第二十五章 不満と孤独
「一見偶然で独立しているように見える多くの出来事には、実は背後に複雑に絡み合った理由がある。」ベルスが今回負傷したのも、まさにその典型例だ。
話はシルファニス領の鉱物から始まる。この赤い土地の地表の地形や気候、土壌はひどく劣悪だが、地下には豊富な鉱物資源が存在し、数多くのドワーフの遺跡からもその様子がうかがえる。
数百年前、人類がエメラ大陸の覇者となると、オーク、エルフ、ドワーフといった種族の主要な派閥は他地へ逃れ、小さな分派は荒野や森に隠れたり、地下に潜んだりした。その中には、人類よりも何千年も前からここに住んでいたヒルドワーフやシールドワーフも含まれていた。
シルファニスの官営鉱業もかなり発展しており、黒鉄を除けば他の金属は何でも揃っており、特に高品質な鉄や銅が豊富だ。その中には「ブルースチール」と呼ばれる鉱石があり、これは秘銀と普通の金属の中間の性質を持つ。この鉱石を含んだ金属製の鎧を身につければ、優れた防御力を得られる一方で、魔法の発動にも支障はない。もちろん秘銀のような強化効果はなく、鎧自体も決して軽量ではない。常に浮遊術や飛行術のような魔法を使えない限り、このような完全な鎧を着て戦いながらも支障なく動けるには、2レベルの戦士並みの体力が必要だ。
これほど優れた鉱物資源がある以上、利益を得るために密かに採掘する者も少なくない。そして「黒鉱」は、違法な私的採掘の中でも最も底辺に位置するものだ。豊富な鉱脈は官営によって管理され、次に良い鉱脈は金持ちでコネのある大規模な鉱山主が掌握している。残りの小規模な鉱山、例えばドワーフたちが残した鉱道を利用して彼らが未完の事業を続けるものが、いわゆる黒鉱の採掘だ。
黒鉱には「二高二低」という典型的な特徴がある。危険度が高く、労働強度も高い一方で、給与や福利厚生は低く、食事や宿泊の水準も低い。当然ながら、黒鉱は汚職や犯罪が横行する場所となり、法を犯す者たちが集まる。そうした人々は他に行く場所がなく、鉱山で目立とうとする。必ずしも苦労ばかりではなく、場所に関係なく鉱山ではうまくやっていける者もいる。監督者や警備員、黒鉱のオーナーたちは大抵、周囲に手下を従えている。
黒鉱は決して良い場所とは言えないが、生きる道がない者にとっては選択肢の一つだ。特に社会の周縁にいて地位が低く、特技を身につける機会もない者たちが、町の端で生計を立て、半分は天候に頼り、もう半分は町からの施しに頼っている。天候が良く、家に災難がなければまだマシだが、今年のような年には、あるいは家族が病気で借金を抱えると、簡単に黒鉱の道を歩むことになる。多くの人々はこれが自殺行為に等しいことを理解している。黒鉱で死ななくても、帰ってきた時には病気だらけになる。しかし、今死ぬか後で死ぬかを選ぶのは明らかに難しくない。
スブーンが前回狩りに出かける前、家計は既に破綻していた。そこで彼はブラックマインの定住費を借りたのだ。彼は自分が賢いと思い込み、もし狩りで十分な収入が得られればその費用を返済しようと考えていた。そうすれば定住資格も保て、返済の余地もできるはずだった。しかし、船に乗るのは簡単でも降りるのは難しい。彼とザールが戻って返済しようとした時、相手はもう応じなかった。ブラックマインは銀行でも福祉施設でもなく、金には困っていない。必要なのは力の強い壮年男性であり、自分だけで立っているだけでいつ死んでもおかしくないような者は、ブラックマインの主も欲しがらないのだ。
スブーンが連れ去られそうになったその時、ベルスが戻ってきた。スブーンは第4拠点での人気はまずまずだったが、ベルスの方が影響力があり、周辺の人々も団結する重要性を理解していた。ベルスの顔があれば、ブラックマインの採用問題も強引に解決できる。
採用というのはブラックマインの主の手を煩わせることはなく、通常は執事が対応する。執事にも面子があり、一度このような前例ができてしまうと今後対応が難しくなる。しかし無理に進めても良くない。労働力一人分のことなので、相手も理にかなっているし、事態が大きくなれば費用も莫大になる。そこでその執事は妥協案を考え出したのだ。悪人には悪人で対処するのだ。
ベルスはニオを待てず、スブーンとザールの誘いで再び狩りに出かけた。以前ニオはベルスの力を大幅に高めてくれ、一緒にいる間に戦術について議論し、ベルスも多くのことを学んだ。今回の狩りでは、ベルスはもっと大胆になり、高値で売れる大きな獲物を狙おうと考えた。
そして実際、運が味方し、出発してまだ2日目で大きなグリズリーに出会い、約10時間かけてようやく狩りに成功した。しかし、既に誰かに狙われていた。彼らが息を整える間もなく、10人以上の猟師が突然現れ、獲物を奪うだけでなくベルスも傷つけた。その首謀者は第6拠点でかなりの名声を持つ暴君、グナだった。彼も狼人間の混血で、ベルスよりもずっと邪悪だった。グナの母親は幽霊狼人間に強姦されて彼を産んだと言われている。噂は信じがたいものだが、その外見から見ると幽霊狼人間の血が流れている可能性は非常に高い。
