第十一章 軍議
蒼穹聖殿はこの地でかなりの評判を誇り、軍人も民衆も皆、敬意を払う。きちんとした墨緑色の軍服を着たニオたちを見ると、城衛軍の兵士たちは自分たちの部隊の将校のように敬礼し、道端の民衆も多くが帽子を脱いで敬礼したり、うなずいて挨拶したりした。
このような扱いはニオにとって新鮮だった。生まれて初めて、一般の人々からこれほど尊敬されるのだ。その感覚は、競技場で何千人もの観客から歓声や拍手を浴びる時のものとは全く異なっていた。あれも名誉ではあるが、エンターテイメントの性質上、その名誉の価値は低下していた。
ニオは、今自分が感じている尊敬や名誉も、実際にはあまり尊敬に値しない権力者たちが作り出し、維持しようとする雰囲気であり、人々を自分たちのために働かせるための条件や要因に過ぎないことを理解していた。しかし、名誉が訪れると、彼は心も体も喜びに満たされた。まるで少し前に宝物や金銭を手に入れた時のように、狂喜するのだ。
確かに、その感覚は素晴らしい！美味しい食事をしたり、美しい景色を眺めたりするよりも、さらに魅力的だ。ニオは、これこそが人生なのかもしれないと思った。もしもっと大きな理想や野心がなければ、このような瞬間を追い求めることも悪くない目標だ。金銭や美色を追い求めるよりも、より達成感があるように思える。
それほど得意ではないにせよ、ニオは避けられずエドリットやトゥーレスの生活、ソルス城での出来事を思い出した。城衛軍も同様だ。たとえ暗黒が迫り、黒き屠殺者が空から降下してきても、彼らは依然として弩矢でニオを殺戮の場へ追い込もうとしたり、直接射殺しようとしたりした。ニオには、その射手たちが自分を憎んでいるのが分かった。黒き屠殺者よりも上の立場にいるにもかかわらず、二人は面識もなく、何の関係もないのに、その射手たちの憎しみは単に権力者の一言によるものだった。法則！？必要とあらば、その権力者こそが法則なのだ！
その光景を思い出すたびに、ニオは異なる感慨を抱く。今回もまた、考えは変わっていた。
「あそこでは、真面目に努力して自由や地位を得ようとしたが、得たのは無視と中傷だった。だがここでは、策略や抜け道を使って金銭や地位、そして名誉を手に入れた。これは運命の皮肉か？いや、これこそが体系の法則が存在する証拠だ。他人が定めた法則。従うか、上を目指すか、反抗するか、捨て去るか！」
そう考えると、先ほどの名誉感はすぐに薄れていった。ニオは深く息を吸い、心の中でつぶやいた。「どんなに華やかでも、結局は駒に過ぎない。それでもなお、努力して手に入れなければならない。そして今、ようやく少し成果が出た。」
そう、彼は昇進したのだ。彼がまだ四葉堡にいた頃から、任命状や軍章、銘板などが空の騎士によって届けられていた。中尉の階級であり、さらに爵位も与えられ、準騎士となったのだ。
最初、ニオはそれが神殿の上層部からの報酬だと思っていた。結局のところ、彼のおかげで神殿は大きな利益を得たのだから。しかし、任務会議の公式文書が続けて届いたとき、彼は自分の推測が間違っているかもしれないと気づいた。彼が昇進したのは、神殿にどれだけの富をもたらしたからではなく、月412と星743での失敗により、神殿の幹部たちが、蜘蛛の巣事件や木のダニ事件における彼の働きに対して以前与えた評価が低すぎたと気づいたからだった。
実際、報酬の追加支給だけではなく、蒼穹神殿の幹部たちはニオが到着する前から、彼を事件の主要責任者の一人にすると内部で決定していた。重要な役割を担う者には、任命や特典を与えるのが当然であり、それによって他の同期の同僚たちと区別し、指揮を容易にするためでもあった。結局のところ、試練生が一団の中尉たちを指揮するのは、良く言っても微妙なものだ。
フレイでは、騎士、サージェント、ロードは地位は似ているが経路が異なる最下位の貴族の爵位だ。騎士は武勲によって、サージェントは一般的に下位貴族の子孫で、ロードは国に大きな貢献をした平民が昇進したものだ。準騎士というのは、蒼穹神殿の体系でのみ存在する爵位で、宮廷騎士のように騎士の権利を持つが領地はない。
