第一章 蒼穹聖殿

「蒼穹醒言！」
黒曜石でできた碑、高さ10メートル、幅7メートル。その表面には龍のような筆致、銀のような線、魔のような光が輝いている！
「原力が凝縮された混沌聖石。世界の運行法則がここに秘められている。」
「うん、これは理解できる。ナンシーが言っていたけど、混沌聖石の本質は、極めて高度な六大元素の聖晶を一体化させた混沌石であり、それから作られた聖知水晶は、神主が二度目の創世のために用意した世界法則のバックアップなんだ。自分が聖器の主となれたのも、頭の中に混沌聖石の破片があるからで、当初は緑豆よりも小さかったが、長年頭痛の原因となり、同時に精神力を持てる理由でもあった。そして両親の死も、おそらくこの混沌聖石を巡る争いと深く関係しているんだろう。」
「我々、偉大なるフレイ族は、混沌聖石の力の一部を手に入れたからこそ、今日の繁栄と栄光を得られたのだ。」
「うん、この一文は明らかにごまかしの疑いがあるな。神属の看板を掲げることで名声を得られるが、実際には世界法則のバックアップというのは超高度な暗号化された知識のバックアップであり、もし誰かに解読されれば世界はすでにひっくり返っているはずだ。しかし別の観点から見れば、今の知性生命体が持つ技術の多くは、実際には神主がかつて教えた技術の発展や昇華であり、もちろん元の姿を失った粗悪なものもある。」
「しかし、傲慢さや嫉妬もそれに伴って生まれ、反目や裏切りが始まった。かつての栄光や卓越性は、放蕩と堕落の沼地の中で失われていったのだ。」
「間違いなく、これは三大陣営が対立する分裂の大事件と、その背後にある本質的な原因を描いたものだ。しかし前文と合わせると、まるで欲望や野心、貪欲、嫉妬などはすべて知識の力によって生まれたかのような、責任転嫁の疑いがある。本当に笑えるな。まあ、この一文は省略しよう。このような問題は、種族全体のために考える高貴な賢者たちに議論させるべきだ。」
「傲慢、嫉妬、怒り、怠惰、貪欲、暴食、淫欲が横行する中、暗闇は復活し、光は依然として眠っている。」
「これは陳述文で、まあまあ的を射ている。大木が倒れるのは、常に内部から腐り、その後風によって倒されるからだ。七つの大罪は確かに主流の悪しき性質を要約しており、暗闇が悪魔や魔物を象徴するのも納得できる。最後の半文は面白い。ケイルス族がそう言うのは、心の底から光を軽蔑しているからだ。フレイ族がそう主張するのは……まるで恐れを理由に自分たちを正当化しているようだ。神主様はどうやらずっと『重要なことを避けて軽いことを言っている』ようで、実際に運営しているのは何らかの基本的なメカニズム体系に過ぎない。これはもはや公然の秘密だ。しかしフレイ族がこれを持ち出すのは、『私たちは信じていないわけではない、ただ信じるべき存在がいないだけだ』と言っているようなものだ。典型的なフレイ族の商人スタイルだ！」
「この暗闇が迫る混乱の時代において、力を覚醒させた天選の者たちこそが、我々の最後の希望だ！」
「全文の要点であり、最もごまかしの激しい部分だ。『早く現れよ！天脈の者たちよ。支配者たちの正義のために戦え！犠牲者たちよ。』と改めるべきだ。」

魔染の年の3月31日、ニオは避難谷町の砥石大街に立っていた。彼の向かい30メートル余り先にあるのが蒼穹聖殿で、地元の光輝教会の本堂よりも壮大に建てられ、領主の屋敷よりも豪華に装飾されており、「さあ、来なさい！来なさい！身分の象徴、栄光の代表、天脈の者たちよ、お前たちはここに属している！」と書かれているかのようだった。

大陸公路の地裂血戦の夜から14日が経過していた。この間、色々な出来事があったが、特筆すべきものはなく、その半分以上はアジアの高塔図書館で過ごしていた。当初は聖域ステファニーの便乗でかなり時間を節約できた。残りの時間はグスビーという身分を利用して様々な雑用を処理していた。

