第三十五章 ルーンの系譜
部下は10人以上、奴隷は20人以上。部下には馬が、奴隷には車がある。古スビーの一団はまさに馬車で移動していると言えるが、ニオが野営を命じると、主要な管理人であるグリスは気まずそうにニオに言った。「鉱山主様、私たちは軽装で出発しました。外で夜を過ごす準備はしていません。」
ニオは怒りに満ちた顔で言った。「生きている者がこんなくだらないことをするとは！」
「ええっと、私のせいです！」とグリスは答えたが、実際は不満を感じていた。心の中でこう思った。「これも全部あなたが言ったことじゃないか。何も持たなくていい、暗くなる前にストーンウォッチ渓谷に着けばいい……」
「もういい、もういい！今は言い訳なんて聞きたくない。問題を解決する方法が欲しいんだ。あの二人の隊長と相談して、何か物資を調達できないか探ってくれ。少なくとも人間と馬の餌くらいは用意して、今夜を乗り切らなければならない。それに、ついでにこの地割れの状況も調べてくれ。先に到着した連中はきっと地割れの上下を探査しに人を送ったはずだ。もし迂回できれば、道は険しくても車を数台犠牲にしてでも通らなければならない。」
グリスは何度も頷き、ニオの指示通りに行動した。一方、ニオはナンシーの助言を受けて、自分を守る10人以上の部下たちを適切な役割に配置した。古スビーの気性の悪さやあまり誠実でない性格からして、理論上は忠実な部下がいるはずがないが、現実には忠誠心以外にも、利益や人間関係といった要因が黒鉱山主とその部下たちを結びつけている。
古スビーの周りの人々はほとんどが年配で、自分の実力をよく理解している。よく考えてみれば、誰もが生きるのが容易ではない。古スビーに3年、5年、7年と付き従い、手取りを得ることもあれば、単に慣れてしまっているだけだ。だから、本当に大きな危機が来ない限り、誰も簡単にこの仕事を捨てることはない。簡単に言えば、これらの人々はシステムの各要素であり、それぞれが権利と義務を負っているのだ。この世界では、一時的な衝動や意図的な洗脳、強制によるものを除けば、命をかけるほどの親密な関係や、魂を揺るがすような出来事がなければ、誰かが本当に命をかけて他者を助けることはない。
ナンシーが古スビーに近い部下たちについて語るのを聞きながら、ニオは思わず自分の部隊のことを考えた。確かに、バリットたちとの関係はもっと良好だ。彼らはニオを支持し、一緒に冒険したがっている。しかし逆に、ニオも多くを捧げている。それでもなお、関係はまだ真の試練を待っている。生死がかかるだけでなく、状況が絶望的になった時、誰が見捨てずにいられるだろうか？人間性は非常に複雑で、本当に対峙するまでは、ニオにも保証はできない。自分自身を例に取っても、無条件で何度も断固として危険な場所に飛び込み、引き上げたり救ったりすることはできないからだ。
このように考えると、部下を見つけるのは難しくないが、真の側近を育て、彼らに重責を任せるのは難しい。能力が高く、見識が広く、経験が豊富であればあるほど、心の中の思惑も多くなる。この観点から見れば、黒鉱山主古スビーとその部下たちの関係も、必ずしも軽蔑されるべきものではないかもしれない。
私はもともとあまり多くを出していないし、高い報酬も望んでいない。損害が出ても大したことはなく、心も痛まない。新人を補充し、少し磨けばまた普通に業務を続けられる。まさに「命がけの仕事なら、不安定な日々を耐えるのは当然。打たれても耐えるしかない」という言葉そのものだ。もし本当に何かをうまくやり遂げた者がいれば、その関係をもう少し近づけ、もっと気を配り、育ててやるべきだ。忠誠心についてはあまり信じていない。経験年数を言えば、私にどれだけ長く仕え、どれだけ素晴らしい仕事を成し遂げたかだ。とにかく一つの理念に基づき、枝が生え葉が落ちても、私は揺るがずにいるのだ。
