第四十七章 壁戦
「このくそったれの場所が大嫌いだ！」
エルサスの隣を黙って歩きながら、ウィリアムは心の中でつぶやいた。「もう73回目だ！」
温度が高すぎるため、不死の肉体組織は容易に腐敗し、火の属性には燃焼型の浄化力があり、その強度は光に次ぐ。そのため多くの火の魔法使いは「浄世の炎」という言葉をよく口にする。
独裁者としての特性により、エルサスは好き勝手に振る舞い、この熔火地淵の猛毒の死気を利用して、自分の邪悪な部下たちをすべて邪火で汚染してしまった。その結果、彼らはまるで溶岩川岸の玄武岩のようで、体中に硫黄による色とりどりの模様が浮かび、まるで天然のタトゥーのようだ。
それでもエルサスは満足していない。ここを進むうちに、少なくとも4人が「デリケート」だからだ。彼自身、ウィリアム、ストード、バドだ。
「速く、もっと速く！このくそったれのニオが、こんなひどい場所に来るなんて！」
「101回目だ！」ウィリアムはエルサスが本当に年を取ったと思った。ぐずぐずと同じことを繰り返し、終わりがなく、気性も荒く、話の内容も全く新しさがない。
ふっ！先頭で道を案内していた暗黒ジンジャーヘザーが、激しい炎の熱に耐えきれずに燃え上がった。エルサスは気にせず、まるで火がついた湿った薪のように、バタバタと音を立てて燃え続けるのをそのままにした。大量の毒煙を放出し、灰を振り落とすと、暗赤色の炎に包まれたスケルトンドッグのような怪物に変わり、真っ赤な目は邪悪さを放っていた。
「へへ！私の小さな犬が涅槃したぞ！」ツタのある椅子に半分もたれかかりながら、エルサスはまた無意識のうちに頭の上の毛をいじり始めた。
水衛の保護を受けたニオはさらに姿を消しやすくなったが、それでもエルサスたちはニオが火のドワーフと戦っている場所を見つけ出し、ニオが煙突のようだと思っていた場所までたどり着いた。
「精石綿のバックパック？作り方からしてドワーフのものだな。持ってこい、見せてみろ！」エルサスは隅にある3つの大きなバックパックを発見した。精石綿自体が高価な耐火材料で、銀糸で編まれたかのようにキラキラと輝き、目立っていた。
中の原石を見ると、エルサスはすぐに興奮して背筋を伸ばし、素早く1つを手に取り、また置いて別のものを取り出し、何度も繰り返した後、大声で笑った。「これは闇の主の加護だ！間違いない！闇を讃えよ……」
魔法使いたちの金銭への執着は大抵普通で、彼らの人生で最も重要なのは常に強大な力だ。この原石を見れば、中に含まれる宝石の品質が決して悪くないことがわかる。そしてこれらの宝石があれば、エルサスは自分の総合力をさらに2つのレベル上げる自信がある。嬉しい、絶対に嬉しい！
「旦那様、これらの品は……」
エルサスは笑いを止め、ウィリアムを一瞥し、頷いて言った。「うむ、お前は賢い。よく考えている。これらの品には確かに追跡術の魔法がかけられている。」
ウィリアムはすぐに機会を逃さず言った。「どうやら誰かが無駄に財産を失うことになりそうですね！」
「この世に、暗黒の冒涜に立ち向かえる力などあるのか？」エルウィスは傲然とした態度でそう言い放つと、右手を空中で震わせて3つの墨緑色の光球を作り出し、それぞれ3つのバックパックに投げ込んだ。黒と緑が混じった煙が重い水蒸気のように四方に広がり、その煙に侵された原石はすぐに元の輝きを失い、暗く多孔質になり、まるで焼き上げられたコークスのようになった。
ドン！
