第五十一章 偽英雄
命を捨てて死を忘れるその姿には、普通とは違う気概と威厳がある。戦闘能力を持つ騎士であるヴァレンティーナの場合、その兆候はさらに明確で顕著だ。
最初は皆、ヴァレンティーナがその力を存分に発揮しているだけだと思っていたが、彼女が激しい青い炎に完全に包まれると、ほとんどの人がここで何が起きているのかを理解した。トゥーレスやマシュアは比較的辺境の地だが、モンストックへ行くための必経路であり、冒険者たちが頻繁に訪れるため、噂話を通じて得られた知識もある程度あった。
「スロードさんが命を燃やしている！あの人獣は強くて狡猾で、見た目以上に恐ろしい！スロードさんが危ない！」
このような話がすぐに住民たちの間に広まり、避けられない騒動を引き起こした。
タムロは移住隊側で混乱が起きるのを見て、この機会を逃さず、全力で攻撃を仕掛け、一時的にヴァレンティーナを圧倒した。人獣たちもドージの指揮のもと大声で応援し、士気は大いに高まった。一方、移住隊側は不安が広がり、混乱が深まっていった。
東へ進む途中、ディフが忍耐や慈愛、諦めない心を象徴し、疾風小隊が知恵や守護を象徴するなら、ヴァレンティーナは移住隊の象徴であり、困難を乗り越え、生き抜くための勇気の源だった。何度もの直接対決や激しい戦いを経て、ヴァレンティーナの武勇は人々の心に深く刻まれていた。突然現れたリズは人々にとって驚くべき、神秘的な強者だったが、その強者は「正体不明で、心も遠い存在」と感じさせた。一方、ヴァレンティーナは違った。彼女は皆に認められた護衛隊の指揮官であり、手の届く距離にいて、同時に深く愛される移住隊の武力の象徴だった。
誰もヴァレンティーナがこのまま死んでいくのを望まなかった。特にマシュアの住民たちは、他の領地の領主や住民と比べて、スロード一家に対してはるかに深い感情を抱いていた。
しかし、ゼビエルは何も言わず、ただヴァレンティーナが死んでいくのを見ているだけだった。ついに住民たちの感情が爆発し、個々の声が一つにまとまり、「私たちは降参する」という声が戦場に次々と響き渡った。
森木族のドルイドたちは民衆の意見を受け入れ、彼らもまたヴァレンティーナがここで命を落とすのを見過ごすつもりはなかった。
この時点でヴァレンティーナは戦いに狂っており、数言では説得できない状態だった。
ドルイドたちは一つの小隊を派遣し、タムロと共にヴァレンティーナのさらなる燃焼を止めた。タムロのこの行動は、移住隊と森木族に面目を保たせるものだった。これは善意とは無関係で、実際、モンストックで生き残る様々な民族にとって、善悪という概念は常に薄れていた。十分な子供や食料がなければ、精神文明の進歩など愚かなことに過ぎないのだ。
タムロは、ヴァレンティーナはもう終わりだと考えていた。たとえ死ななくても無能な存在であり、この戦いの勝敗を変えることも、今後起こり得る大戦で何の妨げにもなれない。ならば、解放しても何の意味があるだろうか？タムロはすでにはっきりと考えていた。ヴァレンティーナを解放する方が殺すよりもはるかに価値がある。彼女は兵法や戦術を学んだことはないが、実戦経験はある。ヴァレンティーナを殺せば、人類の復讐心や抵抗の意志をかえって刺激するだけだと知っていた。
タムロの見識と判断力は依然として鋭かった。ヴァレンティーナにとっては、時間の経過がやはり長すぎた。意識を失った彼女はごく短い時間のうちに、しわや老年斑、白髪といった一連の老化の兆候を現し始めた。まるで30年分の歳月がほんの数分のうちに消え去ったかのようだった。