「人と人との付き合いは、一生かけて学ぶべきことだな！」ニオは手を組み、心の中で感慨にふけった。災難や苦難は人を鍛えるが、役割が変わると、しばしばその役割の視点から物事を見てしまい、結果として何かが生まれる。それが正しいかどうかは別として、それも一つの要素だ。そして、自分が正しいと思っている真理も、これらの要素が十分に揃えば、おそらく明らかになるだろう。
人と人との関係を考えると、ニオはつい自分とミリエンの関係に思いを馳せずにはいられない。同じ公式を当てはめると、得られる結論はあまり良くないものに思える。もちろん、ニオはそれで全てを諦めたり、過度に心配したり、無用な苦労を自分に課したりすることはない。しかし、以前は考えたこともなかったような可能性や仮定が実際に存在する可能性も否定できない。これはまるで、以前は常に喜劇的な結末しか考えられなかったが、今では喜劇だけでなく悲劇だけでもなく、未解決のまま終わることや、愛から憎しみへと変わること、穏やかに別れることなどもあり得ると理解しているようなものだ。
東を見つめながら、ニオの思考もその視線と共に遠くへ飛んでいった。思いや懐かしさは、過去の素晴らしい記憶への郷愁と共に生まれ、心の渇望を引き起こす。それは、3日間食事をしていない時の食べ物への渇望に似ており、抑えがたく、しかしどうしようもないものだ。
グリスは急いで戻ってきた。
「鉱山主様、物資の件は解決しました。ある隊が安価で食料を売ってくれるそうです。今日と明日分は十分です。さらに、予備のテントや毛布もあるので、夜はみんなで押し合ってでもなんとかなります。」
「うむ、よくやった。では、金銀はいくら必要だ？」
「約22枚の金貨です。」
ニオは頷き、腰の袋から財布を取り出し、二度手を伸ばして25枚の金貨を取り出した。グスビーは無数の金銭を扱ってきた感覚に頼っているが、ニオはこのような正確さを得るためには触覚的な感応能力の助けが必要だ。「余った分は君への褒美としよう。」
「鉱山主様のご褒美、ありがとうございます。」グリスの顔に笑みが浮かんだ。今回は少し本心からのものだった。グスビーも普段から褒美を与えるが、たいていは小銭程度で、3枚の金貨は些細なことに対する最高の褒美だ。さらに重要なのは、追加の出費に対してグスビーはたいてい不満しか抱かず、褒美を与えないことだ。今回のように基本的に追加出費として扱われ、グスビーが褒美を与えるということは、この件が本当に彼の気に入るものだったということだ。
ニオは再び地割れのことを尋ねたが、結果は悪い知らせだった。その地割れは道の両側にそれぞれ少なくとも十数キロメートルにわたって広がっており、道などというものは全く存在しない。太陽はすでに西に傾き、気温も下がり、まだ溶けきらない雪が再び凍りつく。車は言うまでもなく、馬や人間でさえも安全に移動するのは難しく、丘の尾根から谷底に転落する危険が高い。谷道について言えば、谷自体はあるが道があるとは限らず、谷底は移動しにくいだけでなく、歩行者が利用できるような上り下りの道もほとんどない。たとえ足が丈夫でも、このような迂回路を回るだけで半日はかかるだろう。
ニオも良い方法が思いつかず、グリスにお金を持たせて処理させるしかなかった。出発する際に彼はこう指示した。「彼らに、この地割れは暗黒の力が渦巻いていて良い場所ではないと伝えろ。もし野宿を考えているなら、できるだけそこから離れた方がいい。丁寧に言えばいい。聞くかどうかは気にするな。」
「わかりました、鉱山主様。」グリスはそれほど驚かなかった。このガスビーは普段から自慢話を好み、ある偉人から指導を受け、二つの不思議な能力を持っていると言っているが、それは単なる自己顕示のための嘘に過ぎず、部下たちもそれを承知しており、害のないその癖を許しているのだ。今日の地割れは、誰でもそれが良い状態ではないことがわかるので、グリスもわざとお世辞を言うことを気にしなかった。