もともとニオは「悪魔が復活し、世の中が不安定で、鉱山掘りも高リスクになった」という理由でグスビーの鉱業を終わらせ、抑えるべき者は抑え、解雇すべき者は解雇するつもりだった。しかし、聖域からの個別の召喚と会話によって、事態はさらに自然な流れになったのだ。「見たか？聖域の寵愛を受け、個別に召喚されたんだ。俺はもう大物だ！これは何だ？元素高塔の貴賓カードだ！元素高塔を知ってるか？フレイ連盟で最も権威のある施法者ギルドだ。そこの貴賓カードを持っていれば、俺はただの人間じゃない。もう鉱山なんて掘るものか！細々と働いて3、5年経っても、得られる利益は今の俺の信用額の半分の半分にも満たない。これからは施法者として栄光の道を歩む大物になるんだ……」

だが……死ぬべき者もいる！ベルス、あの野郎は強すぎてすぐには見つからない。俺が神功を極めたら、あいつを殺してやる！グナは、俺の部下の第一の高手を失わせ、地裂血戦のような厄介な事態を引き起こした。精神的な損害賠償だけでも、あいつの命で支払わせる！

そこでグナは連れてこられ、7レベルの術士であるグロットや、ニオに取り入ろうとするグリスらの手下たちが手を下し、何も知らない彼を捕らえるのは容易だった。そしてグナは姿を消し、グリスたちは彼が死んだと思っていたが、実際には本当に死んでいた。ただし、必要に応じていつか別人が彼の名前を騙って復活させることになるだろう。

今、ニオの名前はサイモン・ウィンドウォーカーで、天選者として蒼穹聖殿の避難谷分殿に来て任務を受けに来たのだ。今日が最後の日で、そうでなければ第8期の見習い将校に追いやられることになる。

サイモンがこれまでに蒼穹聖殿と関わった数回の記憶をもう一度思い出し、ニオは深呼吸をして、その壮大な建物へと大股で歩いていった。

蒼穹聖殿には守衛が必要ない。なぜなら、ホイスワート・ディープスオブサイズとブレックス・アポカリプスデストラクションがいるからだ。前者は守護の聖剣で、後者は罰するための斧で、どちらもエピック級の武器だ。もちろん、本物は避難谷町のような小さな場所には置かれておらず、ここで守られているのはこれら二つの聖器の投影だ。明るい銀色の光の球体の中にあるのが聖剣で、鮮やかな赤色の光の球体の中にあるのが聖斧だ。これらは聖器の共鳴を通じて天脈の持ち主かどうかを判断するだけでなく、天脈の就任にも使われる法器でもある。守護、狂暴――フレイ側が持っているのはこの二つの就任オプションだけだ。