グナがベルスを殺さずに傷つけただけだったのは、誰かの顔色を伺ったからでも、慈悲深かったからでもない。彼は心からベルスに苦しみを与えたかったのだ。もう一つの理由は、皆に見せつけるためであり、「先頭に立つ者はベルスのような末路を迎える」ということを示すためだった。死なずとも苦しむのだ！
これらの経緯は、スブーンのような頭の回らない者には理解できない。その関連性の大部分はニオが推測したものだ。彼が情報を得る手段はスブーンの話だけではなく、第4拠点の他の人々からもいくつか情報を得ていた。また、ニオ自身が剣を扱う者であり、人体の構造についても他に類を見ないほど理解していた。ベルスの傷の状態がどういうものか、彼には当然分かっていた。これらの情報を組み合わせて分析すれば、真実はすぐに明らかになる。
しかし、ニオは十分に慎重で、軽々しく決断を下すことはなかった。彼はずっと沈黙を守っていたが、スブーンが事の経緯を生き生きと説明し終えると、ようやく尋ねた。「グナはどうやって君たちの居場所を知ったんだ？君たちがグリズリーを狩った直後にすぐに駆けつけるなんて？」
「おそらく匂いを頼りにしたんでしょう」とスブーンは困惑した様子で説明した。「出発する前日、たまたま私たちの拠点に用事で来ていたグナに出会って、彼から短剣をもらったんです……」スブーンの声はだんだん小さくなっていった。
ニオは何も答えなかった。
スブーンはさらに付け加えて説明した。「第6拠点は私たちのすぐ隣にあり、双方とも顔見知りです。グナは横暴ですが、これまで私たちと衝突したことはありません。まさか今回、こんな卑劣な手段で獲物を奪うとは……。結局、日々が厳しいからこそ、グナたちはこんな手を使うのでしょう。」
ニオには、スブーンが本当にグナの真の目的を知らないのか、それともわざと知らないふりをしているのかはわからなかった。それは重要ではない。彼にはスブーンを非難するつもりなど全くなく、その資格もないのだ。
ニオは淡々とした口調だったが、断固とした言葉で言った。「グナが君にくれたその短剣、見せてくれ。」彼は、スブーンの器量や性格からして、その短剣に問題があることを知っていても捨てるのを惜しむだろうと判断していた。
心虚か、それともニオ自身の威厳ある雰囲気のせいか、スブーンは素直に短剣を取り出し、両手でニオに渡した。
カッ！
革の鞘から冷たい光が漏れ出た。鋼材の質は普通だが不純物は少なく、デザインもありふれており細部の処理も雑だった。ニオは、このような武器は大規模な武器工場で大量に生産されるもので、一度に数百、数千本も作られ、その価値は金貨数枚程度だと知っていた。しかし本当に重要なのは、剣に微弱な魔法の残滓があることだった。
匂いは追跡に使えるが、適切なタイミングを決定するには不十分だ。ベルスたちが熊を狩って間もなく、グナが人を連れて現れたのは、明らかに匂いだけでは説明がつかず、「目」があってこそ適切なタイミングを把握できるのだ。
普通の辺境の人間には、鷹や犬を飼い、獣語や鳥の言葉を学ぶための時間も労力も金も技術もない。最も直接的で迅速な方法は魔法であり、魔法使いに呪文をかけてもらうか、魔法の巻物を使うしかない。しかし、辺境の人間が魔法使いのような貴重な人材に接触するのは非常に難しい。つまり、グナにはほぼ間違いなく後ろ盾がいるのだ。そして今、ニオの推測はほぼ裏付けられた。
怒りに満ちた演説や情熱的な言葉など、ニオは一切そうした態度を見せなかった。真実を把握した後、彼はもうスブーンやザールにその件について話すことはなく、ウィッツとビルに二人の世話をさせ、自分は言い訳をして部屋を変え、修行や瞑想に励んだ。
午後、ザールとスブーンはベルスの様子を見に行き、ベルスの容体が良いのを見て二人とも喜んだ。そこで夜になり食事が運ばれると、つい飲み過ぎてしまい、明るくなるまでぐっすり眠ってしまった。
その時にはもう誰もいなくなっており、宿屋の主人に尋ねて初めて、ニオたち3人がベルスを連れて一晩中出発してしまったことがわかった。彼らはベルスの病状が再発したため、先に避難谷へ医者に診てもらいに行ったと言い残していた。スブーンとザールには安心して第4拠点に戻るように伝え、10枚の金貨も残していった。
「本当にあんなにぐっすり眠ってるのか？挨拶一つする気もないのか？」ザールは少し不満を漏らした。
スブーンも30年以上生きてきて、相手が自分たちを連れて行くつもりなど全くないことを悟り、ため息をついて言った。「ベルスは良い恩人に出会ったな！帰ろう。」
