第二十六章 野嚎穹窿

時刻はすでに真夜中で、野嚎穹窿では地上の時間が使われている。この時間には、一日中働いた奴隷たちはすでに眠っている。ニオは定例の巡回を終え、街灯が設置された大通りをゆっくりと戻っていった。
この大通りは200メートル以上もあり、完全に直線ではないものの十分に広く、平均幅は30メートルほどで、壁の高い場所とほとんど変わらない。ニオは、穹窿の用途を考えると12メートル幅の道で十分だと考え、道路の両側の空きスペースも十分に活用できるはずだと思った。
「狼小屋や馬小屋、養殖場のような施設をここに移して……」ニオはすぐにそんなアイデアを思いついた。野嚎穹窿の面積は限られており、それは養殖や栽培のためのスペースが少ないだけでなく、穹窿内の空気量も比較的少ないことを意味している。呼吸できないほどではないが、養殖場のような鳥かごや家畜小屋を設置すれば、臭いは確実にひどくなるだろう。
空気の流れを考えると、ニオは自然と換気の問題にも思い至った。「落ち着いたら、換気路もしっかり確認しなければ。」これも明らかに大きな工事であり、秘密を守り、空気の流れを確保し、網のカバーなどの設備も必要だ。暗い場所にいる小さな生き物たちは、大きなものよりもっと印象的で、疫病のゴキブリや吸血の土蛭、黒い針を持つ蜂など、どれも凶暴だ。これらは予防が最優先で、気づいた時にはすでに被害が出ていることが多い。
小石を蹴り飛ばしながら、ニオはのんびりと歩いていた。これまでの日々の努力により、穹窿や大通りの主要道路はほぼ整備され、全て岩でできた路面は少し凹凸があるものの、車両の通行には支障ない。ファンレンディンは熱心で、時間があれば主要道路をすべて板石の道にしようと言っている。ドワーフのダンジョンは一般的に板石の道で、地面は石板のように平らで、滑り止めの溝が特別に掘られており、豪華なものでは芸術的な彫刻も施されている。ニオはかつてダンジョンの盗賊の巣でそのような場所を見たことがあり、それは広場の中央にあり、部族の強さの象徴だと言われていた。考えてみれば、温飽や安全さえ解決できない状況では、精神文明の建設や文化の発展など考える余裕もなく、また床に彫刻をするための余裕のある労働力もいない。
穹窿の入口までまだ数十メートルあるが、遠くからでも入口付近の高い土の山が見える。これらの土石は、穹窿内の地面を完全に掘り起こして得られたものだ。建物を建てるのにはこの土は必要ないが、栽培には欠かせない。第一段階の土壌の選別や肥沃化は6日前に完了し、すべて植物園や生態園の栽培に使われた。第二段階は4日前に始まったが、あまり急がれていない。主に地階側で石を掘る作業が進行中であり、他の農地整備のハードウェア建設も始まったばかりだ。例えば壁の溝を通じて水を運ぶシステムで、名前の通り岩壁に溝を切り、南側の池の水を水車で上に運び、その後溝を通って地階側に流す。地階は階層式で5階もあるため、この水路の工事量も野嚎穹窿にとってはかなりのものだ。切断用の掘削機を持ち帰っていなければ、このような壁面流れの工事は考えられなかっただろう。

地下ホールの掘削や石材の採取が最優先事項であるため、進捗はかなり早く、高さ4メートル、面積400平方メートルの上下2層からなる地下ホールがすでに完成している。この規模の地下ホールは暗い地域には数え切れないほど存在するが、建築構造上の理由から長方形の地下ホールには太い二列の石柱が残されている。この地下ホールは将来的に栽培場として使われ、主にキノコ麦が栽培される。この地下植物は大きなキノコのように見え、茎は太く長く、傘は薄く小さい。成熟すると茎を切り取って乾燥させて粉にし、その味や栄養価は小麦粉にほとんど劣らない。環境が適していればキノコ麦は3月に収穫でき、地表のような季節や気候の制約もない。もちろん、実際に1年に何回キノコ麦を栽培するかはそう簡単に計算できるものではないが、村の人なら誰でも休耕の意義や役割を知っている。ニオは既に計画を立てており、1回キノコ麦、1回アルファルファ、1回肥葉草、そして再びキノコ麦、アルファルファ、肥葉草、最後にジオマッシュを栽培する予定だ。

