第二十七章 施法瞬発
「おめでとう。すでに要素エネルギーを操る体質が備わり、エネルギープールも正式に第一レベルに到達した。今のお前の術のレベルなら、施法瞬発もほぼ可能だ。」ナンシーの約束は常に信頼できるもので、ニオは大きな代償を払ったが、その見返りも非常に大きかった。
脳内のエネルギープールは、知能脳の成長にエネルギーを供給するだけでなく、要素エネルギーの精華が集まる場所ともなる。水月石の法陣は長期間稼働し、水の要素界面と神秘的なエネルギーのつながりを築くことができる。このエネルギープールによって、ニオの持つ要素エネルギーと外界の遊離要素エネルギーがますます密接に結びつき、常に存在するエネルギーの追従が生まれる。
ニオが術を使うとき、精神力と自身が蓄えた要素エネルギーの精華が同時に放出される。ナンシーはこれを「術技の種」と呼んでいる。この「術技の種」が外界に現れると、周囲のエネルギーと最速で結合し、術の効果を発揮する。
つまり、「術技の種」とは永続的な術の半完成品であり、ニオにとっては術を常に準備状態に保つエネルギーとも言える。これにより、普通の魔法使いが事態に直面してから「精神力を解放し、外界のエネルギーを操り、術の効果を形作る」という手順よりもはるかに簡便だ。
生死をかけるような経験を重ねるほど、心は硬く冷たくなり、元々手放せなかったものや忘れられないものも軽視され、あるいは見抜かれてしまうと言われる。しかし、この理論はニオ自身には当てはまらないようだ。少なくとも今のところ効果は現れていない。彼の心は熱く激しく鼓動し、この困難な修行を終えた後、最初に思い浮かんだのはミリエンと成功の喜びを分かち合うことだった。
ニオは自分を抑え、理性を保つよう何度も自分に言い聞かせることができるが、本心は嘘をつかない。彼は確かにミリエンを恋しく思い、彼女に会い、たくさんのことを話したいと願っている。ミリエンへの愛は、まるで最も熱烈な生命の炎のようだ。かつて彼はミリエンのためなら命さえ捨てて戻り、暗黒勢力と戦った。今もまた、彼女のことを考えずにはいられない。
もちろん、ニオ自身も気づいていない点が一つある。それは、今の彼はもはや衝動を抑え、目的を達成するための適切な方法を探すことができるということだ。もし昔の彼なら、移住隊の虐殺事件が終わった後、荷物をまとめてすぐに飛行機でアジアへ向かい、まずミリエンを見つけて連れ出し、事件の真相を説明しただろう。
愛は変わらないが、人の成長に伴い表現の仕方はより深く内省的になる。ニオのように、彼はミリエンがスイレン騎士オーロラと一緒にいる方が良いと思っている。名声については、ニオはミリエンが自分と一緒に逃げ出すことで名声が傷つくことを心配している。生活については、暗黒勢力やヴィクターといった強大な敵がいる中で、ニオはミリエンに苦労の多い生活をさせたくないのだ。彼は今でも共に苦難を経験することが愛の一部だと考えているが、強敵がいる中でミリエンが一緒にいるのは、単なる共に苦難を経験すること以上のものであり、悲劇を招く危険がある。結局のところ、ミリエンが戦闘生活に関わることは明らかな負担であり、これはニオも認めている。
しかし、ニオは自分も苦心していると思っていたが、ミリエンがそれを完全に理解できるとは限らなかった。ニオの苦悩を理解できたとしても、時間が経つにつれ、様々な出来事が起こる中で、理解しながらも少なからず遺憾や恨みが生じてしまう。というのも、ニオが苦労して修行している間、ミリエンは人々を連れて移住隊の死者を埋葬しに行ったが、そこで異なる勢力による連続誘拐事件に遭遇してしまったからだ。もし強くてハンサムな若い貴族が同行してくれず、謎の人物の助けもなかったら、その結果は想像もつかないほど悲惨だったろう。
