第二十章 黄昏攻防戦
虫の雲が渦を巻き、野営地の上空に到達した時には、もはや空を覆い尽くす勢いとなり、西の空に残るわずかな太陽の光さえも遮ってしまった。
夜が早く訪れ、防御側の人々は、次々と打ち上げられる照明弾の白い光だけに頼って、わずかな光による慰めを得ていた。
「ちくしょう、これは一体何の虫だ！なんでこんなに怖い姿をしてるんだ？」と、ある兵士は飛ぶ虫の姿をはっきりと見て、思わず驚きの声を上げた。
以前蜘蛛のジャングルの奥で見た樹ダニとは異なり、これらの虫は明らかにずっと大きく、逆三角形の形をしており、子供の手のひらほどの大きさだった。体はムカデやサソリのようで、背中と腹には重なった硬い甲羅があった。六本の足を持っているが、一本しかなく、ウニのような長い棘があり、放つ光も敵意に満ちていた。この虫の甲羅の下には半透明の翼があり、色とりどりで、思わず暴風海の致命的な刺斑魚を思い起こさせた。そして最も奇妙だったのは、この虫の頭部には触角の他に人間の顔があり、顔は下を向いており、表情も生き生きとしており、キーキーと鳴いていたのだ。そして最も強力な武器は、頭部の両側にある、サソリのような一対の大顎で、その鋭い歯は、飛行の速さを活かせば牛の皮さえも切り裂けるだろう。もちろん、最も恐ろしいのは、その数が本当に多いことだった。
「あいつらは気にするな。突っ込んできても死ぬだけだ！」と、そんな無責任な口調を聞けば、楽天家だとわかる。その兵士はそう言いながら、火炎放射器の燃料を交換していた。「隊長が大丈夫だと言ったんだから、大丈夫だ。暇があるなら虫を見るより、急いで装備を点検し、火炎放射器のエネルギーを補充した方がいい。」
そう話している間にも、腐食性の虫たちがパチパチと落ちてきた。照明弾の光の範囲に入り、翼が焼け焦げたのだ。
星745の普通の兵士たちは鎧は持っていないが、小さなつば付きの鋼鉄製ヘルメットと厚底の軍靴はあった。翼が破壊されたこれらの虫は飛行の達人だが、地面に降りると一本足のために動きが鈍く、兵士たちによってカチャカチャと踏み潰され、内臓や体液が飛び散り、見ているだけで気分が悪くなる光景だった。
この時点で、最初に攻撃してきた魔物たちはほとんど残っておらず、暗黒勢力の新たな地上攻撃がまだ始まっていない間に、ニオは二人の戦士に剣を抜いて最前線で戦うよう命じ、ニーには魔法で強化された40頭以上の蛮犬を派遣して協力させた。二つの戦線、それぞれ20頭の犬と10人以上の戦士がいて、なかなかの戦力だった。
照明弾を発射する任務を担った者たちは引き続き発射を続け、急いで作業を進めた結果、ようやく野営地全体を照明弾の光で覆うことができた。しかし、虫の群れが空を覆う様子を見て、皆の心は依然として重かった。そのため、ニオの命令がなくても引き続き発射を続けた。他の者たちはその場で休憩し、簡単に傷を処理し、弾薬や燃料を補充した。
同時に、虫の先鋒部隊が到着し、先ほどの光景が起こったのだ。
昆虫として、これらの小さな怪物たちは木妖や鳄首怪のように複雑な命令を実行することはできず、単純な命令しか理解できない。照明弾の光はまだ弱いものの、すでに彼らの半透明な柔らかい翅を焼き尽くすほどだ。地面では跳ねることもできず、スピードもないため、ただ乱暴に走り回り、キーキーと鳴き叫ぶだけで、人を不快にさせるしかない。
しかし、どんな生命の本能も無視できない。これらの腐食性の飛虫は単に火に飛び込む蛾ではない。翅が破壊されて落下する代償を払った後、すぐに相手の「弱点」を見つけ出し、仲間を呼んで群がっていく。
虫師は前線の飛虫からの情報を得て、「蟻の渡河」式の突進を中止した。敵に防御の隙があるのは予想通りで、当然それをうまく利用するつもりだった。
