第四十四章 水月石
メドゥーサが最も恐れられる石化の視線は、種類別の魔法の才能であり、その効果は高等な石化術に相当する。即発動だが、技術的な冷却時間がある。また、石化される者は目の光が閃くだけですぐに石に変わるわけではなく、約2秒間の効果の拡散過程がある。普通の人間にとって2秒はごく短いが、訓練されたプロにとっては多くのことができる時間だ。
エリウスはこの2秒間を利用して、一人の魔侍の命を救うことに成功した。しかし、メドゥーサが突然現れたことで、暗黒の手下たちには損害が出た。別の石化された魔化者は、エリウスが効果を解く前に、刺刃による強烈な一撃で粉々にされてしまった。
エリウスは激怒していた。部下がこのような卑劣な方法で殺されただけでなく、自分の防御用の矢がメドゥーサの矢を防げなかったからだ。
「くそっ！」矢の反動で吹き飛ばされたエリウスは身を起こし、心臓を貫通した茨の矢を見て歯ぎしりした。彼は矢の柄を握り、呪文をつぶやきながら怒りに満ちた目で叫び、もう一方の手のスケルトンスティックを地面に叩きつけた。すると、その矢の柄は白骨の毒蛇に変わった。
同時に、メドゥーサは暗黒の手下の中で最も強力なウィリアムに石化の視線を向けていた。彼女は体がわずかに震えるのを感じ、腰にある弓袋を見ると、そこにあった矢はすべて白骨の毒蛇に変わり、彼女の体に巻き付きながら、蛍光緑色の死毒を含んだ大きな口で彼女の体を激しく噛みついていた。彼女の精巧な鎧にも匹敵する鱗でさえ、この細い蛇の鋭い歯の攻撃を防ぎきれなかった。
「うああっ！」メドゥーサは痛みで甲高い声を上げた。彼女は本来毒に対する免疫力が非常に高かったが、エリウスは魔法を研究し、錬金術師として多くの奇妙なものを作り出していた。この死毒は合成毒で、自然界に存在するどの毒とも異なり、人を苦痛の極みに追い込み、重い場合は痛みで死んでしまう。
エリウスはその機を逃さず、スケルトンスティックで遠くから指し示すと、ウィリアムの体の石化効果はすぐに氷が溶けるように消え去った。油断していた石盲の蛮族の巡林客が三発の矢を放ったが、魔化したウィリアムは致命傷でなければ全く恐れず、風に立ち向かい、巨大な爪を振り回して、矢を放った巡林客の肉をバラバラにした。
一方、別の魔化者が刺刃と格闘していた。刺刃の三角形の毒刺と追加の二本の肢爪は明らかに有利で、魔化者を血まみれにしていた。ウィリアムは一歩前に出て、刺刃の後ろ首を掴み、直接持ち上げ、その体を盾にして飛んでくる二本の矢を防ぎ、さらにその体を武器にして近づいてきた石盲の蛮族を振り回し、その後ろ足も掴んだ。怒号と共に両腕の力を込めて、その刺刃を真っ二つにし、それを投擲武器として石盲の蛮族に投げつけた。
前ではウィリアムたち暗黒の手下が激しく戦い、後ろではエリウスが手にした骨蛇を操っていた。彼の操作により、メドゥーサの体の骨蛇たちは紐のように絡み合い、毒緑色の光が閃き、巨大な骨の蟒蛇に変わった。今度は噛むだけでなく絡みつくこともあった。「ゴリゴリ！」メドゥーサの体の鱗が飛び散り、血が流れ出た。
「ベイビー！」状況が悪化するのを見て、メドゥーサは甲高い悲鳴を上げた。
ほぼ同時に、エルウィス側でも悪臭の雲とミュータントの叫び声が再び放たれた。ミュータントの甲高い声がメドゥーサの呼び声をかろうじて覆ったものの、巣窟側では依然として怪物が反応を示した。それは高台の前にある鉄の木のような茨の茂みで、大地が震え、茨の茂みが上昇し、揺れながら戦場の石楠の頭上のたてがみへと変わった。その戦場の石楠は巨大で、色とりどりの茨を持ち、地面から飛び出し、茨のたてがみを振りながら長い叫び声を上げ、すぐに戦車のように轟音を立てて穹窿の入口に向かって突進してきた。