そんな恐ろしい出来事を経験した後、ミリエンはつい現在と過去を比べてしまう。当初、ニオは命をかけてすぐに戻り、彼女を危機から救ってくれた。しかし今では2ヶ月以上経っても、ニオからの消息は一切ない。確かに高額の懸賞金がかけられ、周囲にもスパイがいるはずだが、ニオは変装が非常に上手く、彼女自身がニオが変装するのを見たことがある。ミリエンは思う、もしかしたらニオは変装して少なくとも一度だけ会いに来てくれるのではないか、と。たとえ一目見るだけでも。
「目には憎しみしかなく、真の勇気は次第に失われていく。」数え切れないほどの噂話の中で、ミリエンが全く影響を受けていないわけがない。彼女はハリケーン号でのニオの行動についてある程度耳にしており、この件においてニオの対応が適切ではなかったと感じていた。
ヴィクターが犯人であり、牙の軍団にも彼に買収された悪党がいるが、ハリケーン号の多くの乗組員や牙の軍団の人々は無実だった。彼らは騙されており、被害者でもあった。結果としてハリケーン号は墜落し、数千人が命を落としたが、彼らにも家族がいる……
また、移住隊の民衆が無残に死んだにもかかわらず、ニオは彼らを野原に放置した。せめてその消息を早急にオーロラや、かつて移住隊にいた人々がいる教区に伝えることくらいすればよかったのに。しかしニオは何も行動せず、その結果、ミリエンはつい最近になって、そこが依然として災厄の夜のままで、次々と人々が調査や証拠収集のために訪れているという話を聞いたのだ。
犠牲者の遺体を回収することこそが、真の勇気と情熱が表れる場所であり、義務だとミリエンは思っている。一方、ニオの復讐は手段を選ばず、無実の人々に怒りを向けるものに思える。
ニオは、ミリエンがこれらの事柄をそう見ているとは知らなかった。たとえ知っていたとしても、ミリエンの考えが必ずしも間違っているとは言えない。結局のところ、「世の中に純粋な善悪や正誤はない」「異なる目には異なる世界が見える」といった美辞麗句は、自分を弁護するためだけの言い訳ではないのだ。
敵に対しては容赦なく、それがニオの一貫したやり方だ。そして無実の定義についても、ニオはミリエンほど寛大ではない。あの夜、ヴィクターが連れてきた人々の多くは直接虐殺には関与していなかったが、自分の仕事を適切にこなすことで間接的にその災害を引き起こした。優しく見れば、彼らは死罪に値しないかもしれないが、無実とは言えない。
さらに、ニオは「生きている間は何もせず、死んだ後で追悼する」という態度を軽蔑している。埋葬も一種の哀悼の表現ではあるが、「必要な時には自分の敵さえも食べてしまってもよい」と考えるニオにとって、利害を天秤にかけた結果、その遺体を処理しないという決断は決して難しいものではなかったのだ。
考え方や認識の違いが矛盾の種をまき、ミリアンはニオが「変わった」と感じていたが、ニオ自身はその「変化」に全く気づいていなかった。あるいは気づいてはいたものの、特に異常だとは思っていなかったのだ。災厄の変革の中でそれぞれ必死にもがいている二人の若者は、この時点では、共に寄り添い続けることがお互いを愛することよりもさらに困難なことだとは気づいていなかった。しかし彼らは一つだけ理解していた。それは、人生において愛だけでは不十分だということだ。連続誘拐事件を通じて、ミリアンはヴィクターが操る世俗的な力の強大さと恐ろしさを目の当たりにし、彼と最後まで戦い抜く決意を固めた。ミリアンは自分がもう大人になるべきだと感じ、ヴィクターに立ち向かう力を求めてフリーダウンタウンのフェニックスへ向かうことにした。一方、ニオはワイルドヤウル・クレバスのいくつかの重要な問題を解決し、ベルスの復讐を果たし、ついでにグナーの身分を手に入れ、死んだ若い狼人間の姿でシェルター・バレーに戻り、『天選者』という身分も取り戻した上でアジアへ行き、ミリアンに会うつもりだった。ワイルドヤウル・クレバスの重要事項、あるいはどの拠点や村の存続の基盤も、要するに生計の問題や安全の問題に他ならない。