もちろん、飛虫たちが考える「弱点」とは、ニオが残すよう命じた区域そのものだ。血能の不思議なところは、多くの生命に対して蜜のような魅力を持つことであり、さらにニオの血能は建木の力の影響を受けているため、まさに蜜の中の極上品で、飛虫たちが喜ばないわけがない。
一方、ニオにとっては、血能や命能を得つつ、ついでに武器を鍛えるという機会がわずか2ヶ月余りで2度も訪れるなんて、まさに大きな幸運だ。
長鞭は振るうたびにまっすぐに伸び、ニオが腕を振ると、長鞭は螺旋状に回転し、どんどん速くなり、やがて2つの血色の竜巻のような光の渦を生み出す。この竜巻は地面の魔物に対しては華麗な技のように見えるかもしれないが、飛虫に対しては十分すぎるほど効果的だ。強烈な風によってその区域に入った飛虫は逃げることができず、血の光の中で粉々にされるしかない。
一方、遠くの暗黒勢力の虫師たちは、照明弾の光と飛虫の妨げにより、キャンプ側の具体的な状況をはっきりと見ることができない。ただかすかに赤い光が揺れているのが見えるだけで、それが何なのかは分からない。飛虫からの最新の情報から、これらの小さなやつらが非常に興奮していることだけは分かる。腐食性の飛虫が興奮する理由は通常一つだけ、それは血を見ることだ。血を見るなんて素晴らしい！これだけ多くの飛虫が興奮しているということは、彼らがすでに激しい戦いを繰り広げている証拠だ！
暗黒勢力の指揮官は虫師の報告を聞き、キャンプ側が混乱していなくても、すでに窮地に立たされていると判断した。
「よし、これらの小さなやつらに思いっきり暴れさせよう！」と指揮官は言った。このため、指揮官は急いで追加攻撃を仕掛けることはせず、まだ集結を終えていない暗黒勢力に、昼間戦える魔物たちと共に戦い続けさせ、少し待ってから一気に強力な攻撃を仕掛け、相手に大きな打撃を与えようとした。
しかし、それは結果的にこちらに少し息つく機会を与えることになり、200以上の魔物がついに全滅した。前線の戦士たちと蛮犬たちは退いて休息を取り、ニオは火炎放射器を持つ兵士たちにすぐに前線に行って防御するよう命じる代わりに、水と乾肉を取って簡単に食事を済ませさせ、その後で弾薬箱を前線に並べて、これからの戦いの準備をした。
ニオにとって、腐食する飛虫を絞め殺すのは単なる低技術的な作業であり、全体の状況を観察し制御することには全く影響しない。しかし、血光竜巻の効果は実に凄まじく、見応えも抜群で、数人の施法者たちを見とれさせた。ヘスは兵士の一人に尋ねた。「お前たちの隊長も前回、スパイダー・キャニオンで同じように虫を殺していたんだろう？」するとその兵士は顎を上げ、口を尖らせて言った。「それよりずっとすごいんだ。俺たちのコードネームはサーカスで、隊長は最高の俳優だ！もし機会があれば、蒼穹聖殿の戦闘記録を見てみろ。それこそが本当にスリリングで刺激的だ！」施法者たちだけでなく、星745の数人の尉官たちも羨ましそうに見ていた。「こんな武器が作られるなんて、本当に羨ましい！」ヴァルーグは、二本の血鞭竜巻がまるでクジラが水を飲むように絶え間なく飛虫を飲み込む様子を見て、目に羨望の色を浮かべていた。「やめとけよ。たとえその機会があったとしても、お前にはその恩恵は受けられないさ！」コカルはこうした感嘆には常に興味津々だった。「やはり、地上を走る魔物を多く倒すのが正解だ。」今回はザンジンも珍しくコカルと同じ意見を述べた。しかしヴァルーグはすぐに、彼がそうするのは自分を誇示するためだけだと気づいた。「もう感じている……」ザンジンは断固として言った。「俺の血月大刀は百人斬りを成し遂げてから、ますます強力になっている。地上のこれらの魔物の精血はたっぷりある。ちょうど刀に与えるのに最適だ！」