ヴァレンティーナが本陣に運ばれ戻ると、この老いる様子を多くの人々が目撃し、多くの人々が声を上げて泣き崩れた。力強い成人男性たちでさえも同様だった。何が起こったのかを知る人々が増え、陣地の中には悲しみと憂鬱の雰囲気が広がっていった。かつて高まっていた士気も、ヴァレンティーナの重傷によって最低点にまで落ち込んだ。
リズは去ってしまった。ノーリンド神父の神術では失われた生命力を取り戻すことはできず、疾風小隊もヴォルツブルクの戦いで大きな損失を被った（ヴァレンティーナやゼヴィエルらが民衆に説明した内容）。森木ドルイドがヴァレンティーナの生命力のさらなる流出を食い止めている以外、若き指導者を救える者が他にいるとは誰も思えなかった。
「祈りましょう、神主に心から祈りを捧げましょう……」と誰かが声を枯らして叫んだ。問題が人々の解決能力をはるかに超えてしまったとき、人々は再び神々のことを思い出した。多くの人々がその提案に応じ、すぐにヴァレンティーナのために祈る準備をした。そのとき、誰かがディフに再び儀式を主催してほしいと頼んだ。
ディフは人々の心を落ち着かせるためにその要求を受け入れ、冷静さと自制心を保つよう促した。対決はまだ終わっておらず、大戦が間もなく起こる可能性も高い。この危機に対処することも、ヴァレンティーナの回復に貢献することに等しいのだ。
人々はディフの言葉に理があると感じ、次々と隊列に戻り、周囲の人々をなだめた。移住隊の陣地はようやく騒動から徐々に回復していった。
ディフは人々にヴァレンティーナを直接そり舟に運び、出発の準備を整えるよう命じ、ミリエンには彼女の世話をさせた。そして本当に再び神々に祈りを捧げ始めた。
一方、ノーリンド神父は首を振った。ヴァレンティーナが光輝教団の信者でないだけでなく、たとえ信者だったとしても、ディフに成功の見込みはないと彼は考えていた。
ノーリンドも宗教神学の分野では博識な人物であり、神が「私の栄光のために戦い死んだ者は、私が天国で迎え入れる」と言われたことをはっきりと知っていた。また、光輝教会の歴代教皇たちも就任演説で「命をかけて勇敢に戦い、不屈の精神で前進し、称賛に値する者たちがいるからこそ、光輝教会の強い結束力と栄光があるのだ」といった類の言葉を述べてきた。教会の過去の歴史を加えると、英雄に対する姿勢においては、壮絶な犠牲を払うことと、あらゆる力を尽くして彼らをこの世に留めておくことの間で、神は前者を選ぶのだという概念は非常に明確になっていた。
今回、ノーリンドの推測と判断は正しかった。神はヴァレンティーナを救わないだろう。同時に、第三の対決はドージの登場によりカウントダウンが始まっていた。ドージは胸を張り、長柄の大剣を高く掲げて会場を一周し、移住隊の側に近づくと拳を握り、親指を下に向けて共通の挑発のジェスチャーをした。ヴァレンティーナの敗北により、彼は移住隊の弱さを見抜いており、勝利はもう手の届くところにあると考えていた。今や彼がすべきことは、見事かつ迅速に挑戦者を打ち負かすことだけだった。
移住隊の民衆たちはドージの傲慢な態度に怒り、次々と非難の声を上げた。誰が最初に呼びかけたのかは分からないが、「根付け！根付け……」という名前が叫ばれ、スローガンとなった。そう、根付けだ。チューリップタウンの民衆を危機から救ったこの孤高の英雄は、外部から来た者ではあるが、数多くの家族にとって家族同然の存在だった。移住隊では、根付けの評判は疾風隊よりも高く、まさに正義の化身であり、勇敢で賢明な代名詞とされていた。さらに彼の実力は計り知れず、直接対決したことはないものの、多くの人々はヴァレンティーナでさえ根付けには及ばないと言っていた。大多数の民衆はこの見解を受け入れており、「女武神」は強力だが結局は女性であり、生まれ持った弱さがある。親しみやすく、頻繁に困っている人を助け、たまにだけその実力を見せる根付けこそが、皆の目には控えめながらも実力者だった。
