第0356章 最後ではない

広場全体に、ケネディたち四人は呆然と顔を見合わせていた。
試練島の六千万の原獣がすべて消えてしまったのだ！
真龍殿の前では風がうなりを上げていた。
長い間、四人のうち誰も先に口を開かなかった。
この結果は、試練島の責任者が間違って集計したり、そんな間違いが起こるはずもない。彼らは異常を確認する際、何度も繰り返し確認してからようやくドナルドのもとに報告するはずだ。
「族長……」しばらくして、ドナルドは苦しそうに声を絞り出した。
ケネディ、ビショップ、バリットの三人がドナルドを見た。
「これは、もしかしてこれらの原獣自身のせいではないか？」ドナルドは言葉を濁しながら言った。
ドナルドが言い終わる前に、ケネディは首を振って遮った。「絶対に原獣のせいではない。」彼はドナルドが何を言いたいのか分かっていたが、試練島には常にルーニン家が張った強力な禁制があり、これらの原獣が自分たちで試練島を離れることは不可能だ。
このような事態は、これまで一度も起こったことがない。
ドナルドは黙っていた。ケネディの言うことが事実だと分かっていたが、他に考えられる可能性が思い浮かばなかったのだ。
「これらの原獣がすべて消えてしまった。その中には十匹の上位神変異原獣も含まれている。」バリットは驚きと信じられない思いから我に返り、沈思した。「原獣のせいではないのなら、問題はこれらの試練の子弟たちにあるだけだ。」
これが唯一、説明がつく解釈だった。
「しかし、あり得ない。これらの試練の子弟たちだけでなく、たとえ私たちが一年かけて試練島内の六千万の原獣をすべて狩り尽くそうとしても無理だ。」ドナルドは断固として首を振った。
皆は沈思にふけった。
「族長、これまでこんなことは一度も起こったことがありません。しかし今回はこんなことが起きています。もしかして……？」しばらくして、ビショップが口を開いた。
ビショップが言いたかったのは、今回唯一の変数、つまりホアン・ハイの加入のことだった。
ケネディは首を振った。「君の言いたいことは分かる。しかし、ホアン・ハイが一年以内に試練島内の六千万の原獣をすべて狩り尽くせると思うか？」
ビショップは口を開けたが、何も言わなかった。確かに、ホアン・ハイが一年以内に試練島内の六千万の原獣をすべて狩り尽くすなど、他人に聞かせればまったく馬鹿げており、笑い話に過ぎない。
ホアン・ハイの試練の結果は、すでに彼らの予想をはるかに超えていた。
「しかし、試練島のこれらの原獣がすべて消えてしまったのは、どう説明するのですか？」バリットが何気なく言った。
皆は再び沈思にふけった。
「長老会議を開こう！」しばらくして、ケネディが突然言った。

ビショップ、バリット、ドナルドの三人は一瞬驚き、すぐに敬意を表して応じた。
試練島の六千万の原獣が突然消えたことは、ルーニン家にとって確かに重大な問題だ。長老会を招集するのも当然だが、ビショップは心の中で困惑した。このホアンハイは家族に来て間もないのに、もう二度も家族長老会が開かれたようだ！！

間もなく、ルーニン家の屋敷から再び様々な方向から人影が飛び出し、真龍殿へと向かった。
「族長、何か問題が起きたのでしょうか？」全員が集まり、ケネディの表情を見て、バゼルの下座に立つ第二長老のボリスが疑問を口にした。

太上長老のバゼルは隣にいるビショップを一瞥し、次にケネディを見て心に動きがあった。
「その通り。実は今回皆を呼んだのは、家族の子弟たちが試練島で行う試練についてだ。もう一つ、あのホアンハイに関することもある。」ケネディは厳しい表情で言った。
「またあのホアンハイか？」バゼルは驚き、すぐに笑って言った。「ドナルド長老が今回、このホアンハイも試練島の試練に参加させるよう推薦したと聞いたが、もしかしてホアンハイが最下位になって落ち込み、泣き叫んでいるから、再び私たちを集めて対策を話し合うのか？」

殿上の長老たちはバゼルの冗談を聞いて、皆静かに笑った。真龍殿の厳粛な雰囲気が一気に和らいだ。
真龍殿では、バゼルだけがケネディの前で冗談を言えるのだ。

ドナルドはそれを聞いて眉をひそめ、何か言いたそうだったが言葉にできなかった。
バリットは笑っていたが、その笑い声は甲高く、耳障りだった。
ビショップはそこに立ち、無表情で何の変化も見せなかった。

「その通り。このホアンハイは参加したが、最下位ではなく、第一位だ！」真龍殿の長老たちの笑い声の中で、ケネディの落ち着いた声が響いた。

真龍殿で、ケネディの声はまるで見えない巨大な手が長老たちの喉を締め付けるかのようで、すぐに全ての笑い声が消えた。
静寂、完全な静寂だった。
長老たちは皆、驚愕の表情で大殿の上にいるケネディを見つめた。バゼルも含めて、第一位？！中位神の子弟が、冥王たちの七段階の力を持つ者たちが参加する試練島の試練で第一位になったというのか？確かにその子弟は特別で、龍族の血脈濃度は91％に達しているが、力と血脈濃度には関係がないはずだ。

「族長、つまり、このホアンハイが第一位になったというのですか？！」しばらくして、静寂の中でバゼルは依然として信じられない様子でケネディに尋ねた。
ケネディは頷いた。「その通り。このホアンハイの総得点は56万8千点だ！」