ザンジンはそう言いながら手に持つ大刀を振った。その大刀は柄だけでガチョウの卵ほどの太さがあり、刀身は長く、刀背は厚く、刃の曲線は美しい。シモンによると、この種の刀は偃月と呼ばれ、神文字で、読むのが非常に難しいらしいが、ザンジンはそれを血月大刀と呼んでいる。シンプルで力強く、この武器を作るだけで千枚以上の金貨がかかったが、ザンジンはそれをとても気に入っており、毎晩寝るときも手放せない。星745の数人の尉官たちはすでにニオによって全員血能党のメンバーにされており、ザンジンは血月大刀を、ヴァルーグは血牙斧を使っている。どちらも一方が大きな弧を描く斧刃、もう一方が三角形の尖った刃を持つ大斧で、どちらもザンジンの大刀よりも重さがあり、その重量がうかがえる。ニオの指示のもと、ヴァルーグは影殺の軽やかで不気味な特性を完全に無視し、ただ一つの方向に力を注いでいる。それは「激しさ」だ。超強力な爆発力と一撃必殺の力。実際、ニオが彼に教えた三つの斧技を、彼は実に巧みに使いこなしている。ヴァルーグ自身の言葉によれば、「どうせこれだけの技なんだから、好きなように組み合わせればいい。この技を使うときは、次にどんな技を使うか自分でもわからないんだ！」この常識を覆す、思いのままに戦技を使うやり方が、かえって彼に相手が予想もしないような有利な状況をもたらし、たいていは三、二度の攻撃で敵を倒してしまう。グリンたちでさえ、ヴァルーグのような戦力が最下位なのだから、天選者の一族はどれほど強力なのだろうかと言っている。時間は双方の反応の中で静かに流れていき、照明弾が次第に増えるにつれて、包囲網の効果はますます明確になっていった。血色竜巻が絶え間なく飛虫を絞め殺す中、これらの虫使いたちは彼らの指示のもと、狂ったようにその血色の通路へと押し寄せ、1秒間に何千もの飛虫が命を落としていった。
一気に照明弾をキャンプ地から300メートル先まで投下したが、消費された弾薬は昨日の約3倍にも上った。
「隊長、照明弾の弾薬はもう5分の1も残っていません。」そんな報告を受け、ニオは急いで全員に作業を中止させた。今回の出撃では携帯用の道具を持っており、この種の弾薬を製造できるが、その生産量では今のような規模には対応できない。何とか残しておかなければ、楽しんだだけで死んでしまう。
「グレネードランチャーでバタフライグレネードを発射し、防衛線の正面50～300メートル範囲にまで散布しろ。」
エメラでは、爆弾を巧みに扱うのはドランドロスのドワーフたちだが、バタフライグレネードはこの世界にとってはまだ新しい概念だ。本来、この邪悪な小さな爆弾の主な役割は、標的の足を粉々にし、破片を太ももやふくらはぎに散らばらせて苦痛を与え、敵の後方支援に大きな負担をかけることだ。しかしニオは、暗黒勢力が魔物に対して治療を行わないことを考慮し、いくつか改良を加えた。今回が実戦での初使用であり、その効果はまだ検証されていない。
そんな短い時間のうちに、暗黒戦隊はすでに集結を終え、前進を開始していた。
以前の性急さとは対照的に、今回の攻撃部隊ははるかに落ち着いて秩序だっていた。依然として二つの戦線で同時に攻撃を仕掛け、各戦線には300体以上の兵士がいた。
暗黒勢力の戦闘陣形が防御陣線から300メートルの位置まで進んだところで前進を止め、その陣形の中から暗紫色の魔法の光が点滅し始めた。
「遠距離の魔法攻撃に注意し、中和手榴弾の準備をしろ！」
いわゆる中和手榴弾は実際にはかなり原始的で簡素なもので、純粋な光エネルギーを内包しており、突然放出することで通過する暗黒の力を消費する。標的に直接向かって攻撃するのではなく、それと対抗して中和するため、「光エネルギー障壁手榴弾」と呼ぶ方が適切だろう。ニオがそう叫んだのは、実際にはその将来の名前を呼んでいるのだ。正式名称は「光エネルギー魔法中和手榴弾」だ。