根付けは護衛隊の最前線にいて、つい最近まで怒りに満ちて熱弁を振るっていたが、今となっては自業自得という気持ちだった。腹いっぱいの悔しさと憎しみも、今となっては無意味だ。根付けは落ち着いた笑みを浮かべながら、心の中で現在の状況を考えていた。
「もうこれ以上潜伏し続けることはできないようだ！」根付けはニオが捕まったのを確認してから、堂々とした理由をつけて見事に退場しようと思っていたが、こんな事態に遭遇するとは思わなかった。彼は自分の優れた演技力を活かして、ヴァレンティーナのように敗れても名誉を保つことも考えたが、そのリスクは冒せず、また冒す価値もないと自分では思っていた。殺されることは言うまでもなく、少しでも注意を怠って傷を負うことさえ彼には耐えられない。痛みだけでなく、それによって自分が暗黒教徒であることが露見してしまうからだ。
ごく短い時間のうちに根付けは多くのことを考え、すぐに決断を下した。歓声の中、彼は皆の要請に応じて大剣を背負い、厳かな表情で胸を張り、堂々と戦場へと歩いていった。
「強者が手を出せば、必ず敵を威圧できる。見てろ！教官こそが私たち移住隊の真の達人だ。あのリズのように見せびらかして、挨拶もせずに去っていくような奴とは違う！」と、トゥーレスの民兵が昨日護衛隊に加わったばかりのヴォルツブルクの新人に根付けのことを熱心に説明し、新人は夢中になって聞いていた。
「根付け、必勝！根付け、必勝！」と、若い女の子たちが食器を叩いて根付けを応援し、中には「根付け、私はあなたを愛しています！」と興奮して叫ぶ者もいた。根付けは彼女たちのアイドルであり、理想の男性であり、彼女たちの根付けへの崇拝は、ほとんど宗教的な熱狂にまで達していた。
「万勝！万勝！」移住隊の民衆たちは怒りの中で再び熱意を燃やし、その多くはザガンに強い信頼を寄せていた。この人民の英雄が再び危機の時に「救世主」としての伝説を紡ぎ出すだろうと考えていたのだ。
ヴァレンティーナよりも人気が高く、登場時の迫力も彼女を上回るザガンを見て、ドージはわずかに眉をひそめた。「この男は誰だ？戦えの力すら掌握していないように見えるが、人類側が自らの運命を救うために、これほど未熟な戦士を送り込むだろうか？もしかして、もはや隠れた力で戦うレベルに達しているのか？まさか！若すぎる……」
ザガンの正体や実力に対する疑問から、ドージは明らかに緊張し、表情を厳しくし、長柄の戦刀を固く握り、遠くから攻守一体の構えを取った。
「見ろ、あの人獣は並じゃない。教官の隠された圧倒的な気迫に気づいているが、それが何だ？臆病風に吹かれているだけで、その点だけで既に負けている！」
「教官はやはりすごい。平凡な中にも強大な力があり、ただ一歩前に出ただけで、あの人獣をまるで大敵のように感じさせる……」
俳優であり詐欺師でもあるザガンは間違いなく大成功を収めていた。移住隊内で広範な支持基盤を持ち、高く評価されている。人気や地位ではディーヴに次ぐ存在で、特に一般大衆の間での影響力は非常に大きかった。ゼビエルたちは彼がろくでなしであることを知りつつも、適切な機会を見つけられずにいたが、今日は民衆によって偶然にも前面に押し出されてしまった。それに対してザガンが思ったのは指導者としての責任ではなく、自分が迫害されているということだった。「くそっ、騙された！このクソ民衆たちの普段の振る舞いに惑わされやがって。ちくしょう、大事な時に俺を盾に使うとはな。ふん！容赦しないぞ！」
10メートル離れた場所に大股で歩み寄り、ザガンは万民の注目を浴びながら、背中に背負っていた大剣を素早く抜き放った。
