第四十六章 沸水同盟
地表からの直線距離が2万メートルを超える地下世界。
一般人にとってここは地獄そのもので、防御策がなければ30秒も持たずに死んでしまう。
絶え間なく立ち上る熱波により、ここはまるで数時間も火で蒸された乾燥鍋のようだ。煙は薄く、空気の歪みは肉眼で見て取れる。
水衛の保護がなければ、3分以内に焼け焦げた鶏のようになってしまう。そんな現実に、普段は大胆なニオでさえ不安を感じずにはいられない。さらに彼を悩ませるのは、ここがジャングルのように多様な種が生息し至る所にあるわけではなく、荒涼として不毛で危険で単調だということだ。玄武岩は熱波の中で溶けるバターのようで、灰は雪のように舞い、微風の中のほこりのように降り積もらない。また、見た目に非常に粘り気のある溶岩には、黒ずんだ外殻の下に異なる明るさの赤い亀裂があり、まるで血を流す傷口のようだ。時折、泡がその殻を突き破り、鮮やかな赤色の光を放つが、それはまるで皮を剥がされた生肉のようで、見る者を衝撃させる。
高い場所から見ると、この地溝の底はミミズ一匹がやっと通れるほどの細い溝に見えるが、実際にはニオが今見ている最も狭い場所でさえ幅は300メートルを超えている。広大な溶岩川がゆっくりと流れ、両岸は険しく熱い岩で覆われ、岩の間からは立ち込める煙が出ている。それは純度の高い死の気で、彼でさえもそれを嗅げば即死し、生き残ることは絶対にない。
ニオは乱石の間をよろめきながら進んでいく。水衛でさえこのような場所では長く持ちこたえられない。時間は限られており、成功するか失敗するか、期待する目標に達するかどうかは彼の行動次第だ。
ガラガラ……
耳元で耳障りな音が轟く。それは溶岩川が流れる際に発する音で、春の氷河が溶ける音のようだ。さらに熱風の吹き抜ける音、地中から噴出する音、溶岩の煙突から聞こえるホルンや口笛のような様々な音色の音もあり、とても賑やかだ。
ああ、そうだ。大地が揺れる轟音や岩が落ちる音もある。ここの地殻の動きは地表よりもはるかに激しく、特に一部の場所では、まるで浮き橋の上を歩いているかのように揺れ動き、時折高い場所から岩が落ちてくる。隕石が頭に当たるような幸運を求める者はここに来てみるといい。必ず願いが叶うだろう。大きな岩に当たらなくても、鳩の卵ほどの大きさの岩であっても、普通の矢と変わらない威力がある。さらに恐ろしいのは、溶岩川に落ちた岩で、鉄のように高温のマグマが四方に飛び散り、空中に軌跡を描く。火花だけでなく虚火も発生し、その殺傷力を考えなければ、実に美しい光景だ。
依然として荒涼としている。ニオは2キロ以上走ったが、拾えたのはいくつかの粗悪な火晶石だけだった。これに彼は大いに落胆した。彼が拾ったこの程度の火晶石なら、地表のどこかの市場で1枚の銀貨で1個買えるのだ。これほどの危険を冒して宝探しに来たのに、こんなにしか手に入らないなんて、本当にがっかりだ。
地形が変わるにつれて、ニオの期待値はますます下がっていった。視界の果てには曲がりくねった深いトンネルが現れ、その閉鎖的な環境と温度は、開放的な地溝とは比べ物にならないほど高かった。そのことは、トンネル内の溶岩の鮮やかな赤色や流れる速さを見ればある程度理解できた。
「どうやら探索はここまでか」とニオは少し残念に思った。地溝の底に降りたとき、左か右かを選ばなければならず、彼は当初石廊下から地溝に入ったときの進行方向に従って左を選んだのだ。彼の推測では、ここからまっすぐ上に行けば、たとえその石廊下に直接戻れなくても、それほど距離は変わらないはずだ。どうせ下の道は歩きにくいが、崖で猿のように過ごすよりはずっと楽だ。
去ろうとしたその時、トンネルの方から金属同士がぶつかるようなチリンという音が聞こえてきた。ニオは自分の聞き間違いかと思ったが、しばらくして再び同じような音が耳に届いた。今度ははっきりと聞き取れ、それは溶岩の流れる音ではなく、金属同士がぶつかる音だった。
