第四十五章 戦いによって戦いを支える

再び流れに身を任せて、ニオは石柱の森に戻った。磐石は依然として水花の娘に別れの言葉を絶え間なく語りかけていた。水花の娘は間もなく水の元素界に行き、深水の王に謁見する予定だ。この旅は長期間にわたるように思えるが、これが正しい道だ。元素界は元素霊にとってまるで信仰の聖地のようなものであり、水花の娘にとってこのような機会は絶対に大いに役立つだろう。磐石も彼女のために喜んでいる。
「ハハ！」ニオを見ると、磐石は連続して大きな笑い声を上げた。実際には石同士がぶつかり合うガンガンという音だった。磐石の実体は固い石の集合体で、普通の水の元素よりも雄大で、より人間らしさを帯びており、すでに彼の霊体の姿に似ていた。「若者よ、見事だ！」
この石柱の森で一人でいるのは実に退屈なことだ。しかし今は違う。水の元素の長老は優れた才能と野望を持ち、水草や魚介類を使ってここを豊かな水産の楽園にしようとしている。そうすれば、この場所は美しくなり、環境も改善されるだけでなく、深淵層の多くの生物が渇望する水や食料という二つの基本要素も得られる。そうなれば、労働力として使うにせよ取引に使うにせよ、より広大で素晴らしい発展の機会が得られるだろう。
磐石にとって、この石柱の森が賑やかになり、多くの「住人」が毎日行き来するのは良いことだ。彼はもはや自分の花のスカートのことを気にしていない。おそらく数年もすれば水のスカートを手に入れることができるだろう。苔や水草が水柱に絡みつき、枝を伸ばし花を咲かせる様子は想像に難くない。さらに水面のきらめきも加われば、景色は決して悪くないだろう。
「磐石、もともとはいくつか花や草を集めようと思っていたんだが、もう必要ないようだ。いい隣人たちがいれば寂しくもなく、水源が絶たれる心配もない。」ニオはそう言って笑った。「それでは、さようならを言おう。でもその前に、もう一つ小さな贈り物を渡そうと思う。」
ニオの小さな贈り物も実は水月石だった。以前と違う点は、この水月石が集合体ではなく、ばらばらに分散しており、互いの距離は100メートル以上もあることだ。水が溢れ出せば、この水月石が覆う範囲は、穹窿の方にある茨の池に劣らない場所となり、池の中の池、水の光が舞う小さな庭園となるだろう。
磐石はニオの行動に深く感謝し、彼が任務を大幅に超えて果たしたと考えていた。「これを君にあげる。君にふさわしいものだ。」
拳ほどの大きさの土晶石には、ニオとナンシーが必要としていた豊富な土の元素エネルギーが含まれていた。ニオも磐石に遠慮せず、素直に受け取った。結局のところ、これは暗黒の手先たちの目の前で働いて得たものであり、その苦労や負うべきリスクについては、彼自身がしっかりと見極めていたのだ。

水花の少女と岩山に別れを告げたニオは、タイトな服を脱ぎ、水量の多い水路の下で身を清めた。すべての持ち物を何度もこすり洗い、できるだけ臭いを取り除いた。さらに水を二つの壺に入れた。これからは水は生存に必要なものだけでなく、重要な魔法の材料にもなる。例えば重水の盾守を呼び出すには水を媒介とし、できれば大量で高品質な水が必要だ。そうでなければ呼び出された盾守の初期エネルギーはさまざまな程度で低下し、最大で50％にも達する。

忙しくしていると、水の流れに沿って突然骨蛇が飛びかかってきた。ニオは警戒していたが、一つにはその骨蛇が小さく、二つには激しい水の流れが隠れ蓑となり、三つには現在ニオが主に頼っている聴覚や嗅覚が水の中ではあまり効果的でなく、水の力をまだ十分に使いこなせていないからだ。そのため、必死に避けても腕に傷を負い、傷は大きくなかったが毒性が非常に強く、麻痺感が急速に広がった。ニオは即座に飛び刀を手に取り、皮膚ごと一層切り取り、その傷口に生命の珠を使った。幸い生命の珠の浄化効果はこの強烈な毒に効き、傷口の余分な毒はすぐに取り除かれ、麻痺感も完全に消えた。

