第0657章 四海帝国滅亡の理由
欧陽明たちは恐る恐る中年男性の後をついて行き、その激しい叫び声を聞いて驚いた。
このサンド様と戦神門の門主との因縁については、彼らも多少知っていたが、詳しいことは知らず、ただ学院長から少し聞いたことがあるだけだった。
サンドと神風学院との約束は、実際には神風学院の前の学院長との約束だったのだ。
サンドの存在があるからこそ、三大帝国は神風学院を警戒しているのだ。そうでなければ、たとえ神風学院の影響力が大きく、生徒たちが恒元大陸全土にいたとしても、これほどの地位にはなれなかっただろう。
サンドが突然激しく叫び、全身から黒い霧が湧き出た。その黒い霧の中の顔は獰猛で恐ろしく、細かい黒い線が顔中を覆い、両目からは血を喰らうような炎が燃えていた。
あの時の戦いで、重傷を負わなければ、彼も恒元に留まることはなかっただろう！
欧陽明たちがほっとしたのは、サンド様が突然叫んだ後、もう異常な行動を取らず、一行は静かに飛行を続けたからだ。
しばらくすると、一行は後山を飛び出し、内院を出て、ゆっくりと図書館に近づいていった。
「欧陽明！」内院を出たとき、サンドが突然口を開いた。
欧陽明は身を固くし、急いで前に進み出て敬意を表し、「サンド様、何かご命令がありますか？」と尋ねた。
「今回、あの若者を解決してやったから、私とお前たちの学院との約束もここまでだ。これからまた私に手を貸してほしいなら、へへ、いいものを出してもらわないとな」とサンドは甲高い声で笑った。
欧陽明の顔がひきつり、常海たちの表情も極めて悪くなった。
昔、学院長がいた頃、サンドがこんなふうに値切るなんてあり得ない！
いいもの？この変人は学院の神域魔核を狙っているのか？！
しかし、たとえ怒っていても、誰も異議を唱えることはできなかった。
「わかりました、サンド様。どうかご安心ください」と欧陽明は頭を下げて言った。
サンドはうむと一声答えた。
間もなく、図書館が徐々に目に見えてきた。図書館の周りには黒々と人だかりができており、欧陽明たちは眉をひそめた。
彼らはサンド様が他人に見られるのを最も嫌うことを知っていた。
欧陽明は慎重にサンドの方を見た。その時、目の前のサンド様の視線が鋭くなり、真剣な表情で前方を見つめているのに気づいた。欧陽明は不思議に思い、その視線の先を見ると、図書館の上空に浮かぶ二つの頭を持つ妖虎、シルがいた。
「聖域魔獣？」欧陽明の頭の中にその考えが浮かんだ。
しかし、彼には理解できなかった。ただの聖域魔獣なのに、なぜサンド様はそんなに真剣な顔をしているのか？
近づくにつれ、欧陽明はこの「聖域魔獣」を注意深く見つめたが、異常な点は見つからなかった。もし何か異常があるとすれば、彼がこの聖域魔獣を見たことも聞いたこともなく、またこれが虎系魔獣の一種だということも知らなかったという点だけだ。
「院長様！」欧陽明たちが図書館の前に到着すると、図書館の管理人、上級執行隊、そして教職員や学生たち全員が敬意を表して前に出て欧陽明たちに挨拶した。
欧陽明はサンダーを一瞥し、相手の表情に異変がないのを見て安心し、ようやく皆に立つよう命じた。そして周囲を見回した後、尋ねた。「袁寒副院長はどこだ？」
欧陽明の質問を聞くと、すぐに人混みの中に道が開き、上級執行隊の数人が誰か、いや、死体を運んで出てきた。欧陽明の目は鋭くなり、表情は暗くなり、全身から冷気が漂った。それはまさに袁寒の死体だった。
サンダーもそちらを見た。袁寒の死体に目を落とし、一見すると袁寒に外傷はなく、顔には恐怖に満ちた表情が浮かんでいるだけだった。しかし、見れば見るほどサンダーの表情は重くなっていった。
他の人にはその奥深さが分からないが、彼には分かったのだ。
実際、袁寒には表面に傷はなく、体内にもなかった！
しかし、袁寒は確かに死んでおり、しかも多くの人々の目の前で殺されたのだ。
「サンダー様、どう思いますか？」その時、欧陽明が口を開いた。
「君に言われなくても、どうすればいいか分かっている！」サンダーは手を振り、冷ややかに言った。
欧陽明は心臓が締め付けられるような感じがし、急いで敬意を表して返事をし、二度と口を開かなかった。
学院の教職員や学生たちは、院長がこの黒い霧に包まれた人物に対してこれほどまでに敬意を払い、さらには卑屈な態度で話しているのを見て、非常に不思議に思い、皆が疑問に満ちた目でサンダーを見た。
人混みの中のパンナは、父親から聞いたことがあって、サンダーの正体をほのめかしで察していた。
その時、サンダーは飛び上がって双頭の妖虎シルの前に行き、山のように巨大な双頭の妖虎を見て眉をひそめた。それが相手の乗り物だと分かっていたが、もし聖域魔獣なら、彼を見た瞬間に既に恐怖で足が震えているはずだった。
双頭の妖虎シルは高いところから、黒い霧に包まれたこの中年男性を見下ろした。神域の強者？冥界では最も下等な存在だ！
相手が真剣な表情で自分を見つめているのを見て、ふと気まぐれに、彼も興味深そうに相手を見返した。
「おい、小僧、もう見飽きたか？今は気分がいいから、もう見飽きたなら早く消えろ！」しばらくして、シルは相手がまだ自分を見ているのを見て、いらだちを隠せずに言った。