投石機から放たれる石のように、暗黒陣形から放たれる暗黒腐食球は放物線の軌道で攻撃し、途中で飛ぶ虫を殺しても構わない。一度の波で50個以上が飛んできて、それぞれがカボチャほどの大きさで、黒い破片を撒き散らしながら紫色の軌跡を描き、濃い煙を伴って落下してきた。
「準備……投弾！」この命令はすべて最前線で戦う伍長たちによって下された。中和手榴弾が空中に上がると、そこで眩しいほどではないが非常に濃厚な白い光の花が咲き誇った。その光は目を刺すことはないが、非常に濃厚な印象を与え、できた大きな光の霧は長く消えない。暗黒腐食球がその領域を通過すると、明らかに崩壊し、本来なら地面に着いてから爆発するはずだったが、早期に爆発し、かなり広範囲にわたって破壊が起こった。一方で消費されつつも前進を続け、光エネルギー中和領域を通過する頃には、何千もの雨粒のような腐食破片に変わり、地面に落ちてキーキーと音を立てた。
「浄化！」
この時、医療用の聖水が役立った。兵士たちは盾でなんとか自分を守ることはできるが、地域全体が腐食されると一連の問題が生じる。身を清めるための医療用聖水が持ち出され、暗黒腐食球の残毒はこうして完全に消し去られた。
グリーンたちは傍で顔を見合わせて困惑していた。これまではこれらの問題は魔法使いたちが解決してきたのだ（フレイの光の聖堂の人員は少ない）。しかし星745では完全に自給自足で、攻防のあらゆる面で万全の準備がなされ、対応策も絶え間なく生み出されており、まさに闇の天敵だった！
闇の側が直面する大きな問題の一つは、陣地側の状況がはっきり見えないことだ。仕方なく、今夜のように照明弾の数が倍増している状況下では、星745の人々でさえ視力を損なわないように黒色のサングラスを着用しなければならない。ある程度の日光盲の障害を持つ闇の兵士たちにとっては、なおさら厳しい状況だ。そのため、闇の勢力の指揮官は、二線級の魔物たちからの報告に頼って状況を把握せざるを得ない。しかし、虫たちの報告は全く信頼できず、魔物たちが突入しても目が見えない状態なので、推測するしかなく、結果としては互いに攻撃し合うだけだった。
だからこそ、闇の腐食球の第二波、第三波が投下される際、闇の指揮官の意識の中では、攻撃されている地域はすでに大混乱に陥っているはずだ。さらに腐食する虫たちの妨害も加わり、おそらくは完全に秩序が崩壊しているだろう。たとえまだ防御力が残っていたとしても、もはや限界に達しているはずだ。「総攻撃！」と闇の指揮官は命令を下した。
闇の腐食球を放つ闇の術士たちは、攻撃する魔物の群れに闇のシールドをかけ、同時に闇の霧を発生させて、照明弾による魔物たちへのダメージをできるだけ軽減した。そんな状況の中で、魔物たちは集団で突撃を開始した。
バンバンバンバン！蝶型爆弾の爆発音は小さく、爆竹の音よりも低い。また、本来の蝶型爆弾の特徴である低い威力も変わらない。濃縮元素爆薬を使えば威力を上げられるが、それではコストが高すぎて使用価値を失ってしまう。しかも、この蝶型爆弾は本来のもう一つの特徴である陰湿さも変わらない。
光片――正確に言えば、聖水で作られた弾片だ。極めてもろい生鋳鉄を使用しているため、爆発後に弾片は非常に細かく散乱し、しかもその状態でなければ魔物の表皮を貫通できない。
光片が体に入ると、死ぬのも容易ではなく、痛みを感じないのも難しい。どれほど痛いかは、当事者にしかわからない。ともかく、間もなく魔物たちは痛みのために意識を完全に失い、自分たちが最も得意とする方法で――戦いを通じて――怒りを発散し始めた。