第4拠点を出たときに使っていた鈍い馬の荷車は二人には残されず、それらの品物は5枚の金貨の価値もなかった。ニオは10枚の金貨を残し、二人分の宿代も支払ってくれた。結局のところ、それもすべてベルスの顔を立てるためだった。
スブーンとザールが少しの遺憾を抱えて帰路についた頃、ニオたちは既に100キロ以上先にいた。その鈍い馬は骨と皮だけの頼りない存在だったが、ニオたちが乗っていた狼たちは肥満して力強かった。夜道を急ぐだけでなく、ホワイトソックス、ビジール、ヴィッツの協力により、人食いアナグマを2頭も倒した。
人食いアナグマは魔獣で、オオカミアナグマに似ているが体は子牛ほどの大きさで、エネルギーを利用できるだけでなく、岩のような防御力を持つ魔法のような技能も持っている。鋭い牙と爪、厚い皮膚、強靭な体つきで、決して侮れない存在だ。
ニオたちは元々余計なトラブルを起こすつもりはなかったが、暗黒地帯に長くいすぎて一人で見張りをしていたホワイトソックスが、彼らが狼人間と戦っているのを発見し、その結果戦闘になったのだ。
残念ながらニオたちが戦場に到着した時には既に手遅れで、ニオの生命回復術では、一瞬で死んでしまいそうな重傷を治すことはできず、若い狼人間が荒野で命を落とすのを見るしかなかった。一方、狼人間との激戦で傷ついた2頭の人食いアナグマは、ヴィッツたちによって無傷で倒され、大きな成果となった。人食いアナグマの毛皮は適切に処理すれば常に生きた状態を保て、毛が光沢を失ったり抜けたりする心配もない。また、その極上の質感から高く評価され、人食いアナグマを飼って売る者もいる。もちろん最も良いのは野生のもので、特に冬に毛を換えたものが最高だ。
ニオはそれにはあまり関心がなく、むしろ死んだ若い狼人間のことを気にかけていた。真夜中に一人で荒野で人食いアナグマと戦っているなんて、病気か何かの問題があるに違いない。幸いその狼人間にはまだ果たされていない願いがたくさんあったので、ニオは機会を見て彼に言った。「力を残しておけ。心を開けば、私と心を通わせることができる。」その言葉は正しいが、もう一つ付け加えるべきだった。「お前の記憶は私にとって完全に開かれるのだ。」
若い狼人間の記憶はニオが直接得るものではない。知性ある生命体の記憶情報は膨大で、無闇に受け入れると、強力な精神魔法の攻撃を受けるか、魂の奪い合いのような危険な状況に陥る。また、多くの雑多な情報が含まれており、何度も行えば自我を失ってしまう。だからこの記憶を覗き見る能力を使うたびに、実際にはナンシーが情報を集め、整理し、ニオが必要とする場合に伝えてくれるのだ。
「面白い、面白い！」ナンシーはますます人間らしく振る舞い、若い狼人間の記憶を簡単に整理した後、嬉しそうに叫んだ。
正直、ニオがナンシーからこのような評価を聞くのは初めてだった。
一行は再び出発し、ニオは乗り物の上で揺られながら、ナンシーとその若い狼人間のことについて話し合った。
「ボス、ニオ・ダクニスの首には10万ゴールドの賞金がかけられているそうです。この金額は、大盗賊フェルディナンドの99999ゴールドをも上回っています。」その情報はビルが郵便谷のオーナーから聞いてきたもので、この賞金のために多くの賞金稼ぎたちが引退して再び仕事に戻り、遠路はるばるシルファニスまでやって来ている。それだけで避難谷の消費も活性化し、アシアにとっても多くの問題が解決されたという。
歯ブラシを口にくわえたヴィッツはのんびりと言った。「フェルディナンド、俺がまだおむつを履いていた頃から、あいつはすでに名を馳せていた。噂によると、もう片足は伝説の領域に入っている偉大な人物らしい。ちっちっ！もしあの老人が、ボスが一晩でこんなに大きな名声を得たことを知ったら、どう思うだろうな。」
ニオは考えながら、ナンシーと話しながらもビルやヴィッツとの会話を中断しなかった。ヴィッツの言葉を聞いて、ニオは微笑んだ。「ヴィクターは無償で私に大きな贈り物をくれた。機会があれば、彼が痛手を負うような高価なものを爆破して恩返しをしなければな。」
ビルが続けて言った。「名声はいいものです。急に滅びない限り、適切な状況下で呼びかければ、盗賊や亡命者なども集まってくるでしょう。その中には志を同じくする者もいるかもしれませんし、いなくても利用できる戦力にはなります。」
ニオはビルも野心家だと知っていた。ニオはそれを恐れていない。部下に従わせたいのであれば、恩威を併用するだけでなく、力によって引っ張る利益の仕組みも必要だ。今、その仕組みは存在している。ニオ自身はそれほど強力な人物ではないが、実力では疾風隊のどの核心メンバーよりも圧倒している。この力による引っ張りはかなり効果的だ。そして利益というのは、もちろん金銀財宝のような俗物ではない。高額な賞金があれば勇敢な者も現れるが、わずかな金のために命を危険にさらす価値はない。ニオが人々に与えられる利益とは力であり、不正な手段ではなく、副作用もなく、潜在能力を引き出すものだ。