アルファルファは家畜の餌として使われ、肥葉草とジオマッシュは人間が食べるものだ。ニオは現在、これら4種類の植物の育種改良に力を入れている。彼の見積もりでは、5層分の栽培エリアがすべて開墾されれば、300人以上の人々が1年間食べるのに十分な量が確保でき、さらに他の食料を調達すれば問題ないだろう。しかも地下ホールは1つだけではなく、西側にも同規模の開墾エリアを2つ建設しても十分であり、東側や北側にもある。さらに必要であれば横方向にも拡大でき、掘削機やファン・レンディンの独自の掘削技術があれば、開墾エリアを増やすのは時間の問題だ。

ファン・レンディンのことを言えば、ニオは彼を本当に宝物だと思わずにはいられない。彼は以前はとても目立たない人物で、体格も小柄で、力も速さもなかった。掘削や建築が得意だと言われていたが、東へ移住した際にはその能力を発揮できなかった。しかし、ここに落ち着き、ニオの指導を受けてすぐに莫大な成果を上げた。

まず第一にファン・レンディンの独自の技術だ。当初、ニオを含め誰も、混血の彼がどれほど優れた技術を身につけられるとは思っていなかった。ドワーフはもてなし好きだが、金属や岩石に関する技術は決して簡単には人に伝えず、ましてや外部の人間には伝えない。しかし、ファン・レンディンの祖父は非常に深遠な知識を持っており、負傷したためにドワーフに似た容姿の祖母と出会い、数年前に彼に3冊の本を残して祖母と共に去っていった。この技術は代々受け継がれるもので、ファン・レンディンの父親にはその資格がなかった。

その3冊の本は、建築編、金属編、岩石編である。最初の本はまだしも、後の2冊を習得するには土の要素の力を使えることが前提だった。当初、ファン・レンディンにはその3冊の内容をすべて実力に変える能力がなかったが、ニオの助けを借りて土属性の力を目覚めさせた後、すべてが変わった。

この世界におけるエネルギー利用の技術は主に魔法であり、科学も存在するが、それは新興のもので比較的未発達だ。金属編と岩石編における土の要素のエネルギー利用の媒体はルーンだ。ファン・レンディン自身が理解できなかったため、ニオのもとを訪れたのだ。

これは実に良いことだ。ニオはもともとルーンを学ぶつもりだったので、ヴァン・レンディンのこの行動はまさに天の恵みだった。ニオは「岩石編」にあるルーンの中に、自分がエレメント・モニュメントを通じて習得した3つの土属性ルーンがあることに気づいた。明らかに、有名なドワーフのルーン術も最初は自然の理解を通じて得られたもので、彼のシャーマンの道ともどこか共通点がある。『岩石編』にある見知らぬルーンは、おそらくニオがレベルが足りずにまだ目覚めて習得していないモニュメント・ルーンなのだろう。これらのルーンは明らかに彼の修行に大いに役立つ。

一方、金属属性のルーンについては、ニオはこれこそが最も重要で、ドワーフたちの独自の技術であり、知恵と汗の結晶だと推測した。

その時ニオはヴァン・レンディンに尋ねた。「この本の内容がいかに貴重かはあなたも分かっているはずだ。なぜ私を選んで一緒に研究するのですか？」

ヴァン・レンディンは答えた。「俺の祖父が言っていた。人生で少なくとも一人、信頼できる友達を作り、喜んで自分の成果や栄光、喜びを分かち合うべきだと。兄貴、あなたは俺に対してそんなことは言わない。自分で土属性のエネルギー精華を蓄える必要があるのに、それでも俺のために精製してくれる。俺に良いものがあれば、当然あなたのところに来るんだ！」

このような言葉を聞いて、ニオは感動する以外に言葉がなかった。この世界にはゼビエルのような人もいれば、ヴァン・レンディンのような人もいる。困難を理由に全てを諦めるのは良くない。正しい方法は自分の見識と判断力を磨き、真偽を見極めることだ。そうすれば無駄な苦労も少なくなる。たとえ小さな恩恵で損失があっても、それで人の性格を見極めることができれば問題ない。

