則がある。ニオは少しの金を持っているからといって、勝手に旗を立てて大量の戦闘員を集めることはできない。元々ニオはゴーレムを使ってチームの不足を補おうと考えていたが、彼はゴーレム職人ではなく、核の栽培もあまり上手くないため、高い知性を持つゴーレム人形を作り出すことは不可能だった。今、ニオの蛮犬たちが、目的を達成するための別の道を示してくれたのだ。

当然のことながら、ニオはナンシーにこの話を持ち出した。同時に、彼は積極的に攻撃を仕掛けるための準備を進めていた。グリーンたちがニオの準備内容を見たとき、仲間たちの目には理解が浮かんでいた。「やはり、この特別な狼人間は勇敢であり、戦いにも長けている……」

ナンシーは常に事実に基づいて物事を語り、お世辞を言ったり冷や水を浴びせたりすることはない。犬に関する問題について……もちろん、ナンシーはニオの意図を理解しており、彼が話しているのが犬だけに限らないことを知っている。「理論的には、生命工学およびそれに関連する分野の知識はエメラでは依然として権威がある。おそらくそのために、私はエメラのあらゆる動物、高等なものであれ低等なものであれ、あまり良い見方をしていない。」

「わかっている。魂の石板のことだ。全体が失われており、補うのが難しいものだ。」

「だから、長期的で優れた持続可能な発展の可能性を考えると、私の提案には現在二つの選択肢がある。一つ目は邪魔植物の残骸で、その理由は詳しく説明する必要はないだろう。根底は正しく、もし手に入れればその真の力を発揮できるはずだ。」

ニオは同意した。ナンシーが言わなくても、彼はその邪魔植物の残骸に強い関心を持っていた。もちろん、関心が強いからといってすぐに行動に移すわけではない。それは、経験豊富な買い手がオークションで何かを気に入ったときの選択と似ている。

「もう一つの選択肢は？この問題について話さなければ、邪魔植物の残骸に匹敵するものがあるなんてほとんど知らなかった。」

「悪魔だ！」ナンシーは即座に答えた。「エメラのあらゆる生命の中で、本源的な観点から見れば、悪魔だけが完全で、さらには完璧にまで達している。悪魔たちは多くの次元体系を侵食し、彼らの強烈な繁殖欲と共に苦しみや拷問を至る所に広めている。エメラでは、彼らは今や絶滅寸前の種族だ。彼らはまるで虚空に浮かぶ炎のようで、最後の輝きを放っている。あなたにとってはチャンスだ。魔錬の本質については、あなたもよく理解しているはずだ。」