「見事だ！」
「すごい！」
「威厳がある！」……
ザガンの向かいにいるドージでさえ、彼の剣抜きの動きがまさに達人の風格を持っていることを認めざるを得なかった。技術的な観点からも芸術的な観点からも、最高の出来と言える。その瞬間、まるで天地が明るく照らされたかのようだった。
ドージが戦いに臨もうとしたその時、ザガンは彼を驚愕させる行動を取った。大剣を手の中で軽やかに振り、両手で剣を支え、片膝をつき、頭を下げて言った。「閣下、私は負けを認めます。この剣を証として捧げます！」
その瞬間、戦場の内外は静寂に包まれ、風の音だけが聞こえていた。
やがて、ドージの大笑いと共に、移住隊側は完全に騒然となった。
「どうして？どうしてこんなことに？」
「教官、何をしてるんですか！うう……」
「邪術だ！あの人獣たちが教官に邪術をかけたに違いない！」
「くそっ、裏切り者！史上最も恥知らずな裏切り者だ！」
「終わった、俺たち終わった！」……
民衆は完全に混乱状態に陥ったが、ゼビエルは動じなかった。それは彼が十分に落ち着いていたからではなく、エブートが十分にうまくやっていたからだ。護衛隊が結成されてからそう長い時間は経っていないが、何度も試練を経て、今でも秩序を保ち、厳かに立ち続けている。それがゼビエルが落ち着いていられる理由だ。護衛隊はチェス盤であり、民衆は駒だ。チェス盤が十分に整っていれば、駒が乱れていても限度内だ。
センム族の人々がやってきて、先頭にいた年配のドルイドが言った。「これはどういうことだ？降参して剣を差し出した者が、本当にあなた方が送り込んだ第三の対決者なのか？」
ゼビエルは既に言い訳を用意していた。「この男は我々の中に潜んでいる暗黒の手先だ。どうして我々の代表になれるだろうか？この男の詳細については、調べてみてはどうだろう。」
数人のドルイドの表情は一瞬で厳しくなった。公的な観点から言えば、暗黒勢力がコディム族を扇動して些細な利益のためにフレイ連合と争わせたことは、使命感が強いセンム族のドルイドたちにとって大変憎むべきことだった。私的な観点から言えば、暗黒勢力がこっそりとセンム族に手を下し、センム族の力を大幅に弱め、これまでの年月を通じてセンム族のメンバーたちが伝統的なドルイド文化をコディム族の間に広めることができなかったのだ。そして今回、彼らが担っている使命も、その原因も、逮捕も、多かれ少なかれ暗黒勢力と関連している。新たな恨みも古い恨みも、公的にも私的にも、ドルイドたちは暗黒の手先を深く憎んでいた。
戦場に戻り、数人のドルイドがコディム語で、扎根が暗黒の手先であることをドージに伝えた。
ドージは扎根を見る目が明るくなり、何も言わずにすぐに行動を起こした。
扎根は人の様子をうまく読むことができ、この状況を見て、元々人獣のもとに身を寄せるつもりだった計画が水の泡になったことを悟った。扎根はすぐに逃げようとしたが、一歩遅れ、長柄の大刀を振るうドージに捕らえられてしまった。やむを得ず自らを魔化し、それによってかろうじてドージの攻撃に耐えたが、それによって多くの民衆が彼の真の姿を知ることになった。
「黒い爪？この奴の正体が黒い爪だとは？」
「我々は騙されていたのだ！」
「暗黒の手先が何度も我々を襲ったのは、間違いなくこの奴が内通しているからだ。」
「チューリップタウンの救済も明らかに詐欺だ！大泥棒だ！」……
扎根の真の正体が明らかになるにつれて、民衆の怒りは完全に燃え上がった。扎根の卑劣さを憎むだけでなく、自分たちがこんな愚かなことをしてしまったことをも憎んだ。
「殺せ！」
「こんな奴は火刑に処してやるべきだ！」……