石壁の後ろに隠れていたニオは冷や汗をかいた。もし3秒早く行動していれば、今頃はすでにこの「花花狗」と激しい戦いを繰り広げていただろう。この怪物は明らかに5レベルのプロフェッショナルよりも強烈な気迫を持っていたが、地面に埋もれている間、ニオはその存在に全く気づかず、危険を察知する直感さえ一切なかった。それが彼が冷や汗をかく主な理由だった。
時間は迫っており、恐怖が少し収まると、ニオはすぐに高台の牢獄に向かって突進した。
「シー、私は茨の友であるニオだ。もうここを離れるべきだ！」ニオはそう言いながら茨の牢獄を切り裂こうとした。
「石の茨に触るな！」シーの警告で、ニオの剣は石の茨から1センチも離れて止まった。
「これは石の茨で、石化した茨ではない。以前、侵入者が2人いて、この石の茨を切ろうとしたときに蛇女に見つかったのだ。」
「岩のように見えるこの茨の牢獄が、実は生きているのか？」
「そうだ。蛇女は魔法の木笛で石霊を呼び寄せて奴隷にし、この石の茨はその石霊が作り出したものだ。」
「その石霊がどこに囚われているか知っているか？もしかしたら彼を救えるかもしれない。」
茨の木人の姿をしたシーは首を振った。「彼はすでに完全に征服されてしまい、蛇女の命令にのみ従い、自我を失っている。」
さらに詳しく尋ねると、ニオはメドゥーサの魔法の木笛こそが最も不思議な宝物であり、それを使ってメドゥーサは霊体に苦痛を与え、服従させ、能力を奪うことができると知った。この能力はメドゥーサが一定の条件を満たせば使用でき、シーブレードの飼育がその典型的な例だ。
シーは元々毒茨の石楠で、この穹窿が彼の巣窟だった。あるソウルイーターが部下たちを率いて彼を殺し、その後ソウルイーターはメドゥーサに追い払われた。メドゥーサはここを占領し、月神の井戸を作ったが、ダムを修理する際に水の流れが偶然にもシーの主な茨を月神の井戸に流し込み、それによってシーは復活し、異化した。メドゥーサは彼を囚われの身にし、苦しめて半死半生の状態にし、急成長させることでシーブレードを生み出す道具にした。茨の池で乱れ飛ぶシーブレードの幼生体は、彼から分離して生まれたものだが、これらのシーブレードは彼を認めず、メドゥーサを親と見なしている。
「あのシーブレードの裏切り者たちを倒せば、何か役に立つか？」
シーは言った。「主な茨だけが少し役に立つ。」
ニオは何も言わずに、とげだらけの池でスティングの幼生を捕らえ始めた。ペットの犬のように見えて可愛らしいが、ニオにとっては害獣だった。彼らはウサギのように速く走り、とげだらけの池の中を縫うように移動する。普通の人間が捕まえるのは困難だが、生まれながらにして荒野との繋がりを持つニオは、そんな環境でも平然と動ける。スティングの幼生はとげだらけの池の外では生きられないため、結果として大虐殺が繰り広げられた。スティングの幼生たちはパニックに陥り、悲鳴を上げながら四方八方に逃げ惑い、その後ろを残忍で冷酷なニオが追いかけ、捕まえるたびに「痙攣」しながら作業を続けた。わずか10分余りで、スティングの幼生はすべて捕らえ尽くされ、ニオの手には淡い光を放つ大量のメイン・ブッシュが残った。
その後、ニオはひねりのきいたアイデアを思いつき、これらのメイン・ブッシュを節に分け、3本のブッシュ・スピアで作った探棒に巻き付けた。そして、石のブッシュの隙間を通して内部に突き入れ、スティングの本体に直接届け、生命力を送って回復を助けた。