金属編と岩石編があるおかげで、ニオのルーン研究はやや乱暴な方法ではあったが、少なくともスタートを切ることができた。さらに重要なのは、ナンシーの助けもあって、かなりの知識が実際の生産力に変わったことだ。今回ニオが氷湖の底から引き上げた大量のエレメント・エネルギー結晶の半分以上は、ヴァン・レンディンと協力して行うドーム建設に使われ、エコパーク側では機器とエレメント・エネルギー結晶の3分の1しか利用されていない。残りはニオが自分のために取っておき、ナンシーが聖具の機能を完全に回復させるのを手伝うために使うつもりだ。

岩石編のルーンの活用により、岩石の掘削速度が大幅に向上し、当初の計画も変更された。例えば、土を掘ってレンガを焼き家を建てるという案だ。ヒルファニスの赤土は細かくて粘着性も良く、レンガ作りや陶器作り、磁器作りにも適している。しかし、ワイルド・ウルフ・ドームのような深い場所では周囲がすべて岩石で、土を掘ってレンガを焼くには地表に近い場所から土を運ばなければならず、火力も多く必要で、工事量も膨大で、安全上の問題も伴う。

今や日石側の生産量が大幅に増え、板状に加工したり溶解させたり凝固させたりといった作業に役立つルーンも多数あるため、石材は自然と建築に最適な材料となった。ドーム内の大通路からそれほど遠くない場所には、特別な石の穴が二つあり、一つは「溶石坑」、もう一つは「凝石坑」と呼ばれ、どちらも今日作られたばかりだ。溶石坑では、栽培用土からふるいにかけた砂利や、石を掘り出す際に出る細かい破片を振動させて元素土に変えることができ、非常に優れた栽培用土となる。凝石坑には十数個のルーン型が立てられており、石を切った際の端材や大きさが不揃いな岩石をそこに入れると、魔力の作用によって石の表面が蝋のように溶けていき、型の隙間を完全に埋め尽くす。こうして派手な石柱が生まれるのだ。その耐圧力は純粋な青岩や石灰岩、花崗岩の石柱には及ばないが、普通の家の建設には十分使える。

これからの間、領民たちの仕事は土地を開墾し、石材を採集し、防御壁を築き、建築資材を蓄え、水道を掘り、肥沃な土を運び、菌麦を栽培することだ。その中でも家を建てることは最も重要ではない。野嚎ドームの温度は初夏に相当し、たとえ天井まで覆うほどの毛布があっても問題ない。最も重要なのは、これらの奴隷たちが苦労を厭わず働くことで、気性の強い者たちはとっくに盗賊たちに処理されてしまった。当初と比べれば、今の彼らの待遇はずっと良くなっている。所謂「貧しい者は志が低い」というが、彼らはとっくに「安楽な生活」を望む気持ちを捨てており、毎日働いて食事が得られるだけで十分幸せだと思っている。

ドーム内の街灯の木の数は今のところまだ少なく、光はあるものの陰気で暗い印象だ。しかし、植え付けに成功し始まりがあれば希望も生まれる。この街灯の木の冷たい光は水のように清涼で、明るさも高く、照らされた場所には清潔感がある。たいまつの光よりも好ましい。しかもたいまつは薪を消費するため、この暗い地域ではどの家も長期間照明に使うことはできない。

野嚎ドームの大まかな形状は南北が広く東西が狭い長方体で、完全に直角ではないが、誰もそれを気にしない。ニオが戻ってきた時に通った大通路は西側の南側にあり、ドームに入って南に20メートルも行かないうちに集火坑や溶解炉、鍛造所がある。この集火坑も今日ニオが元素エネルギーの結晶を持ち帰ったことで正式に稼働を始めた。この火のルーンで制御し、火の元素エネルギーの結晶を消費する装置があれば、溶解炉の温度は1900度以上に達し、直接鋼鉄を精製することができる。これにより、より優れた金属製の道具をより迅速に鍛造する可能性が生まれる。

鍛造に関しては、ニオは常に重視している。現在、ドーム内には鍛冶師が3人、助手が2人、見習いが3人いる。ニオ自身は暇があまりないにもかかわらず、彼らを何度も指導してきた。しかし、どんな技術も一朝一夕に上達するものではない。また、これらの奴隷たちは確かに従順な民だが、勇敢に開拓する精神は失われ、霊性もなくなっている。あの3人の鍛冶師はまだ未熟で、ドームの鍛造技術をさらに向上させるには、他の優秀な人材を招くしかないだろう。