グリスが用事を済ませに行く間、ニオは車に戻り、ベッドサイドの戸棚を開けて赤いベルベットの包みを取り出した。
包みを開けると、中には木製の封筒があった。いわゆる封筒とは、一定のエネルギーで封印する能力を持つ箱で、魔法の品々を収めるためのものだ。
木製の箱を開けると、黒い光が一瞬現れて消え、中には指3本分の厚さの典籍が現れた。真っ黒な表紙は木か石のようで、金属のような光沢を持ち、表面には雄羊の模様が刻まれ、側面には留め金があった。かなり古いもののようだった。
「くだらないものだ。私が言った通り、あの黒鉱山主が手に入れられる暗黒魔法の書など、どれほど優れているというのか？」
実は、ナンシーがガスビーの記憶を調べてこの一部を突き止めていた。ガスビーは鉱山を掘っている際に、あるドワーフの遺跡の秘密の部屋でいくつかの遺物を手に入れ、その一部があの挑戦者、銀色の戦能の源となったのだ。ニオはその挑戦者の遺品の中から折りたたみ可能な金属板を見つけ出し、ナンシーの解析によって、その挑戦者の銀色の戦能が単なるものではなく、かつてドワーフ、エルフ、人間が対立していた時代に結成された秘銀連盟のメンバーが修得していた戦能であることがわかった。
ニオも過去の歴史についてある程度知っており、戦争が頻発していたその時代には「軍用戦能」という修行が一般的だったことを知っていた。この銀色の戦能もその一種なのだろう。そして人間は個々の特性に応じて教育を行い、さまざまな属性の戦能が生まれ、それ自体が集団としての圧倒的な力を示しており、もはやかつての急成長の雑兵集団とは異なっていた。
もちろん、これは「軍用戦能」が全く役に立たないというわけではない。ただ、それを修得すると才能が埋もれてしまう可能性があるのだ。
とはいえ、今はそれを気にする必要はない。ニオは当面、そんな目立つ戦能を作り出す興味はなく、一部の人々に秘銀連盟が復活し、再びエメラ大陸に手を伸ばすつもりだと思われるのも望んでいない。彼が注目しているのは、ガスビーが他の遺物について語った記憶の描写だった――神秘的な魔法の品々……
結果として、ガスビーが大切にしていたのはこんなくだらないものだった。ニオも、普通の人間の目には、魔法のエネルギーに関わるものはどうしても実際の姿をはるかに超えて神話化されがちだということは理解していた。しかし、宝を探しても見つからないという感覚はやはり彼に少しの遺憾を残した。
「軍用戦闘エネルギーを修練するような奴と密室で命をかけて戦うなんて、そんなやつが大物であるはずがない。」
ニオも笑って言った。「そもそも、本当に強力な魔法の品なら、ガスビーがこんなに長い間損なわれずに持っていられるはずがない。」そう言いながら、彼は暗黒魔法の書物にある雄羊の頭に手を置いた。負のエネルギーは自然とニオの肉体が持つ生命力に引き寄せられ、惜しみなく集まり、結果としてニオにすべて吸収された。維持していたエネルギーが失われ、カチッという音と共に側面の留め金が開いた。
その本は本物で、いくつかの暗黒の呪文が記されていたが、ほとんどのページは空白で、文字も図案もなかった。実際、この本のエネルギーが失われれば、もはや使い物にならない。たとえ暗黒の施術者の手に戻ったとしても、新しい法器を再び作り出すより簡単ではないだろう。それでも、もし普通の人間がその文字や図案に目を通そうとすれば、魂が惑わされる危険がある。力とは単なるエネルギーだけではなく、光の聖言が人の心を穏やかにし意志を固めることができるのなら、暗黒の邪言にもまた特別な力があるのだ。
「えっ、この内容、なかなか面白いね。」
ナンシーがそう言うと、暗黒魔法の書物の材質を調べていたニオは少し驚き、尋ねた。「どういう意味だ？」
「それはある暗黒の呪文使いの遺物よ。中の暗黒の呪文はともかく、6つの暗黒のルーンがあるの。」
ニオはすぐに理解し、「元素の記念碑のようなルーンか？」と尋ねた。
「うん。私が光のルーンと照らし合わせてみたら、どちらも主ルーンのようね。あなたに新たな手段を与えてくれるわ。」
