第0656章 聖域の強者ではない
元々は冷酷な表情で、目には果てしない殺意を宿していた袁寒だったが、目の前の光景を見て体が硬直し、冷酷さは消え去り、代わりに絶望的な恐怖だけが残った。
「お、お前？！」袁寒は悲鳴を上げ、信じられないという様子で黄龍を見つめた。
空間が崩壊するとは、どういうことだ？！
神域――神域の強者でなければ成し得ないことだ！
「そうだ、相手は聖域の強者ではなく、神域の強者だ！」袁寒の頭の中にその衝撃的な考えが浮かんだ。その直後、崩壊する空間が彼の前に迫り、彼が反応する間もなく、空間崩壊が生み出す力によって吹き飛ばされた。
まるで死んだ犬のように、激しく投げ飛ばされたのだ。
悲鳴が周囲の空間に響き渡った。
袁寒の体は数百里も離れた場所まで投げ飛ばされ、やがて激しく地面に落ち、学院の数多くの壁を押し潰し、周囲の地面はひび割れた。
周囲の学生や300人の上級執行隊の隊員たちは呆然と黄龍を見つめ、次に硬直した様子で袁寒の方を振り返った。彼らの副院長、あの聖域の頂点に立つ強者が落ちた場所だ！
潘娜は群衆の中に立ち、かつては輝かしい瞳をしていたが、今はただ絶望だけが残っていた。彼女は高空に立つその姿を呆然と見つめた。
これが、以前彼女が「刺繍入りの枕」だと思っていた男？！彼女に近づき、知らないふりをして取り入ろうとした男？！
「神域、神域の強者！」潘娜はぼんやりとつぶやいた。
神域の強者――彼女の父でさえも神のように敬うほど強大な存在！
恒元位面における真の最強の強者！
以前、図書館で彼女は相手に魔法や戦技の研究に力を入れるよう勧め、見かけだけの男だと言ったのだ！
潘娜は突然冷や汗をかき、震え始めた。もし以前に相手に責められていたら、自分の家族まで危険にさらされていたかもしれない！彼女は以前、相手が自分の身分を気遣って彼女を解放したのだと思っていたが、今となっては神域の強者である相手は彼女を殺すのが面倒で、または見下しているだけなのだ！
袁寒が地面に落ちた後、もう何の動きもなかった。
彼の生命力は落下の瞬間にすでに失われており、彼の死体が落ちた場所はちょうど学院の正門の前だった。学院の正門を守っていた護衛たちは、高空から落ちてきた死体を見て、何が起こったのかわからず恐怖に駆られた。
もともと、黄龍は神風学院のために彼に生きる道を与えたのだが、残念ながら彼はそれを大切にしなかった！
世の中の人間はよくこういうものだ！
黄龍は群衆を一瞥し、もう誰も気にかけず、飛んで図書館に戻った。しかし少し考えた後、群仙閣の上位神変異原獣を呼び出した。
この上位神変異原獣は、黄龍がかつて冥界の荒古森林・ニーモン山脈で服従させた双頭の妖虎・シールで、かつてはブラッドの部下だった。
双頭の妖虎・シールが現れると、黄龍を見てすぐに敬意を表して言った。「シール、主人にご挨拶いたします！」
黄龍は頷き、彼に外で待つように言って図書館に入った。
一方、学院の人々は空中に突然現れた双頭の虎を見て再び驚いた。
「これは、聖域魔獣だろう？！」と誰かが叫んだ。
双頭の妖虎・シールは本体の姿のままで人間形に変わらず、空中に立ちながら人間の言葉を話せたため、人々はそれを聖域魔獣だと誤解したのだ。
恒元位面では、人々の認識では神域魔獣は人間形に変身できるものだったからだ……
神風学院の取締役会議室。
欧陽明は会議室の中央に座り、眉をひそめて言った。「袁寒はまだ戻ってこないのか？もう1時間以上経っている。普通ならとっくに戻っているはずだ。なぜか、欧陽明の心には不安な感じが拭えない。」
常海が口を挟んだ。「院長、道中で他の用事に手間取っているのかもしれません。袁寒副院長なら問題なく対処できます。相手は逃げられません！」
他の2人の副院長や取締役たちも次々と口を開き、常海と同じ調子で、あの黒髪の若者が袁寒の手から逃れるはずがないと言った。
そうしてようやく欧陽明は心が落ち着き、内心で首を振って笑い、自分が考えすぎだと思った。聖域初級の相手が袁寒の手から逃れるはずがない。
その時、突然、大きな扉が乱暴に開けられ、教育系の総責任者である費候が慌てた様子で入ってきた。彼の様子はみすぼらしく、足取りも不安定だった。
皆がそちらを見ると、費候の様子に驚いた。
「費候、何があったんだ？袁寒副院長は？彼はその若者を連れて一緒に戻ってこなかったのか？」欧陽明は眉をひそめて尋ねた。
「院、院長、大人！」費候は欧陽明を見ると、まるで支えを見つけたかのように落ち着きを取り戻したが、声は依然として震え、発音も不明瞭だった。
皆はさらに驚いた。
「何があったんだ？！」欧陽明は不機嫌そうに厳しい目で叫んだ。
「院長様、袁寒副院長、彼は、彼は死んでしまいました！」費候は欧陽明の厳しい視線の下で思わずそう口にし、泣きたくても泣けない様子で、何か恐ろしいことを思い出したかのように体が震え始めた。
「何だ？！」欧陽明、常海たちの顔色が一斉に変わり、声を失って叫んだ。同時に、欧陽明たちはまるで火がついたように乗っていた坐騎から飛び上がり、坐席は後ろに飛んでいった。
