第十二章 処理

30基の魔焼き窯は依然として稼働しており、第1、第2拠点の労働者たちも懸命に働き続けている。しかしニオはすでにスター745を連れてこうした状況から距離を置き始めており、残りの作業はスペンサーと神殿の責任者が引き継いでいる。なぜならそれらは彼らの利益に関わるものだからだ。魔焼き窯の譲渡や利用方法、熟練労働者の雇用などもすべて金銭に繋がり、さらには商人たちが2回目のブラックピンの完成を待っている。

来たときは11台の車だったが、帰るときには20台になり、それに50セットのブラックピンキットの輸送は別で、別途運送業者を雇って運ばせている。黒曜石のように光沢のある硬い角錐形のもので、1本あたり100キロ以上もあり、300本に加えて50個の振動盤もある。これほど多くの荷物をスター745の小さな輸送隊だけで運ぶことはできない。

コストや日常的な支出を差し引くと、スター745の今回の収益は50セットの設備以外には目立った増加はなく、もし全てが落ち着けばニオの個人資産は300万に達し、純利益は100万となる。ただし、そのお金は現在各地に分散しており、集めるのに時間がかかる。

目立つのはまず、60世帯、約300人の人々で、彼らは自発的に準騎士シモン・ウィンドウォーカーの治めるクローバー領の領民となった周辺の人々だ。60世帯という小さな村は、小貴族が生計を立てる基盤だが、ニオにとっては単なる出発点に過ぎない。それは貴族が向上心を持って歩み始める印というよりは、ニオが合法的な「体面」を持つようになったという意味の方が大きい。クローバー領主という肩書きはクローバー領出身の者という意味で……このような言い方によって、ある種の暗く隠されたものが灰色のものに変わり、人々の知性を弄び、神経を刺激する存在となっている。

次に、ビショップ・アンヴェントゥスが署名した2つの文書がある。1つ目は、ニオを自治領地の貴族として認めるもので、「自治」という言葉は、彼とビショップとの主従関係がかなり薄れていることを意味し、主に納税や出兵などの義務面で表れている。自治領地の貴族というのも特別な存在ではなく、例えば蒼穹神殿の天選者の場合、うまくいけば中後期にはこの種の領地貴族になることが多い。結局のところ彼は神殿の人間であり、王国との関係が深すぎるのは適切ではないからだ。ニオは単に多くのステップを早く進み、マクシムたちが考え始め、実行に移そうとしていたものを早く手に入れただけだ。

2つ目は同意書で、その内容はニオがヒルファニスのアンヴェントゥス家が所有する土地の中から20平方キロメートルの区域を領地として選ぶことができるというものだ。

ヒルファニスの領土は広大で、大まかな面積は140万平方キロメートルにも及ぶ。古い歴史を持つため、昔ながらの特徴が今も残っており、人口は比較的集中して居住している。アシア、プラワン、避難谷の3つの大きな町、7つの小さな町、そして100世帯以上の村が300以上ある。これほど広大な土地においては空き地はあまり多くなく、ビショップも自分の領地内にこのような儲けそうな聖殿のメンバーを置くことを気にしていない。結局のところ、ニオの2回の行動によって彼が得た利益だけで、裕福な男爵領の100年分の税収に相当し、それにニオの商業活動が地域の産業チェーンに与える波及効果も加わるのだ。

ニオはまだこの領地をどこにするか決めていないが、とにかく四葉堡ではない。そこは星745の駐屯地に過ぎない。名目上はヒルファニスの領主が蒼穹聖殿に貸し出した土地だが、実際には彼が大きな過ちを犯したり死んだりしない限り、ずっと彼の所有物であり、数十年間の賃貸地と同じ性質だ。

しかも、四葉堡の前身である蜘蛛ジャングルが腐敗した土地であることは皆が知っている。7平方キロメートル以上の広さがあるが、鳥一羽飛ばず、人が住むだけで名目上の価値があるだけだ。アラゴンの者たちはこの場所の名前を聞くだけで首を振り、避難谷町の外側の臨時駐屯地で部下たちと共に、期待できる未来を待つ方を選び、こんな場所に駐屯地を設けることはしない。