群仙閣を出てから、彼の気分は確かに良かった。そうでなければ、さっきにもう平手打ちをしていただろう。
サンダーの顔色が一変し、極めて醜い表情になった。「小僧？！出て行けだと？！」
ヘンユエンの次元では、これまで彼を「小僧」と呼ぶ勇気のある者はおらず、ましてや「出て行け」と言う者などいなかった。戦神門の門主であるあの老人でさえも！
「死にたいのか！」サンダーの心に怒りが込み上げ、最後の警戒心や疑念も跡形もなく消え去った。彼は飛び上がり、全身から暗黒の闘気が溢れ出し、周囲の空間が暗闇に包まれた。
しかし、彼が飛び上がった直後、突然目の前に巨大な足が現れ、続いて強大な力が襲いかかった。その力の前で、彼は抵抗する気持ちさえ湧かないことに愕然とした。
「まさか、これは……？」という考えが頭をよぎった瞬間、彼の体は吹き飛ばされ、先ほどのユアン・ハンと同じように、すぐに神風学院の教師や生徒たちの視界から消えてしまった。
サンダーは高空を漂い、数千里も飛んで神風学院を離れた後、ようやく神風城の上空から落下した。
神風城の街は大混乱に陥っていた。
サンダーを丁重に招いたオウヤン・ミンやチャン・ハイたちの顔からは喜びが消えずにいたが、他の教師や生徒たちとは異なり、彼らの目には異常な恐怖が浮かんでいた。
なぜなら彼らはサンダーの真の正体を知っていたからだ。
神域の魔獣！しかも神域中期の頂点に立つ魔獣だ！
その時、シルは獣脚を引き戻し、吹き飛ばされたサンダーをもう見ずに冷ややかに言った。「目障りな小僧め！」少し間を置いてから、「だが、ゼロム様のこの手はなかなか良かったな」と続けた。どうやら、彼の先ほどの一撃は、悪党竜のゼロムから学んだものらしい。
シルがそう言うと、バケツほどもある獣の目がオウヤン・ミンたちを見回した。オウヤン・ミンたちは恐怖で体が激しく震え、高空から逆さまに落ちそうになった。
シルが口を開こうとしたその時、突然人影が閃き、黄龍が高空に現れた。
「主人！」シルは他のことは気にせず、急いで敬意を表して近づいた。
黄龍は頷き、双頭の妖虎の上に飛び乗り、オウヤン・ミンやパンナたちを一瞥した後、「行こう」と言った。そう言うと、双頭の妖虎に乗って去り、瞬く間に人々の視界から消えてしまった。
黄龍とシルという二つの恐ろしい存在が去り、完全に姿を消した後、オウヤン・ミンたちはまるで死の淵を彷徨ったかのように力尽き、もはや立っていられず、高空から落下してしまった。
「学院長様！」教師や生徒たちはその様子を見て、急いでオウヤン・ミンたちのもとに飛んで行った。
欧陽明は手を振って大丈夫だと合図し、次に常海たちに向かって言った。「私たち、サンダー様のもとへ行ってみましょう！」そう言うとき、欧陽明の声は震えてしまい、心の恐怖を必死に抑えながらサンダーが倒れた方向へ飛んで行った。常海たちもそれを見て急いで後を追った。
しばらくして、欧陽明たちは神風城のある通りで地面に倒れているサンダーを見つけた。その時、通りの周りには好奇心旺盛な群衆が集まり、指をさしたり噂したりしていた。これらの一般市民は、地面に倒れている黒いローブを着た中年男性が神域の強者だとは知らなかった。
欧陽明たちは急いで降りてサンダーのそばに行き、もはや息のないサンダーを見て、皆が事前に予想していたにもかかわらず、やはり顔色が悪くなった。
「サンダー様が死んでしまった！」
サンダー様が死ねば、将来神風学院が恒元位面でどのような影響を受けるか想像もつかない！さらに恐ろしいのは、神風学院がサンダーよりもはるかに恐ろしい強者を怒らせてしまったことだ。その強者の乗り物もサンダーよりはるかに強力だった。
彼らは前が真っ暗に思えた。
欧陽明たちの後を追って、神風学院の教師や生徒たちもサンダーが倒れた方向へ急いできたが、パンナだけがぼんやりとその場に立ち尽くして動かなかった。
ユアン・ハンが死に、神風学院の最大の支えである神域の魔獣強者サンダーも死んでしまった！この事実が広まれば、恒元位面がどれほど騒然となるか想像に難くない！
「この件は早急に父上に報告しなければ」とパンナは我に返り、心の中で思った。
神風学院が混乱に陥っている間、ホアン・ロンは双頭の妖虎シルに乗って汤海帝国の北部へ向かった。神風学院の図書館にある古い記録から、ホアン・ロンはついに四海帝国が滅びた真の原因を突き止めた。
十万年前、位面戦争が始まる前、ホアン・ロンとホアン・ション、ジャオ・ロンたちは五行空間に閉じ込められていた。ビシャップはホアン・ロンたちを必死に探したが見つからず、最終的に恒元位面の四海帝国に怒りを向け、上位神を送り込んで四海帝国を破壊させた。
四海帝国が滅び、ホアン家の直系の子孫はわずか数人しか逃げ出せなかった。古い記録によると、その数人のホアン家の子孫は当時の恒元大陸の最北部、現在の恒元位面の地図では汤海帝国北部の山脈に逃げ込んだ。
間もなく、ホアン・ロンとシルは汤海帝国北部の山脈に到着した。この山脈は、現在の恒元位面では龍神山脈と呼ばれている。
「龍神山脈……」ホアン・ロンは目の前の連なる山脈をじっと見つめた。かつて恒元位面に戻ってきたとき、恒元の人々が彼を龍神と呼んでいたことを思い出した。