第四十九章 鴻溝
空は曇り、雪がちらつき、もうすぐ正午というのに光は夜明けのように暗かった。
移動隊は今、東進して以来最も深刻な脅威に直面していた。800人以上のタンシー人獣たちが臨時キャンプの外で立ちはだかり、いつ大規模な戦闘が始まってもおかしくない状況だった。それよりもヴァレンティーナが心配していたのは、ニオがまだ戻ってこないことだった。
ニオがいない上に、こんな厳しい状況に直面し、彼女は心配や思いやり、憂鬱、無気力に襲われていた。それはかつて父親が家を出て行ったときの気持ちに似ていたが、少し違っていた。
ガラガラ！ガラガラ！鎧を身につけたリジェフが急ぎ足で近づいてきた。
「三位のご尊顔を拝見します！」リジェフはイザイアを筆頭とする三人に簡単な礼をした。
無表情で特に感情を表に出さないイザイアも今は鎧を身につけており、リジェフに軽くうなずいて尋ねた。「どうだ？」
「三戦で勝敗を決める。それがタンシー人獣たちの最後の譲歩点です。」
「よし！それなら問題ないはずだ！」話したのは金髪の若者で、イザイアの右側に立っていた。彼はバファス男爵領の主、クイップ・ブレインだった。
イザイアは冷たい目でクイップを一瞥し、ヴァレンティーナは何か言いたそうだったが、結局何も言わなかった。心の底から、彼女はこのハンサムで背が高く、見かけだけの男を嫌っていた。もし彼がこっそり部下をワッツブルクに送って領主の印を取りに行かなければ、タンシー人獣たちが移動隊を完全に封じ込めることはなかっただろう。たとえ城下に迫られても、クイップは自分の過ちを認めようとせず、事を処理した者が愚かだと非難して追手を呼び寄せたのだ。
イザイアはクイップが印を取りに行こうとした危険な考えを理解できたが、同時に彼の人柄を軽蔑していた。しかし、彼のいつものやり方では、たとえ相手を死に追いやろうとしても、イザイアは怒鳴ったり口論したりすることはない。だからイザイアはいつもの厳格で硬直した口調で言った。「ブレイン男爵、我々には十分な強者がいない。」
クイップは最初は驚き、次に何かを悟ったように微笑んで言った。「領主様、まさに人を使う時です。どうかあなたの疾風隊の優秀な者たちを戦わせてください。今回の東進にかかるすべての費用は私が負担します。私のささやかな贈り物として。」
ヴァレンティーナはもう我慢できず、怒って叫んだ。「少し金があるからといって何だというの？最初にコディムからあなたの命を買い取れなかったのはなぜ？」
クイップは恥知らずに眉をひそめ、自分では紳士的だと思っている口調で言った。「ああ！我々エルドリットの伝説的な騎士セイファロンは一生を通じて多くの場所で必要とされており、一年の半分以上を外で過ごしているのです。」
ヴァレンティーナは当然クイップの言外の意味を理解していた。つまりセイファロンが常にいないため、子供たちがしっかりと教育されず、だからこそ彼女が無礼な言葉を吐いているのだということだ。彼女の怒りはさらに増し、反論しようとしたが、イザイアが目と手振りでそれを制した。イザイアは相変わらず厳しい態度でクイップに言った。「ブレイン男爵、疾風隊は単なる見せかけに過ぎない。この見せかけがなければ、私が重傷を負って意識不明の状態の中では、東進の命令を実行することはできない。結局のところ、我々フレイ連盟にはアメラ全土で最も自由な民衆がいるのだ。私の言いたいこと、理解できますか？」
クイップは今回は本当に呆然とし、心の中で罵った。「この死にそうな老いぼれ、母親のふりでもしてやがる！もし最初から本当のことを言っていれば、俺は当然ヒルファニス領に行ってから人を送って印鑑を取りに行くつもりだったんだ。お前のせいで大変な思いをしたぞ！」