ニオが修行を終えたその日、彼は池の中に水月石の法陣を構築した。澄んだ水の涼やかな香りを放つ青い光が池の中で輝くと、普段あまり情熱を見せない奴隷たちでさえも喜びの声を上げずにはいられなかった。もう一つ同様の喜びの瞬間は、3日後に最初のキノコ小麦が植えられてすぐに芽を出した時だった。同じ日に、大通路の障壁も完成し、ワイルドヤウル・クレバスはついに独自の体制を築く第一歩を踏み出したが、それは高速発展の始まりに過ぎなかった。知識こそが力であり、ワイルドヤウル・クレバスはあらゆる面で他の暗黒地帯の勢力よりも進歩していることを示していた。皆は、クレバスが拡大し、改良されたキノコ小麦の栽培が進み、ますます多くの工事が完成するにつれて、ワイルドヤウル・クレバスは住みやすいダンジョンになるだけでなく、豊富な交易資材や強力な軍事力も持つようになり、未来は期待に値するものであり、努力はすでに成果と結びついていると信じていた。さらに3日が経ち、食料を調達しに出かけていたボーグレムたちが戻ってきた。彼らのこの旅は順調だったとも言えるし、そうでないとも言える。順調だった点は、ニオが出発前に出したアドバイスを十分に取り入れたおかげで、行動隊は8台の大きな車を手に入れ、数人の先住民の狩人とすれ違っただけで、うまく避けることができたからだ。不順だった点は、彼らが次々と3組の魔獣と戦いを繰り広げたことで、ボーグレムの言葉を借りれば、「あの魔獣たちは狂っている。むしろ殺獣と呼ぶ方が適切だろう」。エメラ世界の魔獣とは、単純に言えば強力な能力を持つ野獣のことだ。野獣である以上、その思考は単純で、さらには純粋であり、生き残ることだけが目的だ。すべての行動はこの出発点に基づいている。だから決して人間を狙ってわざわざ厄介ごとを起こすようなことはしない。何年も経った今、彼らの遺伝子には「知性ある生命体は天敵であり、群れでいる時は近づかない方がいい」という概念がすでに刻まれている。そうでなければ、どれほど強力であっても人間が支配する土地で今まで生き残ることはできなかっただろう。
卑しさが足りず、モンスターの数も十分ではない。荒野では彼らは食物連鎖の頂点に立つことができるが、農業を行うことも真の放牧能力も持たず、せいぜい生物圏の一部を囲い込み、食べ尽くすまで生かしておくだけだ。だからモンスターの数が増えれば、誰かが討伐する必要もなく、自然が彼らを餓死させてくれるのだ。このため、噂される数百頭の魔狼などというのは単なる冗談に過ぎない。
しかし、行動隊からの報告によると、モンスターたちは卑しくなっただけでなく、数も増えているのだ！
「以前に見たことのない新種だ。」という言葉は簡単に聞こえるが、実際には深く考えさせられる。もし珍しい種がこんなに簡単に出会えるのなら、珍しい動物を求めて命をかけて遠くの荒野へ行く冒険者やモンスターハンターたちは、涙を流すことになるのではないか？
幸い、ボーグレムは思慮深い人物で、そのモンスターたちの死体を持ち帰り、ニオと二人のドルイドが解剖を行った結果、新種ではなく、野生動物が何らかの暗黒の力に汚染されて変異したものだという結論に至った。もう一匹は確かにモンスターだったが、明らかに原始化の兆候があり、完全な凶暴な生物というわけでもなく、その異変の特徴は強大さというよりは狂気と破壊を感じさせた。
結論が出ると、ニオは特別に全住民を集め、公にその事態を発表した。ニオが小領主を名乗って以来、これが3度目のことだった。一つの石の台の上に立つニオを見て、人々は不安を感じた。
「悪い知らせを伝えなければなりません。」ニオは人々の顔を見回しながら大声で言った。「しばらくの間、誰も外に出てはならず、採掘や狩猟も許可されません。この禁令がいつ解除されるかは、後日改めて通知します。」