バックパックの中から3つの大きな火花が噴き上がり、その火花は虚空中で大まかな輪郭を持つ人型を形成し、魔法の声を発した。「お前は終わりだ、この虫けらめ！」
「虫けら？ふん！下劣な術師が私の前で見せびらかすとは！」学院の研究部門出身のエルウィスが最も嫌うのは、奇妙な方法で魔法を使う術師たちだった。彼は常に、術師たちはこの偉大で高度な技術を要する魔法という学問を侮辱していると考えていた。首を縮めたり振ったりしながら、エルウィスの体から大量の物質が湧き上がり、首を太くし、明らかに上へと動く様子が見えた。最終的にそれは悪臭を放つ毒液となり、虚空中に出るやいなや毒物に変わった。火花でできた人型はその毒液に触れるとすぐに奇妙な緑色の炎に変わった。
「ああっ！」緑色の火花でできた人型は両手で頭を抱える苦痛の姿勢を取り、すぐに轟音と共に崩壊した。
「自業自得だ！」エルウィスは軽蔑の表情で椅子にもたれかかったが、すぐに楽しみを失った。沸騰した水の元素たちがニオに与えた魔法の盾のエネルギーは非常に強力で、その干渉によりスケルトン・ヒースはもはやニオの居場所を把握できず、ただぐるぐると回り続けていた。
「くそっ！本当にくそっ！誰が偉大なる暗黒の勢力に逆らうというのか？」エルウィスは数回怒鳴った後、スドとバドに邪悪なオークたちを連れて捜索するよう命じた。最も愚かな方法、あらゆる道に人を派遣するのだ。
この捜索は3時間以上も続き、ニオは見つからなかったが、邪火の術師たちがやって来た。
「虫けらめ！」右顔に墨緑色の傷跡を負った邪火の術師が歯を食いしばって怒号を上げると、彼が率いる火のドワーフたちが攻撃を開始した。
ほとんどの火のドワーフの戦闘力は平凡で、天賦の炎力や熱伝導、範囲焼却の能力以外は盾のドワーフと大差ない。しかし彼らはドワーフ一族が持つ金属や石の加工技術を受け継ぎ、長年にわたる火の巨人たちとの戦争によって戦闘用武器の開発や研究において優れた成果を上げていた。そして邪火の術師の指導のもと、この強みがさらに発揮され、戦闘の主要な手段となった。
今回のように、火のドワーフたちは「ロケットカー」と呼ばれる30連発の戦車型のサソリ弩を使い、3台の戦車型サソリ弩が同時に炎の矢を放ち、その後ろには真鍮製の発石車が溶岩の塊を放った。一瞬で空は破壊的な炎に覆われ、エルウィスがいる場所は溶岩の海に変わった。
バルメルガ、メドゥーサ、デストラクション・サイモン、ウィリアム、そしてエルウィス自身を除き、他の邪悪なオークたちはすべてその火の海で溶けてしまった。
「この窮屈な場所から早く離れよう！」避難場所もなく、エルウィスは自分と数人の信頼できる部下を守るのに苦労し、5人は慌てて洞窟の奥深くへと逃げ込んだ。
後方では邪火術士が部隊を指揮して追撃を続け、炎能火銃を持つ火ドワーフたちも時折銃を撃っていた。彼らが使う弾丸は品質の悪い小さな火晶石で、発動させるとその威力は2レベルの火球術にも劣らず、たった一発で普通の茅屋を爆破し燃やすのに十分だった。
エリウスが撤退する過程で、邪毒オークたちが各通路から集まって戻ってきたが、戦力が分散したため火ドワーフたちの阻止を受け、約40体ほどが次々と撃ち殺された。邪火オークたちは相手がこれほど簡単に倒せると知り、少し得意忘形になり始めた。
