第三十四章 黒鉱主

馬肉の細切りは頑固で、たとえ良い醤油で煮込んでも、なかなか飲み込みやすくはない。
富めるは易く、富を失うは難しい。ニオはかつて食事一つ得るのも困難だった厳しい日々を決して忘れていなかったが、この馬肉の乾燥肉を噛みしめても、それを楽しむことはできなかった。実際、ある種の妄信的な狂信者を除けば、苦しみを感じずに耐えられる人間はこの世にほとんどおらず、ただ忍耐強く、何かを成し遂げる者はほとんどがこの長所を持っているようだ。
その黒鉱主もかなりの忍耐力を持っており、数日のうちに3回にわたって人々を送り出した。皆馬車に乗り、周囲に護衛がついていたが、彼自身は馬車には乗っていなかった。
実のところ、この男も運が極まれば反動が来るという典型で、自ら青鉄の原石を運び、モロロ山道の陣営に駐留する軍隊と繋がりを持ち、帰りにはいくつかのコネを使って奴隷も連れてきた。本来ならかなりの成果があったはずだが、ベルスの件が起こり、完全に不意を突かれ、側にいた最強の手下まで一刀で倒されてしまった。当然、彼は恐怖でいっぱいになり、目くらましの策を使ったのだ。しかしニオは早くも彼に対処する心構えをしており、漏勺谷で既に彼の気配を感じていた。馬車はしっかりと隠されていたが、彼の鼻を欺くことはできなかった。
ニオは一人の黒鉱主のために多くの時間を費やしたくなかった。何しろ彼が主に偽装しようとしている「天選者」のサイモン・フェンシンは任務を抱えており、長く時間を失うわけにはいかなかった。
「もう一日待とう。もしこいつが依然として臆病者のままなら、また今度考えよう。」ニオも悪を根絶することの重要性は理解していたが、彼の主要な計画に比べれば、ベルスの復讐は副次的なものに過ぎなかった。もしジェイソンに偶然出会い、その後の一連の出来事が起こらなければ、ニオは必ずしも黒鉱主を死に至らしめるつもりはなかったのだ。
「だが結局、どんな下僕がいれば、どんな主人がいるというものだ。以前は金持ちの目に映る下層民の地位がどれほど低いかを甘く見ていた。簡単にこのような虫を踏み潰すような手段で殺そうとするなんて……まあ、私に出会ったのなら、運が悪かったということだ……」
再び一隊の馬車が漏勺谷を離れた。ニオの視線がわずかに鋭くなった。目標は結局この試練を逃れることができず、彼は馬車の中にいた。
小さな馬車隊はゆっくりと東へ向かい、馬車の中に座る黒鉱主は馬車の動きに合わせて体を微かに揺らしながら、陰鬱な表情を浮かべていた。彼は貴族に蹴られても堂々と去られることは許せても、卑しい者が自分の上で威張り散らすことは耐えられなかった。彼はすでに、その卑しい者の首に高額の賞金をかけることを決めていた。上には言えないが、下に対しては、金で解決できないことなど実際にはない。「ただの卑しい者だ。誰がわざわざ労力をかけて彼のために立ち上がるというのか！」
ダダ！ダダ！馬の蹄音が馬車隊の後方から聞こえてきた。一人で、非常に速い速度で。
馬車隊の多くの人々が緊張し、剣の柄を握りしめた。
その一人乗りは素早く馬車隊に追いつき、人々が注目して見ると、その人物は郵便騎兵の装いをしており、20メートル以上離れた道を全く速度を落とすことなく走り続けていた。それで警戒心は少し和らいだ。それでもなお、多くの人々はその一人乗りをじっと見つめていた。彼が馬車隊から数十メートル離れたところを素早く追い越し、去っていくまで、ようやくほっと息をついた。

