第四十八章 返祖

興奮……
ニオは内側から外側へと次々と震えが走るのを感じた。まるで極寒に侵されているかのようであり、また熱泉に浸かっているかのようでもあった。唇でさえも無意識のうちに震えていた。
初めて、ニオは力が意識に与える衝撃を体験した。彼の体内で、暗黒の力が全く新たな活動度に達したのだ。その原因は、彼の血脈にある活性化した伝承の刻印、戦闘能力、狼化、生死を巡る強烈な感情であり、ある種の封印のような束縛が偶然にも、しかしそれでいて理にかなって解けていったのだ。
邪獣たちがニオのいる場所に集まってきた。指揮官はおらず、彼らは真の亡命者だった。
ニオは全く気にしなかった。わずか数秒後、これまで必死に支えてきた窮地はすっかり消え去り、彼の体表には極めて珍しい異象が現れた。青い水の光、緑の生命の光、オレンジの炎の光——これら三色の光が流れ合い、白い光を生み出す。しかし暗黒の力が高度に活性化し、光の基調となったため、銀色の狐毛の色が生まれた。黒く光る底に銀色の先端があり、その光は体の動きに合わせて揺らめき、まるで夜と月光が混ざり合った影月光の衣をまとっているかのようだった。
ニオの瞳から感情の光彩が消え、雷のような鋭さだけが残った。彼は特別な空虚な状態に陥り、嗅覚、聴覚、視覚、触覚のようなものが一体化したかのようで、彼が「見る」世界は変わり、流れる光だけの世界になった。空中には浮遊する光があり、足元の断崖は比較的静かな冷たい光を放ち、彼に襲いかかる邪獣もまた光であり、乱雑だが激しく燃える光の塊だった。
魔法を使うという概念も存在しなくなったかのようで、あるいは非常にシンプルになった。異なる属性の力、異なる色の光がすべて心の中にあり、手軽に使えた。最初に変化したのは鋭い爪と趾で、石化武器の術技の効果がさらに進化し、その爪と趾には水晶のような光沢と質感が生まれた。次に炎の力も加わり、金色に青みがかった燃える水晶のような爪が一歩踏み出す瞬間に形成された。
正面から突進してくる邪獣に対し、野獣のように四肢で壁を這い進むニオは低い咆哮とともに突如として飛び出し、前足で一撃一押しし、その邪獣の頭と上半身を無理やり石壁に押し込んだ。まるで巨大な熊が飛んでくるキジを叩き落とすかのように、邪獣の突進は完全に食い止められた。
別の邪獣も突進を開始し、ニオにぶつかりそうになったその時、ニオの腕の影が突然現れ、超強力な一撃が加えられた。巨大な振動音と大量の血の霧の中で、約200ポンドもある邪獣は直接吹き飛ばされ、約20メートルも横に飛ばされてから地底へと落ちていった。
バンバンバン！ニオの反対側では、三頭の邪獣が三方向から最終的に一本の矢のような鋭さで集まり、ニオの腕、腰、臀部に激しく衝突した。
しかし、それより先に、ニオの体は一陣の光の閃きの後、黒曜石のような質感に変わっていた。それが「暗黒石肌術」、つまり「黒曜石の身体」だ。
その衝撃とともに、ニオの体は横に転がり出し、同時に彼の爪と趾で掴んだ大量の岩も巻き上げられた。

その横転の最中、ニオの両爪から三つの雷球が放たれた。暗黒の雷光球に当たった邪獣は全身が電光に包まれるどころか、雷球は一瞬で消え去り、その後内側から外側へと、直径3メートル以上もある暗紫色や暗青色の電気の光が激しく爆発した。その一瞬の光の後、邪獣はすでに破壊された焦げた死体と化していた。

横転しながらニオがまだ地面に着く前に、反対側から邪獣が飛びかかってきた。空中で鎌のような鋭い爪が連続して振るわれたが、ニオの体には1センチほどの傷しか残らなかった。灼熱の白い光の爪が空気を切り裂くような鋭い音を立てて通り過ぎ、邪獣はまるで四本の巨大な剣で切り裂かれたかのように体が数断に裂けた。

ニオの体が落下していく！この短い時間で既に30メートル以上も下がっていた。ガチャッ……耳障りな摩擦音と飛び散る破片や火花の中、断崖には深い傷跡が残された。手足を使いながら、ニオは獣のように斜めに突進していった。

ドン！大きな音と共に、一匹の邪獣が上に向かって吹き飛ばされた。

ゴッ！暗黒の大地震が起こり、攻撃点を中心に形のあるエネルギーの波動が波紋のように広がった。攻撃を受けた邪獣は攻撃点の肉が爆発するだけでなく、攻撃の動きも明らかに遅くなった。その結果、ニオのもう一方の爪が先に動き、血煙の中でその邪獣を数断に引き裂いた。

体を回して振り返り、襲いかかってくる邪獣の胸を鶏を掴むように一度に掴み、爪の中心から突然眩しい炎が灯り、人間でさえ直視できないほどの光が放たれた。すぐに再び暗くなり、ゴロン！暗赤色の炎の雲が渦を巻きながら散っていき、邪獣は破片になって爆発し、肉や骨の破片が雨のように降り注いだ。それは暗炎爆発、激しく暴力的な暗火術だった。