そしてある大きな溶岩洞窟で、破壊されたシモンの殺人陣列の中で、一瞬にして血なまぐさい戦いが繰り広げられた。青銅戦争傀儡のような強力な殺戮マシンがいても、被害は甚大だった。このような状況下で、双方の施法者の役割が徐々に際立ってきた。学識豊かなエリウスの術法は陰湿で奇妙だったが、邪火術士は地形の利を活かし、術法の種類は限られていたものの威力は強く、かつ発動速度も極めて速かった。両者の戦いは激しく続いたが、どちらも優劣がつかないまま、結局邪火術士が先に停止を呼びかけた。
「あの宝石の原石はもう要らない。このくそったれな戦いはここで終わりにしよう！」
邪火オークたちが姿勢を低くしたことに対し、エリウスは容赦しなかった。彼は多くの部下を失い、ニオを見つけるのはさらに困難になった。エリウスはニオが目の前から逃げ去ることを決して受け入れられなかった。
「戦いを終わらせたいなら、狼人間を一人探してくれ。お前たちはこの地形に精通しているはずだ。キャンプや休息に適した場所も知っているだろう。」
「精通しています、もちろん。案内人になれますが、あなたが求める人物を必ず見つけられるとは保証できません。」
エリウスは陰鬱に笑い、「お前の頭の中で何を考えているか知らないと思うな。状況が悪い場所に行けばいい。十分に彷徨ったら最後に溶岩坑の火の川へ行け。ふん！負けを認めるならその態度を見せろ。誓ってくれ。」
誓いを立てることは、より残酷であり、「常識にとらわれない」英雄たちにふさわしい。邪火術士はそれを聞いてため息をつき、「こんなにも抜け目のない人物に出会うとは思わなかった。感心する、感心する！わかった、それなら……次に会った時は必ずお前を殺してやる！」と言った。邪火術士の口調と表情は突然恐ろしく変わり、すぐに両手を振ると、轟隆と音を立てて火の雲が広がった。煙と炎が消え去った後、地面には死体と破壊された戦争兵器だけが残っていた。
「速く逃げたな！」エリウスは邪火術士の脅しを気にも留めず笑い、戦場を整理するよう命じた。彼にとって、自軍は邪毒オークの半分以上を失ったものの、近く百人の火ドワーフと大量の戦争兵器を手に入れたのだ。これらの火ドワーフたちは戦士であり、優れた職人でもある。この戦いの後、彼の手にある戦力はさらに新たな段階に達し、ますます強くなっていた。
しかし、暗邪復活術を使ってみると、これらの火ドワーフたちは体だけが残り、魂は先の会話の際に邪火術士がこっそりと奪っていたのだ。低レベルのアンデッドを復活させても何の役に立つ？今は民間人を虐殺するわけでもないのに、ゾンビを大量に作るのは自分自身の足かせになるだけだ。
エリウスは何度も邪火の術師を呪い、その後死体の山の上に座って茫然とした。ニオの姿は見つからず、手はきつく握りしめられ、次に何をすべきか自分でもわからなくなった。
「旦那様、考え方を変えるべきかもしれません。」ウィリアムはエリウスの表情の変化を見て、慎重に言った。
「どういう意味だ？」
「ファード様を満足させる方法は一つだけではないはずです……」
「その通りだ。」エリウスは頷いた。「だが、私は簡単に諦めたりはしない！」エリウスは最も強力な邪毒オーク4名を担ぎ手に選び、残りの30名以上の邪毒オークを全て邪法で怨霊に変えた。これらのエネルギー体は完全に消滅するか倒されるまで72時間生き続ける。戦闘能力はないが疲れ知らず、移動速度が速く、地形の制約を受けず、発見も難しい。それらがエリウスがやむを得ず派遣した探索者たちで、たとえ針の山から針を探すようなことでも、とにかく探さなければならないのだ。