骨蛇はすでにニオのそばの盾守に体内に閉じ込められ、行き来しながら激しく暴れていた。

パチパチパチ！ニオは骨蛇の要所を押さえ、石でその頭を粉々にし、さらに激しく叩いて骨の破片にし、それから水の流れに任せて流してしまった。

「行くぞ！」ニオ自身が暗属性の持ち主であるため、この骨蛇の正体をすぐに見抜くことができた。時間が迫っていると感じた彼は、重水の盾守を連れてすぐにその場を離れた。

すべての濡れた服を包みに入れたニオは、重水の盾守の天賦の能力を試してみることにした。まず重水の盾守に水の擬態能力を使わせて人間の姿に変え、次に収容能力を使って彼を体内に取り込んだ。そしてニオは水族擬態を発動させ、こうしてニオは完全に密閉された、自己意識を持つ重水の鎧を手に入れたことになる。元素のブレスレットのおかげで、重水の盾守は体表にエネルギーの盾を生成し、膜のように水の蒸発や消費を大幅に抑えることができる。そのため、水域から遠く離れた場所でも長時間存在できるのだ。そこで重水の盾守はニオの指示に従い、ニオが初めて来た石柱の森の方向へと大股で進んでいった。一方、ニオは体をリラックスさせ、休息しながら深い瞑想の意識世界に入った。

ナンシーはすでに長い間待っており、今回は大きな成果を得て、ニオと相談したいことがたくさんあった。

「とげ」と「棘」はどちらも茨の変種で、同じ起源を持ち、一緒に暮らしている。柱の頂上はもはや孤独な一本だけではなくなった。「とげ」の本体は螺旋状に上昇するツタのようで、モミの木のように太い「棘」と絡み合い、独特の美しさを見せている。

土晶石のエネルギーの影響で、元素の頂上にある土の要素の記念碑は2層高くなり、さらに2つのルーンが追加された。それらはそれぞれ「寛大さ」「堅牢さ」「規則性」を表している。

新たに生まれたが急速に発展している水の要素の記念碑は潤いに満ちた雰囲気を放ち、水色の輝かしい光を放っている。高さも同じく3層で、3つのルーンがあり、「知恵」「再生」「修復」を意味している。

こうなると、シャーマン職業の三大系統の中でエレメンタル系が急激に発展することを意味する。バランスは崩れているものの、ニオは無事にレベルアップし、2レベルのシャーマンとなり、新たな術を習得した。以前持っていた術に加え、自らが水の呪文書から受け継ぎ変換した術も含め、合計6種類の術がある。それぞれは：石化武器、水族擬態、凝水矢、大地震撃、石肤術、回復術だ。最後の2つの術はトーテムと組み合わせることで、30メートル以内のマークされたメンバーに対してそれぞれの術の効果を与えることができる。また、氷霊の存在により、水系の術である凝水矢は「寒冰矢」となり、威力が30％増加し、射程距離も20％延びて120メートルに達する。

さらに、月神井から得た知識がもたらす一連の変化もある。これらの知識を完全に理解するには非常に長い、あるいは到底期待できないほどの時間が必要だが、ニオが元々何も持っていなかったことを考えると、解析によって得られる利益はかなり魅力的だ。

まず最初に挙げられるのが、月神井の法陣を模した水月法陣だ。これにより、刺と棘には強力な水分供給が可能となり、さらに元々あった建木の力の影響も加わり、環境のボーナスによって成長率が120％向上する。つまり、彼らの成長速度は通常状態の1.2倍になるのだ。刺はこの状況を見てすぐにここに定住することを決意した。月神井の効果は、彼が以前持っていた魔術の石柱よりもはるかに強力で、さらに建木の力も加わり、これはあらゆる生命体にとって貴重なものだ。ニオの暗黒属性は、すでに非常に純粋な太陰の力である。現在、空に浮かぶ明るい月は他の2つの要素が欠けているため、あまり役に立っていないように見える。4つの要素が揃い、月の力が発揮されれば、月神井の効果だけでも期待できる。こんな風水の良い場所を離れるのは愚か者だ。

水月法陣のもう一人の恩恵を受けるのは、可愛らしい子豚のような氷霊だ。今や彼には自分だけの浴場があり、正確に言えば、彼は氷柱を浴場に変えてしまったのだ。毎日新たな運動が加わり、それが冬泳ぎだ。以前はニオが彼の貪欲な欲望を満たすために建木の力を分け与えていたが、今ではその建木の力は固まり、緑豊かになっている。要するに、氷は水の派生形であり、氷霊が建木を愛するのは、実は奉仕の本能に由来している。彼の丁寧な育成により、その建木の力はますます固まっていき、消えることはない。