光のルーンが具体的にいくつあるのかは、おそらく光の聖堂にいる何百年も生きている連中しか知らないだろうが、最も一般的な12の主ルーンは広く知られており、道具や建築物に使われ、「暗を追い払い邪悪を払う」とされている。しかし実際には、すべてのルーンがその力を発揮するためには、単に書き込んだり彫ったりするだけでなく、それに見合ったエネルギーを注ぎ込む必要がある。例えば、ニオが最初に手に入れた「エル」も、力の属性が内側に注ぎ込まれていたのだ。
世の中でルーンの技術を修練する者は、初めのうちはまだしも、上級になると避けられずに分類が必要になり、自分の属性や力に合った一連のルーンを主に修練する。しかしニオのような怪物もいて、他のエネルギーを取り込むだけでなく、ナンシーが彼のために分類して保管してくれるため、彼にとってルーンには制限がない。彼自身がエネルギーを吸収し変換する装置であり、聖光系を除いてほとんどのルーンを使うことができる。少なくとも今、そしてこれから長い間、彼にとって聖光に関連するものには近づかない方がいいだろう。
主ルーンは力の主要な特性を表しており、その中でも聖光と暗黒は、その独特性や包容力、そして何万年にもわたる激しい争いによって、非常に多様で包括的に進化してきた。ニオが暗黒魔法の書物から得た6つの主ルーンは、それぞれ暗黒、恐怖、破壊、死寂、歪曲、崩壊だった。
このルーン自体には攻撃能力はなく、ある力の効果を高めたり強化したりするだけだ。例えば闇の場合、その初級の応用は「闇に溶け込む」と呼ばれ、その名の通り、夜間視力や闇に隠れる能力を与える。もちろんこれは視覚を欺くトリックに過ぎず、音や匂いなどによっては見破られる。これに対応する低級の魔法「闇の幕」も同様の効果があるが、聖光のルーンに含まれる光の初級応用「光の目」や魔法「闇を見抜く」は、この種のルーンの天敵だ。ただし同時に自分も露見してしまい、目がクリスタルランプのように明るくなるため、露見しないわけにはいかない。
「残念だが、手元には闇の力を受け止めるのに適した素材がないな。」
ナンシーが忠告した。「すぐに手に入るものなら、闇の魔法書の黒い羊皮紙で十分ですよ。」
「えっ……」ニオは考えると少し笑ってしまった。自分がいつか本を引き裂いて魔法を使う者になるなんて、想像もしていなかったのだ。
「まあいい、私グスビーも一応は人物だ。大事な時には手段もあるさ。」ニオは笑いながら闇の魔法書の最初の数ページをすべて引き裂いて振り払った。闇のルーンはそのページに記された魔法から取られたものだが、魔法自体を学ぶ必要はない。これらの魔法は純粋な闇ではなく、依存性を持っており、それ自体が致命的な誘惑なのだ。
グリスが食料の準備を終えると、ニオは隊列に向かって引き返すよう命じた。約1キロメートル進んだところでニオは停止を命じた。彼は珍しい地形を発見したのだ。湾曲した尾根道が、三方が空中に浮かぶ平らな場所へと続いており、面積は1000平方メートルほどで、川の中に浮かぶ長い橋の砂州のようだった。ここに陣を構えると絶体絶命の危険があるが、実際には普通の怪物が襲ってくるには一つの道しかなく、上級の怪物であっても状況は大差ない。
尾根上の主な問題は風を避けられないことだったが、まだ暗くなるまで時間があったので、落ち着いて準備ができた。ニオはテントを張らせず、近くの谷でさらに木を切り出し、杭を打ってテントの布を囲いとして使った。同時に氷を削り、火を焚いて地面を焼き、地面を乾燥させた。その下に熱くなった石を埋め、毛布を薄く敷けば一晩を乗り切れる。
「グリス、恩恵を広めるのを忘れるな。もし主人が変われば、下の奴隷たちにこんなに優しくはしてくれないぞ。」ニオは顔を上げて口を尖らせながら言った。
「はいはい、鉱山主様は本当に慈悲深いですね。」グリスはそう言いながらも心の中でこう思った。「あの奴隷たちは喜んでいるが、仲間たちは怒り出すだろう。一体誰にお世話になっているんだ？」