現時点で、このような利益を提供できるのはニオだけだ。同様の効果を出せる者がいても、それはビルのような一般市民向けではない。だからビルのような賢い人間は、この出世のチャンスを簡単に諦めるはずがない。結局のところ、疾風隊の多くのメンバーはもう年を取っており、基礎が弱く、特別な手段で差を埋めなければ、同年代のプロと競う資格すらない。そんな状況では野心を実現する機会もない。
野心があっても構わないが、頭を冷やしておく必要がある。ニオはビルを一瞥し、「鍛冶をするには自分自身が強くなければならない。呼びかけるのは良い考えだが、他人に主役を奪われては意味がない」と言った。
「それもそうですね」とビルは答えた。
実際、この話題について二人ともさらりと触れただけだった。ビルの態度は、けちけちしては大きなことは成し遂げられないというものだ。疾風隊のような集団には、未来に賭けたり、運を試したり、何とか道を見つけたり、大きな成果を上げたりする以外に方法はない。
一方、ニオの目には頻繁に行動し一撃で成果を上げることと、運に頼ることとの違い、着実に進むこととの違いが見えていた。彼はビルが提案する道の核心は「裸足の者は靴を履いている者を恐れない、戦いで戦費を賄い、3年間開店しなくても、一度開店すれば3年分の成果が得られる」という、典型的な反乱農民の心構えにあると考えていた。
歴史を振り返ると、この考え方を持つ勢力は初期には順調にやっていくものの、根拠が欠けており後力不足で、何度も浮き沈みを繰り返し、時を無駄にして最良の台頭の機会を逃してしまう。再び必死に追いつこうとしても時すでに遅く、大勢は去ってしまっている。逆に、黙々と努力し、着実に力を蓄えて着実に勝利を目指す者たちが長距離レースで後から追い上げてくるのだ。
だからこそ、ニオの思考はビールとはほぼ正反対だ。野嚎穹窿に避難することは臆病さからではなく、部下を育成するためだ。十分なプレッシャーがあり、この拠点で練習でき、鍛える相手もたくさんいる——この外部環境はなんと素晴らしいことか？
また、ニオは暗黒勢力の侵攻を通じて連盟の状況が日に日に悪化していることを知ったが、現時点ではまだ力が残っている。これは目立つのに適した時期ではなく、基盤を築き、発展を図り、自らを鍛えるのに適した時期なのだ。
大敵であるヴィクターについて言えば、良い意味で、彼のような存在がいるおかげで、誰もがニオを怒りに任せて剣を抜き、情に厚い豪傑や亡命者だと思うだろう。これは素晴らしい隠れ蓑であり、ニオは敵や将来の敵たちにもそのように思われることを望んでいる。さらに、両者の実力差は天と地ほどもあり、人々はニオが発展するどころか、しばらく生き延びることさえ大したことだと考えがちだ。これもまた素晴らしい隠れ蓑であり、このような状況下で彼が野心を持って将来の台頭のために準備をしているなど、誰が想像できようか？
困難な状況にあっても、ニオは自信に満ちている。彼はハリケーン号で犯行を働く際、わざとあまり目立たない手がかりを残していた。人皮を使った変装という概念は、実際にはニオが十分に準備すればもっと高度な変装も可能だ。そしてナンシーの記憶を覗き見る能力は、彼にとってさらなる強力な武器となる。
ニオはもう決めている。今回穹窿に戻り、体を傷つける覚悟で元素エネルギーを強制的に取り込み、聖器の機能を完全に回復させるのだ。そうすれば、本当の意味で他人に変装することができる。変装の対象もすでに選んでいる。
幽魂狼人の血を引く半狼人のグナだ。
幽魂狼人は邪悪の代名詞であり、一部はケイルスに住んでいるが、残りはすべて悪魔に忠誠を誓っている。この一族は魂が呪われており、普通に死ぬことはなく、あるいは皆が早死にすると言われている。しかし、彼らの魂の力は実に強大で、それが術を使える基盤となっている。
つまり、ニオがグナという身分を手に入れれば、暗黒の力の属性や簡単な魔法の行使に十分な言い訳ができるのだ。さらに、周縁の存在としては誰もあまり注目しないため、ニオはこの人物に成りすますことに自信を持っている。もちろん欠点もある。周縁の人間の社会的地位はほとんど奴隷と同じであり、そのような人間が些細な盗みや詐欺を働いて人混みに紛れるのはまだしも、出世のために使うにはあまりに目立ちすぎる。無学な悪党が一晩で優れた能力を持つ英雄になるなど、これは明らかに一般大衆の鋭い目を軽視している。
ニオは元々「正規品」をどこから手に入れるか考えていたが、帰路で一人に出会った。その人狼もまた大きな問題を抱えており、明らかに敵に裏で害されているようだったが、状況はよく分からなかった。しかし、その身分や行動様式はかなり立派なものだった。ニオは彼に代わり、自分の必要からでも、その問題を解決せざるを得ず、それによって間接的に彼の願いを叶えることになった。だからこの身分の代行は正当なものだった。