その後、エリウスは道を選び、野営して帰還する旅に出た。エリウスも暗黒地帯には多くの強力で恐ろしい存在がいることを知っていた。来た道を戻って地表に行くのは愚かに見えるが、実際には最も簡便な道かもしれない。しかしウィリアムの言う通り、早めに準備をしなければならない。もしニオを捕まえられなければ、ファードの怒りをどう鎮めるのか？魔法の木製フルート＋宝石の原石――エリウスはこれらで十分だと信じているが、惜しい気持ちもある。特に魔法の木製フルートは、それを手に入れればファードを超えるのも時間の問題だと信じている。メドゥーサの魔法のマツ弓も見栄えのする宝物だが、ただの弓では重みが足りない。エリウスは、もっと何かを手に入れなければと考えている。とにかく今は破壊のシモンが第一の護衛としているので、最悪でも無事に帰れる。他の者たちは、必要な時には犠牲にしても構わない……
同時に、ニオも出発の準備をしていた。沸水エレメントたちの助けでレインボー・フォレストを復活させ、家族への待遇という長期的な利益に加え、実質的な恩恵も非常に大きかった。おそらくこれから数日間は、寝ていても笑ってしまうだろう。火晶石は言うまでもなく、強力な燃焼炉があれば火晶石は沸水エレメントたちにとって予備エネルギー源となる。ニオは火エレメントの記念碑を築くだけでなく、一気に4層まで到達した。これで今後水エレメントの記念碑も4層まで到達できれば、風エレメントの記念碑を築く難易度は逆に下がるだろう。水と火は互いに抑え合い、風と土は容易に上昇する。逆もまた真であり、これが四元素が互いにバランスを取り合う素晴らしい仕組みだ。
クリスタルの精霊がニオに贈ったプレゼントは小さな水晶コアだった。これでニオは水土（水晶）、水火（沸水エレメントからの贈り物）、水風（氷の精霊）、3種類の水系のコア力を揃えた。そのおかげで水系の力の扱いが飛躍的に向上し、最も強力なエレメント力となり、最強の水属性の力、つまり水雷、すなわち雷球が生まれた。
沸水エレメントたちが持つ宝物は、すべて環境に関連する天然の宝物で、火晶石と土晶石が最も多く、ニオもいくつか手に入れた。5層の記念碑を築く前に、純粋なエレメントコア力を使ってレベルアップするのが最も効率的だ。ニオは当然、好都合な状況を利用していくつか用意している。
次に、ニオが当初地溝の深淵に降りた目的であったトーテムの材料。ここでニオは4種類の材料を見つけた。それぞれ風属性のトーテム用材料と水属性のトーテム材料に対応している。ニオは最も優れたものを選ばず、自分に最も適した空木と柔木を選んだ。特別な力に関して言えば、ニオが最も頼りにしているのは建木だ。したがって、植物系の材料の方が彼にとっては明らかに適しており、破損しても修理が容易で、完全に破壊されても種を残せば再び育てることができる。
3つ目の収穫は水晶と宝石だ。これらはシャーマンという職業にとって、魔法使いや術士のようにはあまり役立たないが、わずかな量でも非常に高価である。ニオは当然、いくつか持ち帰るつもりだ。これらがあれば、トゥーレスやマシュアの財政的な困難や故郷の再建費用も解決できる。また、彼はミリエン、リズ、ヴァレンティーナのことも気にかけており、自分が下で大金を稼いだのだから、小さな贈り物をいくつか持ち帰るべきだ。ともかく、全部合わせても上腕の太さほどの小さな袋に収まるだけで、重荷にはならない。
沸水の元素は、半径数十キロメートル以内の通路の状況しか知らない。関連する情報は、ニオは以前に沸水の元素の長老からすでに得ていた。よく考えた末、ニオは元の道を戻ることに決めたが、沸水の元素たちは一人の長老にニオを見送らせることに固執した。