「五十六万八千点？」真龍殿の長老たちは皆、驚きを隠せなかった。中位神の子息がこれほど高い点数を持っているとは意外だったが、過去の試練ではこの点数では中下位に過ぎなかっただろう？
「五十六万八千点で第一位だと？！」第二長老のボリスが疑問を口にした。
ケネディは頷き、そして下にいるドナルドに向かって言った。「ドナルド長老、今回はあなたが子息たちを率いて試練を行ったのですが、上位十名の成績を皆に説明してください。」
ドナルドは立ち上がり、敬意を表して答えた。「はい、族長。」そう言うと振り返り、上位十名の点数を発表した。
「ホアン・ハイ、五十六万八千点、第一位！」
「ハリス、五十六万七千五百点、第二位！」
「スタッドビン、五十六万七千三百五十点、第三位！」
「フェイド、五十六万七千三百二十点、第四位！」
……
ホアン・ハイが第一位から第十位まで、ドナルドが次々と名前を呼んだ。
真龍殿の中にはドナルドの声が響き渡り、長老たちは彼が報告する点数や順位を聞いて互いに顔を見合わせ、困惑し、信じられない様子だった。
ドナルドが発表を終えて元の場所に戻ると、大殿の中はしばらく誰も口を開かなかった。
「族長、このホアン・ハイは、どうやってこれほど多くの原獣を狩り、これほど高い点数を積み上げたのですか？」しばらくしてバーゼルが尋ね、そしてもう一方にいる落ち着いた様子のビショップを見た。
ケネディは殿内の人々を一瞥し、ゆっくりと言った。「このホアン・ハイは、上位神の変異種である混沌原獣、風火龍麟を持っているのです！」
「何ですと？上位神の変異種である混沌原獣、風火龍麟だと？！」大殿の中で多くの長老が声を上げ、顔色が微妙に変わった。
バーゼルの目には鋭い光が一瞬閃き、指が動いた。
「これは今日、皆さんに伝えたい最も重要な理由ではありません。」ケネディが人々の思考を遮った。
皆は思わずケネディの方を見た。確かに、これだけでは少し驚きや意外感はあっても、長老会を開くほどのことではない。
長老たちの注目を浴びながら、ケネディは心の動揺を抑えながらゆっくりと言った。「このホアン・ハイは、八つの神の分身を持っているのです！」
このホアン・ハイは、八つの神の分身を持っている！
ケネディの声が真龍殿の空間に静かに響き渡り、ルーニン家の長老たちの耳に次々と届き、驚きの声を引き起こした。
元々落ち着いていたバーゼルでさえ顔色が大きく変わり、心臓が激しく鼓動し、目を見開き、鋭い光を放った。

「皆さんもご存知の通り、この黄海が八つの神の分身を持つということが何を意味するか！」ケネディは大殿にいる長老たちの表情を見ながら、もはや心の高揚を隠せず、目を輝かせて言った。
長老たちは呆然としながら、一斉に頷いた。
しかし彼らの頭の中では、依然としてケネディの先ほどの言葉が響いていた。
「実は、もう一つお話ししたいことがあります」とケネディは再び口を開いた。
バーゼルをはじめとする長老たちは心の中で跳ね上がった。また黄海に関することなのだろうか？この黄海に、まだ何か秘密があるのだろうか？
「今回の試練が終わり、試練島側から島内の原獣の状況に関する統計結果が届きました」とケネディは皆の疑問に満ちた視線の中でため息をつきながら言った。「ただ、試練島の六千万匹もの原獣が全て消えてしまったのです。その中には十匹の上位神変異原獣も含まれています！」
「何だと？！」大殿の中で、長老たちの驚きの叫び声が一斉に上がった。唯一落ち着いていられたのは、既に事を知っていたビショップ、バリット、ドナルドの三人だけだった。
大殿全体が驚きの叫びの後、ざわめきに包まれ、もはや先ほどの静けさを保つことはできなかった。
長い時間が経っても、大殿は依然として静かにならなかった。
ルーニン家の長老たちがこれほど「興奮」しているのも無理はない。まず家族の一人の子弟が八つの神の分身を持ち、さらに試練島の六千万匹もの原獣が全て消えてしまった。これらの出来事はどれも、もし外に漏れれば各大神位面を震撼させるに十分だ。
ケネディは長老たちが議論するのを見て何も言わず、バーゼルに目を向けた。バーゼルは時に沈思し、時に首を振り、時に「あり得ない！」と独り言を言っていた。ケネディは心の中で暗く笑った。
しかしルーニン家の長老たちが真龍殿に集まって長い間議論しても、六千万匹もの原獣が全て消えた理由を説明することはできず、これがルーニン家にとって何世紀にもわたって起きた最も奇妙な出来事となった。
もちろん、真龍殿でケネディは黄海という子弟の八つの神の分身の問題についてもルーニン家の長老たちと長い間議論した。ルーニン家の長老たちが再び真龍殿を出た時、彼らの心の中でその黄海の子弟への評価は絶対的な高みに達していた！
一方、その頃、デブのフランシは黄龍の四海府院で黄龍の肩を叩き、顔の脂肪が震えながら言った。「ハハ、黄海兄弟、まさかお前も俺と同じように、隠れて実力を隠し、高手のふりをするようになるとはな！」
この言葉をチェスターが聞くと、彼は思わず口元を引きつらせ、デブのお尻を蹴った。「お前が隠れてるだと？じゃあせめて少しは見せてみろよ？！」

敵のデブ、フランシは逃れ、恥ずかしそうな顔でへへと笑いながら言った。「次は、次は必ず姿を見せてやる。フェイドのあのガキにも犬の糞を食わせてやる。」
ホアン・ロンとチェスターはそれを聞いて、顔を見合わせて笑った。