第0394章 遺忘の地へ向かって

この数百年間、ブラッドがニーモン山脈の残党を制圧する際にもこの噂を耳にし、黄龍という主人が原因ではないかと疑ったこともあった。しかし最終的にはそれを否定した。
噂通り、これは上級の驱兽師には不可能なことで、おそらく伝説級の驱兽師でなければ成し得ないのだろう。
黄龍という若き主君は彼にとって謎めいていたが、どんなに謎めいていても、彼は確かな上級の驱兽師だった。
何事もなく数十年が経ち、黄龍とブラッドはルーニン府に戻った。
ルーニン府に戻ると、黄龍が耳にしたのは遺忘の地に関する話だった。
毎回、遺忘の地が開かれることは冥界の六大家族にとって重要な出来事であり、今、遺忘の地が近づくにつれ、ルーニン家族の若者たちはその時の様子を議論し、推測していた。
「ねえ、今回はうちのルーニン家族のフェイド様が第一になれると思う？」
「フェイド様？私はハリス様の方が可能性が高いと思うよ。最近、ハリス様は水系法則の三つの特性を融合させて新たな技を編み出したそうだ。『水の大地』っていう技で、攻撃力が非常に強く、家族の冥王八級の強者でさえも受け流すのが難しいらしい。」
「冥王八級の強者でさえも受け流せない？！ハリス様は本当に強いな。」
「でも、ベイカル家族の族長の息子であるサクソン様も、冥王八級の強者に劣らない強力な攻撃技を研究したそうだ。」
「テレンス家族のシグリード様も負けていない。」
……
ブラッドはこれらの噂を聞いて思わず笑い、黄龍に言った。「若き主君、もしあなたがあの傲慢にビショップに挑戦した若者として第一になったら、他の若者たちはどう言うと思いますか？」
黄龍はそれを聞いて笑い、「彼らは何と言うと思う？」と返した。
ブラッドは甲高い声で言った。「フェイドたちは本当にがっかりだ。あの『狂人』の黄海に第一を奪われるなんて！」
当初、黄龍が傲慢にビショップに挑戦したため、ルーニン家族の多くの若者たちはこっそりと彼に「狂人」というあだ名を付けていた。
ブラッドの表情は冗談めかしており、滑稽だった。
黄龍も笑った。
間もなく、黄龍はルーニン総府の四海府院に戻った。そして四海府院に戻って間もなく、チェスターと太ったフランシが駆けつけた。
「ハハ、黄海兄弟、800年以上会っていないな。本当に会いたかったよ、太ったやつ！」フランシは黄龍を見るなり彼を強く抱きしめようとした。
「やめろよ、太ったやつ。気持ち悪いだろう。」とチェスターが言った。

デブのフランシスはその言葉を聞いて思わず呆然とし、ようやく足を止めてへへと笑いながら手をこすり合わせた。「ホアンハイ兄弟、以前頼んだもの、まだあるかな？」
当初、ホアンロンが荒古の森へ向かったとき、デブのフランシスは彼に「七花草」という草を探してほしいと頼んでいた。この草は荒古の森にある「緑原」という小さな草原でしか見られず、非常に珍しく、商易殿でさえめったにオークションに出されることはない。
「これじゃないか？」ホアンロンは笑いながら手を振ると、その手の中に小さな草の葉が現れた。その葉は普通の草とは異なり、先端の中央に花のような円形の花球が咲いており、とても小さい。その花球は七色で、七色の異なる花々に囲まれていた。
「これ、本当に七花草だ！」デブのフランシスはホアンロンの手の中の草の葉を見て驚きの声を上げた。「ホアンハイ兄弟、本当に見つけてくれたのか！」と言って、急いでホアンロンの手から受け取り、太った顔の小さな目でじっくりと観察した。
実は、当初デブのフランシスはホアンロンが七花草を見つけられるとあまり期待していなかった。というのも、この草はあまりにも珍しいからだ。しかし、ホアンロンが本当に見つけてくれたことに彼は大変驚いた。
「やっぱりな、死にたいなんて言ってるけど、デブ、本当はこの七花草が欲しいんだろう」とチェスターは嘲笑した。
デブはようやく顔を上げてへへと笑った。「同じだ、同じだよ。私が七花草を欲しがるのも、結局はホアンハイ兄弟のためだ。同じことさ。」そしてホアンロンの方を向いて言った。「ホアンハイ兄弟、ありがとう。」それは彼の心からの言葉だった。彼はずっと前から七花草を探していたが、なかなか見つからなかったのだ。
ホアンロンは手を振って言った。「どういたしまして。私もたまたま見つけただけです。」
荒古の森で原獣を狩り、変異原獣を従えているうちに緑原を通りかかったとき、ホアンロンが七花草を見つけられたのも実際には偶然だった。
しかし、ホアンロンはデブのフランシスがなぜそんなに七花草を欲しがるのか不思議に思った。そんなに大切にしているのだから。
「デブが七花草を欲しがるのは、もちろんハイロールのためだ」とチェスターはホアンロンの表情を見て説明した。
ハイロール？そのハイロールというのは、ホアンロンも知っている。デブのフランシスが憧れる女性で、ルーニン家の二番目の長老バオリスの一族の後裔であり、ハリスとはいとこ同士のようだ。ただ、どうやら彼女はデブのフランシスをあまり高く評価していないようだ。
「この七花草には特別な効能はないが、『七心丹』という丹薬を作ることができる」とチェスターは言った。
「七心丹？」ホアンロンは疑問に思った。
「以前の任務で、ハイロールが心臓病を患い、定期的に発作が起こった。治療するにはこの七心丹が必要だったんだ」とチェスターは続けた。