オードでは、領地のない貴族はほとんどが落ちぶれた者であり、同じ階級の土地貴族とは大きな差がある。しかし、商業が非常に繁栄しているフレイでは、土地がなくても貧乏とは限らない。例えばヴィクターのように、サンウェスター公国では一畝の土地も持っていないが、誰も彼を侮ることはできない。
まさにこのような特殊な国情から、フレイ特有の奇妙なものが生まれた。それが貴金属製のバッジだ。このバッジはフレイの魔法使いギルドと連邦銀行が共同で作り出したもので、貴族がどれだけ裕福かを判断するためのものだ。同時に、一部の人々によっては経済を刺激し促進する手段だとも言われている。ニオの左胸には、蒼穹神殿の3級守護バッジや盾形のクローバーの家紋の他に、紫金花のバッジもある。プラチナで作られているため、プラチナバッジとも呼ばれる。これは、身につけている者の資産が100万ゴールドを超えていることを意味している。
金さえあれば何でもできる。ニオが進むにつれて、彼に色目を使ったり、目で愛情を伝えたりする女性たちが絶え間なく現れ、中には大胆にアプローチしてくる者もいた。「勇者よ！あなたのような勇者だけが、私の夢の王子です……」
コカルは口を尖らせて言った。「その言葉はこうすべきだ。『勇者よ！あなたのように莫大な財産を持ちながら、極めて危険な仕事をしている勇者だけが、私の結婚相手の第一候補だ！』」
「それもいいじゃないか！まずは楽しんでからだ。今の時代、誰が誰より愚かかなんてわからないさ。」フッ、フッとワルグは自分の左胸の銀葉勲章を吹いて、袖で拭った。
コカルはワルグを一瞥し、「無駄だ。次に女を口説こうと思ったら、隊長と一緒にいないようにしろ」と言った。
「銀葉勲章だぞ、3万ゴールドはある。俺だって金持ちだ。」ワルグは目を丸くし、信じられないという表情を浮かべた。
コカルは肩をすくめ、「どうやら君は幸福の真髄を理解していないようだ」と言い、もうワルグには構わず、手に持っている本を見続けた。
「何だ？」ヴァルーグは眉をひそめて周囲を見回した。今は金銭の魅力について話しているのに、どうして突然幸せの真髄に結びつくのか理解できなかった。「何の話だ？」
「幸せとは比較にある。」カニトは細い声でだらしなく言った。
ヴァルーグは頭をかきながら徐々に理解し始めた。3万ゴールドの思わぬ収入は確かに幸せで、魅力的な相手も引き寄せるが、ニオとの取引と比べればたちまち取るに足らないものに思える。金持ちの男を狙う女性たちが、より価値のある獲物を手に入れるチャンスを簡単に諦めるはずがない。ある歌姫が言ったように、「金持ちの好みは分かりにくい。もしものことがあったら？」……
毒牙蜘蛛の駆除任務を終え、全員が大金を手に入れた。一般兵士の障害手当や年金基金も用意され、チームと聖殿との密接な関係も築かれた。ザンジンたちも人生で最も多額のお金を手に入れ、その中でカニトが最も多く5万ゴールド、ヴァルーグとコカルは3万ゴールド、ザンジンは2万ゴールド、マリーは4万ゴールドだった。最終的に二人の間で1万ゴールドの差が生じたのは、ツリーマイト事件におけるザンジンとマリーの違う行動に基づくものだった。ニオはこれについて率直に説明した。「俺のやり方はこうだ。覚えが悪いから、罰則も倍にするんだ！」
皆、特にザンジンは深く印象を受けた。1万ゴールドだ、それは決して少ない金額ではない。本来なら避けられたはずの損失だ！
今回の毒牙蜘蛛の駆除任務において、ニオはまさに金を生み出す能力を見事に披露した。この事件で最も多くの利益を得たのは当然彼だった。資材の備蓄は別として、全員が満足して分け合った後、彼の手元に残ったゴールドだけで約200万にも上った。ブラッドソーンシリーズの資材は高価で、暗黒エネルギーの薬剤を作るための高級原料や施法用の粉末も同様に高値だ。黒いジンジャーハーブもまた貴重なもので、その繊維を布に紡ぐと一流の魔法使いのローブの材料になり、ジンジャーハーブから繊維を抽出した後の残り物でさえも高値で売れる。そうでなければ、なぜ軍隊を動員してまで輸送する必要があるのか？