若い人狼の死体は近くに埋められたが、ニオは必要なものすべてを手に入れていた。鎧や武器、関連書類、血液サンプル、そして記憶や身体情報——これら最後の二つはナンシーが集めたものだ。
早く帰りたい一心で、これ以上の厄介事は起こしたくないため、ニオは帰路を非常にタイトに計画し、翌日の夜には元素結晶や器具が隠されている氷湖谷に到着した。
ニオは魔法を使って氷湖の底に降り、たくさんの物資を選び出して運び出した。その古い車は郵便谷の店主から買ったもので、ガタガタと音を立てて故障も多かったが、ニオにはどうすることもできなかった。
湖面を再び凍らせ、雪を振りかけて偽装した後、ニオたちは一晩中でその場を離れた。高額の懸賞金がかけられていることを知ってから、ニオは再び昼間は隠れ、夜に活動するようになった。10万ゴールド——それは多くの人々が危険を冒してでも手に入れようとする額だ。そしてその10万ゴールドを稼ぐためには、誰かが投資して空中戦力を用意し、情報提供者には小さな懸賞金を出し、魔法の花火信号を送ればすぐに空挺部隊が到着する。だからこの地域で出会うどんな見知らぬ人も危険であり、ニオは無駄な殺戮を避けたいため、狩人たちが怪しい目標を探す機会を減らさなければならなかった。
郵便谷を出て4日目の夜、ニオたちはついに暗黒地帯に入り、3人ともほっと息をついた。ベルスの傷はすでに大きく回復しており、普段は無口だが愚かではない彼は、なぜあの一撃を受けたのか早くも理解していた。ニオが彼を仲間に誘ったとき、ベルスは数日間考えた末に同意した。黒鉱主がどれほどしつこく追いかけてくるか、ベルスにもある程度の見当はついていた。4番目の拠点に留まれば、自分だけでなく身近な人々も危険にさらされるだけだ。むしろこの機会に逃げ出す方が良い。盗賊になるのは、ニオが彼に命の恩を与えたからに他ならない。
ベルスはニオたちを盗賊だと誤解していたが、ニオはそれを正そうとはしなかった。ベルスは野嚎穹窿で傷を癒すつもりであり、自分の目で見て、耳で聞いたことの方が何よりも確かだった。
暗黒地帯を進むのは特に面白みがなく、当初は何度も選び抜いて決めたルートだった。困難があるとすれば、荷車が思うように動かず、道も平らではなく、いくつかの急斜面や岩棚があり、越えるには助けが必要だった。ニオはこの道を完璧に整備するつもりはなく、たとえ後で暇になっても、近くにいくつか橋板を隠す程度で、それ以上は冒険者たちに道の行き先を教えるようなものだ。
3人は1日に4時間しか休まず、食事や用を足すのにも2時間以内で、暗黒地帯を4日間も進んだ後にようやく野嚎穹窿に戻った。行き来で合計14日間かかったのだ。
まず警戒している衛兵に出くわし、その後遠くから建設中の大きな壁を見つけた。ニオは少し不思議に思った。拠点には手頃な掘削機器がなく、そんなに多くの作業があるのに、なぜわざわざその高い壁に挑もうとするのか？ドームに戻って尋ねてみると、マリアンが情報を提供し、バリエットが作戦を企て、ニオが去った日に、彼らはダンジョンの盗賊の巣窟の鉱道の奥深くから小型の切断掘削機を2台持ち帰ってきたのだとわかった。
この強力な道具のおかげで、使える石材を手に入れるだけでなく、ドームの西側壁に最初の300平方メートルの広間も作り出すことができた。これは機械を動かすための土のエネルギー結晶が不足しているためで、もしそれがあれば広間はさらに100平方メートルは広げられただろう。
出発点は良かったが、ニオにとってバリエットたちの今回の行動はやや無謀に思えた。彼はヴィッツとビーチルに外の状況を皆に説明させたが、それを聞いた者たちは冷や汗をかいた。少しでも油断すれば、数え切れないほどの敵が現れるだろう。ダンジョンの盗賊の巣窟は明らかな罠で、ニオでさえもそれを避けて通り、決して手を出そうとはしなかった。
「もう起こってしまったことだ。これは一度きりで、二度と繰り返さない。」ニオは真剣に警告した。「このドームの建設は急ぐ必要はない。みんなに実践の機会を与えるためだ。将来的には自分たちの町を持ち、堂々と建設し、住むことになる。今は調整や組織化などの業務にもっと力を入れてほしい。すぐにここをどうにかしようと考えるのではなく、私の言いたいことがわかるか？」
「わかりました。」
「うむ。」ニオは数人の核心メンバーを見て言った。「君たちがやる気満々なら、外出任務を与えよう。元々疾風隊に与えるはずだった食料を取り戻してこい。」
8台分の食料は、拠点の人々が半月分食べるのに十分だが、食料の種類が豊富で、その中には温室で採れた新鮮な野菜もあった。もちろん、今となっては新鮮ではないが、何層も皮を剥かなければならないものの、少なくとも食生活の質は向上し、煮た石の水を飲むよりはずっとましだった。この任務は非常に緊急で、今は3月の初めで、たとえ今冬が寒くても、あと10日から半月もすれば解凍するはずだ。拠点には食料を無駄にするほどの余裕はない。