ほとんどの人々は安堵のため息をついた。彼らにとってこれは悪い知らせではなく、彼らはもともとドームを中心に生活しており、採掘や狩猟はごく一部の人々の仕事に過ぎなかった。彼らが今心配しているのは、狩猟ができなくなった場合、食料が足りなくなるかどうかだけだった。
実際、この問題は存在していた。元々食料は少なく、さらに狩猟も禁止されれば不足はさらに深刻になる。
この問題については、ニオはすでに指導層の人々と話し合っており、ドームの建設や疾風隊の訓練は遅れることになるが、そうすれば日常の消費から少し食料を捻出できる。また、座狼は飼育できなくなる。手放すのは辛いが、ドームには運搬力も不足しているため、人と獣のどちらかを選ぶなら、まずは人を守らなければならない。
このような選択はニオにとって間違いなく困難だったが、このような選択は本来、領主の日常生活の一部なのだ。
ニオは人々の前で、皆を恐怖に陥れるような知らせを発表するつもりはなかった。彼が伝えたかったのは、警戒心を高め、特異な光の塊や奇妙な霧、変異した小動物や虫など、異常な状況が起きた場合には注意し、発見したらすぐに報告するようにということだった。また、体調が悪くなった場合もすぐに医者のもとを訪れるようにとも言った……
「我々の敵は邪悪な力を広めている。我々は疫病を防ぐように、災厄の侵入を防がなければならない。」
ここまで言われると、ほとんどの人が理解した。緊張はしていたが、特に恐れてはいなかった。疫病というものは、準備ができていない時に発生するのが最も恐ろしい。皆が警戒しており、無数の目が見張っているので、何か悪い兆しがあれば早めに鎮圧され、大災厄にはならないだろう。それに、この頃は皆が領主様の不思議な力を目の当たりにしている。小さな野嚎穹窿にも5人の施法者（ニオ、ドルイド2人、ファンレンディン、そして水系の治癒術を使えるビキール）がいるのだ。これほど強力な能力を持つ者たちがいれば、災厄に立ち向かう自信も湧く。
この時、ニオはまだ「野獣の異変」や「魔獣の狂乱」が独立した事件ではなく、エメラ大陸全体に及ぶ大問題だとは思っていなかった。ニオはそれがヴィクターと暗黒勢力が手を組んで考え出した悪質な計画で、暗黒の力で地域を汚染しようとしているのだと考えていた。
このようなやり方は確かに大胆だが、独創的でも唯一無二でもない。結局のところ、三大陣営のケイルスやあの吸血鬼たちは数千年前から同じことをしてきたのだ。彼らが住む地域では、雲は毒緑色で、太陽はオレンジ色の火球であり、大地は「腐敗と枯渇の中の歪んだ生命力」を呈しており、非常に特徴的だ。
鎖城条例が発布されてから2日が経ち、ニオは最後の部分である生態園の建設を終え、一晩中かけて野嚎穹窿を離れた。今回選んだルートは、かつて彼が暗黒地域に入り、疾風隊を探していた時に通った道で、地城の盗賊の巣からそれほど遠くない。彼と一緒に去ったのはドウメンの他に、白袜子や他の6頭の座狼だった。
移住隊の虐殺事件の後、ニオは表の世界から裏の世界へと移り、白袜子とも会う機会が少なくなった。しかし、戻るたびにニオは惜しみなくエネルギーを使い、生命の波で白袜子の体を調整してあげた。そしてニオは当初の約束を守り、毎日少しの時間を割いて白袜子と戦技を磨いていた。今日に至るまで、白袜子はエネルギーを使う能力において飛躍的な進歩は見せていないが、5レベルの戦士にも劣らない実力を持っている。この戦力なら、座狼として十分資格がある。
「相棒、この土地はもう汚染され尽くしている。お前は部下たちを連れてエドリットかモンストックに戻れ。俺がこちらの用事を終えたら、お前を探しに行く。その時は一緒に俺の故郷を見に行こう。」
白袜子はニオのアドバイスに従い、今回は一緒に野嚎穹窿を離れ、西へ向かうことにした。
今の白袜子は蹄だけでなく、体の毛もすべて真っ白で、一筋一筋が凛々しく、もはやニオと出会った頃の傷だらけの姿ではない。