移住隊の中で騒がしく名を馳せていた疾風隊が実は完全な嘘だったことに気づき、クイップは指を折りながら皮肉っぽく言った。「領主様はやはり深遠な知恵と優れた統率力をお持ちですね。私は移住隊に長くいたわけではありませんが、民衆が領主様をどれほど支持しているかをはっきりと感じ取ることができます。それにスロード様、あなたの威厳もまた私が羨むものです。女武神様、すごいですね！」
裕福で傲慢な表情が再びクイップの顔に浮かび、彼は半ば施しをするような口調で言った。「そうですね！私はさらに上を目指し、2万ディナールを領主様とスロード様にそれぞれ贈りたいと思います。それに、もう一つ小さな提案があります。それは災害後の復興に関する協力協定です。私たちは同じくエルドリット子爵様の部下ですから、交流を深め、密接に協力すべきです。」
クイップは輝く魔法の懐中時計をいじりながら得意げに言った。「私の輸送隊は子爵様のものほど多くはありませんが、運搬能力はずっと高いです。彼らはちょうどアシアへ向かっており、被害を受けていません。この災害が収まったら、私の輸送隊はコストのみを請求して、トゥーレスやマシュアに復興資材を運ぶ手助けをできます。それに、これは協力協定のほんの一部に過ぎません。私の誠意が、二人の領主にそれぞれの戦士を派遣してもらえるかどうか分かりませんが。スロード様、あなたはエルドリット領全体の誇りです。ゼビエル領主様、あなたの領民の間で英雄の武勇が広く語られていると聞きました。名前は根付き、根付き・ピルオーサ、護衛隊の総教官だったはずです！」
ゼビエルとヴァレンティーナは心の中で苦笑した。「根付きか、このクイップは本当に人選がうまいな……」
すぐに戦いにはならず、くだらない三陣の賭けで勝敗を決めることになったが、その最大の功労者は森木人獣だった。
森木人獣はモンストックで最も神秘的なコディムの一族であり、普通の人獣の部族構成とは異なり、常に古い氏族構造を保っている。
森木人獣はモンストックの各コディム部族の祖先から直接受け継がれてきたとされる。この主張には具体的な証拠はなく、森木人獣自身も公に認めたことはないが、一つだけ確かなことがある。各コディム部族の祭祀たちは皆、森木族のもとで修行を積んだか、あるいはそこで育てられたのだ。近年は若い世代が世を支配し、エルドリット領の生活や文化などの影響で原始的な類宗教体系は明らかに衰退しているが、各部族で非常に高い威信を持つ年配者たちが亡くなるまでは、皆が森木人獣に敬意を払っている。血骨族のように、終日略奪や内部粛清を繰り返す特殊な部族は、何の遠慮もなく人間に森木族の人間を売り渡すほどだ。タンシーと血骨族の間の深い恨みから、タンシーの首領たちは当然、森木族の苦しむ者たちがモンストックに戻るのを喜ぶだろう。つまり、血骨族が窮地に立たされているということだ。
様々な事情を考慮し、タンシーの人獣たちは古くからある三戦制の決闘方法を受け入れた。センムキ族のドルイドたちはニオとヴァレンティーナの命の恩に感謝していたが、ここまで来ればもはや十分尽くしたと考えていた。彼らもまた適者生存の原理を信じており、センムキの人獣たちが他者を圧倒できるのも、彼ら自身の強さが大きく影響している。もし移住隊にまともな戦士が三人もいなければ、食料や奴隷になっても文句を言う余地はないのだ。
森の中や柵の向こうで、無数の目が厚い雪に覆われた広野を見つめていた。それらの目からは怒り、平静、楽観、不安、勇気、臆病さ……といった様々な感情が読み取れたが、例外なく、皆がこの間もなく始まる決闘に極度の関心を寄せていた。