「一つだけ重要な点を言っておく。誰に会っても、対処法は一つだけだ。縛り上げるか、消し去るか。これは私たち全員の安全に関わることだ。」
そうして、ボーグレムを先頭にした小隊がニオがドームに戻った翌日に出発した。核心メンバーの中でもマッハ、ヴィッツ、バンもこの任務に参加した。バンはまだ5レベルに到達していないが、染料工場出身ということもあり、隠形服の設計に大きな進歩を遂げていた。今回はチームと共に出発し、環境サンプルの採取や新しい隠形服の設計、そしてその性能テストも任務として担っていた。
この旅では、ニオはマルチに護衛として、また行動隊の案内人としての役割を任せた。結局のところ、ニオ以外でその8台分の食料の隠し場所を見つけられたのはマルチだけだった。
同じ日、ニオは特別にダンジョンの盗賊の巣窟へ向かった。心配だったので、事後処理のために行ったのだ。以前にも確認していたが、その2台の機器には位置追跡装置がなく、安心して使用できる状態だった。
バリットたちによると、ダンジョンの盗賊の巣には誰もいないようだった。ニオは慎重に鉱道からダンジョンの各区域へと入り、確かに言われていた通り、ここは少なくとも10日以上も放棄されていることがわかった。彼の追跡や逆追跡の能力からすれば、この推測は大きく外れることはないだろう。
間違いなく、このダンジョンの環境はワイルド・ヤウ・ドームよりもはるかに良い。もちろん、これは通常の観点からの評価だ。結局のところ、このダンジョンはドワーフたちが何百年もかけて作り上げたもので、その環境はドームとは比べ物にならない。また、ドワーフたちが都市を建設する際には、通常、近くに良質な鉱脈がある。このダンジョンも例外ではなく、何年もドワーフたちによって採掘されてきたが、依然として掘るべき鉱石が残っており、これが仕事の利点だ。鉱石を掘り、粗加工した後、生活用品と交換する——これが持続可能な発展の道だ。
たとえこのダンジョンに定住しないとしても、人を派遣して丁寧に探せば、ダンジョンの盗賊の巣からもかなりの価値ある物資を集めることができる。特に、再建が急がれているワイルド・ヤウ・ドームにとって、これらの物資は非常に重要だ。
しかし、ニオは最終的に一切手を出さないことを選んだ。それだけでなく、鉱道などの重要な場所の隠蔽や誘導にも力を入れた。
ウサギは自分の巣のそばの草を食べない。ダンジョンの盗賊の巣はワイルド・ヤウ・ドームにとって「巣のそばの草」のようなもので、ニオは誰かがこのダンジョンのいくつかの廃墟となった場所に、暗黒地帯へと通じる重要なトンネルが隠されていることに気づくのを望んでいなかった。そして、これらのトンネルは車両が通れるほど広く、暗黒の生物さえもほとんどいない。
もちろん、何事もやり過ぎるとかえって目立つ。ダンジョンの盗賊の巣に暗黒地帯へ通じる通路が一つもないなどと言えば、誰も信じないだろう。たとえグロウ・ウルフマンが愚かでも、気づく時が来る。だから隠蔽よりも誘導を重視したのだ。
ニオが最も気に入ったルートは、一見秘密のように見えるが実際には隠すのが非常に難しい大きなトンネルだった。このルートについては、ニオは早朝にすでにヒースの若木を派遣して調査させており、その終点は干上がったマグマの川だった。スパイクが記述した痕跡から判断すると、当初ドワーフたちはそこを溶岩炉にするつもりだったようだが、途中で諦めたらしい。
この干上がった火の川へと続く道は特徴的で、最初は進みやすいが、500メートルほど急降下し、何度か曲がった後、再び地下深くへと続く急斜面の通路や立体的な迷路が現れる。地形が平らになる頃には、すでに地下1500メートルほどの深さに達しており、これによってワイルド・ヤウ・ドームへの道はほぼ断たれ、暗黒層へ向かうしかなくなる。そして、よりはっきりした痕跡に従って進むと、深い渓谷、狭い道、強風、死気が待ち受けている。
4時間かけて準備を整えた後、ニオは何の未練もなくダンジョンの盗賊の巣を離れた。この場所は確かに「巣のそば」だったが、ニオは自分の勢力をこの方向に発展させるつもりは全くなかった。その鉱脈は他人の目にはある程度価値があるかもしれないが、彼の目的は明確で、普通の道を歩む必要はなかった。
ニオがダンジョンの盗賊の巣を離れた直後、12人からなるチームがそこに入ってきた。このチームの構成は多種多様で、軍服を脱いだグロウ・ウルフマン、武装した賞金稼ぎたち、そしてベテランの魔法使いを含む4人の傭兵チームがいた。
ダンジョンに入ると、このグループは数人ずつに分かれてあちこちに向かい、最終的にダンジョンの広場に集まった。調査の結果は彼らを失望させた——ここに最近誰かが訪れた形跡は全くなかったのだ。