しかしニオはまるでグリスの考えを知っているかのように、財布を取り出し、十数枚の金貨をグリスに渡した。「仲間たちに配ってやれ。暖を取る酒はないが、酒代だけは絶対に足りなくしてはならん。豚を飼うなら太らせてやり、奴隷たちに優しくしてやれ。そうすれば彼らも一生懸命働いて私たちのためにもっとお金を稼いでくれる。すべては金貨のためだ。」
グリスはしばらく呆然としていたが、やがて大喜びで何度も感謝した。下に行って手下たちに話すと、みんな仕事にもっと力を入れるようになった。中にはこう言う者もいた。「強敵がいるのも悪くないな。少なくとも自分たちの側が親しみやすく見える……」
ニオは当然のようにのんびりしており、馬車はキャンプの正面に停まり、車輪はロックされていた。彼は側面のはしごを登って屋根に上がり、縛られている荷物の上に座り、周囲の景色を眺めた。シルファニスの谷は入り組んでおり、西に傾く日差しの下で氷や雪、岩が光を放ち、眩しく広大な景色が広がっていた。その広大さは、青々とした松や美しい峰々とはまた違った趣を醸し出していた。
「オオ……」ニオは突然立ち上がり、両腕を広げて大声で叫んだ。その声は長く、絶え間なく続いた。
一人の手下がニオを一瞥し、仲間に言った。「鉱山主の叫び声、なんで狼の遠吠えみたいに聞こえるんだ？」
「くだらないこと言うな、仕事をしろ。この数日、鉱山主は心に悩みを抱えているんだ。みんな静かにしろ……」
ニオは周りを気にせずにもう一度叫び、冷たい空気を胸いっぱいに吸い込んだ。確かに気分がずいぶん良くなった。馬車から降りようとしたその時、遠くから大通りを馬車が行き交う音が聞こえてきた。東から西へと進んでおり、どうやらこちらに向かってくるようだった。
「どうやら、仲間が来たようだ。」
実際、その隊列はニオたちと一緒にここで一晩過ごすつもりのようだった。つい最近、グリスも彼らから食料を買っていた。
ニオはどちらでもいいという態度だったが、実際に接触してみると、その隊列の主が知り合いだと驚いて発見した。それはエルドリット領のバロン、アンガス・ボードと、彼の娘カーラ・ボードだった。
「奇妙だ！信じられないほど奇妙だ！」ここでこの父娘に会ったことについて、ニオの心にはその思いしかなかった。カーラの姉は若きエンスバス大公の正妻であり、この関係を頼りに、アンガスとカーラもエルドリット領で最初に救われた人々のはずだった。たとえその概念を無視しても、時間的に考えれば、この父娘はとっくにアジアやフェニックスシティのような大きな場所に到着しているはずで、せめて避難谷のような町にいるはずだ。なぜこんな時にこんな場所に現れるのか？
ニオは特に注意深く見てみたが、騎士のアドリアンや騎士の従者であるランス、アンキロ、軍士のヨークなど、トゥーレス北の香葉林で一緒に戦った知り合いは一人もおらず、全員が見知らぬ顔だった。しかも、その隊列には40人以上いて、その半数が荒野の狼人間だった。たとえこれらの狼人間が普通の護衛の格好をしていても、彼らの軍人らしい雰囲気はニオの目を欺くことはできなかった。
ニオはソルス城を中心とした災厄後期の状況についてはあまり詳しく知らなかった。ただ、ソルス城が異族に攻め落とされ、残っていた者たちは戦死するか異族の餌食になったと聞いているだけだった。西風狂戦団も一連の戦いを経て、最終的には十人中一人しか生き残らなかった。もしそうなら、西風狂戦団の生存者は500人にも満たないはずだ。なのになぜここに2伍もいるのか。しかし、彼自身にはやるべきことが山ほどあり、ボード父娘も明らかに控えめに振る舞い、身分を隠していたので、わざわざ面倒なことに巻き込まれるつもりはなかった。結局のところ、ソルスで彼はカーラの命を救い、一方でアンガスもアドリアンに助けを求めてくれた。双方ともに恩返しをしあっているので、ニオも心の中では納得していた。