邪獣は依然として命知らずに襲いかかってきた。ニオは四肢で地面につく姿勢を捨て、直立して立ち上がった。重力はもはや彼には効かないかのようで、90度の断崖も平地のようだった。ニオが一歩進むごとに岩壁はサクサクと砕け散り、彼が足を上げるたびに自分の足の指が見えた。その指も今やまるで一対の魔光のクリスタルのように灼熱の白光を放っていた。戦能が最も到達しにくい部位は足の指であり、通常、戦士は7レベルから徐々に足に戦能を自在に使えるようになる。

ニオの威圧感は明らかにさらに高まっており、彼の体から放たれる月のような光にはもはや燃焼効果があった。黒曜石のような体表には神秘的な魔紋が現れ始め、まるで何か古代の儀式の符文のようだった。

シュッシュッ！深藍色の光がニオが手を上げるたびに放たれ、空中には光線のような軌跡が残り、長い間消えなかった。向こう側では、突進してくる二匹の邪獣がメドゥーサの石化の視線を受けたかのように凍りついていた。ニオはそんな中をゆっくりと進み、二つの氷像がすれ違う瞬間、両腕を広げると、氷像は無数の破片になって暗闇へと落ちていった。暗黒氷石の光線、この術技の中では氷の矢の影はもはや薄れていた……

高度に活発な暗黒の力はまるで増幅剤のように、元素の力を融合させて個性豊かで強大なエネルギーを解き放つ。ニオは以前の低迷を払拭し、相対的な強者として邪獣たちの前に現れた。そしてその「相対的」な強さは急速に「絶対的」なものへと変わりつつある。純粋な戦力だけを考えれば、ニオは1秒間にレベルの1/5の速度で成長している。最後の邪獣を倒した時には、一蹴りで岩壁に半径7メートルもの溶岩のひび割れを生み出すほどだった。彼の体に刻まれた魔紋は極めて鮮明で、魔光がきらめき、炎の柱のように立ち上り、まるで神魔のようだった。

「ニオ、止まりなさい！あなたは黒魔の深淵へと滑り落ちているのよ！」ナンシーが再び警告した。

「でも、この感覚は素晴らしいんだ！何の不快感もないし、この力の増強も命を消耗する代償ではない。血脈に刻まれた先祖たちの遺産が力を活性化させているんだ。力がこんな風に使えるなんて、思いもしなかった。直接的で、シンプルで、強力だ！まるで先祖たちが戦っている姿が見えるようだ。ニサールの混血種たち、あの吸血種たちは太古の時代から、私たちを番犬や重労働の奴隷にしかなれないと思っていた……」

「その通り、あなたの言うことは全て正しいわ！でも知ってる？あなたの先祖である黒毛の狼人間たちが、そのためにどんな代償を払ったか？」

「何の代償だ？当時も、後世も、彼らは尊敬されていた。聖なる称号を持つ偉人たちのように、各民族の自由のために最後の瞬間まで戦った。彼らこそが真の英雄だ！」ニオは大股で歩き続け、頭の中には先祖セケンの姿が次々と浮かんできた。強者が溢れ、英雄が数え切れないほどいたあの世界、壮大な時代において、セケンは最も輝かしい星の一人であり、当然の英雄王だった。

「全てを捧げたのよ！この世のあらゆる美しさとは無縁で、ただ強くなるためだけに。ニオ、人生の完全性なんて考えなくても、今この時代に純粋な殺戮マシンに何の意味があるのか考えてみなさい。セケンには神の導きがあった。あなたには？」

「……」ニオは足を止めた。ナンシーは決して大げさな警告をしないし、彼自身も唯一の目標のために全てを捨てる覚悟はなかった。

ニオはすぐに狼人間の状態を解きたかったが、ナンシーに止められた。ナンシーはまず水衛と二体の戦争傀儡と合流するよう勧めた。すぐにニオはそのアドバイスの価値を理解した。狼人間の状態を解いた後、体の隅々まで引き裂かれるような痛みを感じた。それは高度に活性化されたエネルギーが肉体に与えた全面的なダメージだった。

幸い、ナンシーの指導のもと、ニオは先見の明を持って「生命の波」と水系の回復術を先に施していた。そうでなければ、痛みに苦しんで狂ってしまうだけだっただろう。生まれて初めて、ニオは気を失いたいと願ったが、それは叶わず、痛みをずっと味わい続けた。まるで何者かの正義が、彼がこれまで力を過度に使ったことに対する代償を求めているかのようだった。

「ナンシー、もっと早く利害を説明してくれればよかったのに！」ニオは苦痛のあまり歯をガチガチと鳴らした。

「力の高い活性化状態の特徴を感じ取り、力の使い方を理解し、体にその高い活性化状態を記憶させ、適応させるのだ。適度な危険はあなたにとって有益だ。絶え間ない軽い瞑想が支えとなれば、あなたの自律心や自制心には自信がある。そしてこの問題に関しては、あなたに忘れられない教訓を与える必要があると思う。」
「だが今、我々はまだ完全に追跡者から逃れていない。私には指一本動かす力さえない。また何か変化が起きたらまずい。」
ナンシーは笑って言った。「忘れているの？実は私たちには援軍がいて、もう向かってきているのよ……」
ニオは顔を上げ、視界の果ての暗闇の中に二つの光を見た。その光は人間のものではない目から放たれていた。
「やはりあれか！」……