「私たちの標的がまたここに来るとは思えない。むしろ辺境の人々が集まる場所に行って情報を探す方が役に立つと思う。」
「辺境の拠点？とっくに誰かがやっている。金を払って情報を買い、避難谷周辺の10か所の辺境の集落には情報売買の告知が貼られており、情報を売れば金が手に入る。ほとんどの先住民の狩人たちも監視の目となっている。」
「魔法の花火なんかじゃない。拠点を築き、空騎士を動員しているのか？」
「それは別のグループだ。彼らもまた金を惜しまない連中だ。」
「くそっ！」
別の人物が口を挟んだ。「私の考えでは、私たちの標的は暗黒地帯に潜んでいる。地上で探すのは時間の無駄だ。」
「よく言った。シルファニスの面積はどれくらいだ？暗黒地帯の世界に換算すると、どれほどの大きさになる？手がかりがなければ、一生探しても見つからないかもしれない。」
「でも、私たちに手がかりなんてあるのか？カロという空騎士が言ったそのくだらない話以外に？一団の兵士が彼らを攻撃し、激しい戦いの末、数で劣っていて、最後には彼だけが脱出した……くそっ、そんな話が200枚の金貨の価値があるなんて！」
「もちろん200枚の金貨の価値がある。よく考えてみろ。精鋭のグリップウルフ人部隊に加えて3人の空騎士を一気に壊滅させられるのは誰か？もちろん疾風隊だ。彼らはなぜカロたちを攻撃したのか？復讐のためか？ハリケーン号が墜落し、グリップウルフ人が千人近く死に、損失は何億枚もの金貨に上る。復讐は済んでいるのだから、わざわざ危険な場所でカロたちと死闘を繰り広げる必要なんてない。」
「まさか……食料のためか？」
「賢いな！彼らはエドリットからずっとここまで来ている。移動隊の備蓄が何か見てみろ。人肉や獣肉だ！当然食料が不足している。」
話が始まると、誰かがその流れで分析した。「いくつかの情報の中に、移動隊と戦った盗賊たちが提供したとされるものがある。このダンジョンには300人以上の奴隷がいて、彼らはおそらく疾風隊の支配下にあるという。もしそうなら、300人分の口が増えることになる。」
「まさか？彼ら自身が食料に困っているのに、そんな大勢を養う手段があるのか？」
「だから何とか方法を考えなければならない。私の考えでは、疾風隊の道は大きく三つある。
1 暗黒地帯の先住民たちと取引する。彼らは何で取引するのか？この盗賊の巣からは金銀がいくらか押収されたが、暗黒地帯では金銀の購買力はごく普通だ。しかもとっくに案内人を探して暗黒地帯に入り、物資を持って行き、彼らの好みに合わせて賄賂を渡し、大きな地下の先住民部族の中で潜伏している。
2 辺境の人々を通じて食料を買う。これも厳重に監視されており、特に米や小麦、肉や卵の大量取引は絶対に見逃されない。」
「3人で食料を奪いに行く。移住隊のところにはまだ大量の冷凍肉があるが、あそこはあまりに危険で、多くの目が注がれている。ここのダンジョンの設備はとても良いので、新しい住民が引っ越してくる可能性が高く、それこそが略奪の対象だ。近隣の小規模な盗賊団でさえも簡単に標的にされる。私たちが注意すべきは、食料を持っている連中と、略奪の対象になり得る場所だ。」
「分析は悪くないが、その全ては『疾風隊が300人の奴隷を受け入れた』という前提に基づいている。自分たちさえ生き残れないのに奴隷まで受け入れるなんて、私たちの目的は頭がおかしいのか？」
「そうとも限らない。結局のところ人材こそが基盤だ。潜伏して自力で生き残ることこそが長期的な戦略だ。あちこちで略奪を繰り返せば簡単に見つかってしまう。すでに案内人を雇い、贈り物を持って暗黒地帯の各勢力に行き、彼らに疾風隊の動向を注意深く見てもらっていることを忘れるな。もし彼らが頻繁に活動すれば、自然と発見されるだろう。」
「馬鹿げてる！暗黒地帯の先住民がみんな紳士だと思ってるのか？少し利益を与えれば操れるとでも？そんなことなら数千年前に暗黒地帯は征服されているはずだ。」
「深部の先住民は確かに無理だが、暗黒層や浅暗層の連中は金で動かせる。それほど高い代償も要らずに金が手に入るのだから、やらない理由があるか？」
「言ったはずだ。もし暗黒地帯の先住民が常識的なら、とっくに征服されている。」
「もういい！無駄に議論しても意味がない。疾風隊が奴隷を連れているかどうか、無闇に推測する必要はない。現状は、利爪狼人たちが2ヶ月もここを守っていたのに撤退したし、私たちも何度も来ている。ここは私たちのような小隊が何度も踏み荒らしている。たとえ目標がかつてここにいたとしても、とっくに警戒して逃げてしまっただろう。ここには望みがない、もう来る必要はない。」
「じゃあ、どうすればいいんだ？」と数人が問い詰めた。