ニオは少し考えた末、やはり様子を見に行くことにした。こんな地下の深い場所にまた来られるかどうか分からない。もしかしたらチャンスかもしれない。
ニオは足音を忍ばせて前に進み、すぐに戦いがトンネルの中ではなく、崖の側面に開いた洞窟の中で行われていることに気づいた。その洞窟は彼がさっき立っていた場所から20メートルも離れておらず、突き出た岩壁に隠れて見えなかっただけだ。実際、その洞窟の入口はかなり大きく、幅3メートル、高さ5メートルで、上は広く下は狭く、不規則な逆三角形の形をしていた。
戦っているのはどちらも珍しい異種族、火のドワーフと沸騰水のエレメンタルだった。どうやら遭遇戦のようで、両者とも荷物を背負っており、それが膨らんでいる。死ぬ気で戦っても荷物を下ろそうとせず、中に何が入っているのかも分からない。
羨ましく思えるほど美しい水晶の剣を振るっている沸騰水のエレメンタルはちょうど洞口に面しており、ニオを見ると大喜びし、水族の言葉で大声で助けを求めた。「水の加護を受けし者よ、助けてくれ！」
「水の加護を受けし者」とは、文字通り水の力によって守られた生命のことだ。実際には水族と親しい知性生物を指す。一方、火のドワーフは火系の亜種で、主に火のエレメンタルの次元に住んでおり、通常は宝石を集めるためにのみ他の次元を訪れる。同様に、宝石も彼らが争いを起こす原因となることが多い。
しかし、目の前の3人の火のドワーフは本に書かれているものとは明らかに異なっていた。彼らの体からは激しい炎が燃え上がっており、腕や肘、肩、耳の側面などには粗く鋭い棘があり、それらは列をなしていたり独立していたりして、水晶のような光沢を放ち、角がはっきりしており、見た目にも非常に硬く鋭い。さらに一対の牙もあって、これらの火のドワーフをより凶暴に見せていた。
この3人の火のドワーフは棘だけでなく、オレンジがかった金色の光るルーンも持っており、それらは明滅しながら非常に目立っていた。また、彼らの体の角はあまりにもはっきりしており、肌の色も相まって、一見すると燃えている青銅の装甲のようだった。
「奴の水の外殻を壊して、炭にしてしまえ！」と一人の火のドワーフが叫んだ。彼が使っていたのは火族の言葉で、まるで炎が燃えたり爆発したりする音のようだった。ニオには理解できなかったが、少なくとも火のドワーフが豪華な燃焼戦槌を振り回しながら自分に向かって突進してくる意味は分かった。
ニオはためらうことなく即座に戦いを受け入れ、その火のドワーフに向かってまっすぐ突進しながら剣を振り下ろした。その勢いもまた凄まじかった。しかし、それは単なる陽動に過ぎなかった。火のドワーフの戦槌が青鋼の剣と衝突しようとした瞬間、ニオの左手から突然氷の矢が放たれた。このような地形では氷の矢の威力は大幅に低下し、30％も弱まり、射程も50メートル短くなるが、今回の射程は2メートルにも満たないにもかかわらず、その威力は十分だった。
免除検定（抵抗力がダメージより高く、完全防御）を行わない限り、寒さは火のドワーフに二倍のダメージを与える。この火のドワーフはレベル4程度の実力で、力はかなり強いが、今は力比べの時ではない。ドン！水蒸気が立ち上り、火のドワーフの胸元は氷に覆われ、そこには深浅さまざまなひび割れが広がった。
「ああ！裏切りだ！」
火のドワーフは苦痛に叫び、共通語で罵声を浴びせる余裕さえあった。水蒸気が視界を遮り、ニオが背後に回ったことにも気づかなかった。ニオは手を伸ばしてその火のドワーフの頭を掴み、高温の熱に耐えながら「生命摂取」を発動した。
「愚か者め！これが鍛冶だと思っているのか？」