雪原で、タンシーの人獣たちはその優れた一面を見せつけた。彼らはモンストークで最も規律を重んじるコディム族の出身で、鍛造技術に長けた奴隷軍も率いている。二日間の休息を経て、今や彼らはほとんど全員が鎧を身につけ、武器を手にしており、その戦闘力は人間の突撃騎兵にも劣らない。命令が下されれば、たとえ相手が3000人以上いようとも、彼らは人間たちの臨時キャンプを一掃する自信があった。彼らにとって、そのうち少なくとも2500人は弱者であり、残りも戦闘力のない雑魚に過ぎないのだ！
三戦二勝制、制限なし。この決闘のルールはモンストークの各部族の慣習通り、粗野で直接的だった。
「人を送り出してもいいぞ！」長年山野で過ごしてきたせいか、あるいは人間全般に好感を持っていないせいか、通知に来たセンムキ族のドルイドの言葉遣いや口調は非常に硬かった。言い終えると、こちらの反応など気にせずその場を去っていった。
「大人、この決闘は中止すべきではないでしょうか？もし大戦が始まれば、センムキ族が……」
ゼヴィエルは手を挙げてエブートの言葉を遮り、少し首を傾げて言った。「まだ気づかないのか？これらのドルイドは実は原則を重んじている。その原則がこの決闘を生み出したのだ。同じ理由で、我々がどう選ぼうとも、彼らはこれ以上助けてはくれないだろう。」
ヴァレンティーナは深くため息をついた。彼女もゼヴィエルの言う通りだと思っていた。これらのドルイドは少し冷たく感じられるが、原則を守る者たちだ。以前にも彼らは彼女にこう言っていた——「お前とお前の仲間が我々の命を救ってくれた。我々はお前たち一人一人に一度ずつ恩を返す。ワッツブルクの民を安全に臨時キャンプまで護送したのが一つ、今回がもう一つ。これでお互いの借りはなくなる。」
「第一戦は私が出ましょう！」ヴァレンティーナの目は決意に満ち、明るく輝いていた。ニオがいない今、彼女はニオの分まで背負うべきだと感じていた。
ゼヴィエルは何も言わず、エブートに向かって言った。「護衛隊に激戦の準備をさせろ。」
「はい！」エブートは厳かな表情で去っていった。
ゼヴィエルは再び手を振って隣にいるディフを呼び寄せ、「ライトとジェフがお前の護衛を務める。大戦が始まったら、ミリアンとドロシーを連れて逃げろ。」
ディフの目に涙が浮かんだ。「父上、私は……」
ゼヴィエルは目を見開き、厳しい声で遮った。「もう成長したと思っていたのに！」
ディーヴは下唇を強く噛みしめ、泣き出しそうな表情からすぐに悲しみと怒りに満ちたが決意に満ちた表情に変わった。彼は頭を上げて言った。「父上、ご心配なく。姉さんの面倒は私が見ます。」そしてヴァレンティーナの方を向いて言った。「私が息をしている限り、ドロシーが傷つくことはありません。」
ヴァレンティーナの目には安堵の笑みが浮かんだ。「信じています。」
「おいおい！何をしてるんだ？」クイップはそばでこの準備作業の沈んだ様子を見て、少し動揺し、無理に笑って言った。「冗談だろう？どうして俺たちがあの獣どもに負けるんだ？スロードさんなら最初から勝てるし、あの『根付き』も問題ないはずだ。彼の出場料はいくら必要だ？」
するとゼヴィエルも我慢できず、不機嫌そうに鼻を鳴らして言った。「『根付き』が全力を尽くさないと確信する十分な理由がある。彼はただの4レベルの戦士だ。我々側にはスロードさん以外に、新米の7レベル騎士である彼女以外、5レベルを超えるプロは一人もいない。一方、敵側はどの百人隊長も6～7レベルの実力を持ち、2人の首領は9～10レベルの戦士だ。それは君もよく知っているはずだ。」