白袜子の頭の毛を撫でながら、「相棒、気をつけてな！お前の賢さがあれば、頑固にならなければ誰にも捕まらないぞ。」
「うう……」白袜子は低く嗚咽し、ニオを見つめる目には惜しみが満ちていた。普段は傲慢な態度を取る白大小姐にしては、こんな表情や仕草は珍しい。
ニオは笑って、確信を持って言った。「信じてくれ。必ずまた会える。それも間もなくだ。」
一言も発さず、一つの約束を残して、ニオは振り返ることなく大股で去っていった。心には重い別れの悲しみがのしかかり、次に再会する時の喜びを育んでいくのだ。
かなり遠くまで行った後、ニオは遠くから響く狼の遠吠え声を聞いた……。
二日後、ニオは大陸の道路から30キロ以上離れたある谷間に現れた。
3月、春の月――本来ならば万物が復活する時期だが、厳しい冬の影響がまだ残り、気候は例年の2月のように寒々しく、暖かくなったり寒くなったりしていた。
その谷間には特に異常は見られず、横に生える木はほとんどなく、ごつごつとした裸岩が多く、雪がそれらを覆って多くの自然の罠を作り出していた。注意深く進まなければ、足をくじいて怪我をしやすかった。
しかしニオが谷間に入るとすぐに、ここが普通ではないことを感じ取った。前回の苦行を経て、彼のエネルギーに対する感受性は倍以上に高まっていたが、ここでは元素エネルギーや氷や雷などの元素エネルギーの変種ではなく、極めて奇妙なエネルギーの波動を感じ取った。その波動は彼の自己防衛のエネルギーを通過して彼の体にはっきりと力を伝えてきた。その結果、彼の血が沸騰し、イライラして力を振り回して感情を発散したくなるのだ。
「本当に簡単じゃないな。こんな場所を見つけられるのはお前だけだろう。」ニオのこの言葉はドウメンに向けられたものだった。
ドウメンは二度護送任務を遂行した。一度はジェフたちを、もう一度は去っていく疾風隊のメンバーたちを護送した。毎回戻るたびに、彼の核心となるツタには大きな変化があり、ニオはそれに気づいていた。今回地表に上がると、ドウメンが案内してここまでたどり着いたのだ。
普通ではない力であり、さらにニオは体内の暗黒の力が蠢いているのを感じ取った。明らかに、この力はネガティブな力と深く関連している。それも不思議ではない。ドウメンのような存在が聖なる光の源を見つけたら、それこそ奇跡だろう。
「どうだ？何かアドバイスや推測はあるか？」今回ニオが尋ねたのはナンシーに向けてだった。
「アドバイスか……うーん、大胆かつ慎重に。それが答えよ。もっと情報が必要だわ。今は軽々しく推測するのは危険よ。」
谷間はそれほど大きくなく、ドウメンの案内でニオはすぐに崖壁の前に到着した。その崖の岩は、底部付近に横に走る狭い裂け目があり、腕を入れるのもやっとだった。どうやらその裂け目は最近できたもので、奇妙なエネルギーの波動はその裂け目から漏れ出ているようだった。
ドウメンは以前二度来た時は姿を変えて、一群の蛇のようにその中に潜り込んでいた。ニオにはその能力はなく、彼はドウメンに穴を開けて道を作らせた。
しかしドウメンは落胆していた。なぜなら、ここの岩にはどうすることもできなかったからだ。ニオが注意深く観察すると、これらの岩の裂け目の周囲の岩は、表面の層を除けば内側が真っ赤な血の色をしており、硬さは花崗岩に匹敵していた。
仕方なくニオは自分で手を動かすしかなかった。幸い、彼は出発時にアイスハンマーを持ってきており、土属性のルーンの力も使えた。どんなに奇妙な岩でも、土属性の範疇を超えてはいないので、土属性のルーンの力は当然効果的だった。
血のような色をした岩石を切り取り、ニオはナンシーにその成分を調べてもらおうと頼んだ。しかしナンシーは情報が不足しているため正確な判断ができず、この奇妙なエネルギーは非常に古く、性質も極めて危険だとだけ伝えた。万全を期すため、ニオはマルチフェイスを服のように身につけ、その特別なつるを利用してこのエネルギーの影響を和らげるべきだと言った。