水月法陣で最も大きな恩恵を受けるのは、樹神力の種である建木だ。以前は建木の成長を積極的に促す力がなかったが、水月法陣ができたことで、ようやく良いスタートを切ることができた。少なくとも、建木の力が薄れて縮小していくことはなく、たとえ成長が遅くても増加しており、日々蓄積される力はかなり大きなものになるだろう。

元素のブレスレットについては、ナンシーがスキャンによってその内部構造を把握し、さらに解析を進めている。ナンシーはニオに、あらゆる神聖なアイテムは彼女にとって最高峰の知識源であり、互いに補完し合うものだと語った。この元素のブレスレットも例外ではなく、おそらく間もなくニオに指導してブレスレットを再構築し、エネルギーを注ぎ込むことができるだろう。もちろん、ナンシーにはできないこともある。例えばブレスレットの最も重要な部分であるエネルギー結晶は、その入手方法があまりにも神秘的で、ナンシーには全く手がかりがない。だからこそ、これこそがこの旅の最大の収穫であり、あのミャオジンなどよりもはるかに貴重なのだ。

また、ニオとナンシーを喜ばせたもう一つの出来事は、凝水螺を手に入れたことだ。これによりナンシーは安定したエネルギー源を得ることができた。聖器の機能を回復させるためには、最適なエネルギー変換原料が元素エネルギーなのだ。ナンシーはニオに、以前は非常に純度の高い凝縮エネルギー結晶を消費していたと語った。凝水螺が満タンのエネルギーを基準単位とすると、約1千万単位のエネルギー変換で1つのエネルギー結晶に相当し、完全に回復するには少なくとも2.75個必要だという。ニオは指を折りながら半日計算し、頭をかきながら言った。「凝水螺が最速で2日で満タンになるとしても、千年生きても君を完全に回復させることはできないだろう。」

「良いスタートだ、これは良いスタートよ！」ナンシーはむしろ楽観的だった。

ニオも笑って言った。「そうだな。もっと多くの技術を習得したら、水元素の長老に連絡して、水族の大工たちに大海螺や超大海螺を手に入れてもらおう。へへ！」

新たな力の獲得は、当初設計されたアップグレード体系の範囲内にあり、必要な変更は細部や具体的な計画だけだ。例えば新しい短期的目標を設定したり、修行の方向性を修正したり、優先して習得すべきスキルを選んだりすることだ。ニオは自分の現在の戦闘スキルがまだ不十分で、戦士のものばかりだと感じている。この大地震撃はなかなか良く、対象に自然ダメージを与えると同時に震動効果もあり、8秒間対象の攻撃速度を10％低下させる。うまく使えば、状況を逆転させたり、優位に立たせたりすることができ、非常に実用的だ。ニオはこのスキルの習得に全力を注ぎ、少しずつ詳細を把握し、熟練度を高めようとしている。

すべてを片付けた後、ニオは2時間ほど瞑想し、その後少し眠った。水衛に起こされた時には、すでに地溝の縁にいた。

ニオはナンシーがかつて言っていた言葉を思い出した。「元素の材料は相手のところで探せ。」

ニオはこの機会を利用して、より深い地下へ行き、水属性のトーテムを作るための材料を探すことにした。

相変わらずの方法、ロープと釘だ。今ではニオには死気を吸い込むことを完全に防ぐための多くの方法があり、水衛が温度を保ってくれるので、彼の勇気も自然と大きくなった。

ニオが地下深くへと進み続ける一方で、エリウスの方ではすでに激戦が終わっていた。新たに呼び出された吞噬獣と暗黒石楠は死に、尸衛も引き裂かれてしまった。今やエリウスのそばにはウィリアムと2人の魔侍しか残っておらず、亡魂甲冑は廃鉄の山と化し、彼自身も左腕を失っていた。しかしエリウスは笑っていた。なぜなら彼は勝利したからだ。