クイップはまるで石化術にかかったかのように5秒間じっと立っていたが、やがて奇妙な表情で言った。「君たちは『暗黒の爪牙』の支配から逃れ、何度も戦って勝利し、何百もの人獣を倒した。強大な戦力がなければ、どうやってそんなことができるんだ？」
ヴァレンティーナは不機嫌に言った。「絶対に金ではありません。」
クイップはヴァレンティーナを見てからゼヴィエルを見、鼻をすすりながら口を尖らせて言った。「わかった！認めざるを得ない。君たちは戦術の天才で、優れた指揮官だ。君たちが成し遂げた戦績は、連盟の一流の軍事将校たちでさえ恥じ入るほどだ。こんな同僚たちと共に働けることを、私は非常に光栄に思う。ただ、ふと思ったんだ。私はディーヴと特に気が合うし、道中でもアジアでも、いくつかの事柄を処理するためにもっと信頼できる人が必要だと。」クイップは話しながら自分を指差した。「だから、まずはキャンプに戻って準備をし、後でディーヴと一緒に出発し、移住隊の先導をすることにした。」
クイップはそう言うと、優雅にお辞儀をして、振り返ることなく足早に去っていった。
「貴族の恥だ！」ヴァレンティーナはクイップをもう一度見ることさえしなかった。
ゼヴィエルは苦々しく笑って言った。「比べれば、我々には捨てがたいものが多すぎる……」
そんな会話が続く中、タンシー人獣はすでに一人の決闘者を送り出していた。黒鉄の鎧を身につけ、まるで重装騎士のように強大に見える。手に持つ二本の武器は、まさに麦わらを切るための大きな鎌で、一本一本が100キロ近い重さがあるにもかかわらず、そのタンシー人獣が振るうと刀の影が空を覆い、強風が巻き起こり、見る者を恐怖に陥れた。
戦いが始まる前から、ヴァレンティーナは絶望を感じていた。この人獣の気迫や動きからして、おそらく9レベルに近い実力を持っている。ヴァレンティーナが彼を倒すのは非常に困難であり、ましてやタンシーの二人の首領はまだ登場していない。このような決闘で、どうやって勝てるというのか？
ザビエルは戦に明るくはなかったが、目で見たことはあった。戦場にいる岩の人獣たちを一目見て、ヴァレンティーナが勝つのは容易ではないと悟った。彼は言った。「力を温存しておけ。後ほどの大戦では、お前が我々の旗となるのだ。」
ヴァレンティーナもまた、木が倒れれば鳥獣も散るということをよく理解していた。彼女は心の中で思った。「全力を尽くしても、長くは持たないだろう。力を温存するなど、自ら死を招くだけだ。」
オオ……
岩の人獣たちが戦場で剣を振り上げ、雄叫びを上げた。
オオ……
岩の人獣たちが一斉に応じ、その声は雪原を揺るがし、圧倒的な勢いで枝葉の間の雪までぽつぽつと落ちていった。
こちらの三つの町の民衆は士気が押し潰されるのを感じ、次々とスローガンを叫び始め、やがて一つの声にまとまった。「万勝！万勝！万勝……」
たとえ人獣たちの声が大きくても、3000人以上が一斉に叫ぶ声には敵わない。しかも多くの町民にとって、東へ進む道の苦難は決して少なくなかったが、それも次々と克服してきたのだ。その過程で人獣も多く殺され、臨時の陣地には人獣の肉や乾燥食料が山のように積まれているのがその証拠だ。大小さまざまな勝利により、民衆は自軍の戦力に自信を持ち、特にトゥーレスやマシュアの領民は意気揚々としていた。中にはセンム族のドルイドたちが余計なお世話だと思う者もおり、自軍が少しの代償を払えば、目の前の800人の人獣も新たな肉や乾燥食料に過ぎないと考えていた。そのため皆、意気盛んで声も大きく、生み出された和声が一気に人獣たちの叫び声を押し殺した。