鍛造の作業は一時的にここに設置されており、将来的に時間的余裕ができたら側壁に部屋を作ってそちらに移動する予定だ。現在のこの場所には覃林を植えるつもりだ。
ここからさらに南に行くと、ドーム内で唯一の水源がある。暗黒の地帯では水こそが生命の象徴であり、ニオは当然それを非常に重視している。残念ながら、ここは彼が初めて探検した時のメドゥーサの巣窟のドームのように、豊富な水を持つ地中河が繋がっているわけではなく、人が通れない隙間から水が漏れ出して浅い池ができているだけで、深さも3メートルを超えない。将来的にドーム内で水が必要な場所が非常に多くなることを考え、ニオはそれが負荷に耐えられるか心配し、重水盾衛を派遣して調査させた。
重水盾衛が3日間かけて調査し戻ってきた報告によると、この水源は最終的に清らかな水の海に繋がっており、水資源は決して不足していない。また、水路が狭いおかげで、清らかな水の海に生息する底生の魔魚たちの妨害を受ける心配もない。
暗黒の地帯では、底生の魔魚と言えば、気持ちの悪くて邪悪な敵、頭痛の種となる精神系の魔法、そして水面や水中での戦闘を意味する。通常、底生の魔魚の力は8レベルを超えることはないが、実際に戦うには10レベル以上の力が必要であり、しかも底生の魔魚は決して逃げない。
ほとんどの底生の魔魚は多くの古く、時には恐ろしい秘密を握っており、それらは彼ら自身だけでなく、彼らが殺した敵からも得られるものだ。しかしニオは当面それに興味がなく、この情報は彼が池に月神井の法陣を構築するという考えをさらに強化した。この月神井の法陣はメドゥーサのドームで得たものを基にしているが、実際には既に分解されており、水はあっても月はない。6つの水月石が法陣の基本構成要素であり、その案はもちろんナンシーが出したものだ。ニオはまだ魔法の初学者段階にあり、水月法陣のような複雑な法陣を一人で構築することはできない。
材料の選定や符の刻印といった大変で単純な作業は、ニオはすでに部下に任せている。彼は今回の修行が終わったらこの法陣を構築するつもりであり、そうすれば池の水はずっと純粋になり、水力も豊富になって、人が飲むにしても植物を育てるにしても有益だろう。さらに、この法陣は水の要素の精髄を集めることができ、もし使わなければ時間が経つにつれて水の要素の次元と繋がる環境条件が生まれるかもしれない。
池の周囲はすべて植物園の範囲であり、地表の植物を植えることができる生態園は池の南岸にあり、面積は約300平方メートル。現在も魔符石板の製造が進められており、2人のドルイドが監督しているが、設計案はナンシーが出したものだ。これらの石板は将来、生態園の壁となる。生態園はハリケーン号の船内にある透明な庭園には及ばないが、基本的な機能は同じく揃っている。内部のエネルギーを確保し、微循環を構築するためには密閉が必要であり、法陣を配置することも必要だ。そして魔符石板こそが法陣の構成要素なのだ。

ドルイド二人が自分に従う理由を思うたび、ニオは体がこわばるような感覚に襲われる。森木族は将来の利益のために潜在能力のある者を選び投資する――そのやり方自体はニオも嫌ってはいない。結局のところ、それは困難な時に助けを与えるものであり、早期に大きなリスクを負って投資し、後により多くの利益を得るのは当然のことだ。ニオが気にしているのは「運命」だ。この世には、将来の変化を予測できる何らかの手段が実際に存在するようだ。例えば、森木族が彼を選んだ時、彼は命も危うく、奴隷として極度に落ちぶれており、身近な人々でさえ彼のことを十分に理解していなかったのに、森木族は彼に潜在能力の高いドルイド二人を与えてくれたのだ。今では、その二人は一人がレベル4、もう一人がレベル5で、彼らが疾風隊と共にいるおかげで、ニオが外出する時も心の安らぎを得られる。

「運命の導き、法則の軌跡の予測。ちっ、神のような能力だ。誰だ？こんな神通力を持つ者は？誰が、こんなにも奇跡的なことができるのか？」

翌日の正午、修行の準備が整った。ドームの一角に設置された仮設のテントの周りでは、多面、水衛、戦争用の人形を改造した二体の戦闘用人形が守護役として配置され、誰も、どんな状況でも邪魔してはならない。