3つ目の目立った収穫は魔法の土だ。隠蔽行為はもはや新しい手段ではない。ニオが自分用に一部残しておく必要があると考えているだけでなく、実際の生産量を正確に報告して説明するのも大きな問題だ。ニオは自分の急速な進歩が多くの人々の注目と嫉妬を引き起こしていることをよく理解している。もし実際の収穫量を報告したら、誰かに刺されることはなくても、金儲けの手段として支配されることになり、それは彼が望むものではない。

馬車の音を響かせながら、一行は無事に四葉堡に到着し、多くの戦士たちは少し戸惑っていた。ここ数日間、彼らは現場の安全を担当しており、戦闘にも頻繁に参加しており、特に後半は一日も休むことがなかった。様々な怪獣や魔物たちが工事現場の騒音に誘われて昼も夜も好機を狙ってきており、20頭以上の魔性の怪物による夜襲もあった。数日間で戦士たちの合計殺害数は150を超え、実戦訓練の目的は完璧に達成された。

四葉堡は山の隘路のような形をしており、北向きで南を向き、東西に300メートル、南北に150メートルの広さがある。城壁や施設を除けば、中に住む人はほとんどいない。ニオも民衆にここに住んでほしいとは思っておらず、これは軍事要塞であり、聖殿の属する軍事部隊のための場所なので、最低限の厳粛さは必要だ。

しかし、ニオも準備がないわけではない。彼が部隊を率いて戻ってきた時、四葉堡は元の基盤の上でさらに改善されており、新しい居住区もほぼ完成していた。星745が去った翌日、つまり5月11日に建設が始まり、現在では7割以上が完成しており、あと4日もすれば使用できる状態になるだろう。

10万坪もの広大な面積を持つこの武装村がこれほど迅速に建設できたのは、すべて金銭の力のおかげだ。石は買ってきて、レンガはその場で焼き、木材は運び込み、労働者は雇ってきた。専門の建設用魔法使いや建築技師、機械、そして強力な異族の労働者たちもいる。金さえあれば、この武装村だけでなく、避難谷のような大きな町を建設することも問題ではない。

この地域のほとんどの武装村と同様に、この村の特徴は城塞と住居が一体化している点だ。周囲の家々は一棟ずつ建てられており、基礎は厚く、家自体も特に頑丈で高く、2階建てで塔もあり、2階の屋上には銃眼があり、内部には一定の間隔で屋上へ直通する馬道が設けられており、家全体が城壁として機能している。

村の周囲は普通の小さな城の城壁と同じように、堀や木の杭が打ち込まれ、城門の近くには吊り橋もある。ただし門自体はそれほど高くなく、4、5メートル程度で、門の上には家の廊下があり、射撃用の窓もある。

周囲の2階建ての建物だけで60世帯を収容でき、各世帯は2階建てで、寝室、主室、キッチン、倉庫などがすべて揃っている。内側、つまり外壁に近い部屋は光が少ないものの、かつて小屋や木造の住居、テントに住んでいた人々にとっては、この頑丈な石造りの家は立派な家と言える。

村の内部には様々な公共施設があり、それらはすべて低い単層建ての建物で、食料品店、宿屋、公衆トイレ、鍛冶屋、家畜小屋などがある。さらには一時的な小さな市場や演劇団体のためのスペースも用意されている。

村で最も目立つのは中央の行政施設で、ニオの要求により、3階建ての四角い建物で、内部はすべて繋がっている。四角い建物の中央には精巧な小さな庭園があり、その中心には7階建ての時計塔があり、時間を知らせたり警戒信号を送ったりするだけでなく、見張り塔としても機能する。

最も高価な施設はやはり井戸だ。この地域は水が不足しているが、魔法があるおかげで問題は解決される。水の元素界面に直接接続され、3時間ごとに自動的に水が入れ替わるため、水質は自然と良い。しかし常にエネルギーを消費し、補助的な供給用の法陣を設置しても部品の交換や定期的なメンテナンスが必要だ。このような単独の魔法施設の保守には下級魔法使いを雇うのは余計であり、いなければ困るため、通常は魔法技工を雇うことになり、それも当然高額になる。