ナンシーの助けを借りて、ニオは神力の種が宿った当初から神力の流れを作り出し、最初の循環流として最も頻繁に使われる生命力を選んだ。これにより、彼は選択肢を持つようになった。建木の影響を受けた生命力と受けていない生命力——前者は生物、特に植物に明らかな追加回復効果をもたらし、毎日ほぼ1回のライフ・ウェーブを使えるだけの生命力を蓄えることができた。
スティングは重傷を負っており、ニオが注入したわずかな生命力では完全に回復するには不十分だったが、少なくとも機能させることはできた。とげの指導のもと、スティングはかつてのとげのように、本源の力をメイン・ブッシュを通じてニオの体内に蓄え、次に特別なメイン・ブッシュを素早く生成して霊の媒体とした。こうしてニオの首輪は単一の紐から二本の紐に変わり、一つは深紅、もう一つは墨緑で螺旋状に絡み合い、見た目も美しくなった。
スティングを救出した後、ニオは水路に沿った道を通って石柱の森に戻り、石霊を呼び出して助けを求めた。
軟化した石材は石霊にとっては些細なことだったため、ニオはナンシーの指導のもと、すぐに最初のウォーター・ムーン・ストーンを作り上げた。月神の井と比べると、その構造ははるかにシンプルで、5枚の石を一つに組み合わせるだけで小さな陣法を起動できる。この陣法により、ある領域内で水元素の位相である水渊の効果を生み出し、水元素にとって水渊はまるで人間の目に映る世外桃源や仙境のようなもので、その領域内では心が癒やされ、栄養を与えるため、自然と水元素が集まってくる。こうして光が生まれ、月神の井の光の効果よりも優れていた。
残念ながら、その時点では水はまだ石柱の森には届いていなかった。ニオは月石を一つずつダムの後ろにある通路まで運び、水たまりを選んでウォーター・ムーン・ストーンを組み合わせた。やがて水元素が集まり始め、蛍光が飛び交い、非常に美しかった。ニオが呼ぶ前に、ウォーター・ガールがやって来て、大変喜んだ。
「きき、これは私のため？きれいな新しい家！それにたくさんの子供たちもいるわ。」水霊はもともと水元素と深いつながりがあり、この水渊は美しいだけでなく、彼女にとっても非常に有益だった。
ニオ自身も初めて魔法のアイテムを完成させて起動させたので、心が躍ると同時に少し達成感を覚えた。彼は笑って言った。「どうだ、信じたか？」
スイレンは何度も頷き、「新しい家を建ててくれる？必ず報いるわ」と言った。
「いいだろう。地湖にあるお前のおもちゃと交換するのはどうだ？」
「うーん……」スイレンは迷っていた。
「二つだ。二つ新しい家を建ててやる。」
「そんなにいるの！」スイレンはそう言って手を伸ばした。彼女の手には指が三本あった。
「わかった。」ニオはすぐに承諾した。
そこでニオは地湖に戻り、月神井を分解した。分解すると魔法の効果は消え、魔法の効果がなくなればスイレンにとってはただの石の塊で、泡で運ぶことができた。
泡が次々と繋がり、月神井の部品を水路の奥深くへ運んでいく間、ドーム戦の入口付近の戦いはもう終わりに近づいていた。
戦いの両側ともに大きな損害を出しており、メドゥーサ側では普通の石の盲目な蛮族は全員死んでおり、負傷したままの森の番人が6人しか残っていなかった。エリウス側では魔化者は全員死に、死霊衛兵も2人しか残っておらず、さらに魔侍が3人、ウィリアムを含む魔変者が3人、そして亡魂甲冑のダタイもいた。
エリウスが再び骸骨の杖を振り上げて呪文を唱えると、メドゥーサはついに耐えきれず、悲鳴を上げて部下たちを連れて刃の上に乗って逃げ去った。
エリウスはすぐに両手を下ろし、大きく息を切らした。実際、彼ももはや力尽きており、魔力も尽きていて、もう魔法を使うことはできなかった。