蒼穹聖殿にはイスカーン・ソウルアンネクトとサモレイン・ピュアリングペナルティがあり、ケイルスにはイベリス・ブレイキングヴォイドとバアルシブ・ダークバイブルがある。それぞれ対応する職業は射手、サポート、シャドウキラー、呪術師だ。
この体系はエメラの主流の戦職体系とは異なり、その起源は神主の故郷にあると言われている。そこでは特殊なエリート部隊がこれら6つの職業で構成された戦術チームであり、火力手、突撃手、狙撃手……などと呼ばれている。ニオは、この噂の多くが真実だと信じている。天脈自体があの天外から来た者たちの血統の子孫であり、彼らの力によって加護されているのも当然のことだ。
蒼穹聖殿は天脈者を中核とする独立した組織だが、3大陣営とは深く絡み合っており、公式の支援を受けているため、広く門戸を開き、人材を積極的に受け入れている。現在、陣営を超えた数少ない組織の一つであり、タイタン連盟ほど強力でも、エンジェルスターンほど神秘的でもないが、比較的親しみやすく、日常生活に密接で、人々に広く受け入れられており、民間での威信は高い。
ディンディンドンドン……聖器の共鳴音は非常に心地よいが、ニオは汗だくになった。「くそっ、最初の関門で問題が発生した！」実は、サイモン・ウィンドウォーカーはもともと職業を選んでおり、その職業は「狂暴」で、チームの役割は近接戦闘での主力ダメージ出力だった。本来なら入場時には「終末破壊斧」の投影が共鳴を起こすはずだったが、今は2つの武器が同時に共鳴しているのだ。
ニオがどうやってこの事態を収めるか考えていると、聖殿の暗い隅から突然40代くらいの男が飛び出してきた。髭を生やし、黄色い目をしており、頬骨が高く髪の毛は白く、寒丘の狼人間のように見えた。
その狼人間はニオを見る目が、渇ききった旅人が清らかな水や美味しい食べ物を見つけたかのようで、興奮して言った。「ハッ！やっと捕まえた！」と言いながらニオの手首を掴もうとした。
その瞬間、何かを企んでいたニオは危うく剣を抜いて反撃しそうになったが、自分の実力に自信があったため我慢した。ニオは落ち着いて、狼人間に手首を掴まれて引きずられながら、驚いて言った。「どうしたの？何が起こったの？私は任務を受けに来たんだ。今日が最後の日で、終わったら間に合わなくなる。」
「わかってる、わかってる！もう説明はいらない、君はもう合格したんだ！」狼人間はイライラした様子で、ニオを引っ張って聖殿の左側の側門から出て行き、廊下や建物を抜けて、どこへ行くのかわからない。
「合格したって？何に合格したの？」ニオは引き続き愚かなふりをした。
狼人間はニオを一瞥し、「本当に愚かだな！君は天選者の試練任務をしているんだろう？」
「そうだ。」
「どの段階まで来たんだ？」
「よくわからない！」ニオは頭をかきながら言った。
「……任務の内容を説明しろ。誰から受けたのか、具体的な内容を。」
「ラッセルだ！彼は『考えさせてくれ。君は今日私が出会った何人目の“天選者”なんだ。救世主もこんなに増えたものか！若者たち、君たちはいつも元気いっぱいだな……』と言った。」

「よし！よし！」狼人はニオをバカみたいに見ながら言った。「お前が愚かなのか賢いのかわからんな。ラッセルの言葉を全部覚えてきたわけじゃないだろう？それは任務の概要すらないぞ！ただの3頭のトゲジャックの脚肉だろう！お前は何期目だ？さっき今日が任務提出の最終日だと言っていたが、まさか7期目じゃないだろうな？」
「確かに7期目です。」
狼人はその場に立ち尽くし、目を見開いてニオを上から下までじろじろと見た。「おい！お前は豚か？3頭のジャックを倒すのに2ヶ月もかかったのか？」
ニオは少し恥ずかしそうに言った。「実は私は負傷していて、1ヶ月以上ベッドに横になっていて、ちょうど回復したところです。」
すると狼人の頭がパタンと下がった。「なんて才能だ！天選者の力が覚醒したらほぼ5レベルの存在になるのに、どうやって負傷したんだ？3頭のジャックと正面から衝突したのか？」
「いえ、私の相手は人食いハリネズミで、それが任務の要求でした。」
狼人の表情は極端から別の極端へと変わり、驚愕に満ちた顔になった。「人食いハリネズミはパートナーと行動するものだぞ。」
ニオはカバンから人食いハリネズミの犬歯を取り出した。「その通り、一度に2頭を倒しました。それも任務の要求です。」
狼人はニオの手から人食いハリネズミの歯を受け取り、しばらく確認してから真剣な表情になった。「ラッセルの容姿を説明してみろ。」
ニオは説明を始めた。
狼人はニオの説明を注意深く聞き終えてから言った。「本当に確かか？」
「はい。」
「つまり、簡単に見分けられるということか？」
「そうです。」
「わかった。」狼人ももう急がず、ニオを連れて戻っていった。途中、狼人がふと尋ねた。「お前の名前は？」
「サイモン・ウィンドウォーカーです。」
狼人は足を止めて振り返り、尋ねた。「お前の父親は？」
「マティア・ウィンドウォーカーです。」
狼人は沈黙した。マティア、サイモン――これらは聖人の名前だ。ただし光の教会の聖人ではなく、蒼穹の聖人であり、彼らは第二世代または第三世代の天脈者で、蒼穹聖殿の創設に大きな功績を残した者たちだ。聖人の名前を持つ者には特定の条件があり、マティアは蒼穹聖殿の功労者であり、その息子には聖人の名前を持つ資格がある。またマティアの父親も功労者だったため、マティアという名前が蒼穹聖殿に認められたのだ。この名前だけで、サイモン一族が蒼穹の血統であり、3世代以上が聖殿の下で働いてきた者たちで、新しく加わった野脈ではないことがわかる。
石造りの部屋の中で、ニオは光のスクリーンの後ろに立ち、指摘を求められていた。彼は亡くなったサイモンに任務を割り当てたラッセルに会ったことがなく、今回の選抜は完全にナンシーの指示によるものだった。
「彼です！」ニオは非常に確信を持って答えた。その自信は純粋にナンシーの論理的判断への信頼から来ていた。
結果、ニオの賭けは当たった。