これほどまでに厳重に行う理由は、今回がナンシーの本体という最も核心的な秘密に関わるからだ。ナンシーの存在はニオが生きていくための根本であり、あらゆる変数の源であり、ミリエンでさえ知らない秘密だ。シャクやシツでさえ、ナンシーをニオが意識世界で作り出した仮想の人格だと思っているだけだ。ニオはこの秘密を一生守り続けるつもりだ。さらに、今回ナンシーにエネルギーを充填するのは非常に特別で、ニオはかなり長い期間、自衛能力を失い、外界との連絡も完全に断たれる可能性が高い。

植物素材で構成された魔法陣には21種類の植物が使われており、ニオは1ヶ月前から準備を始めていた。この魔法陣はニオが元素を精製するためのものだ。普段の精製は皮膚に損傷を与えることが多いが、今日のものと比べればずっと穏やかだ。

ハリケーン号から運ばれてきた元素エネルギーの結晶は、ニオが直接吸収することはできない。しかし今日、彼は魔法陣を通じてこの状況を変えようとしている。疑いようもなく、これは彼の身体に大きなダメージを与え、危険もここにある。しかし、聖器の機能を完全に回復させるために必要なエネルギーはますます増えており、通常の方法では3、5年はかかるだろう。ニオは待つことなどできず、ナンシーと相談してこのような方案を考え出した。成功と失敗の可能性は五分五分で、重要なのはニオの意志が十分に強固かどうかだ。

「この難関、必ず乗り越えてみせる！」ニオは魔法陣の中で横になり、深く息を吐いてエネルギー結晶を魔法陣の中心に挿入し、元素の充填が始まった。

これは非常に退屈で、見る価値もほとんどない過程だ。もし観察者を選ばなければならないとしたら、ニオを心底憎む敵が適任だろう。人体を導体として電流を流し、何らかの手段で死なせないようにするとしたら、その人はどのような状態になるかを想像すれば、ニオが耐えている苦痛が理解できるだろう。

弱電は殺菌できるが、強電は人を死なせる。元素エネルギーも同様で、ネオの体はこの強度の元素エネルギーの伝達に耐えられない。だからナンシーがネオの体を完全に掌握し、エネルギー伝達を妨げない範囲で、ネオの体を最大限に守り、生命力を含むあらゆる手段で破壊と戦っているのだ。ネオがすべきことは、意志の導き、忍耐、そして持続することだ。

元素エネルギーの行き先はネオの脳内にあるエネルギープールで、ここでのみナンシーが使用できる聖器エネルギーが合成される。伝送、生成、吸収……というプロセスが繰り返され、効率も高まっていく。だからネオは、時間が経つにつれて痛みに耐性ができると期待することはできず、修行が終わるまで痛みは増す一方だ。

体がナンシーに完全に支配されているため、ネオが叫んだりもがいたりすることも不可能だ。外から見れば、彼の体は元素エネルギーに包まれ、てんかん発作のように絶えず痙攣しているように見える。しかし意識の世界では世界の終末の光景が広がっており、混沌とした霧が波のように次々とこの世界を覆っていく。ネオがすべきことは、この世界の秩序を維持することだ。山は山であり、水は水であることが、彼の意識が明晰であることを意味し、混沌の波に完全に飲み込まれれば、精神が崩壊し、意識が破壊され、人は終わりを迎える。

痛みはまだしも、最も危険なのは、これが一度きりの試みではなく、もはや後戻りできない覚悟の選択だということだ。一度始めれば戻る道はなく、この修行はネオに甚大なダメージを与える。聖器の能力が完全に回復しない限り、それを治療し、さらには害を利に変えることもできず、途中で諦めることも不可能だ。

ネオはずっと前から自分に問いかけてきた。なぜ、他の人より優れ、同年代を超えてトップに立てるのか。考えに考えた末、答えは一つだけだった。「命を大切にし、しかし死を恐れない！」