黄龍はようやく気づいた。
チェスターはそう言って首を振った。「だが、あのデブは一途すぎる。どれだけ努力しても、ハイジョールがあいつを見向きするはずがない。彼女にはもう相手がいるんだ。」
黄龍も心の中で首を振った。
この件については彼も少し耳にしていた。ハイジョールがスピンドゥーと親密な関係にあり、二人の家族の長老たちも二人を結びつけようと考えているという話だ。
チェスターとデブのフランシスが去った後、間もなくドナルドが四海府院にやって来た。ドナルドが来たのは、単に黄龍がこの800年以上も続く古代の森でどうしているか、「何か問題はないか」を「気遣う」ためだった。
もちろん、ドナルドの質問に対して黄龍は巧みにかわしていった。
ドナルドが去る際、半年後にルーニン家が上位神の子弟たちを率いて忘却の地へ向かい、他の家族たちと合流すると告げた。
半年？
黄龍は頷いた。実際、彼にとって準備することはほとんどなかった。
黄龍が戻ってからの半年間、彼はあまり四海府院を出ず、時々丹薬を練ったり法宝を作ったりして、「水火元龍訣」の修練を続けていた。
半年の間、チェスターとデブのフランシスも時々訪れたが、二人が来るときも大抵は忘却の地が開かれることについて話していた。
今では時間が近づくにつれ、ルーニン家の上下ほぼ全員が忘却の地の話で盛り上がっていた。
もちろん、忘却の地の話といえば、その時に冥界の六大家族の中でどの家の優秀な子弟が第一になるか、ルーニン家の子弟が今回何枠競争できるか、他の家族が何枠競争できるかといった話になる。
半年はあっという間に過ぎた。
ある日、黄龍は家族から派遣された子弟たちに導かれて、真龍殿の前の広場にやって来た。
到着すると、広場には上位神の子弟たちがぎっしりと立っており、おそらく10万以上はいるだろう。
もちろん、ルーニン家の10万の子弟が全員忘却の地の枠を競うわけではなく、その大部分は応援や騒ぎを見るために来ていた。
その時、冥界の六大家族からは各家族1000人の子弟しか競争に出せない。
だから、各家族が送り出すこの1000人の子弟は、第三世代で最も優秀な者たちということになる。
「見て、あれが黄海だ。黄海が来たぞ。」
黄龍が到着すると、広場の一部の子弟たちが彼を認め、小声で話し始めた。
「この黄海、運がいいな。当初、10個の風雷珠を集めたおかげで、家族は彼に競争の枠を割いてやらざるを得なかったんだ。」

「そうだな。だが彼は天地聖果を飲み込み、八百年以上も修行してきたから、実力は冥王七級の初期の頂点に達しているはずだ。」
「そうとも限らない。数百年程度で、しかも天地聖果がどんなに優れていても、それを飲み込む人次第だ。」
多くの子弟たちが議論していた。もちろん、多くの子弟は黄龍が当初「運が良く」風雷珠十個を集めて天地聖果と冥珠を手に入れたことを妬んでおり、そのため議論の中には個人の「見解」が混じっていた。
黄龍は平静を保っていた。
「黄海兄弟、こっちだ。」と人々が議論していると、その時、デブのフランシスの声が聞こえた。黄龍が見ると、デブのフランシスが彼に手を振っており、チェスターがその隣に立っていた。黄龍は頷き、二人の方へ歩いて行った。
「この八百年間、君は荒古森林で修行していたそうだな。」しかし黄龍が二人のそばに来た時、嘲笑の声が上がった。
「隠れて」という言葉は非常に耳障りだった。
黄龍は眉をひそめた。見なくても、それがフェイドだとわかった。
七、八メートル先で、フェイドが弟のダニエルと一緒に立っていた。
「フェイド、私の黄海兄弟がどこで修行するかはお前には関係ない。余計なことを言うな。」とデブのフランシスが怒りを込めて言った。
「へへ、デブ、君も運が良ければいいが、その時競争で私の兄に出会わないことを願うよ。」とダニエルが冷笑し、そして黄龍を見て言った。「お前もだ、黄海。」
デブのフランシスが反論しようとしたその時、チェスターが声を上げた。「族長と長老たちが来た！」デブはようやく口を閉じ、振り返ると、ケネディやビショップたちが真龍殿から出てくるところだった。
広場の子弟たちは思わず静かになり、皆、態度を正して敬意を表した。
「族長と長老の皆様にご挨拶します！」
ケネディとビショップたちが到着すると、十万の子弟たちが敬意を表して挨拶した。
ケネディたちは頷き、ケネディが口を開いた。「遗忘之地が開かれるのは、大変な出来事だ……」普段あまり口を開かないケネディも今回は長々と話し、競争に参加する子弟たちに良い成績を収めて三百人の枠に入るよう励ました。
最後にケネディは言葉を止め、出発の命令を下し、子弟たちを率いてルーニン家の上品な飛行神器に乗った。
今回、ケネディとルーニン家の十数人の長老たち、そしてルーニン家の十万の子弟たちが一緒に向かった。
黄龍たち三人も皆と一緒に上品な飛行神器に乗り込んだ。デブのフランシスはその上品な飛行神器を見て小声で言った。「私、デブはずっと待ち望んでいたんだ。ついにまた家族の上品な飛行神器に乗れるんだ！」
彼が最後に家族の上品な飛行神器に乗ったのは、おそらく数百億年前のことだった。

黄龍はこっそり首を振った。このデブが上級の飛行神器に乗るためだけに、この忘却の地の枠争いに参加するわけがないだろう？