そうしてニオはその長老に同行されて沸水街を離れたが、途中で次々と3体の怨霊に遭遇した。すべて沸水の元素の長老によってすぐに発見され破壊されたが、重要な情報は依然としてエリウスの手に渡ってしまった。
「ふんふん、鼠め、ついにこの争いの地を離れるのを我慢できなくなったか。この奴の進路を見ろ。無鉄砲な生き物で、彼の考えを予測するのは簡単だ。行くぞ、地溝の深淵へ、全力で前進だ！」
ニオはまた、暗黒の爪牙と火のドワーフたちが戦った戦場も通り過ぎた。
彼は火のドワーフたちが作ったいくつかの戦争用機械に大いに興味を示したが、ナンシーは戦争用の人形の構造や動作原理により関心を寄せていた。
火のドワーフたちが作ったこれらの戦争用人形は、半機械的で半魔法的な低級な構造物で、犬に近い人工知能を持ち、火の元素のエネルギーを動力としている。高さは3.2メートルで、外見はドワーフの三次元拡大版のようだが、ひげはなく、顔も目だけがあるマスクのような形をしている。
ナンシーは10分以上観察し考えた後、ニオに尋ねた。「どう？一時的な労働者を2人追加する気はない？私の知恵とあなたの実践力があれば、それらを修理するのは問題ないわ。」
ニオは同意した。彼は火のドワーフたちが残した青銅製の火縄銃に目をつけていた。彼は以前、軍の火縄銃部隊を見たことがあり、3列で連射する様子に深い印象を受けていた。もしこれらの火縄銃を持ち帰り、少し改良すれば、60人の火縄銃部隊を編成できる。考えてみれば、非常に魅力的だ。
5台の戦争傀儡を使い、あちこちで修理を繰り返し、最終的に2台を修復した。ニオは前後でほぼ1時間を費やした。その間、ニオは沸水元素の長老に警告し、これらの戦争傀儡を見て邪火術士の野心をほのめかすよう伝えた。邪火術士の目的はおそらく非常に明確で、焚灰部族を征服し、戦争傀儡を製造できる大量の職人を手に入れることだろう。もし沸水街や虹色の森を手に入れれば、動力コアのような戦争傀儡の重要な部品を作るのに十分な高品質な材料が得られる。そうすれば、長い時間をかけずに強力な戦争傀儡軍を作り上げ、原始的な力を蓄え、ある地域の覇権争いを始めることができる。だから、沸水元素たちはできるだけ早く水元素たちの支援を得るべきで、そうすれば沸水街の長期的な安定をより確実に守ることができる。
ニオの言葉は沸水元素の長老たちにしっかりと受け止められ、帰ってからは防御策を強化し、族人たちに外出を大幅に控えるよう警告した。さらにニオが開発した炎力摂取チャネルの方法を利用して、下から上へと井戸状の水道を掘った。この応用能力はニオの予想外だった。
沸水元素の長老と別れ、ニオが戦場を離れて約1時間後、エリウスは部下たちを連れて急いで戻ってきた。戦場の状況を見るなり、彼は怒りで叫び、なぜあの戦争傀儡たちをもう一度破壊しなかったのかと後悔した。彼自身はゴーレムや構装体について研究しておらず、兵を失い、最終的にはニオに隙を突かれて利益を得られたため、その怒りは想像に難くない。
呪文を唱え、魔法を使い、邪獣が復活した。エリウスは火のドワーフの死体から惜しみなく怪物たちを呼び覚ました。これらの怪物は見た目や振る舞いからすると、イノシシとトカゲの融合体のようで、知能は低いが速度と耐久力は悪くない。総合的な戦闘力では精鋭ゾンビに大差ないが、エリウスはそれらを猟犬として使い、足止めしたり、襲撃したり、追い立てたりした……ニオのような標的を追う際、死んでも惜しくない犬たちがいれば、エリウスにとっては非常に有益だった。