シモン・ウィンドウォーカーとしての姿になった後、ニオが取った方針は目立って行動し、力を誇示することを厭わないというものだった。このスタイルはフリーではよく見られるもので、他人の羨望を買うことは間違いないが、それは同時に「力不足の者は俺に手を出すな」というメッセージを発することにもなる。
フリーでは金銭は多くのことを成し遂げる力となり、権力と結びつけば戦闘力にも完璧に変換される。例えば、黒鉱主のガスビーは金持ちだが、怪しい黒服の暴漢を何人か雇う程度で、たとえ潔白な人間であっても高額な報酬のためだけに短期間働く人間を雇うだけだ。しかし同じ金額でも、準騎士の身分を持つシモンの手に渡れば状況は大きく変わる。準騎士が人を雇うのは合法で、同盟の法律によって保護されている。これは少なくとも得たお金が正当なものであり、努力や勝利が関連する記録に輝かしい一筆として残ることを意味する。簡単に言えば功績を積むことができるのだ。これは非正規の人間たちには到底及ばない。準騎士の爵位を持つ者の武装雇用数には10人という上限があるが、状況に応じて調整可能で、今のようにニオは個人としてファイアローズの戦力チームを雇って家を守っているのだ。
権力と金銭が結びつく利点を実感し始めたのは、身分がもたらす恩恵の一つに過ぎず、ニオがより関心を寄せていたのは地位、名声、金銭だった。これら三つが高まれば、彼は体面を保ちながらミリエンを手に入れることができる。苦悩の末、ニオはやや理想主義的すぎる傲慢さを捨て、現実に屈することを選んだ。故郷に戻り、急いで部隊を結成し、十分に響き渡る名前を得るまでには少なくとも5年はかかるだろう。ミリエンがそんなに待つはずもなく、また勢力を築くタイミングも考慮しなければならない。よく考えてみると、シモン・ウィンドランナーという名前を背負ってミリエンと結婚するのが最も適切だろう。
「将来有望で若くして金持ち、強くてハンサムな蒼穹の守護者であり、同盟に認められた爵位を持つ貴族なら、たとえ彼女が普通ではなくても、領主の娘にふさわしいはずだ……」
ニオが権力と地位のピラミッドを必死に登っている間、ミリエンは何かに悩んでいた。「あのホーセン子爵、本当に熱心すぎて困るわ。どうしてそんなことをするの？とても恥ずかしいわ！」
金色の長い髪を高く結い上げ、軍装をまとった凛々しいオーロラはカーテンの端を持ち上げて下を見ると、屋前の広場に何千ものバラが「心」を中心とした模様を作り出していた。そこには立派な服装の音楽家たちが加わり、中央ではフェニックスシティの美男子の一人、アントニオ・ホーセン子爵が情熱的に歌を歌っていた。ただし、彼の相手はオーロラではなくミリエンだった。
「体面で優雅、評判も極めて良い。しかし、それだけではこの若い紳士が真に優れた男性であることを証明できない。親愛なる姉妹よ、このような『真摯な告白』に動揺する必要はない。危機の時に躊躇うことなく自分の体であなたを守り、熱狂的な民衆から拍手喝采を浴びる『勇気』など、大したものではない。これもフェニックスシティの風景の一つだ。時間が経てば、慣れるものよ。」
ミリエンには慣れることができなかった。彼女の性格がそれを許さず、またここの環境も彼女に深い影響を与えていた。オーロラと同じ年頃の女性なら誰でも大きなプレッシャーを感じるだろう。
オーロラはまるで夜空で最も輝く星のようで、文才、武芸、地位、容姿、すべてが一流だった。多くの人々がこう賞賛した。「この少女こそがフェニックスシティの化身であり、同盟の3000万平方キロメートルの土地で最も輝くスターだ。」毎日、オーロラの心を勝ち取るために、優雅さを見せたり、高慢さを装ったり、反逆的な態度を取ったり、情熱を捧げたり、哀れを装ったり、個性をアピールしたりする男性は数え切れないほどいた。特にオーロラがフェニックスに認められてからは、その傾向はさらに倍増する様相を見せていた。