命を大切にすることで、十分に慎重になり、細部に注意を払い、勝利の基盤を築く。死を恐れないことで、積極的に前進し、勇敢に立ち向かい、恐れることなく突き進む。

この信条は彼の性格に溶け込み、独特の個性となった。少年格闘家訓練キャンプから競技場、トゥーレスから東への旅まで、何度も何度も証明されてきた。何度も鍛えられ、ついには精鋼となる。これが信念であり、自信だ。それらがあるからこそ、ネオの鋼のような意志が生まれたのだ。

混沌の霧が次々と押し寄せる中、元素の頂点では光の柱が天に突き立ち、剣のようにそびえている。4つの元素の記念碑も意志の力によって光を放ち、空高く昇っていく。そして空には、ネオの属性力を象徴する影月も衰えることなく輝き、彼の精神力を象徴する星々も増して輝きを放っている。

ネオの脳の松果体の中では、4つの元素が激しい渦を形成し、大豆大の結晶を中心に絶えず回転している。ついに、光が閃き、その結晶は形を変え、菱形の透明な結晶石となった。これは中央の成長点の結晶とネオの脳に残っていた神秘的な結晶が融合したものだ。これ以降、聖器は純粋な医療AIから総合的な知能脳へと変貌し、運用方式も根本的に変わったのだ。

元素エネルギーの光の中で、ニオがトゥーレスの地下坑道で初めて聖器を目にした時の、棺のような超時代の製品が再び現れ、大きな変化を遂げていた。かつて外に露出していたケーブルはすべて流動する結晶に変わり、船体の中に融合していった。その後、船体全体が何百もの破片に分解され、空中に浮かび、それぞれ変化し再び組み合わさり、最終的には依然として棺のような形をしているものの、完全な形になり、光が流れていた。かつては独立した部品ではなく、特にエネルギー面で極度に依存していた。だが今、それは自由になったのだ！

この時のニオは、表皮やかなりの筋肉が暴走するエネルギーによって破壊され、見た目は重度の火傷を負った患者のようで、いつ死んでもおかしくない状態だった。しかし実際には、逆境から好機へと転じていた。上が広く下が狭いその結晶製の船体の天蓋が光り、内部の空間が現れ、虚無がニオを法陣から引き離し、空中に浮かばせた。彼はゆっくりと体を回し、船体の中に吸い込まれ、その後船体が反転し天蓋が閉じ、ゆっくりと魔法陣の上に降り立った。

5日後、ニオは船体の中で目を開けた。天蓋が開くと、全裸の彼は体をひっくり返して船外に出た。この超時代の製品を注意深く観察する。この時、船体の表面は以前のような眩しい光ではなく、薄い光しか放っていなかった。ニオは、これがエネルギーの過度な消費による兆候だと知っていた。結局のところ、彼は依然として「エネルギー治療室」と呼ばれるこの装置のエネルギー供給問題を完全に解決していなかったのだ。通常の元素結晶のエネルギー純度は低すぎ、しかもこのエネルギー治療室が消費するのは元素混合エネルギーであり、当初はエネルギー供給など問題ではなかったが、数万年後には自分で調合するしかなくなっていた。

ナンシーによると、もしエネルギー問題を解決できれば、魂が消えなければエネルギー治療室によって彼を救うことができ、さらに元素濃度を高めて修行に大いに役立てることができるという。しかし今は、10日ごとに一度しか使用できず、期限もあり、機能も限られている。

もちろん、それでもニオは大きな恩恵を受けていた。命にさらなる保証が加わっただけでなく、エネルギー治療室のバイオテクノロジーを使ってさまざまな程度で身体を改造することもできた。特にニオが必要としていた外見の変装は、比較的簡単な身体改造で実現できた。

ナンシーはニオに、魂の修行こそが最優先事項だと告げた。肉体は単なる乗り物に過ぎず、意志の伝達に使われる神経ネットワークを元のまま維持し続けて強化する必要がある以外、他の部品はすべて交換可能であり、最終的には神経ネットワークでさえもより高度な純エネルギー結晶物質に置き換えられ、それが不滅となるのだ。

しかしナンシーも結果しか知らず、その道筋は知らない。どうすれば不滅になれるのか、彼女にもニオにもわからない。ニオもその遠大な目標のために憂いたり感慨にふけったりすることはない。彼にとって重要なのは、どの程度まで到達できるかではなく、努力して取り組んだかどうかだ。もしそうなら、人生に最大の後悔はないのだ。