その時、ニオはすでに岩登りを始めており、2台の戦争傀儡が道を開き、水衛たちは戦争傀儡が掘った穴を通って登っていた。最初はニオも少し心配していた。戦争傀儡が岩登りが苦手で、不安定に落ちてしまったら、自分も一緒に地獄に落ちることになるからだ。しかし実際にはナンシーの指導によって改良され、戦争傀儡の知能はあまり向上しなかったものの、動作の正確さは大幅に改善され、一つ一つの動作が完璧で、まさに模範的だった。そして常に高い水準を維持していたため、ニオも徐々に安心し、水衛たちが単調で退屈な動作を繰り返す間、もう少し眠ることにした。
以前に火元素の記念碑を建てた際には精神力をかなり消耗し、時間的にもすでに19時間連続で十分な休息を取っていなかったため、とっくに疲れ果てていた。
耐久力だけを考えれば、ニオには暗黒の手下たちに対する優位性はなく、岩登りもジャングルを駆け抜けるような技術や技巧は必要なく、特に双方に「道を開く者」がいるため、策略の余地はなく、速度と持続力の競争は非常に直接的で単純なものになっていた。
「追え、メドゥーサ、お前が先頭に立って追え！殺さないように気をつけろ！」
メドゥーサは魔法の木製フルートによって水、石、木という三つの奴隷霊を手に入れ、それによって90度以上の急斜面を移動できるなど、奇妙な能力を得た。単なる登攀よりもはるかに速く進むことができるのだ。
邪獣たちもまた壁登りの達人で、トカゲのように体をくねらせて素早く這い上がり、2、3分おきに突進攻撃を仕掛けることができる。これはメドゥーサの先導役として実に適している。こうして急斜面での追撃戦がすぐに始まった。
約2時間余り経つと、メドゥーサたちは追い上げてニオに近づいていった。ニオは両手を空け、水の守護霊の体を伸ばして青銅製の火縄銃で迎え撃った。
火晶石製の弾丸は強力で、すぐに二頭の邪獣が撃ち抜かれて落下した。ここは地溝の底から7000メートル以上も離れており、肉体であれ石であれ、落ちれば粉々になってしまう。
邪悪化したメドゥーサは力が2レベル低下していたが、依然として6レベルの実力を持っていた。エリウスは彼女に石化の視線の使用を禁じていたが、彼女の弓矢は依然として大きな脅威だった。宝弓と戦能の矢、重水の盾による防御ではもはや完全には防げず、この状況では避ける可能性も極めて低い。仕方なくニオは背負っていた荷物から火のドワーフから手に入れた真鍮製の戦闘用スカートを取り出し、三つ折りにして盾代わりにした。それでも戦能を注ぎ込まなければメドゥーサの鋭い矢に耐えられない。数発の矢が飛んでくるうちに、ニオの戦能はすでに半分以上消費され、状況は非常に不利だった。
メドゥーサの命令により、邪獣たちは両側から迂回し、上を進む戦争傀儡に攻撃を仕掛け始めた。一頭では効果がないかもしれないが、三、五頭が交互に攻撃すれば戦争傀儡を倒して落下させるのに十分だ。安全を期すため、ニオは戦争傀儡に片手を空けて戦闘に対応させるしかなく、それでもかろうじて防御しているだけで、進行速度は大幅に低下した。
メドゥーサは急斜面を素早く移動し、戦能によって体を守っているため、ニオにはこの最大の脅威を迅速に解決する自信が全くなかった。彼は邪獣たちに焦点を当てるしかなかった。戦争傀儡に命令を下すことで、ニオは機会を捉えて小技を使うことができた。例えば5秒後に左に移動し、半身を空中に浮かせるのだ。戦争傀儡が体を横に避けると、ニオの火縄銃もそれに合わせて反動する。元々戦争傀儡の体に遮られて撃てなかった邪獣たちは当然銃弾を受けることになり、位置が良ければ一発で倒せる。