事態はすぐに明らかになり、その人物はラッセルではなく事務官だった。悪事を重ねれば必ず自滅するとはこのことで、その事務官は財務問題で神殿の調査を受けていたところ、ニオの告発によってさらに調査が深まり、即座に拘束され尋問された。長い歴史を持つ組織は、生存と内部整理の両方で優れた能力を発揮するもので、蒼穹神殿も例外ではない。神殿の尋問機関の努力により、わずか数時間でその事務官は自白し、確かに金を受け取り、サイモンに自殺的な任務を命じたことを認めた。

一方、賄賂を受け取った者は非常に慎重で、事務官は金を受け取って仕事をこなすだけで、背後の黒幕は知らなかった。結果として神殿が出した答えは当然追及することで、体制や権威を守るためだ。もしサイモンのような「体系内で育った人物」を殺せば済むという態度なら、蒼穹神殿の基盤の安定性は危うくなる。

しかし、狼人ウーリエン・マンゾウ、つまりあの寒丘の狼人は、ニオにこうこっそりと言った。「お前の父親と私には特別な関係はない。実際、一度は公の場で私を恥ずかしめ、私はとても面目を失った。だが、あの狡猾で卑劣な連中と比べれば、お前の父親の品性は尊敬に値する。確かに我々狼人の率直で爽快な伝統的なスタイルを持っている。だから、ここでいくつか真実を話そう。お前の件はもうほぼ終わったんだ。」

「二つの理由がある。一つ目は、お前の父親があまり良い土台を築かなかったことだ。確かに彼は武勲が高く、神殿のために命を落としたが、人間関係の処理においては失敗者だった。率直な性格はまだしも、目に砂が入ると我慢できず、問題があれば場合を問わず直接指摘してしまい、これまで多くの人々を怒らせてきた。」

「もう一つは、今は非常時で、我々の人手が深刻に不足していることだ。そして主な力は外部対応に向けられており、内部の整頓は比較的緩やかになる。あの事務官でさえ最前線に配置されただけだ。それが何を意味するか、お前なら分かっているだろう。」

「まるで雑兵のように戦死するということですね」とニオは言った。

「うむ、だが完全には違う。もしそれだけしか見ていなければ、お前の将来も同様に暗いだろう。悪魔が復活し、暗黒の手先が横行している今、最前線は非常に危険だが、功績を立てて地位を得るチャンスもある。神殿の力はまだ十分ではなく、わざわざ誰かを死地に送るほどではない。特にお前のような武勲のある者は、我々神殿の将来のエリートであり中核だ。もちろん、鍛錬を経なければ、どこでもろくな扱いは期待できない。」

「はい、そう言っていただけて理解しました。あなたがしてくださったすべてに心から感謝します。これは本来あなたの義務ではありませんでした。」

ウーリエンはニオの肩を叩いた。「お前の実力は悪くなく、人との付き合いもそれほど悪くない。私はお前を有望だと見ている！」

「ありがとうございます。」

丁寧に言ってはいるが、実際に行動に移すときのウーリエンは決して曖昧ではない。ニオは試練を完了していないものの、単独で二頭の人食いハクトウを倒した実績（とりあえず信じることにする）を踏まえ、ウーリエンは以前の徴兵のように彼を早期に卒業させ、任務を与えた。ウーリエンの言葉を借りれば、「試練と実戦を組み合わせ、成功すれば失った時間はすべて取り戻せる」とのことだ。失敗した場合はどうなるか、ウーリエンは言わなかったが、ニオもよく分かっている。実際、ウーリエンは以前から失敗した場合の答えを出していたのだ——役立たずはどこに行っても良い扱いは期待できない。ウーリエンがあれだけ苦労して彼に配慮を示したのは、もはや十分な恩恵だった。