「そうだ。悪魔の優れた遺伝子を解析し、完璧に融合させることで肉体の進化を遂げるのだ。間違いなく、遺伝子的な観点から言えば、今の私は真の悪魔になろうと苦労している多くの混沌の怪物たちよりも、悪魔と呼ばれる資格がある。さらに興味深いのは、私が暗属性であるため、悪魔を飼い、操ることはごく自然で、属性間の衝突といった障害は全くないということだ。」
「まさにその通りよ」とナンシーは断固として言った。「だからあなたにとっては、人王や狼王などよりも魔王の方がずっと適しているの。彼らもまた、十分に強く賢いリーダーを必要としているのよ。」
「一声で百人が応じるというわけか？」
「少なくとも悪魔たちとあなたの間では、彼らはあなたを選ぶでしょう。他のエメラ生命体には選ばれる資格すらない。悪魔たちは自分たちを高く見ており、彼らの目にはエメラ世界の生命体はすべて下等な存在に過ぎないのよ。」
「それはなかなか受け入れがたいな。獣よりも獣のような存在こそが真の高等生命体だなんて、誰が想像できただろうか」とニオは少し感慨深く言った。
「人間に似た姿、直立歩行を高等生命体の形態基準とするのは、人間の傲慢さと虚栄心に過ぎない。しかし、多くの創造主級の神々は人間と深い関係があり、その結果、既知の次元では人間に似た姿が知性生命体の象徴となっている。多くの生命体は進化の過程で、同様の意志に従って自らの身体を再構築してきた。例えば、多くの主要物質次元のドラゴンは人間化の能力を持っているのよ。」
議論はここまで来ると少し話題から外れているようだったが、ニオは気に入っていた。進歩、発展、復讐の邪鬼との戦いの後、成長が新たな機会をもたらし、彼の前にある選択肢はさらに広がっていった。ナンシーはすでに彼の現在のエネルギー消費能力に基づいて計算しており、1週間ほどで以前のエネルギー貯蔵状態に回復し、1ヶ月後にはかつてないほどの全エネルギー値に達するという。その後は大きなエネルギー消費を代償に、次々と修行を重ね、エネルギー消費の上限をさらに高めていけるのだ。
同時に、多くの修行プログラムも以前の省エネモードからフル負荷モードに移行できる。つまり、彼はまもなく超高速な修行期間を迎えることになり、戦士やシャーマンという二つの職業が15レベルに到達するまで、その速度は衰えず、加速効果がレベル上昇に伴う難易度の増加をちょうど相殺してくれるのだ。
もっと現実的に言えば、エネルギー治療キャビンの使用間隔もさらに短縮され、1週間後には冷却時間が3日に、1ヶ月後には1日になる。これは多様性を意味するだけでなく、彼の命を守る手段がさらに向上することを示している。
良いニュースが重なり、別の解釈が生まれる。彼は徐々に変わっていき、暗黒狼人間の特徴はますます表面化し、最終的には単なる感情の寄り所、象徴的な存在になってしまうのだ。今日、ナンシーが彼に魔王になることを検討するよう促したことで、彼の心にはわずかな不安が生じ、物事が変わってしまったという感覚が避けられず心に漂った。しかし、彼が本当に気にしているのは、変化が身体だけにとどまらないということだ。

「もしミリエンが自分が王ではなく魔王と結婚することになると知ったら、どんな気持ちになるだろう？」それは質問の形をしていたが、ニオの心の中には既に答えがあった。自分を他人の立場に置いて考えれば、もし自分が普通の人間で、ある存在がライオンだと言われても肉を食べないと言われれば、きっと信じないだろう。
「彼は魔王だけど、いい人なんだ！聞こえは悪いな！」ニオはやや困ったように笑った。短い時間のうちに彼が魔王になると決めたわけではないが、この出来事によって変化の存在とその影響力を認識するようになったのだ。ある変化は他人が受け入れられるものもあれば、受け入れられないものもある。しかし、その変化の中には既に起こったもの、今起こっているもの、起こす必要があるものもある。そうしてニオは初めて、ミリエンへの愛に疑問を抱くようになった。
「君のためなら矢に当たり、刃に向かい、火の中を歩くこともできる。でも、君が好きではない、あるいは嫌悪すら感じるような変化を止めることはできないんだ。」
「だから神はこう言ったのだ。『誠実さを持つ者には、父も母も、妻も子もいない……極致に至れば、道は純粋で唯一無二になる！自己中心的か？明らかにそうだ！』ニオは、愛の観点から見れば自分が歩んでいるのは裏切り者の道だと感じていた。しかし後悔はしていない。愛する人により多くを諦めさせ、より多くを受け入れさせることは彼に罪悪感を与えたが、完璧な選択肢がないことがまた彼に少しの遺憾を感じさせた。ニオはトゥーレスのある老人が言った言葉を思い出した。「平凡と非凡の違いがわかるか？平凡な者は中庸を選び、非凡な者は極致を選ぶのだ。」
極致を選ぶなら、最も優れた存在になるために努力し、愛も最も激しいものにする。人生は必然的に華やかで波乱に満ちるものだ。中庸を選べば、平和で穏やかで、世の中の様々な味わいを軽く味わい、刺激が少なく、のんびりとした時間を過ごせる。