第五十章 対決

リズの大胆な登場に、全員が少し呆然とした。特にタンシー族の人獣たちは士気が明らかに低下し、元々戦いを煽っていた獣の叫び声も途切れてしまった。
タンシー族の指導者の一人、ドージは眉をひそめ、「この様子では、我々の誰も勝てないだろう」と言った。
もう一人の指導者、タムロはそれを気にせず、人間用の木工のヤスリで自分の爪を磨き続けた。「ならば、彼女に勝たせればいいさ！」
「でも、そうなると……」
タムロはドージをちらりと見て遮った。「お前は3000人の人間を大きな獲物だと思っているのか？」
ドージはあまり考えずにすぐに頷いた。
髪の毛やひげに白髪が目立つようになったタムロは言った。「私もお前の意見に同意する。ただし、一つ条件がある。その獲物の中に骨の破片が多すぎてはならないのだ。」タムロは場にいるリズを指差し、「この女は厄介な骨の破片だ。もしもう一つあったら、ドージ、それが何を意味するかわかるか？」
「正面から戦えば、我々二人とも負けるか、死ぬかだな」とドージはやや不安げに答えた。
「その通りだ。これこそが厄介な骨の破片が歯を阻むということだ。少なくとも1、2本の鋭い歯を残して肉を引き裂かなければ、楽しく食べられない。どう思う？」
ドージは鼻を鳴らしながら何度か息を切らし、ついに理解した。ワッツバーグでのブラッドボーン族への攻撃も、まさに厄介な骨の破片が歯を阻む状況だった。サルーグは彼と少なくとも1人の百人隊長の協力がなければ対抗できず、ブラッドボーン族の千人隊長も2、3人の百人隊長が必要だった。そうなれば、自軍には肉を引き裂く鋭い歯がなくなり、結果として肉同士の死闘になる。もしワッツバーグの戦いで兵を失っていなければ、なぜセンム族の調停を受け入れる必要があっただろうか？2000人の戦士がいれば、20人余りのセンム族が人間側に加わっても恐れることはない。
ドージが沈んだ表情をしているのを見て、タムロは微笑んだ。「心配するな。たとえこの獲物を飲み込むのに苦労しても、歯の良い者がいる。我々は負けた場合にのみ、これ以上人間たちに手を出さないと約束しただけで、情報を売らないとは約束していない。」
ドージは目を輝かせて言った。「タムロ・ビー、やはりお前は賢い。この情報を他の部族に売れば、高値で売れるはずだ。」
タムロは首を振った。「本当に高値をつけてくれるのは部族ではない。」タムロは手紙を取り出した。それは黒蠍傭兵団の使者がタンシー族に送ったもので、協力を求め、力を大きく失ったブラッドボーン族を倒すための陰謀について書かれていた。「この冷酷な人間たちに売れば、もっと多くの報酬が得られる。しかも、暗黒勢力がブラッドボーン族と手を組んで彼らの使者を殺したのは事実だ。調査されても怖くない。私の意味がわかるか？」
ドージは力強く頷いた。「わかる！暗黒勢力が我々の多くの族人を殺した。この恨みは必ず晴らさなければならない！」
タムロはさらに付け加えた。「それに、我々は忍耐と待ち時間を得意としている。」
ドージの表情はすっかり和らぎ、冗談を言う気分にもなった。「でも、今日我々が勝ったらどうする？」
タムロは手に持っていた手紙を振りながら言った。「人間こそが通貨だ。我々は欲しいものを手に入れて、早々にモンストックに戻るのだ。」
ドージは前足を叩いて言った。「ハハ！まさにその通りだ！」

戦場の中央で、リズはあのタンシー人獣と激しく戦っていた。タンシー人獣は体格が大きく力も強く、技も十分に強力で、速度や敏捷性に劣るところもない。それでもリズと対峙すると、最初からずっと守勢に立たされ、今では対応に追われ、体からは汗が噴き出し、軽くない傷が3つもできていた。

「まさか、この小さな未亡人がこんなに強いなんて！」
「小さな未亡人って、あなたが呼んだの？正しくはダクニス様と呼ぶべきよ。私たちのように近しい関係になって初めて名前で呼べるの、リズ。」
「ちっ！あなたはただ数日間病人だっただけで、近しい関係って言えるの？」
「もちろんよ！」

そこで背が高く体格の良いコディムを打ちのめしたのは、かつて宿屋の主人で、後に移住隊の医官となったリズだった。この劇的なニュースが広まるとすぐに大きな反響を呼び、特に若者たちは普段から救命活動をするリズに好感を持っていたが、今回は暴力性や神秘性といった要素も加わり、ヴァレンティーナのシンプルなイメージよりもずっと目を引くものとなった。