他の二人の火のドワーフがこの状況を見て、沸騰した水のエレメントを放って仲間を助けようとしたが、その水のエレメントはそのうちの一人を絡め取り、もう一人はニオが片手で剣で防いだ。わずか十数秒のうちに、「生命摂取」によってその火のドワーフは灰と火花に変わり、バックパックや高温で焼けた光沢のある真鍮製の戦闘服が地面に落ちた。
「ああ、くそっ！」ニオと戦っていた火のドワーフは口から火を噴き出した。水のエレメントが守っているにもかかわらず、ニオは水温が急速に上昇しているのを感じ取っていた。そして彼の青鋼の剣は、わずかな時間で再び焼き入れられたかのように赤くなり、持つだけで熱くなっていた。
ドン！ニオは横に移動して膝で突き、ちょうどその火のドワーフの腰のあたりを突いた。火のドワーフは数歩よろめき、激しく咳き込みながら息を吸った。ニオは容赦なく追いかけ、簡単に火のドワーフの戦槌を振り落とさせ、隙を見て体を近づけ、その火のドワーフの顔を掴んだ。
火のドワーフの髭や髪は燃える炎のようだった。一瞬でニオの指には水ぶくれができ、焦げて黒くなったが、「生命摂取」はすでに再び起動しており、火のドワーフはすぐに意識を失った。残りは灰になるまで時間の問題だった。
ガランガラン！残っていた火のドワーフは武器を捨て、地面に跪き、共通語で大声で懇願した。これには沸騰した水のエレメントもニオも驚いた。これが真面目で勇敢で頑強なドワーフ族なのか？
ともあれ、戦いはニオの冷酷で恐ろしい殺戮のやり方の中で終わった。沸騰した水のエレメントは感謝の意を表し、降伏した火のドワーフを含むすべてのものがニオの戦利品であり、自分の収穫の半分を出してニオの命の恩に報いたいと言った。
ニオはまずはそれほど悪くない場所を見つけることが重要だと言い、他のことは後で話し合えばいいとした。
その洞窟は典型的な暗い地域の特徴を持ち、中は入り組んでおり、まるで迷路のようだった。沸騰した水のエレメントの案内で、ニオは最終的に垂直の通路を選んで足を止めた。
熱波が一方から絶え間なく押し寄せ、そして轟音とともに上へと駆け上がる。この縦穴の通路はニオにまるで煙突の中にいるような感覚を与えたが、それでも周囲数キロメートルの中では珍しく涼しい場所だった。この深さまで来て、快適な洞窟を探すのは、まるでわらの中から針を探すようなものだ。
ニオは安堵のため息をつき、スイセイも同様に安堵し、ゆっくりと自身の状態を整え始めた。ニオはわざわざ凝水螺を使って彼らにエネルギーを補給し、スイセイの体から放たれる光沢は明らかにより氷藍色になった。
沸水元素の説明を聞いて、ニオは沸水元素がここから数キロ離れた沸水街に住んでいることを知った。そこは温泉の川で、水源はそれほど豊富ではなく、近年では水温が下がりつつ人口は増え続けている。そこで生きる沸水元素たちは生存問題を解決するために探検隊を結成し、主に水を探し、次にマグマ川で火（火晶石）を探しているのだ。何年もの間、このマグマ川は沸水元素たちにとって後庭のような存在で、この地域で見知らぬ生物をほとんど見かけないからだ。
これでニオは、なぜこのようなマグマ川の岸辺でさえ、火山噴火によってできた一時的な溶岩川ほど火晶石が多くないのかを理解した。実は沸水元素たちがそれを薪として拾い集めていたのだ。
「本当に贅沢すぎて感心するよ！」ニオは思考を整理した。沸水元素と知り合ったのだから、この地堑の淵に降りた当初の目的も適切に昇華させるべきだ。他のことはさておき、この火元素の記念碑は点火できる見込みがあるはずだ。
「あなたは？どうしてここに来たの？」ニオはその火のドワーフに尋ねた。
「私たちは宝石収集チームで、火河トンネルから来ました。火河トンネルの奥深くには極低温の溶岩の支流があり、それは火元素の次元に直通しており、下級の火族が通過できるのです。」火のドワーフは非常に協力的で、自分たちがどこから来たのかもすぐに明かした。