当事者自身は何度も試練を経て動じないが、彼女の周りの女性たちはそうではない。彼女の親友であるミリエンも含めてだ。
ミリエンは自分なら大丈夫だと思っていたが、オーロラの生活に足を踏み入れ、同盟の最上層の社交界を歩き、自分には属さない眩しい栄光がオーロラに次々と注がれてもオーロラがそれを一顧だにしないのを見て、この辺境の田舎出身の少女には平静を保つことができなかった。この年齢で初めてこの華やかな世界に触れるどの女性も同じだった……
「サイモン・ウィンドウォーカー、お前の先輩や共に働いた同僚たちはお前の戦力を絶賛しており、第7期で最も強力な守護者候補の中には必ずお前も含まれていると言っている。だがなぜ、私がお前に会うたびに、まるで金貨の波が私に押し寄せてくるように感じるのだ？」
ヒルファニス地方全体の神殿の責任者の一人として、スペンサーのユーモアが会議室の重苦しい雰囲気を和らげていた。
「浄化です、責任者様。利益は、単に付随する副産物に過ぎません。」ニオは真面目な表情で、しかしそっと敬意を表して言った。
「その通りだ。」スペンサーはふっくらした頭を叩きながら言った。「お前たちが提供した土壌サンプルや腐敗エネルギーの濃縮液サンプルなどは、複数の専門家チームによる一貫した検査の結果、スパイダージャングルは深刻な貧エネルギー地域となっていることが確認されました。被害が長く続かず、お前たちの努力によって迅速に浄化されたとはいえ、土壌の状態は依然として憂慮すべきものです。そこではもはやどんな穀物も栽培できず、この状況は少なくとも200年間続くでしょう！」
「だから私たちはアルファルファを植えました。クローバーがその土地に幸運をもたらすことを願って。」
実際、スペンサーが言う「栽培に適さない」というのは「栽培できない」とは異なります。その土地でも穀物や豆類、野菜や果物は栽培可能です。問題は、エメラの食料はすべてエネルギーを含むものであり、そのエネルギーとは単なる細胞に必要な栄養エネルギーではなく、総合的な元素エネルギーのことです。エネルギーを含まない食品を食べれば、魔法使いや戦士の天賦の才を奪うだけでなく、食べる者の元素エネルギーに対する免疫力にも影響を与えます。簡単に言えば、エネルギーを含まない食品を食べて育った人にとって、エメラは恐ろしい世界であり、至る所にある元素エネルギーの放射能汚染だけで命を落とすでしょう。
ちょうど星745の直属上司であるレノもいたので、レノはさりげなく言った。「結果として星745はそこを駐屯地に選んだのか。土地の広さを狙ったのか？」
土地の広さを狙うなんて、それは明らかな冗談だ。ヒルファニスに土地が不足しているわけではない。星745が駐屯するためにあの渓谷から土地を割り当てるのは難しいことではない。ましてやニオ個人も、星745全体もかなりの財産を持っており、神殿も多くの利益を得ている。彼らが口を開けば、自然と彼らのために主張してくれるだろう。スパイダージャングルを選んだのは確かに多くの人には理解できない。スパイダーの渓谷や巣窟を徹底的に浄化するなどというのは子供をだますための策略に過ぎない。駐屯地の選択と、ある場所を徹底的に浄化することには必然的な関連性などない！そうでなければ、避難谷の町にはもう兵士が守っていないはずで、みんなが荒野に家を構えているはずだ。
「金貨は連邦銀行にあり、人々は貧しい山間部に住んでいる。人は名声を恐れ、豚は強さを恐れる。けちの利点は、搾取しようとする者に手を出す前に何度も考え直させることだ。本当にそれだけの価値があるのか？」
皆が笑い、気分が沈んでいたマキシムでさえ口元を上げ、ニオの左胸の三連の徽章を指して言った。「では、これはどういうことだ？」
「私はけちだが、吝嗇家ではない。完璧でありながらもお金を惜しまず使い、無駄遣いもしない。お金を適切な戦力に変換できるのだ。星745の財産を狙う者は、試してみるがいい。」