「旦那様、これからどうすればいいのですか？」傷だらけのウィリアムが尋ね、他の生き残った暗黒の手下たちもエリウスを見つめていた。
エリウスはその落胆した雰囲気を感じ取り、冷笑して言った。「何を慌てる？なぜ死霊魔法使いが最も厄介な相手だと言うかわかるか？ふっふっ！私がいる限り、最終的な勝利は我々のものだ！」
一矢穿心はエリウスを殺すことはできなかったが、彼の健康に影響を与え、エリウスは時々咳き込んだが、傷口からは血は流れなかった。彼はベルトに吊るした蛇の皮の袋から蛍光を放つ水晶の小さな管を取り出し、蓋を開けて、体が無傷で頭も無事な魔侍2人と魔変者2人に薬水を飲ませた。
「ほう……」激しい息遣いの中、魔侍と魔変者たちは次々と目を覚まし、まるで何か恐ろしい夢を見たかのような恐ろしい表情を浮かべた。
「咳咳！」エリウスは残りの半分の薬を袋に戻し、別の小さな磁器の瓶を取り出して10粒の薬丸を取り出し、ウィリアムに言った。「分けてやれ。一人一粒ずつ、エネルギー剤の半分と一緒に飲め。間違えるな。」
死んでも復活できるというエリウスのこの行動は絶対的な権威を築き上げており、この時ウィリアムたちは当然彼の言うことを聞き、エリウスの指示通り薬を飲んだ。すると胸や腹の中で火が燃え上がり、四方に広がり、とても快適な感覚が訪れた。そして、体のあらゆる傷、軽いものも重いものも、目に見える速さで治っていった。
「これは、本当に驚くべきことだ！」数人の暗黒の手下たちが喜びに満ちて賞賛した。
エリウスの顔の筋肉が数回痙攣し、まるで笑っているようだったが、喜びの色は微塵もなかった。それは驚くべきことだったが、代償もまた甚大だった。だが気にすることはない。これらの品々はすべて道具に過ぎず、壊れても惜しむほどのものではない。
「あちらに仮設キャンプを設けよう。まだやるべきことがたくさんある。」
「はい！」暗黒の手下たちは元気よく答えた。
ドームの中でメドゥーサの石壁と向かい合っているのは、広大な森だった。十数種類の洞窟植物があり、岩山や小川、土塁もあった。暗黒の手下たちはある土塁の上にキャンプを設けた。エリウスがいれば多くのことが簡単になる。キャンプファイアが灯され、石板が設置され、石盲蛮族の腿肉や腕肉、内臓の心臓や肝臓を、暗黒の手下たちは鉄板焼きにして食べ始めた。すると彼らの間から笑い声が聞こえてきた。
エリウスは瞑想によって少し魔力を回復させた後、すぐに二頭の怪物、ザトゥン獣とアン・トゥン獣を呼び出した。これら凶暴な野猪のような姿をした怪物たちは超級の大食漢で、一頭は石盲蛮族の死体を食べ、もう一頭は救えない暗黒の手下たちを食べる役目だった。結果、3時間後には二頭とも人間ほどの大きさの巨大な豚のような怪物に成長した。これらの怪物たちは手近なものを武器として使い、バケツよりも太い粗い石柱を武器にしていた。その様子からして決して簡単に手を出せる相手ではないことがわかった。
エリウスはさらに暗黒の手下たちに死んだ刺刃たちを集めさせ、邪法を使って刺刃の死体の山から二頭のダーク・セイボリンを呼び出した。これらの怪物たちはメドゥーサの毒刺セイボリンに近い大きさで、生まれた瞬間から地面に残っていた茨を食べ、特殊な吸収方法で戦場の血をすべて吸い取った。また、石斧や石刀、弓矢も見逃さず、食べた後すぐにそれらは怪物たちの体表の鋭い棘に変わった。
この異常な魔法を目の当たりにした暗黒の手下たちは呆然としながら、エリウスにへつらい、長い間褒め称えた。
エリウスは手を伸ばし、戻ってきた幽火を受け取り、ふっと手の中で消した。その目には幽かな光が揺らめいていた。「ふん！異族の手を借りて我々の力を弱めようとするが、結果として我々はますます強くなるだけだ。皆、安心しろ。すべては私の手の中にある。あのメドゥーサも征服し、ニオも逃れることはできない！」