もちろん、単純な考えしか持たない人ばかりではなく、過去の出来事を踏まえてあまり良くない推測をする人もいた。例えばチューリップタウンでは、リズも被害者の一人で、夫のマルフォーも迫害されて死んでいる。そんなに強いのなら、どうして屈辱に耐えるのか？あるいは、当時の真実は一体何だったのか？

率直な人々はその考えを口にしたが、リズに強い好感を持つ人々はすぐに不快になった。「他人の悪口は覚えていても、良いところは忘れる人たち。親切に助けてあげても、些細なことで疑い深くなる。そういう人たちがフレイのイメージを悪くし、私たちフレイの人間が金銭目当てで恩知らずで狡猾で冷酷だと思わせているのよ！」という辛辣な言葉に、一部の人々は怒り、また一部は顔を赤らめた。

今回の暗黒勢力の侵攻で明らかになった最大の問題は、世の中がどれほど暗いか、貴族たちがどれほど無恥かということではなく、民衆の普遍的な自己中心性と弱さだった。数え切れないほどの自己中心性と弱さが放縦を生み出し、暗黒勢力やその後の異族が暴れ回る土壌を作ってしまったのだ。

「ここはまだ辺境で、比較的に異族の脅威もあるのにこんな状態なのだから、国内はどうなっているのか？あの肥沃な土地は一体どれほど腐敗しているのか？」と、見識のある人々はそう問いかけた。

「魔法、科学技術、物質、金銭……フレイはこれらを使って強大さを装ってきた。今、その殻が割れ、たった小さな角だけだが、それによって野心家たちは内部の弱さを見てしまった。窓割り効果がここから始まり、災害はすぐに大災害へと発展するだろう！」という考えは、移住隊内では扇動的な言説として禁止されているが、それでも密かに広まり、かなりの支持を得ている。その中の一部の人々はすでに積極的に行動を起こし、解決策を探している。残念ながら、このような民衆の目覚めや国と民のための思いは、統治者たちには気づかれていない……

ザビエル、ヴァレンティーナ、ディーヴといった移動隊のリーダーたちは、背後数十メートルのジャングルの端から次々と上がる歓声や喝采の背後に、これほど複雑な事情があることを知らない。彼らは今、ほぼ全てのエネルギーを三度の決闘に勝利することに注いでいる。
「リズが二回目の戦いに出られればいいのに！」
ザビエルも全体の状況を考慮しているが、その言葉に表れる貪欲さにヴァレンティーナはやや残念に思い、率直に言った。「私たちにはリズに何かを求める資格はないと思う。それに、彼女は怪我をしているのよ。」
ヴァレンティーナの言う通り、以前ニオを助け出すためにリズは分身を使って単独で十数回もの攻撃を防ぎ、その中には永夜の戦士ゴートンの暗黒の戦力も含まれており、その時すでに怪我をしていた。
中には体が非常に強く、簡単に病気にならない人もいるが、一度病気になると重篤になる。戦霊も同様で、ニオが暗黒の地帯で多くの戦利品を得て、ナンシーを代表とする聖器の回復値が40％に達し、それがリズの力を再び高めたとしても、戦霊の傷は完全には回復していない。戦霊が傷つけばリズも苦しむ。だからこそ、先手を打って相手の士気を削ぎ、雷のような攻撃で相手を心理的な悪循環に陥れ、心理戦を仕掛けるのだ。
この人獣はすでに千夫長に昇格する力はあるが、戦闘経験は明らかに不足しており、臆病な性格もある。後にリズの圧力によって不利な状況を早急に覆そうとしたが、リズの攻撃の威力が想像ほど強くないことに気づいた時には、長期戦を続ける余裕もなくなっていた。体中の十数か所の傷から流れ出る血が力を奪い、彼はもうめまいがし、四肢がだるく、もう一度強力な反撃を組織する力もなかった。
実際、リズも同じく初心者である。霊覚者と暗黒勢力は全く異なる組織だが、多くの霊覚者の現状は、暗黒の手先である魔変者や魔化者と共通点がある。それは力を得るのがあまりにも容易で、基礎がしっかりしていないということだ。
リズは天賦の才があり、霊性に優れている。この人獣との戦いで使った戦略は、ヴォルツブルクでニオとヴァレンティーナがウラジミールや魔変者のティムと戦うのをこっそり見て学んだものだ。強い時は弱さを見せ、一撃で倒す。長期戦に耐えられない時は強さを見せ、圧力をかけ続ける。これは戦いが始まる前から心理戦を仕掛け、勝利を得るための機会だ。リズが初めて試みた時は多くの失敗もあったが、相手が半分愚かで狡猾でないコディムだったため、ちょうど練習になった。
戦技面では、リズは明らかに粗末で単純だ。高い破壊力を持つが派手で乱雑な極光のようなエネルギー波を除けば、その人獣の大胆で凶暴な攻撃には及ばない。しかし、リズは2対1の状況で戦っており、それはどんな欠点も覆い隠すのに十分な強力な利点だ。
さらに実力を向上させたリズの分身防御はすでに限界に達しており、紫光の保護がある状態では、特別な瞳術やはるかに高い実力がなければ、どれが本物でどれが分身かを見分けることはできない。