「報告します！」
「入れ。」物資庫の担当官はレベルを書き写すのに忙しく、誰かの影が机の光を遮るとようやく顔を上げて見た。それは特徴的な狂沙狼人で、この種族の狼人は漠海沙驼と呼ばれ、耐久力が非常に高く、飢えや渇きにも耐えられる能力も生まれながらにして備わっており、特に死ににくい。「守護者か？」と担当官は尋ねた。

偽のラッセル殺害事件を利用して、ニオは自分がまだ職に就いていないと主張した。そこでウーリエンは彼に「守護者になれ！狂沙狼人が守護者を選ばないのは才能の無駄だ。それに神殿が急ぎ必要としているのも守護者だ」と命じた。

ニオにとってはどちらでも構わなかった。彼はもともと血能で狂暴なふりをしようと考えていた。守護者としては、両手が器用な剣士としての特技を発揮するのは難しいが、シモンになりすますつもりだったのは「野猪人」路線で、戦能が成長せず、筋肉だけを頼りに戦うタイプだ。守護者としても十分にこなせる。

「はい、守護者です！」ニオは頭を上げて大声で答え、担当官に書類を見せた。

幼い頃から厳しい家訓を受けて育った職業者の子弟として、シモンには軍事的素養があった。それが神殿が「家出し者」を重用する理由でもある。忠誠心に問題はなく、素養も信頼でき、実力に関しては、天選者は天脈を活性化すればすぐに準5レベルになり、戦能を感得し、初級の運用能力はあるがまだ突破していない4レベルの頂点に達する。さらに、父親たちも命を守るための知恵を少なからず伝え、幼い頃から鍛えられているため、将来の成長も保証され、費用も節約でき、すぐに使える。これ以上何を望むというのか？

担当官は口元をわずかに上げ、書類を受け取って何度か見た。「お前がマティアの息子か？」
「はい、長官。」
「お前の父親は戦場で立派だった。恥をかかせるな。」
「承知しました、長官。」ニオは依然として大声で答えたが、その後は少し穏やかな声で「ご指導ありがとうございます」と言った。
「うむ……」白髪混じりの担当官は頷き、それ以上は何も言わなかったが、その目には「お前の方が父親より優れている」という意味が込められていた。

実際はどうか？実際にはシモンの方が父親よりも頑固で、まるで虎がいることを知りながらも虎のいる山に向かうようなものだ。さらに少し自閉的で、父親が同僚たちとうまくやれずに帰ってきたら酒を飲んだり非難したりするため、シモンも神殿の人々に好感を持てず、そうでなければ叔父たちが手助けしてくれるはずだ。なぜわざわざ二頭の人食いハクトウと死闘を繰り広げるような馬鹿なことをするのか？

しかし、これも良いことだ。人々がサイモンを知らず、残っている遠縁者も近くにいないからこそ、非常に高い可塑性があるのだ。さもなければ、ニオを頑固な人物として扱うのは少し馴染めないだろう。彼は何年も人間社会で生活してきたため、狼人間の「伝統的なスタイル」とは無縁だ。今なら本来の姿で演じることができ、これ以上ないほどだ。

フレイでは魔法もあれば科学技術もあり、生産力は非常に高く、人口も多い。さもなければ、公国の大公が簡単に億単位の金貨で支払いを行うことなどできないだろう。そのため物資面ではそれほど不足していない。問題は主に輸送であり、もし本気でコストをかけるなら、空輸や巨大な獣の隊列を使えば、今のような混乱した状況でも輸送路を確保することは可能だ。ただし利益が薄すぎ、これはフレイの商業精神に合わない。