村は四葉堡の南側に位置し、東西の半分以上が谷で、南側には丘陵地帯の道があり、北側は四葉堡から100メートルも離れておらず、安全性は高いと言える。ただし、ここには耕す土地も狩りをする場所もなく、ニオは彼らに成長の良いアルファルファを摘んだり、水をやったり、土を緩めたりするように指示している。また、黒い釘セットの世話をする人々もおり、一定の専門知識が必要なため、彼らには補習も必要で、結局はニオがお金を出して彼らを養っており、新しい領主のために働いていることになる。

戻ってきた翌日の朝、ニオは神殿から最新の通知を受け取った。暗黒勢力の新たな拠点が見つかり、神殿は星745にいつでも出撃できるよう準備するよう命じていた。

再び通知を注意深く読み返した後、ニオはそれを机の横にある縦型の平たい箱に入れた。それは用紙を消し、完全に平らにすることができる、特定の用紙を使えば便利な小さな装置だった。

避難谷の町に来てから、ニオはこのような小さな発明品をたくさん見てきた。例えば今彼が歩いている窓もそうだ。トゥーレスのような田舎の人々が透明なガラスを家に設置できて喜んでいる間に、エドワードという魔法使いが水幕ガラスを発明した。水幕はガラスの代わりに使われ、静止したり流れたりすることができ、通常のガラスの透明さと曇りガラスの遮蔽機能の両方を持っている。さらに望めば香りを加えて空気を清潔にすることもできる。

大きな床から天井までの窓から外を見ると、広大なアルファルファ畑が新芽を出し、生気に満ちている。ここはニオの部屋で、四葉城の中ではなく、城の北側約200メートル離れた蜘蛛山谷へ続く道沿いにある。二階建ての木造建物で、長方形の形状、高いスパン、アーチ型の天井、銀色のレンガと黒い瓦——まさにその主人のイメージにふさわしく、角張っていながらも滑らかで、爽やかでシンプルだ。

キャサリンはこの家がゼロから作られるのを自分の目で見てきたが、内部の修繕や装飾が完了してからここに来るのは初めてだった。キャサリンにとって、サイモン・ウィンドウォーカーは謎めいた男だった。彼女は彼について調べてみたが、蒼穹聖殿に正式に加入する前の彼の経歴は特筆すべきものがなかった。キャサリンが印象に残っているのは、幼い頃に母親を亡くし、少年時代に父親を亡くしたことだけだ。聖殿の同僚たちが助けなければ、その親戚たちはおそらく彼のわずかな財産や遺族年金をすべて使い果たしていただろう。近所の人々は、彼はいい人だが少し内向的だと言っていた。幼なじみの恋人が家族と共にアジアに引っ越して以来、彼のことを知る人も、彼を理解しようとする人もいなかった……。

まるで崖から落ちてから翼を広げて高く飛び立つ鷲のようだ。そう、このような表現はサイモン・ウィンドウォーカーにぴったりだとキャサリンは思った。彼の台頭の過程は典型的な成金っぽさがあったが、見かけは若々しいものの、よく観察すれば彼には世界を見下すような気迫があることがわかる。

彼は真の実業家だ！

フレイではこれは賞賛の言葉で、ほとんどの場合は褒め言葉として、ごく稀に肯定の意味で使われる。キャサリンにとって、サイモンは後者だった。わずか2ヶ月足らずでこれほど多くの資産を持ちながら大きな問題に巻き込まれないというだけで、この評価に値する。キャサリンはこの若い富豪が手放した富が、彼自身が持っているもののほぼ3倍、あるいはそれ以上に上ると計算していた。キャサリンが驚いたのは彼の大胆さではなく、その手口の巧妙さだった。彼は単親の職業家庭出身の新人とは思えず、むしろ深い家系の背景を持つ名家の若旦那のようだった。