分身は物理防御能力を持ち、エネルギー攻撃に対する耐性も高い。一方、本体は特別な術技を使うことができる。タンシーの戦士は、誰が本物で誰が分身か見分けられず、何度も誤った判断をしてリズに攻撃の機会を与えられ、次第に弱体化していった。体がぐらつき、よろめきながら、ついにタンシー側は仲裁者であるモリキ族に降参の意を示した。
「おお！勝利だ！」
「モンストックに戻って草を食え！」……
民衆たちは大声で歓声を上げ、歓呼の声は次第に大きくなっていった。
ヴァレンティーナやエブートといったごく少数の者だけが、この対決から何か特別なものを見出していた。これまで遭遇したブラッドボーン族の人獣と比べ、青色を基調としたタンシー族の人獣たちは、まるでガムのように頑強だった。雪原に散らばる鮮やかな赤色を見れば、タンシーの戦士は体の半分の血を流しても、本能と執着心によって戦い続け、見事な戦いぶりを見せていた。これほど頑強な敵には、誰でも苦戦するだろう！
戦場では、分身と本体が一つになり、リズは空中に舞い上がり、森の方へと飛んでいった。そして松や杉の枝に積もった雪の上を歩き去っていった。
タンシー族の人獣たちが見たのは、リズが軽やかな姿で森の雪原の上に消えていく姿だけで、彼女が人間側に戻ったと思っていた。
これはリズが移住隊のために行った最後の威嚇だった。
最初の戦いに敗れ、タンシー族の人獣たちは確かに打撃を受けた。しかし、頑強で執着心の強い彼らにとって、その程度の挫折は大したことではなかった。タムロが長剣「斬岩」を持ってゆっくりと隊列から歩み出ると、タンシー族の人獣たちは一斉に武器や防具を叩きながら、リーダーを応援する声を上げた。
ガンガン！フー！ガンガン！フーハー！……
その音は独特で威厳に満ちており、それに比べて人間側の「万勝！万勝！」という声はやや色褪せて単調に聞こえた。
タムロの「斬岩」は粗野な形状で、まるで長くした柴刀のようで、後ろは狭く前は広く、刃の角ははっきりしており、刃の長さは2メートルもあった。タムロが軽く振るだけで、強力な気流が地面の雪に深い溝を刻んだ。
以前のタンシー族の人獣のような見せびらかしとは違い、タムロは「斬岩」を高く掲げて部下たちの応援を止めると、両手で剣を体の前に構え、目をわずかに閉じ、岩のように戦場に立ち尽くし、動かずに相手の登場を待った。
移住隊側から出場できるのはヴァレンティーナだけだった。
タムロとヴァレンティーナは以前からこの人獣を観察しており、彼女はこの人獣が相手陣営の中で最強であり、実力はすでに10レベルに達しているか、それを超えていると確信していた。
プロフェッショナルの5、10、15レベルはそれぞれ大きな節目であり、10レベルの特徴は戦闘能力の質的な向上にある。それはより高いエネルギー活性度として外見的に表れ、人々がよく言う「炎のように燃える状態」となるが、実際にはこれは正確な表現ではない。これは人によって異なり、戦闘能力を持つプロフェッショナルなら誰でもこれに非常に敏感であり、まるで一般人でもどの光の炎の方が温度が高いかを見分けられるかのようだ。

戦闘能力の質的な向上は、より正確で自在なコントロール力につながる。そのため、一般的に10レベル以上の戦士は、わざわざ自分を目立たせるようなことはほとんどしない。無駄な行動は不要だからだ。現在のタムローがその典型であり、歳月がその顔に多くの痕跡を残し、やや老朽化して見える。体格もかつての人獣のような屈強さはなく、鎧さえも色あせて古びて見える。

しかし、このような様子は、騙されやすく愚かな新人を惑わすだけだ。タムローはまだ真の素朴さに戻ることはできていない。だから集中して注意深く観察すれば、普通の人でも、その一挙手一投足に宿る驚異的な気迫を感じ取ることができる。その気迫は体の隅々から微妙かつ絶え間なく放たれており、知性と感受性が高ければ高いほど、それをはっきりと理解できる。