袁寒副院長が、死んだ！
欧陽明たちは顔色を変えて費侯を見つめ、全身から圧倒的な気迫が溢れ出た。九段階の頂点に立つ強者である費侯でさえ、欧陽明たち十数人の聖域の強者たちの気迫に耐えきれず、足が震えた。
「話せ！」欧陽明は我に返り、気迫を抑えながら、鋭い目で費侯を見つめた。
費侯は今度はもうごまかせず、泣き顔で慌てて言った。「はい、あの若者が殺したんです！」
「あの若者？！」欧陽明たちの顔色が再び変わった。袁寒は聖域の頂点に立つ強者なのに、相手が彼を殺したというのか？彼らの頭の中にある可能性が浮かんだ。
「神域の強者だ！」ほぼ同時に、彼らは驚きの声を上げた。
神域の強者、神域の強者でなければ袁寒を倒すことはできない！
しかし、先ほどは相手が20歳前後の若者だと言っていたのではないか？どうして突然神域の強者に変わったのだ？！
欧陽明の目から冷たい光が放たれ、片手を振るうだけで費侯は糸が切れた凧のように後ろに飛んでいった。
「愚か者め！」欧陽明は怒りの声を上げた。
もし費侯が教導系の総責任者としての情報を間違え、相手を20歳前後の聖域の強者だと誤解していなければ、彼らも袁寒に相手を捕らえさせることはなく、こんな結果にもならなかっただろう。
神域の強者か……たとえ神風学院がどれほど強いと自負していても、神域の強者を軽視したり簡単に怒らせたりすることはできない！
しかし今は怒らせただけでなく、相手の殺意を引き起こしてしまった。
「院長様、では今どうすればいいのですか？！」その時、常海が口を開いた。相手は神域の強者で、たとえ初期段階であっても彼らには太刀打ちできない。たとえ十数人で力を合わせても、相手には敵わないだろう。全員が聖域の頂点の力を持っていなければ。
まさか、相手にへりくだって謝罪しに行くのか？！
相手が神風学院に侵入し、学院の副院長を殺したのに、学院が謝罪しに行くなんて。たとえ相手が神域の強者だとしても、このことが広まれば神風学院の評判は地に落ちるだろう！
しかも、たとえへりくだって謝罪しても、相手がそれを受け入れるとは限らない。
欧陽明の顔色は不安定で、最終的にゆっくりと言った。「裏山に行け！」
「裏山に？！」常海たちは驚愕した。
欧陽明は頷き、ゆっくりとしかし断固として言った。
常海たちは顔を見合わせ、最終的には黙って、雰囲気は奇妙に変わっていった。
しばらくして、欧陽明を含む十数人が会議室から飛び立ち、神風学院の内院裏手の山へと向かった。神風学院の内院裏手の山は常に禁地とされており、学院の内外院の生徒たちはその禁地の名を聞くだけで顔色を変える。なぜ学院がその山を禁地にしたのかは分からないが、そこには恐ろしい怪物が住んでいるという噂が学院内に広まっていた。
欧陽明たちが山に到着すると、飛行速度を落とし、皆、慎重な表情を浮かべた。そうして半時間ほど飛び続け、山の奥深くにある目立たない山頂に到着すると、一同はそこに降り立ち、敬意を表して立った。
「サンド様、欧陽明たちがお目にかかりに参りました！」欧陽明が丁寧に言うと、皆はわずかに腰を曲げ、頭を下げた。欧陽明の声が止むと、周囲は不気味な静寂に包まれた。欧陽明たちはこれ以上何も言わず、そのまま姿勢を保ったまま立っていた。場所は暑くなかったが、皆の額には徐々に汗の粒が浮かんできた。
「何の用だ？」しばらくして、冷たい声が響き、周囲の山々の間に反響した。声がどこから聞こえてくるのかは分からなかった。欧陽明は怠ることなく、急いで事情を説明した。
「おお、袁寒が死んだのか？」欧陽明が袁寒が殺されたと言うと、その声が再び響き、わずかに驚きが感じられた後、くすくすと笑い、「よく死んだな！」と言った。
欧陽明たちは顔色を悪くしたが、これ以上何も言えなかった。
「私に手を下してほしいのか？」しばらくして、その声が再び聞こえた。
「はい、サンド様！」欧陽明が急いで答えた。その声が止むと、突然、空間が激しく揺れ動き、黒い霧に包まれた人物が現れた。
黒い霧の中からは、非常に背の高い中年男性の姿がかすかに見え、額の中央には小さな黒い角があった。中年男性が突然現れると、欧陽明たちは驚いて一歩後退した。
「どうした？私がそんなに怖いのか？」中年男性は皮肉っぽく笑った。
「いえ、そうではありません！」欧陽明が急いで弁解した。
中年男性は欧陽明をじっと見つめ、何度か冷笑した。その視線に欧陽明は身の毛がよだった。
「相手が神域の強者であり、私とあなたたちの学院との間に以前から約束があるのなら、一度だけ手を下そう！」と中年男性が言った。
欧陽明たちは驚き、すぐに喜びに満ちた表情で深く感謝した。
「行こう！」中年男性は飛び立ち、学院の図書館へと向かった。彼は欧陽明が話したその黒髪の若者に興味を持ち、もし可能ならば彼を飲み込んで自分の力を向上させようと考えていた。
「戦神門のあの老いぼれ、いつか必ずその恨みを返してやる！」