しかしニオは顔色を冷やした。「あなたの嘘は全く巧妙ではない。どんなトンネルが、あなたたち三人にこんなに豊富な収穫をもたらせるというのか？」ニオは先ほど確認した、宝石の原石だらけの三つの大きな袋を指差した。もしそれがすべて火晶石ならまだ理解できるが、宝石の原石は決して普通の石ではなく、大きなバックパックに入っている量もやや誇張されている。
火のドワーフは依然として自分は嘘をついていないと主張し、これらの原石は本当に自分たち三人が川沿いで拾い集めたものだと言い張った。川は十分に長く、十数キロもあり、さらに彼らは溶岩川の底に潜ることができるので、こんなに豊富な収穫ができるのだと。
ニオは長年にわたって相手の様子を観察する能力を意識的に鍛えてきた。彼は火のドワーフが嘘をついていると確信していた。特に流暢な返答は、明らかに事前に言い訳を用意していた証拠だ。
「本当のことを言わないのなら……」ニオの片手から霜白い光が生まれた。氷霊は火を特に憎み、世界中のすべての温度を奪い去りたいと思っている。この瞬間、小猪猪はニオを助けて火のドワーフを罰することを喜んで引き受けた。
火のドワーフは目に動揺の色を浮かべていたが、それでも頑なに否定し続け、結局ニオに苦しめられて半時間後、耐えきれずに自白した。
火のドワーフは焚灰部族の出身で、それは小さな部族だった。彼らは宿敵である火巨灵との大戦の後、機会をつかんだ邪火の術士に征服され、奴隷として扱われていたのだ。
この邪火の術士はなかなかの手際を持ち、常に主物質位面の世界に戻る準備をしている。しばらくの間準備を重ねた末、邪火の術士はついに焚灰部族全体をこの世界に移住させ、着実に勢力範囲を拡大し始めたのだ。
「餌の計画」とは、邪火の術士が用いる数多くの殺人略奪計画の一つである。火のドワーフであれ、宝石の原石であれ、すべて追跡可能であり、さらには術士の目や耳を借りて見たり聞いたりすることもできる。火のドワーフのヴィッツは裏切る勇気がなく、この「餌の計画」によって邪火の術士は既にこの地域のいくつもの勢力を次々と手に入れている。
これを聞いた沸水のエレメントは当然大いに落胆し、特にその邪火の術士がオークであると知りさらに動揺した。オークが施法者になるのは一般的に難しく、たとえ強力な特別な血脈を持っていても、天賦の才能に加えてせいぜい半分程度の法術的な能力しか持てない。しかし一度オークが施法者になると、まるで近親婚で多くの知的障害者が生まれるように、突然賢い者が現れるかのように、普通のオークと比べるだけでなく、最も賢い種族である木精霊と比べても決して劣っていない。
遠い話は抜きにして、目の前のことだけを見ても、時機を見て火のドワーフ部族を服従させ、頑固で死に物狂いの火のドワーフたちを従わせることができるのは才能の表れだ。さらに、その火のドワーフの体に施された改造を見たり、部族を火の元素位面から主物質位面の世界に連れてくることを考えたり、静かに広大な領土を占領することを考えたりすると、一つ一つが簡単なことではない。このような敵は、正式に戦闘を始めていないだけで、既に圧力が押し寄せてくる。沸水のエレメントは言うまでもなく、ニオでさえ頭を悩ませている。このような策略や能力に長け、さらに極めて陰険な相手は、最も手強い存在だ。しかも、この邪火の術士は明らかに「蛇を殺しても死なず、かえって害を被る」タイプで、事がうまくいかなければ火の元素位面に戻ることができる。誰が勇気を持って追いかけるだろうか？
「バン！」ニオは突然手を出し、火のドワーフの頭をつかんですぐに灰に変えてしまった。「あの邪火の術士は火のドワーフにこれほどの改造を施すことができるのだ。彼が目や耳を借りることもあり得る。」
ニオの残忍さに沸水のエレメントは少し寒気を感じたが、ニオの考えが実に綿密であることも認めざるを得なかった。