一方、メドゥーサの方はかなり悲惨だった。刺刃の子供たちは死に、刺刃は逃げ、月神井も盗まれてしまった。メドゥーサは怒りのあまり大声で叫んだ。「泥棒！卑劣な泥棒め！」
怒りを発散させた後、メドゥーサにも自分なりの戦力回復の方法があった。
彼女にとって月神井は確かに宝物だったが、その宝物はあまり使えない。逆に茨の池にある短く太いトレース・マジック・ストーン・ポールの方が利用価値が高かった。石盲蛮族の森林巡視員たちは熟練してマジック・ストーン・ポールを抱きしめ、メドゥーサも一本の短いマジック・ストーン・ポールに絡みついた。彼女はマジック・ホーンを吹き、奴隷化された石霊ともう一匹の水霊を呼び寄せた。これら二匹の霊は治癒の力を与え、マジック・ストーン・ポールと組み合わせることでさらに効果的だった。
メドゥーサとその部下たちの体からは水の光が輝き、その後石の殻で封じられた。1時間以上経つと石の殻が割れ、メドゥーサと石の盲目な部族たちは傷が癒えるだけでなく、体力や精力も完全に回復した。刺刃たちもまた茨のジャングルで治癒を受けることができ、さらに速く回復し、それまでの間は守護者として機能していた。
傷が癒えたメドゥーサは高台から、遠くにあるドームの向こう側のキャンプファイアを見た。霊を使って、彼女はもう一つの偵察スキルである「水の目」を発動した。曲がりくねって流れる小川の中で波紋が立ち、その波紋は消えることなく、その中の一つの目が瞬きながら暗黒の手下たちの様子を観察していた。
その時、エルウィスの口元に残酷な笑みが浮かび、右手を強く握ると、プッ！と水の目の上に緑色の炎が現れ、バラバラに爆発した。
「ああ！」石造りの巣の方では、メドゥーサの左目も一瞬で消えた緑色の炎によって破壊され、血が流れ出た。
「行って、バルメルガを呼んできて。彼が私の敵を倒すのを手伝ってくれれば、彼に一つ、いや、二つの霊を与える！」
メドゥーサと暗黒の手下たちの暗戦が続く中、ニオは一生懸命石工として働いていた。月の女神の井戸はナンシーの指導のもと、法陣と石材を二分し、法陣は彼によって吸収され、石材は当然のように廃棄物となり、適当に捨てられた。その後は水の精霊のために月の石を作る作業が続いた。
水の精霊は節約を喜びとし、他の二つの水の月の石を親友たちと分け合った。ニオも彼女たちの喜びに感染し、さらに大きな水の月の石を一つ贈り、円筒形の水の穴の底に置いた。興味深いことに、この月の石は非常に強力で、選ばれた場所も特徴的で、偶然にも水の元素の次元への扉を開き、ニオは危うくその中に吸い込まれそうになった。
「よくやった、人間よ。私の贈り物を受け取りなさい。これによって、お前は水の元素の同盟者となるだろう。」と言ったのは水の元素の長老で、水の花の少女が水族語でニオのために通訳をした。
水の元素の長老は、主物質の次元と水の元素の次元を繋ぐ元素の渦の扉に非常に満足していた。安定しており、場所も極めて良かった。ニオを取り込むために、彼はミャオジンのような貴重な品をニオに与えた。これにより、ニオの水の元素への親和力は大幅に上昇し、豊富な水の元素の力も得られた。意識の世界の元素の頂点で、水の元素を象徴するゼリー状の記念碑が土の元素の記念碑を一気に超え、3層の高さに達し、知恵、再生、修復を表す3つのルーンが現れた。
水の花の少女を含む3人の水の精霊も恩恵を受け、彼女たちは大型の水の元素となり、水の元素の次元へ行き、深水の王、水の元素の次元の多くの王の中でも特に有名な人物に謁見した。