ベルスの彼らの目に映る地位は、恐るべき亡命者へと上昇しており、自軍には達人がおらず、黒鉱主の慎重な対応策も相まって恐怖がこっそりと広がっていった。恐れおののきながら、何もないものにも警戒してしまうのだ。
「何が起こったのか？」黒鉱主は小窓を開けて外をちらりと見ながら尋ねた。車の速度が落ち、万全の態勢を取っているため、彼も車の中で何かを感じ取っていた。
「郵便騎士です。急いでいるようです。また何か悪い知らせを各駅に伝えに来たのでしょう。」
「うむ、これではこれからは昼間でさえ安全ではないな。速度を上げて、自分たちの場所に戻ろう。そこなら何とかなる。」黒鉱主はそう言って小窓を閉めた。
間もなく。
「っ！」黒鉱主は突然背中の肩甲骨のあたりに鋭い痛みを感じた。まるで鋼の針で刺されたようだった。やっと手を伸ばして痛む場所を触ってみたが、何の異常も見つからなかった。
この出来事は奇妙だったが、黒鉱主が調べても何も見つからず、結局はそのままになった。とにかくその後はすべて正常で、彼は何の異変も感じなかったのだ。
正午近くになり、隊列はキャンプ地2号に到着した。キャンプ地とは大陸の道路のような大通り沿いの休憩場所で、一般的に環境が良く、キャンプに適している。しかし、ヒルファニスの郵便谷間にあるキャンプ地は少し特別で、1号、2号、3号に分かれており、2号というのは午前中の行程が順調で、午後に大きな問題がなければ夕方までに次の郵便谷に簡単に到着できることを意味していた。
午前中は何事もなく、黒鉱主と部下たちはかなり安心していた。しかし、また奇妙な出来事が起こった。突然の鋭い痛みが再び背中に走り、前回よりも長く続いた。黒鉱主はいら立ち、休憩の際に部下に調べてもらったが、やはり何も見つからなかった。
「この数日間、忙しくて心配していたせいで体に問題が出たのか？」黒鉱主の疑問はすぐに腹痛によって遮られた。
「鉱主様、どうなさいましたか？」部下の一人が黒鉱主の様子がおかしいことに気づいた。
「お腹が痛い。場所を探してくれ、トイレに行きたい！」
この要求も比較的簡単に解決できる。野外でトイレをするなら、適当な場所を見つければいいだけだ。
ほとんどの人と同じように、黒鉱主も他人の目の前でトイレをするのは苦手だった。そこで彼を守る数人の部下たちは、彼から少し離れた場所で彼に背を向け、屏風のように立ち、彼のおならの音を聞いていた。
「鉱主様、何か食べ物に問題があって、お腹を壊したのでは？」部下たちは顔を見合わせ、鼻を押さえながら外に出て行った。理由は他でもない、臭いがひどかったからだ。
実際、臭いだけでなく、黒鉱主が今回トイレにかかった時間も少し長かった。ズボンのベルトを締めてもダメで、続けざまに行わざるを得なかった。
そんな状況の中で、黒鉱主にとって非常に恐ろしいことが起こった。
彼はまずかすかな草の匂いを嗅ぎ取った。お腹がひどく痛み、もう腸まで出してしまいたいほどだったので、地面の氷雪がまだ溶けていないのにどこから草の匂いがするのかなど考える余裕はなかった。しかし、その匂いのせいで彼の意識は少しぼんやりし、お腹の痛みも和らいだ。その直後、彼は目の前の地面から突然自分にそっくりな顔が現れるのを見た。

黒鉱主の最初の反応は恐怖だった。目の前にあるものが幻覚かどうかなど気にも留めず、大声で叫ぼうとしたが、突然体が完全に麻痺し、制御不能になっていることに気づいた。
その時、彼の頭の中に声が響いた。「ただの奇妙な夢、二日酔いに過ぎない。目覚めればすべて元通りになる……」
馬鹿げた暗示だったが効果を発揮した。黒鉱主の目はもはや明るくなく、ぼんやりと暗くなり、次第に記憶が波のように押し寄せてくるのを感じた。同時に、誰かが自分の服を脱がせているようだった。黒鉱主には抵抗する気力もなく、そのまま任せていた。体が地面に沈んでいく間も、「この夢は本当に奇妙だ。土がまるで水のようだ……」と思っていた。
「おい、手を貸せ！くそっ、まるで一生分の糞を出し切った気分だ。」
15分以上も糞をして、力尽きて助けを求めるほどだったが、黒鉱主の部下たちも笑うことはせず、主人を馬車の方へ連れて行った。
「スープか何かを作ってくれ。油っこすぎないもので、馬車の中に持ってきてくれ。少し横になりたい……」
黒鉱主のささやかな要求はすぐに叶えられ、馬車の中に入り、ベッドに座り込んだ。ドアが閉まると、黒鉱主の口元には彼には似つかわしくない奇妙な笑みが浮かんだ。
30分以上経って、赤身のスープが運ばれてきた。匂いだけで食欲が湧いてきた。黒鉱主はそれを受け取り、数口飲んだ後、渡して言った。「少し寝る。用事がなければ邪魔しないで。出発する時間になったら出発しろ。」
「わかりました、鉱主様。」
ドアが再び閉まり、今度は長い間、誰にも邪魔されることはないだろう。
意識の世界には、ナンシーだけでなく、「共犯者」のスパイクとスティングもいた。
「こんな手間をかけて黒鉱主になりすます価値があるのか？」スパイクはニオの行動を理解できなかった。午前中、ニオは郵便騎士になりすまして黒鉱主の護衛の注意を引き、一方スパイクは異化石楠の若木に乗って黒鉱主が乗る馬車に乗り込んだのだ。
黒鉱主が初めて背中の痛みを感じたのは、スパイクがその異化石楠を通じて彼の血液を吸い取ったからだ。その後、黒鉱主の血液が含まれた藤の房が地面に落ち、待ち構えていたスティングが持つ隼石楠によって先を行くニオのもとに運ばれた。
黒鉱主の血液サンプルを手に入れたニオは、エネルギー治療室を起動し、自分の外見を改変してベルスから黒鉱主に変身した。
黒鉱主が二度目に痛みを感じたのは、スパイクが彼に薬を投与したからで、腹痛や下痢の原因はここにあった。
その後、大変身が起こり、今の食死藤の土壌改良能力は向上していたが、それでも黒鉱主が糞をした場所の土を整えるのに10分以上かかった。そして、ニオが新たに習得した魔薬が再び効果を発揮し、普通の人間である黒鉱主の意志は魔薬の侵食に抗うことができず、ニオはその機会を利用して彼の記憶を手に入れた。その後、本物の黒鉱主は食死藤によって地下に引きずり込まれ埋葬され、裸のニオは黒鉱主の服を着て、彼の部下たちの目の前で大変身を成し遂げたのだ。