「どうするも何も、死体を守りに行くだけだ。あのニオは顔を立てて、移住隊の死者を荒野に放置しても平気だが、領主の娘にはできない。前回彼女が父親の死体を探しに来たとき、私たちは見逃してしまった。今回は彼女を監視しよう。彼女はすでに当局と連絡を取り、人を連れて死体を埋葬しに来ると言っているだろう？そのときがチャンスだ。」
「まさか？それは公然と反乱を起こすようなものだ。あのミリエンという女はまだ貴族の特権を享受しているんじゃないのか？」
「ふん！状況次第だ。彼らの敵が誰か見てみろ。王子殿下、獠牙兵団、ハリケーン号は連合の財産だ。それらと比べれば、クズ領主の娘なんて大したことない。言っておくが、これは汚れた仕事だ。ニオと直接戦う必要もない。最初にやってみるだけで、そのミリエンを奪えば、一気に大金が手に入る。あの女を餌にしてニオを誘い出そうとする者は大勢いる。まずヴィクトルには絶対にその考えがあるだろう。ニオとミリエンが関係を持っているのも、彼が流した噂だ。こんな良い方法を彼が思いつかないはずがない。」
これらの言葉に勇気づけられ、冒険者たちの目が輝き始めた。しかし、冷や水を浴びせる者もいた。「鳳凰の主であるオーロラはミリエンの親友だ。私たちにチャンスがあると思うか？」
「フェニックスはどうした？あれは超越的な存在だが、その主君は俗世に生きている。アイリスナイトは職務を持っているのだ。たとえ貴族の娘であろうと、公主であろうと、そんなボディガードを雇う余裕などないだろう？もっと注意深く見ておけば、チャンスがないはずがない。必要なのは勇気だけだ。言っておくが、時は待ってはくれない。他の者たちも追跡が無駄だと悟れば、同じような考えを抱くかもしれない。その時には大変なことになるぞ。」
「行こう！何を待っている？行動だ！」
「うむ、この方法は確かに試す価値がある。頭角を現すには、手を狠く使わなければならない。行こう！」……
このようなチームは今や数十隊にも上り、中には金銭に動かされる者もいれば、復讐のために動く者もいる。ライオンズバトアルは大きな損害を被り、ハリケーン号の数千人の兵士も大きな被害を出した。常に怒りを抱く者もいれば、仲間や兄弟への思いから行動する者もいる。正義とかそういうのはどうでもいい。兄弟が殺されたなら、仇を見つけて復讐する——多くの者の動機はそれほど単純なものだ。
移住隊の遭難事件から既に2ヶ月以上が経ち、留守を守っていたグリップウルフも撤退して組織に戻ったが、ニオとスピードチームを捕らえるための追跡活動はますます激しくなっている。
もちろん、ニオの命を狙うだけの者ばかりではない。
例えば、2つのグループは教会の後ろ盾を持ち、スピードチームとニオを生け捕りにして、政治的な争いの証人としようとしている。
また、2つのグループは連盟の反対派で、エンスバス大公を中傷し、連盟を非難する機会にしようとしており、ニオを見つける目的もそれにある。
黒騎士や上級悪魔セレイも動いている。黒騎士は早くから移住隊の位置を知っており、十分な人数を集めて一気に制圧しようとしていた。しかし、ヴィクトルに邪魔されてしまった。そのため、黒騎士は移住隊のキャンプに向かい、そこに潜んでいたヴィクトルの部下たちと戦い、激しい戦いの末、怒りと恨みを力に変えて見事に18レベルに昇格した。ヴィクトルはこの件で多くの死者を出し、これが暗黒教徒の東進後の続報——暗黒の復讐だ。ニオはこのことを全く知らない。
また、黒騎士の直属上司であるセレイも非常に怒っており、特にヴィクトルが自分の計画を台無しにしただけでなく、面子を立ててくれないため、計画が台無しになり、ヴィクトルを憎むようになった。そして、移住隊の虐殺に参加し、暗雷の火柱に変身できる黒ローブの男を派遣してこの任務を任せた。
黒騎士の露骨なやり方とは対照的に、黒ローブの男のやり方ははるかに陰湿だ。彼の2つの捜索チームは最低でも8レベルの魔侍の実力を持っており、後に空騎士カーロたちのチームが襲撃された際、黒ローブの男は各チームに13レベルの永夜武士と13レベルの死霊魔法使いを1人ずつ追加した。しかし彼らは控えめに行動し、普通の捜索チームに変装している。黒ローブの男の言葉を借りれば「功を求めず、過ちだけは避ける」のだ。目を広く配り、他の捜索チームをよく監視し、信頼できる情報が得られればすぐに裏切り、誰かが成功すればまた裏切るのだ！
さらに、フレイの革命党やケイルスのスパイたちもニオを見つけようとしている。
天下に名を馳せ、貴重な存在となったニオは有名になった。だが、狩人たちも狩られる者たちも、地底から来る嵐がすでに形成されつつあることを予想していなかった。地獄の大五芒封印が解かれることで、古代の暗腐の力が地表へと浸透してきたのだ。そしてその浸透は均等に上へと広がるのではなく、まるでマグマが噴出するかのように、通路を探しながら勢いよく噴き出してくるのだ。万年以上前、シルファニスは「魔裂大地」と呼ばれ、古代の悪魔たちの傀儡を作る場所だった。ここの暗腐の力は実に深い……