「油も塩も効かない、本当に厄介だな！」スペンサーは大げさな表情を浮かべ、まるで星745やニオに刃を向ける黒幕であるかのように振る舞い、多くの人々がその様子に思わず笑い出した。
「咳咳！」神殿ヒルファニス地域の軍事長官と作戦課の専門家たちが次々と場に入ってきた。
「立て！」
「敬礼！」在籍する各戦術チームの中で最も階級が高いマキシムが先頭に立ち、ニオたちは脚を揃えて胸を張り、頭を高くし、右腕を斜め前に伸ばして各長官に敬礼した。
戯れの時間はここまでで、人々は本格的に現在の任務について議論を始めた。
蜘蛛ジャングル事件に端を発した「暗黒腐食」は第一級の脅威として分類され、立案され、蒼穹神殿やヒルファニスの領主ビショップ・アンヴェントゥスを筆頭とする地方統治組織によって高度に重視されている。「暗黒腐食」の代表的な特徴である土地の破壊や怪物の急速な増殖は、この地の所有者たちにとって到底容認できないものだ。
上層部から下された命令は、可能な限りの力を尽くし、迅速かつ断固としてこの災厄を排除し、その核心人物または核心的な道具を破壊することだ。
ニオは配られた資料をめくっていた。そこには戦闘を通じて得られた成果や分析によって得られた情報があり、主に敵の兵種の長所と短所が記されていた。もちろん、それは既知の兵種に限られる。
作戦課の専門家たちは、これまでの数回の作戦例を分析し、敵の次の行動方向を予測するために来ていた。その過程で彼らはまず、ニオが以前に提案した二つの点を認めた。
第一に、敵の策略の核心は植物系のエネルギー吸収システムであり、それが機能すると二つの外的特徴が現れる。中心部の植物が異常に茂り、周辺部の植生や土壌が深刻に腐敗し歪むのだ。
第二に、敵が生み出す部隊は優秀な兵種ではなく、かつ莫大な維持コストが必要である。これにより、彼らは人里離れた場所で力を蓄えることはできず、価値のある攻撃目標の近くで迅速に編成を整え、その目標を奪うしかない。そうでなければ長距離行軍は消耗を増大させるだけでなく、行動を露見させることにもなり、守備側が警戒を強めれば状況は一変する。あの怪物たちには守備側の軍隊と正面から対決する力はなく、地方軍でさえも無理だ。
月412、星743、744の作戦失敗は、もはや紙上の冷たい数字に過ぎない。ニオはその死傷者数や物資の損失状況からのみ、彼らがどれほど激しい戦いを経験し、どれほど惨めな逃走を強いられたかを判断するしかなかった。星743と744の戦術チームの数名は今も集中治療室にいるが、月412のメンバーは全員無事で、射手のヒルは10レベルを突破した。しかしエリックは再び9レベルに戻ってしまい、彼のレベルは安定しなかった。それは傷害だけでなく、精神的な打撃も原因だった。
実際の作戦に入る前は、ニオはどんな戦術も虚しいものだと思っていた。作戦課の専門家たちが提案する戦術案が全く役に立たないとは言えないが、せいぜいヒントに過ぎず、彼ら自身もそれをよく理解していた。そのため、8つもの戦術案を挙げ、皆で議論させたのだ。ニオはあまり積極的ではなく、情報にのみ注目していた。特に二度目の作戦に参加した3つの戦術チームから提出された情報にだ。
死霊傀儡――初登場した時からニオの印象に深く刻まれたこの巨大な敵兵は、ついに敵軍の主力としての地位を確立した。暗影灼烧というスキルは火炎献祭型のダメージではなく、相手の戦力を弱めるものだ。当初、エリックが死霊傀儡と戦った時、ニオはすでに何かおかしいと感じていた。9レベルの守護者であるエリックが、これまで厳しい戦いを経験してきたにもかかわらず、攻撃も防御も半拍遅れ、不器用な動きを見せるはずがない。ニオは死霊傀儡の周囲にある黒い煙に問題があると考え、即座に嗜血を発動し、強力な線状の突破で一気に大きなダメージを与えた。マクシムたちの報告によると、死霊傀儡の周囲の霧は形を成し、オーラのような能力となっている。