この世界に絶えず水の元素の守衛たちが入ってくるのを見て、ニオも自分の無意識の行動が正しいのか間違っているのかわからなかった。
もう手遅れなので、できるだけ良い方向に考えるしかなかった。水源が今は非常に豊富なのだから、しっかりと活用しよう。彼は水の元素の長老に、石柱の森へ通じる水路を拡張するよう頼んだ。
水元素の長老は言った。「何かを頼む必要はない。もし再び元素の渦の門を作れるなら、10人の水元素の守護者を派遣し、永遠にお前の指揮に従わせよう。」
ニオは正直に、その元素の渦の門は偶然に開いたもので、自分にできるのは水渊地域にあるのと同じ水月石を作ることだけだと告げた。
この水元素の長老はレベル17に達し、十数万年も生きており、ニオが嘘をついていないことを知っていた。また、その元素の渦の門が開いたのも実に偶然の産物であり、主物質位面だけでなく、水元素位面側も古い転送法陣と繋がっていたからこそ安定した通路ができたのであり、それを複製するのは非常に難しいと理解していた。
「では、次善の策として、10個の水月石を作って設置してくれれば、部下たちに手伝わせ、さらに宝物を一つ与えよう。」水元素の長老はそう言って、見た目は異族の脛当てのようで、半巨人が使うブレスレットのような粗末な物を取り出した。
「これは何ですか？」
「元素の腕輪だ。その誕生は神主が初めてエメラに来た時代に遡り、神主は自分に従うドワーフの職人たちに元素の腕輪を作らせ、それを使って強力な元素戦士を育てた。しかし、その元素戦士たちは長い戦争の中で次第に消えていき、これはそのうちの一つだ。本来は一対あるはずだが、今は一つしかなく、見ての通り、この特別なエネルギー結晶の中のエネルギーは既に使い果たされており、どうやって蓄えるかは誰にもわからない。それでもなお、これは良い宝物だ。これがあれば、下級の水元素でもエネルギーの盾を持つことができ、砂漠や溶岩の上でも長時間存在できる。さらに、水元素の兵士を一人選ばせてやろう。どうだ？」
「その条件を受け入れます。この品は私たちにとって非常に役立ちます。特にあの結晶です。」
ニオは、ナンシーが良いと言えば絶対に悪くないものだと知っていたので、すぐに承諾した。「作業は問題ありません。ただ、暖を取る方法を考えないと。ここの水温は低すぎて、私一人だけではすぐに命を落とします。」
「さらに5個の水月石を加えれば、『融水の呪文書』をあげよう。力が十分なら、すぐに対応する水系の魔法を学べる。どうだ？」水元素の長老は本当に熱心に誘ってきた。この『融水の呪文書』は、自制心が弱い者なら我慢できずに必死に学び、力は確かに上がるが、水と深く結びつき、言ってみれば同化してしまう。
「もし20個の水月石を作って設置し、しかもすべて強力な効果のものを作ればどうでしょう？」
水元素の長老はくすっと笑い、両腕を広げると、蛍光ブルーの水晶のような水のマットがニオの前に現れた。5×10の面積で、そこには様々な魔法の品々が並び、ニオの目を眩ませた。「水元素位面には素晴らしいものがたくさんあるぞ。そして私は誠実さを重んじる商人だ。どうだ？取引に興味はないか？労働で代金を支払うこともできる。これらの品々を紹介しようか？」
「いりません！いりません……」ニオは慌てて首を振った。冗談だ、これにはまってしまったら本当に水元素たちの奴隷になってしまう。彼は欲張りではあるが、程々にすることも知っていた。
「20個の大水月石、『融水呪書』はもらいます。残りで何が交換できるか、1～2つ選んでください。私は小さなシャーマンなので、実用的なものを選んでほしいんです。」