「人間の行動や振る舞いは、他の生き物よりもはるかに複雑だ。」ニオはスパイクに説明した。「ブラックマイナーのような金持ちや権力者にとって、単なる死だけでは問題は完全に解決しない。彼の権力や富は依然として害を及ぼし続け、人が死んでも何らかの仕組みが存在し続けたり、動き始めたりするのだ。」
「まるで大魔術師が魔法塔に残した仕掛けのようなものか？」スパイクが尋ねた。
「そんなところだ。」
その時、ナンシーが口を開いた。「ニオの先ほどの懸念はもっともだ。私がブラックマイナーの記憶を調べたところ、彼は確かに復讐計画を用意していた。命が絶えれば、その計画が自動的に始動するのだ。」
「その問題はもう解決されたはずだろう？」ニオが尋ねた。
「その通り。でも長くは続かない。ブラックマイナーにかけられた秘術は解読不可能で、彼の生命徴候も1ヶ月も持たない。もし彼を土から掘り出して、時々生命エネルギーを供給し続けるつもりでなければね。」
ニオは笑った。「そんなに時間はかからない。7日間で、次にエネルギー治療室が使えるようになる前に、すべてを片付けてしまう。運営資金がない状況では、彼の復讐計画がどうやって始動できるというのか……」
深い瞑想状態から現実に戻ったニオは、ブラックマイナー・ガスビーの体を真剣に観察し始めた。
ガスビーの体重は220ポンドを超え、中年で、普段から体調管理には気を使っているものの、やはり少し太っている。幸いなことに、ニオが人間形態になった時の身長はガスビーより2センチ高く、184センチになるため、それほど太って見えることはない。ニオが彼の姿になるのも、単に細胞が増殖するだけだ。
「細胞増殖」という言葉はニオがナンシーから聞いた新しい用語だった。同様の言葉は他にもたくさんあり、それによってニオは、ナンシー自身が持つ知識だけでもしばらく学べるほどであり、わざわざ宝庫にこもってこの世界のいわゆる「優れた知識」を探す必要はないのかもしれないと気づいた。
ガスビーの肌は特に白く、毛穴は大きく、目は深く眉は高く、鼻筋はまっすぐで、髭や髪は濃く、青い瞳をしており、典型的なマッカーシー人（白人）だ。もし長年贅沢な生活を送っていなければ、彼は心の悪い鉱山主というよりは武人のように見えただろう。
「まるでぴったり合った重厚な皮の鎧を着ているようだ。」ニオは腕や脚を伸ばしながら言った。これは彼とナンシーの二人だけの会話だった。
「実際、それは重厚な皮の鎧と同じような効果を発揮するのだ。たとえ皮膚が裂けて血を流しても、君自身にはほとんどダメージはない。」
ニオは自分の皮膚を引っ張ってみた。「それこそが私にとって不思議な点だ。明らかに肉体の感覚があるし、エネルギーの伝達にも障害はないのに、それは私の本当の体の一部ではないのだ。」
「それは君自身の体の特性がもたらす利点だ。狼人間は変身でき、その細胞組織自体が非常に柔軟性に富んでいる。私がすべきことは、君の本当の体の質量を圧縮することだ。それは君の体を鍛える上でむしろ有益だ。核心を高め、周囲にエネルギーを放射する――マルチフェイス・エイリアン・ヘザーも同じ原理だ。これも君には適している。だから、私の個人的なアドバイスは、君の本体はダイエットをして、できるだけ体を鍛える負担を減らすことだ。」