これは徹底的な大勝利だった。メドゥーサもバルメルガも彼に征服された。二人ともすでに死んでいるが、エルウィスは王者と渡り合うのが得意で、しかも事前に準備をしていた。メドゥーサとバルメルガの魂は両者の身体に閉じ込められており、彼の忠実で強力な僕、邪尸としてふさわしい存在だった。
「行け、気に入る腕を選んでこい。」
何度も選び抜いた末、ウィリアムが持ってきたのは一匹の死霊衛の腕だった。他はすべて非人間で、エルウィスが装着してもきっと見苦しいだろう。
秘薬と秘法により、新しい腕はすぐに自由に動けるようになり、腕の死気さえも次第に消えていった。色が灰色っぽく、不規則な傷跡がある以外、エルウィスの新しい腕は普通の人間の腕と何ら変わりはなかった。
今回の戦いは前回よりもさらに激しく、頭蓋を砕くオーガが指揮するダークオークたちは、首領から悪質な習慣を学び、標的を解体し引き裂くことを楽しんだ。死んだダークオークたちはもはや完全な姿を保っている者はいなかった。もちろん、ダークオークたちも甚大な代償を払い、百人以上が殺され、石盲蛮族の巡林客や刺刃たち、メドゥーサの毒棘石楠も含め、全員がこの戦いで倒された。エルウィスの片腕も毒棘石楠によって完全に引き裂かれたのだ。
前回と同じ方法で、秘薬にエネルギーゼリー半本を加えると、ウィリアムと2人の魔侍はすぐに活気づいた。
「魔法陣を描いてくれ。この連中の血が完全に固まる前に終わらせなければならない！」元々ひどく疲れているように見えたエルウィスは、何かの薬を飲んだ後、突然元気になり、精神力も元通りに回復した。しかし注意深いウィリアムは、エルウィスが3～5歳老けて見えることに気づいた。
エルウィスは口を開け、歪んだ黄色い歯を見せてニヤリと笑い、「この身体の生命力が尽きたら、また別の身体に移る。今度はハンサムな若者を選ぼう……」と言った。
エルウィスの指示のもと、暗邪の血祭復生法陣が成功裏に設置され、ウィリアムと2人の魔侍は屠夫医者となった。エルウィスの指示に従い、彼らはその場にあるものを使って、肢体が不十分なダークオークたちを粗雑に組み合わせ、法陣の中に送り込んだ。
法陣の上空で深紅色の光が揺らめき、まるで沸騰した豚の血のようだった。黒い煙が法陣の周りを渦巻き、石造りの要塞のどの隅でも吐き気を催すような強烈な臭いがした。法陣は臭い泥沼と化し、体中に臭い泥をまとった邪獣人たちが泥沼から這い出てきた。彼らの体の黒い泥はすぐに硬い殻になり、次々と砕け散った。中のもともとの墨緑色の肌は鋳鉄の色に変わり、青黒く硬質な光沢を放っていた。
邪獣人たちは例外なく歪んだ顔をしており、目からは狼特有の陰鬱な光を放っていた。彼らには知性があり、簡単な戦闘技術も学ぶことができた。戦力に関しては、生前よりもさらに強力だった。