ボードたちの一行はずっと賑やかで混雑しているように見えた。荒野の狼人間たちも上層部の指示で真似をして、革でできた壁を作り、最終的にはニオたちの側と繋がり、その地域全体を囲み込んだ。これにより、風や寒さを防ぎ、光が漏れ出るのを防ぐだけでなく、ある程度の遮断効果も得られた。
夜が明けたばかりで、両チームは互いに十分に意思を通わせ合い、大きな焚き火をたてることなく、小さな火を使って水を沸かし食事を調理した。その後、相手が自分の馬に豆餅を与える際に頭巾をかけているのを見て、さらに信頼関係が深まった。
動物は生まれながらに警戒心が強く、時には危機を先取りして察知することがある。広い場所で戦馬を使っていれば特に心配する必要はないが、今は狭い場所で、しかも多くが劣った馬ばかりだ。何か問題が起きてパニックになれば、馬たちが崖から落ちたり、互いに踏みつけ合ったりして、キャンプの人々がまず被害を受ける。そんな時、この頭巾の役割が発揮されるのだ。
この出来事の後、ボードの側から人が派遣され、ニオを夕食に招いた。もちろん食事は二の次で、主な目的はニオの働きぶりから、彼が頼りになる存在だとボードが判断したからこその招きだった。
ニオもその意図を理解しており、遠慮することなくすぐについて行って食事をした。
テントの中には臨時に長いテーブルが設置され、食事も当然高級なものが用意されていた。食事を共にしたのはボード親子と一人の狼人間で、ニオの推測ではその力はおよそ8レベルほどだった。3ヶ月以上前なら、このような強者は彼にとって畏敬の対象だったが、今の彼の心境は大きく変わっていた。ニオは落ち着いており、狼人間が無意識に放つ圧倒的なオーラにも全く圧迫感を感じなかった。食事をしながら主に現在の状況について話し合った。
「私は鉱山を掘っているんです。灰色の鉱石で、ドワーフの遺跡で偶然秘密の部屋を見つけました。何か秘宝があると思ったんですが、実際には暗黒魔法の書の力に侵されていました。それ以来、普通の人よりも暗黒の力に敏感になりました。あの地割れも同じような気配を放っていて、何かが飛び出してくるか、怪物が集まってくるかもしれません。遠くから避けるのが賢明でしょう……」
ニオの半分本気半分冗談の言葉は、ボードの信頼を勝ち取るのに成功した。実際、ボードは黒鉱主グスビーについていくつかの情報を知っていた。彼の部下の何人かがモロロ山道の陣地で長期間滞在しており、グスビーが奴隷を買いに行く際、ボードの部下たちは慎重に、あまり詳しくない報告を残していたのだ。さらにボードは聖光の法具を持っていたため、早くからニオの力の属性を知っていた。ニオは黒鉱主の正体を隠さず、自分の力の属性も隠さなかった。この二つの重要な点を率直に話したため、ボードも安心したのだ。
しかし、彼の行動は非常に重要だったため、道中で誰かと余計な揉め事を起こしたくなかった。ニオを呼んだ目的は二つあった。もし彼が怪しい存在なら、間違って殺してしまうか、見逃すことになる。
ボードの側にも目利きで実力のある者がおり、彼らもまたその地割れが普通ではないことに気づいていた。今では疑いはほぼ払拭され、ニオも状況を理解し、過去のことは語らず現在のことだけを話すので、本格的な協力交渉に入ることになった。
「問題ありません。外で生きていく以上、互いに助け合うのは当然です……」ニオは即座に承諾した。彼の側には5レベル以上の戦士が6人おり、残りの5人はほとんどが軍士レベルだ。一方、ボードの側の西風狼人間だけでも半数以上が5レベル以上の力を持ち、他の者もほとんどが4レベル程度だ。両者が力を合わせて道を守れば、安全性は非常に高くなる。当然、彼に拒否する理由はなかった。
ちょうど食事をしながら話していると、カーテンがめくられ、一人の狼人間が入ってきた。様子はまだ落ち着いていたが、ニオはその様子を見るだけで何か問題が起きたと悟った。