ニオは少し考えてから言った。「聞こえはいいけど、私も狼人間に変身する必要があるのか？同じようにやるのか？」
「それが要点なのよ」とナンシーはいつもの学術的な口調で言った。「狼人間化は、肉体的な強度を全面的に高めるものと見なせるわ。その本質は、狼人間の体細胞に蓄えられた力を解放することで、場合によっては力を過剰に使い果たすこともある。だからこそ狼人間の変身時間は限られているの。一方、荒野の狼人間のように長時間狼人間の状態を維持する者は、新陳代謝能力を乱暴に強化して長期的に体に悪影響を与えるだけでなく、いわば死んだ筋肉のような体を作り上げており、爆発力や肉体的な張力を犠牲にしているのよ。」
「力を解放して強度を高めるという効果は、多くの魔法の鎧でも十分に実現できる。それについては聞いたことがあるだろう。普段は遊離エネルギーを蓄えて、必要な時に解放するのだ。」
ニオは答えた。「確かに、かつてはその種の鎧の製造に大変興味があった。しかし、魔法使いの介入が必要で、法陣を刻むと同時に魔法をかけ、魔力を注ぎ込む必要があると知り、諦めたんだ。」
ナンシーは傲然と言った。「私が習得している肉体改造とは、ある点で似た効果があるけど、根本的にはそれほど高価値な技術ではないわ。それは今は置いておいて、いつかその体系を解明する日が来るでしょう。私が言いたいのは、自分の体を内側と外側の二層に分けることができるということよ。内側は『ダイエット』して丁寧に鍛える部分、つまり本来の体。一方、狼人間に変身したり形を変えたりするのは外側で、魔法の鎧のように必要に応じて形作るのよ。」
ニオの目が輝いた。「つまり、実際に変身しなくても同様の効果を得られ、本当に変身した時より弱くならないかもしれないということか？」
「それは理論上の話よ。実際には、今の私にはそのレベルのサポートはできないわ。魔法の鎧のように力を高めることさえ複雑で時間がかかる作業で、今のエネルギー量では改造は不可能よ。」
「やはり自分の実力が足りないんだな！」ニオは少し落ち込んだ。彼も時々、20歳にもならないうちにレベル15もの強者になっている有名な天才たちを羨ましく思う。彼らが何でできているのか、どのように修行しているのかもわからず、あまりにも強すぎるように思える。
「それはあなただけのせいじゃないわ。エネルギー治療室は元々人間の力では動かせないもの。エネルギーの配合を見つけ出したり算出したりできなければ、効果を100％発揮するのは難しいの。もしあなたが本当に自分の力だけでそれを成し遂げたら、それは神のような力を持っているということで、エネルギー治療室の存在意義はなくなってしまうわ。」
ニオは言葉を失い、しばらくしてから言った。「全力を尽くしてその全ての効果を引き出したいんだけど、できるようになった時にはもう必要なくなっている。この問題は本当に笑えないね。」
「人生にはそういう問題がたくさんあるのよ！」
「そうみたいだな。ある若者がある女の子を追い求めて自分を変えようと努力し、悪い習慣や欠点を直し、意識的に長所を育てたんだ。結局成功した時に気づいたんだけど、その女の子を追い求めなくても、周りには付き合ってくれる素敵な女の子がたくさんいたんだ。」