ニオは顎を撫でながらしばらく考えた後、言った。「こうしよう。私が君と力の強い水のエレメントの長老を引き合わせてあげる。暗黒の地帯は至る所に通路があり、君たちが住む沸水街と水路をつなぐ方法があるかもしれない。目の前の問題を解決するためでも、沸水街の長期的な安定のためでも、良い選択肢だと思う。もちろん、静かな生活はもう二度と戻ってこないだろうが、君たち沸水街の責任者に連絡して決断を下してもらえ。私はここで待っている。急いでくれ、この環境では長く留まることができないからな。」
沸水のエレメントは何度も感謝し、急いで沸水街に戻った。ニオはその場で荷物を整理した。血のように赤い原石の三つの袋は持ち運ぶことができず、それは自分を追う暗黒の手下たちに残しておくことにした。彼らがそれを享受できるかどうかは、暗黒の手下たちの能力次第だ。
上質な火晶石はもちろんニオにとって急ぎ必要なものだが、それだけでは不十分だ。水と土の記念碑は既に3層に達しており、他の2つの元素記念碑を作るにははるかに困難が伴う。それは元素同士の抑制という問題に関わっているのだ。高低差があれば争いが生じ、バランスが取れて初めて平穏が訪れる。
火晶石に含まれる元素エネルギーを吸収し、ナンシーの統計によれば、3人の火のドワーフから得たものも含めて、記念碑を作るにはこれだけの火元素エネルギーが必要だ。もし成功すれば、火元素記念碑も直接3層に跳ね上がり、ニオのシャーマンのレベルもそれに伴ってさらに上がり、3に達する。もし風元素も集められれば、直接5レベルに跳ね上がる。もちろん、その難易度も非常に高く、必要な風元素エネルギーは火元素の必要量のほぼ2倍にもなる！
火のドワーフたちが着用している真鍮製の戦闘用スカートはニオにとって貴重なものだ。火のドワーフたちは生まれながらの鍛冶師であり、火元素の次元で作られる金属材料は当然最高級のものだ。ニオは自分の新しい鎧の材料としてこれらを頼りにすることにした。
耐熱性のあるバッグを用意して戦闘用スカートを入れた後、ニオは近くの石を使って1つの水月石を作り出した。心を込めて水月石を贈り、今後また会う機会があるかもしれないので、人間関係を築いておくのも良いだろう。
磐石の助けがないため、この水月石の製作速度は少し遅く、まだ完成していない。その間に、沸水元素たちは数人の沸水街の長老たちを連れて急いでやって来た。簡単な挨拶の後、ニオは水の守護者を通じて水元素の長老たちと連絡を取り、沸水元素たちを紹介した。
「炎の最前線に深く入り込む、水族の勇士たち……」水元素の長老は明らかに交渉術に長けており、数言で沸水元素の長老たちを喜ばせ、すぐに非公開の会談が始まった。ニオは気にせず、どの家にも秘密はあるものだと思い、水月石の製作を続け、沸水元素たちと水元素の長老たちが何らかの合意に達した後まもなく完成させた。
「これは私の心ばかりの贈り物です。どうぞ受け取ってください。設置した後、この起動石で活性化すればよいのです。」ニオの背後には強力なナンシーが立っており、彼女の進歩は刻々と進んでいる。わずか10時間足らずで、遠隔操作で活性化できる起動キーを作れるようになっているのだ。
水元素の長老は密談の際に沸水元素の長老たちに水月石のことを話していたため、ニオが余計な説明をする必要はなかった。沸水元素の長老たちは真似をしたくて、ニオに水月石を大量に作ってもらうために、家財を失う覚悟さえしていた。
ニオは自分の状況を率直に説明した。第一に、この過酷な環境で長時間滞在することはできない。第二に、強力な追手が後をつけており、時間的にも厳しいのだ。
沸水元素の長老の一人は、それは問題ではないと述べた。沸水元素は使える術が多くはないが、いくつかの強力なエネルギーの盾を張ることは問題ない。この「沸水光盾」は神術以外のあらゆる術力の探知を防ぎ、痕跡を完全に隠すことができる。この迷宮のような通路の世界では、追いつくなどあり得ない。