現時点ではその能力は自身にしか作用しないようだが、相手を圧倒する特性は非常に安定しており、そのオーラの範囲内に入るとまるで水たまりに飛び込んだかのように体が重くなり、力が出ない。しかも、武装が重ければ重いほど影響は大きくなり、死霊傀儡は皮が厚く肉が多く、暗黒エネルギーによって守られているため、魔抗も非常に高い。報告には、一匹だけではないとも記されている。ニオが注目するもう一つの兵種は「木妖」と呼ばれるものだ。この新たに登場した怪物は優れた反探知能力を持ち、暗黒探知であれ生命探知であれ、どちらもこの生物には効果がなく、自身も何のエネルギー波動も放出しない。木妖は知能が低いが、命令を受け入れ、それほど複雑でない命令を正確に実行できる。彼らの武器はつるであり、報告によれば鋼鉄のケーブルのようで、兵士の金属製の軽鎧をねじれたしわ状にしてしまう。火炎灼烧によってその活性が高まり、より機敏になるだけでなく、急速に増殖し、火に対してもかなりの耐性を持つ。「火に強い木で、火に遭うと増殖する！」ニオは片手で顎を支き、もう片方の手の指で報告書の上を円を描くように動かしながら言った。この敵兵は確かに厄介だが、ニオが考えているのはそれが意味するところだ。「サイモン。」スペンサーが名前を呼んだ。「はい！」「ローレンス課長が提案した第6戦術案について、あなたの意見は？」スペンサーが話すと、ローレンスを含む将校たち全員がニオの方を見た。第7期生のサイモン・ウィンドウォーカーは、勝利とは言えない戦闘に一度しか参加していないが、彼が残した影響は大きく、多くの人々が注目している。ローレンスもこの若者の自分の案に対する意見を聞きたがっていた。「大変申し訳ありません。決して軽蔑するつもりはありませんが、正直に言うと、私はぼんやりしていました！」一部の人々は眉をひそめ、一部は喜んで見ており、また一部はやはりそうだったという表情を浮かべた。眉をひそめたのは作戦課の人々や聖殿ヒルファニスの軍事長官たちで、喜んで見ていたのはニオとまだ交流のない星744戦術チームのメンバーや星743のバークリーだった。彼も樹螨事件で金銭を得てはいたが、時に人は持っているかどうかではなく、他人と比べず、多いか少ないかを考えるものだ。
バークリーの表情もニオには見えていた。彼にしてみれば、これこそが神主の口から伝わる「貧しさは恐れるな、不平等こそ恐れるべきだ」という言葉の典型例なのだろう。恩恵を与えても非難される、まさに目の前がその好例だ。
正直言って、ニオはバークリーをそれほど憎んではいなかった。ただの愚か者で、表面的な作法さえわからない。敵を作るというわけではないが、自ら道を閉ざしているのだ。こんなことをしておいて、ニオが同僚としての情を持ち続けるはずがない。熱い顔を他人の冷たい背中に押し付けるようなことを、普通の人間ならしないが、ニオはちょうどそういう普通の人間だった。
一方、スペンサーは全く怒りを見せず、彼は賢い人間が好きだった。賢い人間はいつ否定し、いつ正直でいるべきかを知っている。そして今、彼はニオがまさにそういう賢い人間だと考えていた。「では、何に気を取られているのですか？どこの娘ですか？もしそうなら、私から推薦できますよ。私には二人の娘がいて、二人とも母親に似て美しいです……」
「うむうむ！」軍の司令官は激しく咳払いを二回し、同時にスペンサーを一瞥して心の中でこう思った。「物資調達の名目を利用して会議に出席するのはまだしも、何を騒いでいるんだ？ここで婿を探しに来たのか？」
スペンサーは恥ずかしそうにニヤリと笑い、再びニオに向かって言った。「本当ですよ、考えてみてください。さて、気を取られていた理由を話してください。」
ニオはやや困った様子で、このスペンサーは実に優れた「揉め事の種」でありながら、頭も悪くないと思った。彼は咳払いをして大声で言った。「部下は、我々の周辺地域で水があり、かつ比較的寒い場所はどこかと考えていました。」
人々は呆然とし、多くの人が「これは何の話だ？」と思った。