「だから言うのだ、外部の力とは自分を変えるための道具に過ぎない。自分を高めることこそが全ての根本だ。私のように、もし本当に強くなれなければ、最終的には主人から、気づかぬうちに私に支配される奴隷に落ちぶれるのだ。私が意図的にそうしようとしなくても、時間が経てばそうなるのだ。」
「神器や聖器、力は借りられるが、常に自分の本源がどこにあるかを忘れてはならない。忠告をありがとう。」
「どういたしまして。私の存在意義は補佐することにある。それは生まれた時から定められていたことだ。もし私にも競争心があるとすれば、それは主人が十分に強くなってほしいという願いだ。もちろん、その時には他のどの存在よりも劣ってはいない。」
ニオは言った。「以前にも言ったことだが、今回はより深く感じる。一緒に強くなろう。それが全ての根本であり基盤だ。」
「私は今、それをしているよ。」
ニオは何とも思わない様子で笑った。「そういうことなら、変化の流れも単なる手段に過ぎないな。では、今、どのような効果をもたらせるのか？」
「細胞の強度、細胞の密な配列、細胞構造の変異……簡単に言えば、人工の装甲で、皮膚が厚く肉体が頑丈になる。これを『トロール変化』と呼ぶ。」
「トロール……」
「人々の目から万年以上も前に絶滅した生物だ。」ナンシーはその生物の肉体的特徴を簡単に説明した。
ニオは少し目を見張った。「そんな強力な生物が、どうして絶滅したのか？」
「肉体は強いが知能は低い。しかも火や酸を恐れる。」
「では、このトロール変化は？」
「それも恐れる。結局は低級な改造なので、不完全であるのは当然だ。ただ、魔法薬とルーンを組み合わせる手段を試すのは好ましくない。それによって目立つ弱点がある程度和らぐかもしれないが。」
「悪くない。薬剤師やルーンテスターを探す必要もなく、自分で全てやればいい。これからは自分で色々試せばいいのだ！」この言葉は少し自嘲的だったが、ニオは実際にこのトロール変化を高く評価していた。彼の主な戦略は不死であり、強力な回復力と細胞増殖による装甲――これはまさに不死の理想的な組み合わせだ。さらに直接的な戦闘技術を加えれば、こんな筋肉質で無鉄砲な男が不満を持つはずがない。
機嫌の良いニオは馬車の内部を見回し始めた。黒鉱の主、ガスビーの記憶を整理するにはまだ時間が必要だ。彼とナンシーが話し合った通り、ナンシーは重要な情報のみを提供し、臨機応変な対応や即興の場面ではナンシーがすぐにアドバイスをしてくれる。そうすれば思考の負担も少なくて済む。ニオも知っているが、役に入り込むために多くの時間を費やし、最終的には役に没頭しすぎて思考が混乱し、現実と演技の区別がつかなくなるような俳優もいる。それは彼が求めているものではない。
ガスビーが乗っているのは現在流行っている「シングルルーム」で、ドアは車両の後部にあり、車内で最も目立つのは長いベッドで、ガスビーのような大柄な人物が快適に眠れるほどだ。この車にはもともと大きな窓があり、ベッドの横の長い通路側にあったが、ガスビーは急遽木板で塞がせたため、車内はクリスタルランプの光だけで照らされている。

「残念だが、この車には装甲車を雇うことができない。そうでなければ、スパイクが中に入るのは容易ではないだろう。」ニオはそう考えながら、手元で車の後部の隙間を塞いだ。その足の小指ほどの太さの穴は、異化石楠が作り出した通路であり、基本的にコア・ヴェンが出入りできる穴なら、異化石楠は体の形を変えて容易に通過できる。ただし、その変化はスパイクのような霊によって支配されなければならず、異化石楠自体はまだその程度の知性には達していない。この点では、多面とは比べ物にならない。

おそらく規制のためか、ガスビーが使っている車は平凡なクラスで、車内もそれほど豪華ではないが、十分快適だった。ニオは数日間まともに眠れておらず、今は安価な部下たちに囲まれて、ゆっくりと眠るのにちょうど良い状況だった。

どれくらい眠っていたのかわからないが、誰かが車のドアを叩く音が聞こえた。「鉱山主様、鉱山主様！」

ニオは起き上がり、車が停まっていることに気づいた。ナンシーの助言を受けて、ガスビーの性格を真似て、少し不機嫌そうに言った。「何だ？もう着いたのか？」

外の声は慎重で取り入ろうとする様子で言った。「いえ、前方で問題が起きました。ご判断をお待ちしています。」

ドアを開けて、ニオはだらしなくローブを着たまま車から降りた。前方の状況を見て、彼の冷静さでさえも驚かずにはいられなかった。前方の大通りには、幅150以上あり、両端が見えないほど長い地割れが横たわっていた。地割れの端から下を覗くと、下は真っ暗で、腐ったような臭いのする風が上がってきており、深さもわからない。

道が塞がれているのは自分たちだけではなく、近くには他にも2つの隊が一時的な陣地を構えており、一方の巡邏隊が向こう側の同僚と遠距離で会話を交わしていた。その様子からすると、この地割れは今日の昼頃に現れたようだ。

「鉱山主様、どうすればいいですか？」

ニオは空を見上げ、厳しい表情で言った。「戻るにしても時間が間に合わないだろう。しかし、この地割れの出現も奇妙で、何か良くない予感がする。後退し、2里離れた場所に陣地を構えよう。」