魔物同士は決して友愛や善意で結ばれているわけではない。彼らの関係は、共通の目標を持つ敵同士のようなもので、互いに頼り合いながらも相手の生死を気にかけない。突然隣の同種に狂ったように噛みつかれ、終わりがない状況では、当然怒りを返すしかない。そうして全体の陣形は混乱し始め、徐々に深刻化していき、たとえ牧魔人がどれだけ笛を吹いても無駄だった。
闇の指揮官や牧魔人たちは前線の具体的な状況をはっきりと見ることができず、得られる情報も同種が狂ったように暴れて混乱が生じているという大まかな説明だけだった。闇の指揮官はこれが防御側の仕業だと気づいたが、蝶型爆弾というものが原因だとは思いもよらず、考えることもできなかった。彼はそれを相手の何らかの魔法だと思っていた。そして、今回護衛隊を率いる魔法使いたちの中に、精神攻撃が得意なエランという女性がいることを知っていた。
「突撃しろ！」魅了系の術技は通常、制御できる対象は多くなく、時間も短い。ダークコマンダーは、これが敵の最後の抵抗手段の一つだと考え、今回の戦いでは攻撃側の勝算がかなり高いと判断した。
怪物たちはさらに突進し、より多くの人々がバタフライミサイルの犠牲になり、狂乱する者も増えていった。
「マスター、状況がますます悪化しています！」デーモンコントローラーは汗だくで、慌てた声を上げた。
「問題ない、彼らに突進し続けさせろ！」
「マスター、多くの兵士が命令を拒否しています！」
「強制しろ！狂化させ、ただ突進させろ。勝利は我々のものだ！」ダークコマンダーは頑なに自分の意見を貫いた。
魔物が狂化すると、もはや情報を送ることはできない。狂ってしまえば、正気などあり得ないのだ。そうなればデーモンコントローラーの制御も終わり、その魔物たちは戦いに勝って狂気が収まるか、狂乱の中で死ぬかのどちらかだ。
デーモンコントローラーは命令を忠実に実行し、すぐに攻撃していた魔物たちは狂乱し、混乱し、互いに戦い合ったり、最終命令を受けて一心不乱に前進したりした。後方ではダークメイジたちのダークエロージョンボールが援護を続け、車列側は最も圧力の高い攻撃の波に見舞われた。
陰雷、陽雷、中和手榴弾が惜しみなく投げられ、ファイアスプレーも止まることなく噴射され、ウィンドキャノンの攻撃も最大出力で行われ、盾はバンバンと音を立て、時折誰かが吹き飛ばされても歯を食いしばって立ち上がり、再び戦いに挑んだ……
ニオは連続してバトルクライを使用し、全員の戦力を大幅に向上させ、一時的に耐久力や体力を高め、同時に皆の気持ちを高揚させ、痛みを軽減した……
これは血なまぐさい戦いで、防御陣線は次々と後退を余儀なくされ、戦士たちと蛮犬たちが再び協力して反撃し、ばらばらになった防御線を支え、再び押し返した。しかし再び後退し、今度はザンキンやヴァルグといった強力な戦士たちが主導し、魔法使いたちが支援して、再び陣形を安定させた。
第三波の魔物の攻撃が来ると、ニオはやむを得ずブラッドラッシュスキルを使用した。すると全員の能力が大幅に向上し、グリンたちはすでに精神力が底をつき、魔薬の使用量も限界を超えていたが、ブラッドラッシュスキルのおかげで精神力が急速に回復し、体が魔薬を耐えられる上限も大幅に上がった。彼らはすぐに魔薬を飲み、全力で戦い、一時的に見事な逆襲を成し遂げ、怪物たちを防御陣線から30メートルも外側まで追いやった。
その時点で、エロージョンフライは既に7割以上が死んでおり、虫使いたちは最新の状況を感じ取れず、ようやく事態が異常であることに気づき、ダークコマンダーに撤退を申請した。
ダークコマンダーは前方がもう十分混乱していると考え、地上部隊が突入し、エロージョンフライが混乱することでかえって邪魔になると判断し、虫使いたちの要請を受け入れると同時に、ダークメイジたちに前進し、さらに支援して最後の一撃を加えるよう命じた。