しかしローレンスは何となく事情を察し、眉をひそめてニオを見つめながら尋ねた。「なぜそんなことを考えるのですか？」
ニオは手に持っていた報告書を指して言った。「4ページに、『木妖』と名付けられた新しい怪物がいます。報告書によると、それは最近の作戦で遭遇した敵の主力で、耐性が非常に高く、数も多いそうです。私は植物について少し研究しており、皆さんに隠し事はしませんが、自分自身を強力に支えるため、副職として魔薬とルーンを扱っています。木妖の特徴から、彼らはおそらく『生命力抑制』や『凍眠による回復遅延』のような技術が使われているのではないかと考えています。その目的は、成長が制御不能になりすぎたり、最適な戦闘形態を失ったりするといった欠点を解決するためでしょう。また、エネルギー消費が過大で大量生産ができず、火に焼かれた後に暴走するのも副次的な効果であり、意図的に隠したり、植物の火への弱さを補うためではありません。」
ニオがそう言うと、確かに皆に全く新しい考え方をもたらした。まず、木妖が火によってさらに凶暴になるという厄介な特性が成り立たなくなった。彼らは火を恐れており、火によって強くなる反面、制御不能になり、少なくとも成長が制御不能になる。戦闘が終わった後、敵が彼らを処理するのも骨の折れる作業だ。
次に、非常に重要な派生事例がある。ご存知の通り、冬眠や成長抑制といった比較的無害な術は水系スキルのみが可能で、難易度も高くなく使いやすい。これは大量に施術する際の基本的な要求をちょうど満たしている。しかし、このような魔法は明らかなエネルギー供給がなければ、または自己維持システムを構築するほど複雑化しなければ（そうなると法陣やエネルギーの動きが明らかになる）、定期的に補充施術が必要で、環境にもかなりの要求がある。さらに、敵が攻撃目標の周辺に潜んでいるため、選択できる場所はすぐに大幅に狭まってしまう。
敵の足取りをタイムリーに発見し、敵が力を蓄える前に戦うか再び移動せざるを得ないようにすることこそが、追い詰める戦略方針に合致する。月412や星743、744の作戦のように、20日以上経ってからようやく敵を見つけ、相手に油断させられて足場も固まらないうちに一撃を食らい、大敗し多数が死傷し、主力部隊が到着した時にはすでに手遅れで、蜘蛛の森よりもひどい混乱が残されるようなことは避けるべきだ。
前回は敵が慌てて撤退し、技術も未熟だったため、腐敗したものの効果を中和できるエネルギーの樹液を手に入れ、純粋な闇属性の魔法植物をいくつか植えることに成功し、被害を軽減できた。
しかし今回は、毒々しい緑の木々が木妖に変わり、敵と共に悠々と去ってしまった。濃縮されたエネルギー栄養液もなく、魔法作物といっても最も耐久性の高い草を植えるのも笑止千万だ。損失だけで利益はなく、誰が自腹を切ってその土地を浄化しようとするだろうか？
その混乱した状況を処理したがらない人々がいるからこそ、しかも処理せざるを得ないからこそ、敵の足取りをタイムリーに発見できる利点がより際立つのだ。戦術さえも生まれている。非常にシンプルだ——燃やせ！思い切り燃やせ！活発になれ！自由になれ！これらはすべて、木妖兵種を正常に機能させるためには多大な労力、人手、消耗が必要であり、エネルギーが収支バランスを崩すことを意味し、ゆっくりと相手を操る戦略方針が時代遅れになることを意味している。
どうすればいいのか？木妖を諦めるか？それも一つの方法かもしれない。この時、ニオが考えているのは、略奪で得たエネルギーを頼りに、闇の者たちがどのような戦力を迅速に生み出し、どのような波乱を起こせるか、そして自分ならどのようにこの「外部資金」を活用するかだ。
一方、作戦課の将校たちや同僚たちは、敵がまだ気づかないうちに奇襲をかける方法に注目している。例えば、今回敵を見つけた後、敵の主力部隊に激しく攻撃を加えつつ、わざと生き残る道を残し、敵が急いで移動し、新しい場所で再び根付こうとする瞬間、つまり旧力が尽き新力が生まれない時に一気に殲滅するのだ。