ザビエルは苦しそうに目を閉じた。長い苦難の末に民心を取り戻し、徐々に結集してきた人々の心を活用できるところまで来たのに、ここで挫折するのか！
ヴァレンティーナもまた心が痛んだ。彼女は思わずニオのことを思い出し、「ニオがいればいいのに！」とため息をついた。
ザビエルもその言葉を聞いて、微かに頷いた。
ニオに特別な力はなかったが、一般人にはない能力を持っていた。どんなに難しいことでも、彼がいればすぐに手がかりを見つけ、最も適切な解決策を導き出せた。彼がいれば、人々は無意識のうちに彼の影響を受け、士気が高まり、感情が安定し、前向きで楽観的になる……ザビエルでさえ、ニオが奇跡を起こすのは、このような静かな影響力から始まるのかもしれないと何度も思った。
ヴァレンティーナはもはや引き延ばすことはできないと悟った。たとえ負けるとしても、少なくとも態度を示して皆の戦意を高めなければならない。また、自衛隊側も大戦の準備のためにもっと時間が必要だ。どの観点から見ても、彼女はこの戦いを戦わなければならず、しかも見事に戦い、敗れても名誉を保たなければならない。
副官の一人であるダニーがヴァレンティーナの愛馬「黒いブーツ」を引き寄せた。ヴァレンティーナは黒いブーツの鼻先を撫で、手綱を受け取り、しなやかな動きで馬に乗った。そして戦闘用ヘルメットを受け取り、しっかりと装着した。その時、彼女の顔や目にはもはや優柔不断な感情は一切見られなかった。彼女はもはや一人前の騎士となっていた。
ヴァレンティーナが馬を戦場に向かわせようとしたその時、リズが道を塞いだ。「この第一戦は、私がやりましょう。」
鍛冶屋のマッケンやウッドロー、肉屋のヨークといった護衛隊のリーダーたちを含む、その場にいた多くの者たちが大いに驚愕した。それはリズの言葉だけが理由ではなく、もう一つ重要な要素があった。誰もリズがどうやってここに現れたのか知らなかったのだ。まるで何らかの魔法の力によって、突然目の前に現れたかのようだった。
「リズ、すぐ下がって！今は冗談を言っている場合じゃない。」肉屋のヨークは焦りながら声を抑えて叫んだ。トゥーレスでは、リズが男を殺し、彼は妻を失った。彼はずっとリズに興味を持っていた。そしてヨークは、ニオとリズの間に男女関係はないと信じている数少ない人間の一人でもあった。
しかしゼビエルは急いで態度を示さなかった。彼の知性や見識はヨークよりもはるかに高かった。彼はすぐにこの女性が単純な存在ではないと気づいたが、やがてリズを少し見くびっていたことに気づいた。
シュッ！明るい紫色の光炎がリズの手のひらに現れた。その光は極めて流動的で、まるで見えない手がそれをいじったりこねたりしているかのようだった。すぐに生き生きとした人型に変わり、ニオと親しいヴァレンティーナやゼビエルたちは一目で、その小さな光の人形がニオであることを認識した。
ヨークであれゼビエルであれ、驚きのあまり少し動揺していた。エネルギーを外に放出して形を作り、しかもこれほどまでにリアルに——これは少なくとも10レベルのプロフェッショナルでなければ持ち得ない能力だ。小さな町の宿屋の女将で、25歳にも満たない未亡人が、10レベルを超える強者だなんて、誰が想像できただろうか。10レベルだ！たとえエドリット子爵がここにいたとしても、彼女に敬意を払うだろう。特にこんなに若いのだから、事故で命を落とさない限り、彼女がマスター（15レベル）になるのは必然であり、聖域に挑戦することさえ可能かもしれない。この潜在力だけでも、各貴族や勢力が彼女を取り込もうとするに十分だ。ゼビエルのような子爵や男爵などは、手を出す資格すらない。今、こんな民間に隠れている強者が自分たちのために戦ってくれるなんて、ゼビエルにとっては吸い込んだ冷たい空気さえも甘く感じられた。