蒼穹聖殿避難谷分殿の物資庫も非常に豊富で、小さな銅のボタンから戦車や飛行機まで、何でも揃っている。ニオが今回来たのは装備を受け取るためで、彼はすでに少尉軍官と見なされており、この階級は全連盟で認められている。同時に彼は蒼穹聖殿の初級守護者でもあり、これも三大陣営全てが認めている。陣営を越えて戦う場合でも、現地の蒼穹聖殿に報告すれば、すぐに適切な待遇や支援が得られる。

「春秋用の常服2セット、夏用の常服2セット、作業服2セット、内甲1セット、精鋼製の重甲1セット……」興味深いことに、重甲があるため、これらの物資をニオが持ち帰るには、小さな車を用意して押して運ばなければならない。サイモンの体格は理想的なスタイルで、服やブーツ、シャツや下着などはすぐに手に入り、特別なオーダーは不要だ。ただし武器は例外だ。

プロフェッショナルの最も親しいパートナーであり命の保証でもある武器は、いわゆる軍の標準装備であっても、個人の手に渡ると様々な規格や細かな違いが生じる。例えば剣の柄の長さや巻き付けられるもの、剣の重心、剣の構造などだ。そして聖殿のような組織は、天選者に対してさらに高い基準を設けており、胚がそこにある状態で、どのような武器が必要かに応じてその場で作成・組み立てる。これが軍官の待遇だ。普通に飼育される戦力にはこのような待遇はなく、甲冑が整っていて体にぴったり合っていれば十分とされる。

またドワーフたちがいる。しかも一人ではなく、一団だ。その赤い顔と焦げたような髭から、明らかに一日中炉や鍛造台と共に過ごしている者たちだ。しかし聖殿は比較的人間味があり、この気性の荒い、そして理由もなく傲慢なドワーフたちに直接当事者と接することはさせず、専門の受付員がいて、非常にプロフェッショナルだ。人間が使う大きな扉や鎌、斧から、ドワーフたちが使う袖矢まで、すべて設計されており、心に描いた武器を実現したいなら、彼らに頼めばほとんど問題ない。ただし専門家として、彼らは意見も出す。例えば、見た目は派手だが実際には使えないような変わったデザインについては、ここで提供されるのは戦闘用の武器であり、見せかけのためのものではないので、単にアイデアがあれば必ず作ってくれるわけではない。

ニオが欲しがっていた武器はそれほど過剰なものではなかった。実戦では剣よりも刀の方が実用的で、守護のためには盾と組み合わせる必要がある。だからニオが欲しがったのは片手用の背中用の刀で、刀身は非常に小さく、単なる鉄の輪に過ぎなかった。流れに任せて攻撃しようとする者もいるが、守護用のアーマーは普通の戦士の盾と同じ厚さがあり、攻撃しても相手の手を切ることはできず、かえって大きなリスクがある。刀の背は比較的厚く、重さを支えるのはこの部分だけだ。俗に「重いものは重く沈む」と言うが、実際に優れた守護者は力任せの攻撃を使うのではなく、武器や鎧、盾の重力や慣性を合理的に利用するのだ。重要なのは慣性なのだ。

この武器の特別な点は二つある。まずは鋸歯状の波形の刃で、まるで大木の切り株の歯を拡大したような形で、その間にはやや緩やかな曲線がある。このデザインの重点は刃の鋭さではなく、引きずる力にある。普通の鎧であっても、この武器で引っ張られれば必ず大きな切り口ができる。もし連続して斬りつつ引っ張るなら……うむ、当たらないように祈るしかない。

もう一つの特徴は刀先で、大きく巻いた鼻のような形をした刀先は横にしてもシャベル代わりに使える。その巻き上がった厚みのある曲線は本当に驚異的で、この武器を見れば、使う者が突き刺すような攻撃を完全に放棄し、切り裂きや引きずる攻撃を専門とする殺戮兵器であることがわかる。

盾については特に凝った点はなく、非常にシンプルだが重厚感のある塔型の盾で、長方形の形をしており、盾面は左右に明らかな曲線があり、上部は親指の長さほどの短く太い角錐形になっている。この盾で正面から一撃受ければ、薄い鎧でも体中に大きな傷ができる。この盾だけで150斤もの重さがあり、もし盾の側面に凹んだ観察口がなければ、この盾の後ろに隠れれば盾の両側の人間には誰も見えないだろう。その大きさは野菜倉庫や炭窯の扉と同じくらいだ。