しかし、目の前のこの家はキャサリンのそのような推測を打ち消した。シンプルで、いや、むしろ質素で、ニオが住むこの家には洗練された細部といったものはなく、まるで温室と住居が融合したようだった。部屋の中の木製品はほとんどが未加工のままで、塗装もされておらず、釘のような鉄製品も使われていない。部屋で唯一装飾的な効果を持つのは花々で、鉢植えや植え付けられたもの、栄養液の入った皿で育てられているものも含め、例外なく非常によく育っており、まるで初夏の小雨の降る森の端で見られる草木の景色のようだった。

キャサリンは以前、調べたことがあって、サイモンの副業が魔薬とルーンであることを知っていたが、今日ここに来て初めて、この若者の魔薬の技術がかなり高いものであることに気づいた。少なくとも魔薬の栽培に関してはそうだ。植物のように茂っていながらも部屋の快適さを損なわない、例えば湿気が多すぎたり草木の匂いが強すぎたりすることがないようなバランスを保てるのは、彼女がこれまで見た中でもある薬剤師の家でしかなかった。

「ミュラーさん、ボイエがお呼びです。」と言ったのは14、5歳くらいの少女で、たとえ若さがその少女に惜しみなく与えられていたとしても、彼女は世間一般が認める美しさとは無縁だった。肌は少し黒く、髪は少し乾燥し、目は少し細く、唇は少し厚く、そして全身から漂う土臭さが若さよりも際立っていた。その少女が口を開いた瞬間、キャサリンは彼女の出自を悟った。辺境の人間だ。辺境の人間だけが「ボイエ」という怠惰を連想させる呼び方を使う。大人、閣下、尊驾、老爷、領主……とにかくそれは敬称だ。

少女に友好的に微笑み返し、キャサリンは自分の姿を上から下まで簡単にチェックした後、できるだけ優雅な動作で手すりをつかんで階段を上った。今日は鎧を着ていない。代わりに長いドレスを着ていた。ウエストコルセットや背中のドラゴンストリング（背中をまっすぐに保つための引き出し式の半硬質の帯）が非常に不快で慣れないものだったが、キャサリンは文句一つ言わずにその苦痛に耐えていた。フレイでは、女性が美しく着飾ることは、男性への敬意と見なされている。

もちろん、丁寧に着飾った女性を褒めることも、男性としての基本的な礼儀だ。だからニオがキャサリンに最初に言った言葉は「ミュラーさん、今日はとても美しいですね」というものだった。

表面的な用件から見れば、キャサリンは今日、雇用料の精算に来たのだ。

スター745は帰宅しており、当然、当面はファイアローズ傭兵団に警備を任せる必要はない。キャサリンは以前からスター745の戦士たちや連れてきた辺境の人々にも特に注意を払っていた。前者の成長は明らかであり、後者の中にも屈強な者が少なくないことから、この若い領主は部下の戦士たちに辺境の人々を指導させ、資金を投じて彼らを武装させることを厭わないようだ。戦闘には向かないかもしれないが、見張りや護衛には十分適任だろう。

もしそうだとすれば、キャサリンはファイアローズとスター745の間の雇用契約もあと数回しか続かないだろうと予想していた。このような状況はキャサリンが望むものではない。彼女が今回来たのは、スター745との深い協力の可能性について話し合うためだった。

「深い協力ですか？」キャサリンの言いたいことは実際には理解しにくくない。ただニオは、こんなに早く「人を見る目」のある人が現れるとは思ってもみなかった。彼はただ無意識のうちに、キャサリンが伝えたいことが自分が考えていることと同じかどうかを確かめたかっただけだ。
「四葉村の宿屋、仕立て屋、雑貨店、鍛冶屋――これらの店は私たちファイアローズ傭兵団の家族に任せてもいいですか？店の賃貸か売買かは相談に応じます。」
ニオは笑った。一着の服では明らかに人の性格は変わらない。キャサリンには普通の女性のような優しさや繊細さはなく、ほとんどの男性傭兵のように、的を射た率直で直接的な態度だった。