「何も負担を感じるな、思い切って挑め！」というザビエルの暗示的な言葉により、ヴァレンティーナはますます選択の余地を失った。彼女はすでに心の中で決めていた。自分を犠牲にしてでも勝利を得られるなら、ためらうことはない！

青い光はヴァレンティーナの体だけでなく、彼女の愛馬の黒いブーツの蹄にも輝き、人馬一体となって風のように走る。重装騎兵としてのヴァレンティーナは、戦闘能力の力によって、疾風騎兵にしかない速さで走り、マントが広がるような青い光を伴いながら戦場に直撃する。10メートルほど離れたところで、戦馬は高く跳び上がり、まるで天の壁を越えるかのように空中で斬り下ろし、剣光は虹のようだった。

タムローの目が急に見開かれ、その眼差しには驚きが浮かんだ。ヴァレンティーナの初撃は、彼女のレベルで達成可能な最も完璧なものにほぼ等しく、特に技術的な観点から見ればほとんど隙がなかった。もしタムローとヴァレンティーナの実力差がこれほど大きくなければ、この一撃で彼は大きな損害を被っていただろう。しかし今は、強大な戦闘力によって、力任せにそれを凌駕できるのだ。

ドン！青い光と青白い光が衝突し、大量の光の霧が爆発し、周囲の雪を四方八方に飛ばした。

オオ……
素晴らしい……

両陣営はそれぞれの代表を称賛した！

騎士の戦いは堂々としているが、モンストークでは勇敢で率直な戦い方が多くの異族の戦闘スタイルだ。これら二つの衝突は、激しく凶暴な連続した衝突と対抗であり、このような大規模な戦いは最も直感的で理解しやすい。双方とも熱血に燃え、応援の声はほとんど途切れることがなく、すぐに声が枯れても夢中で叫び続け、跳ね回り、戦っている両者よりもさらに興奮していた。

しかし、このような心を揺さぶる戦いは、しばしば最も残酷で変数に欠けるものでもある。実力至上主義は疑う余地がない。戦闘能力の消費だけを見ても、タムローはすでにヴァレンティーナを圧倒していた。彼の戦闘能力の上限はより高く、より節約され、より効率的に使われており、同じ量の戦闘能力でより高く、より強い力を生み出す。さらに彼は意志が強く経験も豊富で、欲張らず急がず、一歩一歩着実に進む戦略を常に貫いている。「多くの道があっても、私は一つの道を行く」という姿勢で、10分以上戦った結果、ヴァレンティーナの勢いはすでに失われていた。

風がもはや激しく荒々しくなくなった時、それはすでに敗北を意味していた。しかしヴァレンティーナは道徳的な執着に囚われ、自らの命を燃やして風の別の形態、すなわち狂暴な風を生み出し、新たな攻撃を仕掛けたのだ。
タムロは眉をひそめた。この若い人間の女性がこれほどまでに頑固で勝ち気で、ほとんど愚かなほどだとは思わなかった。「この潜在能力なら、おそらく5年も経たないうちに追い越せるだろうに、こんなにも大切にしないとは、ふん！」
タムロには人を思いやったり才能を大切にする気持ちはなかった。相手が自分を命がけで戦わせようとするのなら、仕方ない。誰が誰を恐れる？せいぜい自分が傷ついても、相手の命と交換できる。まさかお前の命が、燃えるだけで運命を覆せるほど価値があるとでも？
ヴァレンティーナにはそんな選択肢はなかった。彼女にできるのは信念を貫き、流れ星のように自らを燃やして、この瞬間の輝きを得ることだけだった。勝敗はすでに彼女から遠く離れていた。命を燃やし始めたその瞬間から、彼女にできることは全力を尽くすことだけだった。
移住隊の陣営で、ゼヴィエルはゆっくりと目を閉じた。人間性とは実に複雑で、ほとんどの人々は様々な理由で苦しむ運命にある。ゼヴィエルには後戻りできない理由があったが、完全に心安らかでいることはできなかった。陰険や卑劣な手段では大きなことは成し遂げられないと知りつつも、そうしたことをやらなければならない人間もいるのだと理解していた。
「私はきっと良い死に方はできず、死んだ後も人々に軽蔑されるかもしれない。だが私の息子はそうではない。彼のために全力を尽くし、道を作り、橋を架けなければ……」ゼヴィエルは口元をゆがめ、手の中で水晶の管を固く握りしめた。世間の人々は彼に退路がないと思っているが、実際にはある。ただその代償は想像を絶するほど大きいのだ……