ヴァレンティーナも同様に驚いていた。実力も重要だが、何よりも彼女はその明るい紫色の光を認識したのだ。「リズ姉さん、あの日の明け方、ヴォーツブルクで私とニオを救ってくれたのは、あなただったの？」
シィ……
すると周囲からは息をのむ音が響いた。あの日の夜明けに起こった出来事、最初にニオとヴァレンティーナが潜入して戦い、その後暗黒の手下たちと必死の戦いを繰り広げたことは、ほとんどの人が目撃していない。しかしリズがグラディスや暗黒の手下たちを阻止した様子は、多くのヴォーツブルクの難民たちに見られていた。彼らがキャンプに戻った後、当時の戦況は当然のことながら大げさに誇張されて広まっていった。今、ヴァレンティーナがリズこそがその謎の強者だと認識したと聞き、人々はさらに驚き喜んだ。
「なるほど、だからあの日の朝、キャンプを出てここに急いできたとき、どこを探しても見つからなかったのね。後で朝に森で道に迷ったって言ってたけど……」
ヨークにそう言われて、多くの人が思い出した。みんなは早起きして長い道のりを進んだが、美しくて技術も高い女性医官のリズをどうしても見つけることができなかった。しばらく進んだ後、リズが後ろから追いついてきて、薬を採りに行っていたら道に迷ったと言った。しかし、護衛隊の者たちは周囲数キロメートルを探し回ったが、声が枯れるほど叫んでも誰も見つからず、道に迷ったという言い分はあまりにも作為的に思えた。今では、すべてに合理的な説明がある。
リズの表情には得意げな様子は微塵も見えず、逆に彼女の目には悲しみが浮かんでいた。軽く手を振ると、何かがヴァレンティナの方へ直進してきた。ヴァレンティナは本能的に手を伸ばしてそれを受け取り、それが手紙だと気づいた。少し考えると、状況が特別であるためにリズはやむを得ず正体を明かしたが、もはやこの移動隊に留まることはできず、おそらくこの戦いの後にはすぐに去ってしまうだろうと理解した。
この短い時間のうちに、リズの表情は厳粛に変わり、さらには冷たささえ漂っていた。彼女は一同を一瞥し、その視線に合わせた多くの人々は思わず身震いした。リズの視線は最後にザビエルに向けられた。皆が見知らぬ強い口調で彼女は言った。「私の兄弟が気にかけていなければ、お前たちが死んでも何の意味もない。感謝の心を忘れないでほしい。特にお前、ザビエル。もう二度と悪意ある行動を見せないようにしろ。さもなければ、お前とお前の一族は早く死ねないことを嘆き悲しむことになるだろう。」
そう言い残し、気まずそうな面持ちの人々を置き去りにして、リズの体からは明るい紫色の炎が燃え上がり、空高く舞い上がった。そして隕石のように戦場に直撃し、轟！という音と共に泥雪が飛び散り、地面には直径10メートル、深さ3メートルもの大きな穴ができた。リズは手を背中に組み、恐怖で切り株さえしっかり握れない人獣たちを冷たく見下ろし、「お前みたいな奴が、よくも出てきて見せびらかせるな？」と言った。声は大きくなかったが、数百メートル先からでもはっきりと聞こえた。
松の木の後ろで、グラディスは無意識のうちに木の一部を引き抜いていた。彼女の目にはリズへの憎しみと嫉妬が浮かび、彼女は歯を食いしばりながらつぶやいた。「またレベルアップしたのね。お前の魂の宿主は一体誰なの？一体誰なの！……」