もちろん、暗黒の手下たちもニオを楽にはさせない。特にメドゥーサは、ニオが攻撃する機会を絶対に逃さない。ニオは未熟な触覚感知に頼って矢の攻撃に対応するしかなく、そのリスクは当然非常に大きい。何度かの攻撃の末、メドゥーサはニオの右肩に矢を命中させ、火縄銃まで失わせた。治療の触覚があったものの、短時間で戦力に深刻な影響が出た。
「ガガ！」ニオの鮮血が自分の体や顔に滴り落ちる快感を味わいながら、メドゥーサは興奮した甲高い笑い声を上げた。周囲の邪獣たちも蠢き始め、そのうち数頭が好機を逃さず戦争傀儡に突進してきた。ドンドンという音が絶え間なく響き、突進した後も後ろ宙返りをして岩壁にしっかりと這い上がり、まるでアクロバットのようだった。もしニオが素早く水衛に引っ張ってもらわなければ、戦争傀儡の一つは墜落する運命にあったろう。
「穴を掘れ！」
ニオの命令を聞き、二体の戦争傀儡が岩壁を激しく掘り進め、岩が崩れ落ち、穴ができていった。その間、危険な状況が頻発したが、何とか無事に乗り越えた。しかし、その代償としてニオの上腕には再びメドゥーサの矢による傷ができ、血が流れ続けた。
ニオが苦境に立たされるのを見て、メドゥーサはさらに力を入れた。彼女の矢筒や矢も非常に特別で、特殊な能力によって茨の矢が絶え間なく生成される。このアイデアは毒刺石楠から得たもので、毒刺石楠の技能の一つが茨を投げることで、後脚で素早く茨の棘を生やし、それを折って投げるのだ。
メドゥーサは自分の高い機動性を活かし、遠距離攻撃を繰り返し、ニオの戦力を消耗させた。さらに、大胆な邪獣たちが時折彼に突撃を仕掛けたり、途中で策略を使って急に宙返りをして突進をキャンセルし、注意をそらして他の邪獣の攻撃を援護したりと、虚実入り混じった連続攻撃によってニオは対応に追われ、危機的な状況に陥った。
ドン！
戦裙がしっかり掴めずに邪獣に吹き飛ばされた。ニオはその隙にその邪獣の脚を切り落とし、戦裙と共に葬り去ったが、ニオの状況はさらに危険で受動的なものになった。それは否定できない事実だった。
メドゥーサと残りの20頭以上の邪獣たちはさらに勢いを増し、やがて二頭の邪獣が実際にニオを利爪で攻撃した。水衛の防御があっても、ニオの体にはいくつもの深い傷ができた。
しかし、ニオはメドゥーサの矢に対して厳重に防御し、左手の剣を振り回して剣閃を放ち、メドゥーサが13本もの矢を連射しても全く効果がなかった。
「ああ！」メドゥーサは怒りに満ちた低い声を上げ、互いの距離を縮めた。そうなるとニオの対応時間はさらに短くなる。10メートル近づけてもダメ、さらに10メートル、それでもダメ、30メートル！この時点でメドゥーサはニオから30メートルも離れていなかった。ついにニオは耐えきれず、左胸に一矢、左腕にもう一矢が命中した。青鋼剣は回転しながら、空中に残されたメドゥーサの矢の魔光の痕跡を反射し、地獄の淵へと落ちていった。
この瞬間、メドゥーサは狂喜した。彼女にとって、ニオの防御能力は完全に崩壊し、彼はもはや完全に屠られる羊に過ぎなかった。
しかし、突風が吹き荒れ、メドゥーサが状況がおかしいことに気づいた時には、ニオはすでに彼女から2メートルも離れていなかった。逃げようにももう間に合わない。