「ハハハ！」エリウスは満足げに笑った。この秘法はもともと3レベルのアンデッドマジシャン、ファタックが考案したもので、彼の指導のもとで完成度が高められ、トゥーレスでいくつか実験が行われた。今日が初めての使用だったが、結果は完璧だった。「私は信仰のない混沌の世界が好きだ。闇の力こそが世界を支配するのだ！」
信仰がなければ、命が尽きた後も魂はすぐに去らず、そのため一部の邪法が役立つ。逆にエリウスは今のところ、自分のために使えるように死体を復活させるしかなく、その差は非常に大きい。
メドゥーサやバルメルガと呼ばれる頭蓋砕きのオーガは、さらに特別な方法で復活させられた。闇化した彼らは生前ほど強くはないが、知性は90％残っており、戦闘エネルギーを使え、成長も可能で、エリウスの命令に従う。どう考えてもエリウスの得になる。
「それに、こんな宝物まである！」エリウスは金色の木製のフルートを愛おしそうにいじりながら言った。この不思議な魔法のフルートは彼の手にかかると、さらに恐ろしい効果を発揮する。彼は闇の信仰を持ち、自然の精霊は見えないが、このフルートを通じて魂を呼び出すことができる。肉体から離れて長時間存在できる魂は、たいてい強力で、その70％以上が歪んだ偏執的な悪霊だ。この空間の中で、エリウスは古代の死の巨人の魂を呼び出した。
死の巨人は恐ろしい近接戦闘の相手であり、強力な魔法使いでもある。彼らはかつて神々の光の軍隊の宿敵で、自らの帝国を守るために、種族の全メンバーの不滅の魂を代償にして冒涜的な力を手に入れた。彼らの魂は通常、負のエネルギーの次元にある何らかの邪悪な地域に縛り付けられ、破壊系の魔法のような能力と他の魂を超える強大な力を得ている。死の巨人たちは有名な旗の谷の戦いで最強の死霊軍団を失い、最終的に帝国は崩壊し、散り散りになった死の巨人たちは逃げ回った。光の軍隊は700年以上にわたって彼らを追い詰め続けたが、この種族を完全に滅ぼすことはできなかった。彼らの子孫は依然として先祖の悲しい契約を背負って生きており、死後の魂は直接負のエネルギーの次元に帰する。その魂も何かの間違いで取り込まれずにいたが、エリウスがそれを確認すると、感動のあまり涙を流し、何度も「闇の主の恵みに感謝する！」と叫んだ。
この死の巨人の魂をできるだけ修復するため、エリウスはこの場で戦死した者たちの魂をすべて集めて彼に飲み込ませ、最後に自らが丁寧に育てたダタの魂も捧げた。こうして、亡霊の鎧は消え、新たな悪霊が「破壊のシモン」と名乗り、こう言った。「私はもうダタと融合し、彼の物語を知った。ニオは必ず捕まえて、ゆっくりと苦しめてやる！」
エリウスは部下たちに命じて、戦死した者たちの遺体の精華部分を使って「縫合者」を作らせた。縫合者は高さ3メートル、体重1.5トンの巨大で太った大男で、血の生贄の復活陣から残っていたすべての力を使い果たし、ついに暗黒の力で復活した。こうして、エリウスには彼自身よりも強力な10レベルの邪悪な巨人、破壊のシモンができたのだ。

「ストド、バド、お前たちはそれぞれ50人の邪獣人を率いろ。ウィリアム、これからお前が邪獣人の最高指揮官だ。まず10人を親衛隊として選ぶことを許す！」エルイシュはそう言いながら3つの魔石を作り出した。これはトークンのようなもので、邪獣人を操り、指図通りに動かすことができる。
「ありがとうございます、大人！」ウィリアムたち3人は感謝の涙を流した。
「うむ、お前たちは戦いの中で自分たちの勇敢さと聡明さを証明した。それは良いことだ。戦いには知恵が必要だ。私に従ってしっかり働けば、指揮できる部下はどんどん増え、しかも全員が言うことを聞く者たちになるだろう。」
「大人のために力を尽くします！」
シモン、バルメルガ、メドゥーサを倒し、彼らはエルイシュの側近護衛となった。残りの10数人の邪獣人の中から、レベル5を超える最も強い者を小隊長に選び、先鋒斥候隊を編成した。エルイシュの命令のもと、彼らは金属を加工し、暗黒錬金の熔炉に火をつけて、粗野な形状の蛇牙戦刀や覃木製の鉄箍方盾を作り上げた。10時間以上かけて武装を整えると、エルイシュたちも十分に休息を取った。号令一下、隊列は出発し、来た道を戻って石柱の森へ向かった。水路のそばに着くと、エルイシュは呪文を唱えて魔法を施し、ニオの骨蛇たちを再び集めた。エルイシュが必要としていたのはその骨の破片ではなく、ニオから得た血液が含まれている骨の破片だった。
「吼吼！」エルイシュはその一滴の血液を、毒刺石楠の主茎が茨のジャングルで作り出した暗黒石楠に与えた。この暗黒石楠は成獣のライオンほどの大きさしかなかったが、力はより強大だった。エルイシュは茨のジャングルにある魔術の石柱に刻まれた法陣の記録を取り、自分なりに改良を加えた。それ以来、彼には暗黒石楠を飼育する能力が加わった（源がなければ創造はできない）。
暗黒石楠は優れた猟犬のように先頭で道を案内し、エルイシュは2人の邪獣人が運ぶ覃木製のクライミングツールに座り、自信に満ち溢れていた。「ニオ、お前は私の手のひらから逃れられない！」