この刀と盾を組み合わせると、そのドワーフでさえも絶賛し、このような武器を使う者こそが彼らの認識する狼人間の守護者だと言った。しかし、彼らはニオの体格がこのような武器を自在に扱えるか疑問に思っていた。

ニオはそれに対してただ笑って流した。彼の強さは目の前の人々に見せびらかすためのものではなく、ここは競技場ではなく、観客に気に入られる必要もないのだ。

しかし、ニオは控えめになるつもりもなかった。彼は修行し、名声と栄光を得るためにここに来たのだ。彼が求めているのはチームやグループ、さらには組織の主導権であり、他人の指揮のもとで戦いながら批判されるような立場ではない。

そこで4月1日、戦術チームの同僚たちに会う日、ニオは力を込めて全身武装のまま神殿の裏の小さな運動場に入り、数人の同僚たちと会った。

遠くから5人が見え、ニオは心の中で緊張した。「私よりも早く来ている。みんな積極的な人たちのようだ。競争は激しくなりそうだな！」

もう少し近づくと、ニオはさらにプレッシャーを感じた。「人馬族、牛頭族、サイ族。一人ひとりがとても大柄で、この3人のうちのどれか一人でも、ちゃんと鎧を着れば、変身した彼よりもずっと重い。走り出せば、まるで装甲をまとった虐殺獣だ！自分の守護力には明らかな優位性がない！」

もう少し近づくと、ニオは眉をひそめた。彼らの服装はとてもラフで、明らかに調子も悪く、だらしない様子だった。本来ならチームが結成されるのは非常に厳粛で正式な行事なのに、今では逆に彼があまりにも真面目すぎるように見えた。

「少尉シモン・ウィンドウォーカー、命令により上官のもとに報告します！」ニオは同じく先に到着していた将校のホームシールドに敬礼した。

将校は時計を見て、8時まであと2分だと確認し、ニオにうなずいて言った。「うむ、部隊に戻れ。」

「はい！」ニオはすぐに隊列の最右端に立った。これは「右に出る者はいない」という意味で、自分がリーダーの地位に興味があることを示していた。

その将校はニオを意味ありげに、笑いながら一瞥し、それから咳払いをして訓話を始めた。「私はレノだ。これから君たちの直属の上官になる……」

この訓話はかなり形式的なもので、ニオは民兵訓練の際にも何度も目にしていた。違いは訓話者の個人的なスタイルによって内容が変わることだが、核心的な考え方は変わらず、命令に従うこと、名誉を重んじること、勇敢に戦うこと、国を守ることなどだった。ニオを困惑させたのは、その後のチームメンバーの自己紹介だった。

「え？馬人の呪術師？馬の口で馬のことを言うなんておかしい。馬の頭をしているのに、呪文がはっきりと発音できるのか？こんなにいい体格なのに、なぜ狂暴や守護を選ばないんだ？」

「え？オークが補助役だって？聞き間違いじゃないか？君には莫大な力があると信じているが、精神力があるとは思えない。2つの魔法を使った後は何をするつもりだ？応援するのか？」

「は？ドワーフの戦士？それも守護役？それじゃあ頼りにならないだろ！守護ってどこだ？ふくらはぎ以下か？もう鎧は着込んでいるのに、手に持っているのは何だ？盾だなんて言わないでくれ、明らかに大きな歯車だ！」

「え？サイ人の影殺し？君がこっそり忍び寄って偵察する姿なんて想像もつかない。それに、あの10キロ先まで届く牛の臭いをどうにかしてくれ。あと、時々出るあの音、それは半分バカで半分悪党のような巨人たちが寝るときの癖だろ？その癖は直さないと！」

「最も普通なのは狂暴かもしれないが、お前は女で、しかも16歳のガキだ。お前の親はどこにいるんだ？こんな繊細な女の子がチームの主要なダメージ出力役だって？しかも射手もいない。遠距離で牽制したり、支援したり、物理的な攻撃もできない。まさか、これは“死ね死ね団”の罠じゃないだろうな！」