虫の群れが撤退することでニオは戦いから解放され、この特別なチャージによってついに黎明の戦いでの損失の一部が補われ、再び強力な戦闘力を手に入れた。また、二本のブラッドチャーもかなり強力になり、振るうたびに風雷の音がし、血のエネルギーを注入すると溶岩のような光沢を放ち、表面には鮮やかな真紅の電弧が閃いていた。
ニオは部下に照明弾で空いた領域を埋めさせると同時に防御陣形を突破し、二本の血の鞭のエネルギー量をさらに高めた。全力でエネルギーを注ぎ込むと、それは水桶ほどの太さの巨大な蛇、あるいは異世界の伝説に出てくる蛟龍の姿に変わった。ナンシーが以前ニオにその話をしたことがあり、ニオはそれを聞いて夢中になり、心に念じれば形になる——まさに念力による変形であり、血のエネルギーの活用レベルが向上し、武器も格段に進化する典型的な兆候だった。
魔物たちの攻撃陣形はすでに疲弊していたが、ニオの二本の血蛟が登場すると、それが彼らを打ち砕く最後の決定的な力となった。渦巻く血蛟は絶えず魔物たちの命を飲み込み、ニオの前では敵う者はいなかった。魔物たちは完全に狂乱し、乱暴に走り回り、それによって陣形の崩壊や個体の死が加速されるだけでなく、前進中のダークメイジたちにも影響を及ぼし、攻撃陣形は不可解な形で崩壊した。逃げるために彼らに攻撃を仕掛ける魔物たちもいたが、対応に追われているうちに後から現れたニオに次々と斬り殺され、4体がすぐに倒された。残りのダークメイジたちは恐怖のあまり必死に逃げ出し、そのうち3体が倒された。
ニオは追撃せず、頭を戻して反対側の戦場に向かい、防御陣形を突破すると突撃スキルを発動した。この時、ダークコマンダーはすでにダークメイジたちからの報告を受けて撤退命令を下していたが、それでもニオによって戦陣が直接突き破られ、さらに5人のダークメイジが倒された。その後、ニオは混乱状態の魔物たちの7、8割を倒した。こうしてこの戦いは幕を下ろした。
ダークコマンダーが惨めな結末を迎え、部下たちを集めて援軍を待ち、夜明け前の復讐戦を準備する様子は語らない。一方、隊列側の状況も深刻だった。もし魔物たちが第四波の攻撃を仕掛けてきたら、勝利を手にできたかもしれない。疲労、負傷、さらには吸血効果による衰弱で、多くの兵士がその場で動けなくなり、意識を失ったり、命が危険な状態に陥ったりした。
この緊急救助では、グリーンのわずかな魔法力ではこれほど多くの負傷者を治療するには不十分で、優先的にケアするしかなく、残りは医療兵たちの薬物治療や手術に頼るしかなかった。ニオは当然、苦労して育てた部下たちが簡単に死んでいくのを見過ごすわけにはいかず、腐食飛虫からも多くの生命エネルギーを集め、さらに外の戦場では死の蔓がこっそりと余剰エネルギーを回収し、生命系統の治療術でこっそりと力を貸してくれたおかげで、多くの兵士の命を救うことができた。
最終的な確認では、戦える者は30人以下で、それも少なくとも8時間休息した上での話だ。残りの者たちはアイダラまで横になって運ばれ、その後は半横になった状態で駐屯地に戻るしかなかった。幸い、星745の無傷の金身は破壊されず、手足が折れた者も2人いたが、迅速に処置され、簡単に接合された。お金さえ出せば、彼らはまた元気に動き回れるだろう。ニオは優しく慰めて言った。「お金で解決できる問題は、問題ではない！」と。少し傲慢に聞こえる言葉だが、このような時には心が温まる。上官が彼らを兄弟のように扱い、兵士たちも心が明るくなり、未来に希望を持つようになる。これは良い兆候であり、負傷の回復やチームの結束力にとって大いに有益だ。