戦裙を手放したのは敵を惑わすため、体に傷を負わせたのも敵を惑わすため、青鋼剣を失ったのも深い意味があった。メドゥーサの片目は、ちょうど良い位置に落ちた剣に引きつけられ、剣が落ちる瞬間、ニオが断固として水衛から離れ、矢のように飛び降りてメドゥーサに直撃したことには気づかなかった。この一撃、当たれば言うまでもないが、当たらなければ死は免れない。
メドゥーサは戦闘経験豊富な強者にふさわしく、危機の瞬間でも冷静に対応した。彼女には四本の腕があり、弓と矢を持つのに二本を使い、もう二本で瞬時の機を逃さず、ニオが持つ飛刀の右手の突きを幸運にも防いだ。
巨大な衝撃力によりニオとメドゥーサの上半身は一緒に下へ落ちていったが、生存本能からメドゥーサの蛇の体の鱗が一瞬で棘のようになり、まるで絆創膏のように断崖にぴったりと張り付いた。そして、以前は石化の視線を使うことを禁じられていたメドゥーサも、今はもうそれを守る余裕もなく、片目から光が閃いた。
しかしメドゥーサは知らなかった。ニオはずっと目を閉じていたのだ。落下した瞬間から、触覚がニオの唯一の「目」となっていたのだ。そしてニオの真の必殺技は右手にあるのではなく、口にあった。飛刀をくわえ、メドゥーサと共に落下する衝撃の瞬間に首を激しく回し、メドゥーサの首に最も難易度の高い斬撃を加えたのだ。
メドゥーサの首は半分に切り裂かれ、暗赤色の血が激しく噴出した。彼女は両手でそれを押さえたが、効果はほとんどなかった。
チッ！火花が飛び、戦闘エネルギーを帯びた飛刀は断崖に突き刺さり、数メートルに及ぶ深い溝を作ってようやく止まった。ニオは歯から血を流しながら、傷ついた左腕だけで体を断崖に吊るした。
頭上のメドゥーサは力を失い、轟音と共に落下した。しかし生存本能から、彼女は危機の瞬間に手当たり次第に何かにしがみついた。そうして彼女の半分の蛇の体がニオの体に巻き付いた。
「ああ……」ニオはもがきながら悲鳴を上げ、苦痛で顔が歪んだ。
ちょうどその時、彼の狼人化が始まり、生命の波や生命の触れも使われていた。それでも傷ついた腕と自分の体重、さらに重いものを背負った状態で、ニオは体が引き裂かれそうだと感じた。
ガリガリ！メドゥーサの蛇の体はますます強く巻き付くだけでなく、逆に上へと巻き上がる傾向にあった。実は、邪悪化した生物も非常に高い自己治癒能力を持っており、こんな短い時間でメドゥーサの首の傷はすでに治癒し始めており、血の噴出も以前ほど激しくなかった。
「たとえ……地獄に落ちても……一緒に……」メドゥーサの声帯は破壊されていたが、ニオはそれでも彼女の非常に美しい「豪語」をはっきりと聞き取った。
「ダメだ！もうその機会はない！」すでに狼人化したニオは、暗黒の戦闘エネルギーを放つ鋭い右爪を振り回し、メドゥーサの蛇の体に激しく突き刺し、生命を吸収した！
「ああ……」メドゥーサは苦痛と絶頂の間のような声を上げ、「石化……の視線！」最後の石化の視線、最も強力な石化の視線をメドゥーサは自分自身に向けた。灰色が全身に急速に広がり、同時にまるで感染症のようにニオにも広がり、ニオは瞬時に白い膜に包まれた。
左手を緩めると、ニオとメドゥーサは再び地獄の深淵へと転がり落ちていった。
ドン！石化した外殻が爆裂し、ニオの右爪が再び断崖に深く突き刺さり、また一連の岩石が砕け、火花が飛び散った。体が再び空中に浮かび、その瞬間、ニオは安らかな表情の、すでに石になったメドゥーサが自分の目の前を通り過ぎ、果てしない暗闇へと向かっていくのを見た。
プップッ！矢筒とマジュラの弓は、ニオが手を伸ばして受け止めた。