「わかった。そんなに私を信頼してくれるなら、もっと気を使ってあげよう。」水元素の長老はそう言って、色とりどりのガチョウ卵ほどの大きさの貝殻を手に取った。「凝水螺は常に水元素を集めており、満たされれば20人が10日間使えるほどの水が得られる。」と言いながら、銀色の鎖も手に取った。「精水鎖は淼晶とぴったり合い、君の宿霊の首輪と一緒に使えば、彼らにとっても有益だよ。さらに重要なのは、水幕の衣を生み出せることで、君のダイビングスーツよりもずっと優れている。」
やはりどれもコストパフォーマンスの高い素晴らしい品だ。ニオは非常に満足し、取引が成立した。ニオはまず融水呪書を受け取った。それは手首の太さほどで、中指の長さほどの小さな巻物で、半透明で明るい青色だった。ニオがそれを手に取ると、巻物から光が放たれ、彼は3つの水系の魔法を習得した。そして巻物も一部燃え尽きた。
水族擬態という魔法を使うと、ニオの耳の後ろには水鰓が生え、背中や肘には色とりどりの水ひれが、足には水かきが現れ、指の間にも水膜ができた。ニオはすぐにこれらの一時的な器官の使い方を覚え、氷洋の魚人のような両生類の水生生物に変わった。もちろん、今の彼の能力では本物の魚人には及ばないが、この魔法のレベルでは水深200メートルまで自由に動けるだけだ。
10以上の水元素の集団が使う「潮汐澎湃」という技能により、ニオが先ほど掘った短い溝は一瞬で深く長い水路に変わり、大量の水が流れ込み、石柱の森へ流れる水量は10倍に増えた。ニオは水スライダーに乗って水元素たちと共にすぐに石柱の森に戻った。
水花の娘たちやその姉妹たちもやってきた。石霊の磐石はとても喜び、水元素の長老の提案を快く受け入れた。ここを水沢牧場にし、水元素たちがその安全を守るのだ。
ニオは磐石の助けを借りて水月石を作り、平均して15分ごとに1つの水月石を完成させた。形や見た目は求められず、機能だけが重要だった。陣法を正しく描き、それを統合して活性化すればよかったのだ。
5時間後、ニオは水元素たちの案内のもと、次々と水月石を配置し活性化させていった。その時初めて、この海域の水中世界がいかに広大かを知った。水元素の長老が彼に「剣魚の疾」を使い、水月石の輸送も専門の人が早々に手配していたにもかかわらず、彼はすべての水月石を活性化するのに2時間以上かかった。そのうち、活性化にかかった時間の合計は10分にも満たなかった。
この時点で、もしニオがまだ水元素たちの目的を理解していなければ、それは本当に愚かだろう。各水月石はそれぞれ一つの兵営に相当し、元素の渦の門を中心に、水元素たちは一気に安定した領域を拡大し、十分な守衛を派遣して、水元素の次元と主物質の次元をつなぐこの前哨基地を守ったのだ。
「ここでは慎重に行動しなければならない。底生の魔魚とその手下たちが我々の大きな敵であり、さらに水域を破壊し、穴を掘って水を大量に流し出す連中もいる……」仕事が終わると、水元素の長老はニオに『残金』を支払いながら、気軽に彼と雑談を交わした。その時点で、既に3000人以上の水元素の衛士がここにやってきて、各水月石の地域に駐留していた。元素の渦の門と水月石があるおかげで、水元素たちは攻めることも守ることもでき、長期間滞在しても問題はない。水元素の長老によれば、これは深水の王への贈り物だという。元素の渦の門は深水の王のような強大な存在が通過するのには耐えられないが、分身をここに送って遊ばせることができ、何の心配もない。水の世界に飽きた元素たちにとって、ここは開発されるべき観光地なのだ。
「ずっと気になっているんですが、なぜ水月石の製造方法を教えてくださらないのですか？」