キャンプがまだ完全に片付いていない中、ニオはエネルギーと体力に溢れるザンキンとヴァルグを呼び、自ら手を動かさせた。グリンたちも手伝おうとしたが力不足だった。ヘスはニオに「あなた自身もまだ完全に回復していないのに、こんなに多くの仕事をいつまでやり続けるつもりですか。適当に済ませればいいのですよ」と忠告した。
しかしニオはその忠告を聞かず、「私たち星745は、動ける者が一人でもいれば、決して妥協しません」と言った。
ニオは幼い頃から苦労して育ち、雑用をこなすのが得意だった。技術も体力も知恵も欠かっておらず、彼の指導のもと、三人は非常に迅速に作業をこなし、その効率は十数人が一緒に働くのにも劣らなかった。1時間以上の努力の末、キャンプはついに整然とし、臨時の防御壁が築かれ、テントも設置され、可燃性・爆発性の物資も適切に処理された。
同時に、ようやく夕食が用意できた。肉のスープ、マッシュポテトのソース、パンといったシンプルなものだった。食べられる患者たちには濃厚な肉スープが与えられ、その後残りの人々が集まって一緒に食事をした。
大災難を生き延び、さらに大勝利を収めたことで、みんなは疲れ果てていたが気分は良く、食事の際には笑い声や会話が絶えず、雰囲気は活気に満ちていた。十数頭の蛮犬が死んだことで悲しんでいたニーでさえもその雰囲気に影響され、気分が大幅に良くなった。
法陣の魔法使いたちも今日はさらに進歩し、多くの照明弾の発射を手伝うだけでなく料理も手伝った。さらに半日間研究した後、グリンに代わって集団で魔法を使い、水の元素界面と繋がる井戸を作り出した。最終的には池ができたが、それでも十分価値があり、しかもその池は二つの防御陣地の一方に位置し、堀として使えば十分だった。
魔法使いとして、ヘスは口先だけの人間ではなかったが、星745のスープ煮込み肉には深く魅了されていた。また、今日のような厳しく危険な生活も、美しいものの素晴らしさを際立たせており、過去の研究や修行の日々と比べてより色彩豊かで生き生きとしており、彼に別の種類の充実感を与えていた。
エランも星745の食事が気に入っていたが、それは煮込み肉ではなく、大根干しや黄色い光条といった美味しくて歯ごたえのあるおつまみだった。そして、こうしたおつまみだけでなく、エランは星745の雰囲気も好んでいた。特に今のような食事の時は、粗野に見えるものの、笑いや怒り、率直な言葉が飛び交い、荒々しくてリアルな感じがした。
一方、バボは修行に夢中で、食べ物を口に運びながらも少し上の空だった。彼は絶えず自分の体の変化を感じ取っており、いくつかの分析データから、戦闘中に修行するという理論は実行可能であることがわかった。今日の苦戦も精神力を消耗させるものだったが、通常の的打ちの時よりも明らかに大きな成果が得られた。これにより、バボはかつて無視し、さらには排除していた要素、つまり感情の重要性に気づかざるを得なくなった。
多くの魔法使いと同様に、バボも魔法の行使は精密な作業であり、極度の冷静さがより良い結果をもたらすと考えていた。しかし今では、その考えも完全に正しいわけではないことがわかってきた。魔法の行使には情熱と熱意も必要なのだ。
つい最近の戦いで、サイモンが体内の潜在力をさらに引き出すことができる血能術を使ったとき、バボは自分の意志が燃え上がるのをはっきりと感じた。そして、施法時に慎重に自制する習慣を捨て去り、熱い気持ちに駆られて、これまで一度も成功したことのない大蛇炎を使ってみた。施法の過程でも以前の試行時と同様の困難に直面したが、今回は直感が特に鋭く、インスピレーションも豊富で反応も迅速だったため、一気に多くの難点を克服し、術を成功させることができた。この経験を今振り返ると、実に興味深いものだ。
ニーは、戦争に参加すれば自分が大切に育ててきた犬たちが戦死することになるのは避けられないと早くから知っていた。他の獣使いの魔法使いたちも彼女に、感情を注がないのも良くないし、過度に注ぐのも良くないと忠告していた。獣を扱う際もそうだが、人間に対しても同じことが言え、注ぐ感情の量は失ったときの痛みの度合いと比例するものだ。だから他人を愛するなら、自分自身も愛さなければならない。しかし、こうしたことは言うは易く行うは難しく、日々一緒に過ごし、歩くのもふらついていた子を牛のようにたくましく育て上げるのだから、どうして感情が生まれないだろうか。日常の些細な投資も積み重なれば大きなものになる。
幸いなことに、ニーは感情豊かではあるものの、魔法使いという職業のおかげで、普通の女性には及ばない理性を持っていた。彼女は今は悲しみに浸っている場合ではないとわかっており、気をそらすことで心の動揺を鎮めようとした。温かい食事の雰囲気によって少し気持ちが楽になり、最終的には再びサイモン・ウィンドウォーカーに注意を向けた。
力と知恵、粗野さと繊細さ、情熱と冷酷さ、重厚さと機敏さ……多くの矛盾する特質がこの男の中で完璧に融合し、独特の魅力を生み出していた。それによってニーは彼を信頼できる存在と感じ、一緒にいたいと思うようになった。わずか2日間しか知らない人をすぐに心の底から受け入れ、気後れしないというのは、ニーにとっては生まれて初めてのことだった。
一方、この瞬間のニオは、自分の体が筋肉質であるにもかかわらず、20代になって初めて少女のような憧れを抱く大人の女性の注目を引くことに成功していることに気づいていなかった。彼は現在、グリーンと将来の状況についての実際的な問題を話し合っていた。そのきっかけは、グリーンが将来の状況を懸念していたからだ。
「私たちは次々と素晴らしい勝利を収めてきましたが、依然として厳しい現実に直面しています。負傷者の数が私たちの総人数の半分を超えているのです。これは戦闘力や労働力の減少、隊列全体の効率の低下を意味するだけでなく、負傷者の世話を専門に行う人員を確保する必要があることも意味しています。平時ならなんとか対応できるかもしれませんが、再び激しい戦闘が起きれば、私たちの負傷者は虐殺される運命に直面する可能性が高く、他の人々もそれによって足を引っ張られることになるでしょう。」
ニオはグリーンの言葉が大げさではないと認めていた。護送以来続いてきた一連の激しい戦闘は、敵が最初からこの作戦のあらゆる面を十分に把握していたことを証明していた。そして、チームが今まで持ちこたえられたのは、スター745が的確で十分な準備をしており、上から下まで戦闘力が敵の予想をはるかに上回っていたからに他ならない。
敵が何度も過ちを犯して自分たちの任務を達成できると期待するのは、少し理想過剰すぎる。これだけ多くの魔物や暗黒術師が倒れ、大法級の黒魔術師まで命を落とし、高位の黒魔術師も捕らえられた。この教訓だけでも十分に深いはずだ。暗黒とは愚かさと同義ではなく、傲慢にも限界がある。彼らはすでに痛い目に遭っており、当然ながら冷静になっているはずだ。
これからどうなるのか？ニオには想像がつく。無理やり押し通すにせよ、強力な攻撃を仕掛けるにせよ、敵の心構えは少なくとも正しくなっているはずだ。もし彼らが一気に解決しようとする考えを捨て、卑劣で強力な侵攻戦を仕掛け、高位の戦力を集中して個別の標的、例えば巨大なサイを狙い、次は別の巨大なサイを狙うように、少しずつ攻撃してくるなら、隊商はかつてないほどの困難と危機に陥るだろう。
「援軍を呼べ、この手を打たなければ！」ニオがそう言った時、その目には言葉や口調とは合わない光が宿っていた。
その瞬間、グリンは少し気づいた。ニオが呼ぶ援軍というのは、決して普通のものではないだろう！