水元素の長老は驚いてニオを見つめ、言った。「どうやら君は自分の秘密をあまり理解していないようだな。水月石を製造し、活性化させるには特別な血脈の才能が必要で、誰にでもできるわけではない。また、古い契約によれば、水族はそのような特別な血脈の才能を持つ者を傷つけたり、その自由を制限したりしてはならないのだ。」水元素の長老は半ば冗談めかして言った。「そうでなければ、君が持つその技術だけでも、我々はどうしても君を我々の陣営に迎え入れたいと思うだろう。」
ニオは内心冷や汗を流した。水元素の長老が言う『迎え入れる』というのは当然、何か条件があるのだ。どのように迎え入れるかは、よく検討すべき問題だった。
「ご説明いただき、本当にありがとうございます。少なくともこれからは、意図を隠した水族に脅されることはないでしょう。」
「それでも注意が必要だ。すべての水族がその契約に署名しているわけではない。協力を求めるなら、我々のように誠実で信頼できる水族を探す方が良い。」水元素の長老はタイミングよく自分を売り込み、さらに付け加えた。「もし協力に興味があるなら、君の水元素の召使いを我々に連絡させてもらえばいい。」
「わかりました。あなたやあなたの同胞たちと商売をするのは大変嬉しいです。」
話している間に、ニオは再び元素の渦の門の近くに戻っていた。水元素の長老は7人の水元素を指して言った。「よし、君は自分の召使いを選べる。衛士が必要か、召使いが必要か、それとも遠距離から魔法を使える者が必要か。ここには7種類の異なる能力を持つ者がいる。これは本物の存在であり、魔法使いの召喚ではない。水元素の召使いは君のそばについており、元素のブレスレットが破壊されない限り、決して本当に死ぬことはない。選んでみなさい！」
しばらく考えた末、ニオは最終的に重水盾衛を選んだ。この盾衛には遠距離攻撃能力も魔法の能力もなく、戦闘力も平凡だが、皮が厚く肉が硬い。天賦能力としては重水甲、水擬態、内容納があり、スキルとしては鋼鉄の意志、衝突の達人、盾打ちの達人、重水盾の二刀流がある。精水の鎖、淼晶、宿霊の首輪を合わせて水荆の首輪を作り、それがニオの最初の宝となった。その次に凝水螺、元素のブレスレット、融水の呪文書があり、今回は大いに収穫があった。ニオは非常に喜んでいた。水元素の長老に別れを告げ、彼はこっそりと地湖に戻り、暗黒の手下たちがメドゥーサなどの異族と巣穴の壁を戦場にして大戦を繰り広げているのを発見した。
「グーグー！」空中で監視を担当していた不死のフクロウがニオを発見した。「くそっ！」ニオは弓を構えて二発連射した。そのうちの一発は不死のフクロウに避けられたが、もう一発がその右目を正確に射抜き、空中から落とした。
しかし、エルウィスは既に情報を得ており、すぐに亡魂甲冑に戦闘を中止させ、ニオがいる場所へと直行させた。ニオは振り返って猛ダッシュし、ドスンと水に飛び込んだ。その時、彼の体にある水生擬態は消えておらず、魚のように速く、あっという間に真っ暗な水路の中に消えていった。亡魂甲冑も水の中に突入し、湖底まで直降下したが、しばらく無駄に戦った後、引き返した。間もなく、エルウィスが邪法で作り出した骨蛇が水に入ってきた。
この骨蛇は追跡を担当しており、来る前にエルウィスが幽火を消すために使った手のひらの肉を飲み込み、追跡のための手がかりを得ていた。骨蛇の速度は平凡だったが、絶え間なく動き続けるという点で優れていた。
エルウィスは一連の奇妙な追跡術に長けており、一度彼に狙われれば、まるで骨に巣食う蛆のように、逃れるのは極めて困難だった。このような敵が後をつけている以上、ニオが単に逃げるだけで追跡を終わらせるのは難しく、今に至るまでニオはそれを完全には自覚していなかった。