ニオは喜んで同意した。沸水のエレメンタルたちが大言壮語を吐いたのだから、怒りを買っても文句を言うことはない。それに、彼が見た限り、これらの沸水のエレメンタル長老たちは水のエレメンタル長老たちほど強くはないが、11、12レベルはあるだろう。数人で力を合わせれば、闇の手先たちを恐れる必要もないだろう。
こうして、ニオは臨時で水族陣営に加わることになった。沸水のエレメンタルたちに囲まれながら、ニオは沸水街へと向かった。
沸水街は彼が想像していたよりもずっと美しかった。石筍や石鐘乳、石のカーテンといった貴重な自然景観だけでなく、数え切れないほどのクリスタルもあった。これらのクリスタルは、沸水の温泉に長時間浸され、加熱されることで鉱物が形成されたもので、形や様相は多種多様。その中には純度や形状が非常に優れた貴重品もあり、沸水のエレメンタルたちのピンク色の光を反射し、見る者を一目で忘れられないほどの壮麗な光景を作り出していた。時には迷い込んでしまう危険さえあった。
ニオは宝石や奇石については詳しくないが、比較することはできた。ある時、ゼビエルと一緒にオークションに行った際、純度の高い五色のクリスタルが5000ディナールもの高値で売られ、ニオは当時驚愕し、こんなクリスタルがあれば一晩で大金持ちになれるのではないかと思ったものだ。しかし今ここでは、同様のクリスタルは装飾品として至る所にあった。暗黒の地帯が危険で毎年多くの人が命を落としているにもかかわらず、なぜ年々多くの人が地下で金を探しに行くのか、その理由がわかる気がした。
沸水のエレメンタル長老の一人が近づいてきて言った。「興味があるなら、案内役を務めよう。欲しいものは自由に持っていけ！」
すぐに、ニオはなぜその長老がこれほど気前が良く、豪快なのかを理解した。1500メートルに及ぶ沸水街の先には「虹の森」と呼ばれる場所があり、その面積は石柱の森よりも広い。かつてここも沸水街と同様に至る所に温泉や沸泉があった。沸水街のエレメンタル長老たちは皆、虹の森で生まれたのだ。沸水街の規模では15レベル以上の強者を生み出すことは不可能で、10レベルに達するのもやっとだった。
長年の努力の末、彼らは沸水街の下で巨大なプロジェクトを完成させた。それが溶岩沸水炉で、火晶石や鉱物水を定期的に投入して温泉の効果を生み出している。これは沸水のエレメンタルたちが生きていくための根本的なものだ。一方、虹の森は彼らの貯水池であり、ここの地面には自然にできた水たまりや池が点在している。含まれる鉱物が異なるため色も様々で、見た目は華やかで美しい。地熱の影響で、どの池の水温も60度以下にはならない。沸水のエレメンタルたちの考えでは、ここを試験場として、水月石がどのような機能を発揮できるかを見極めようというのだ。
ニオはナンシーに連絡を取り、沸水のエレメンタルたちにより適した法陣がないか尋ねた。彼は次のような考えを提案した。水月法陣が完全に機能するのは水と月のおかげであり、月は日の反対側にある。また、世の中には火を日に代える多くの方法がある。では、月の代わりに火を使って試してみてはどうか？
ナンシーは、火の要素の核心的な力や月神井の深い分析を通じてかなりの成果を得たと語ったが、ニオの考えを実現するには依然として埋めがたいエネルギーの不足がある。結局のところ、水月法陣とは水と闇の結合であり、ニオの理論は水と光の結合に傾いている。光と闇の変化を自在に操れる存在は古今を通じて一人しかおらず、それがブレイネス神だ。
しかし、ナンシーはニオを完全に失望させることはなかった。水と光の結合や水と炎の結合はできなくても、分けて行うことは可能だ。例えば溶岩沸水炉のように、以前の視察の際にナンシーは大いに啓発されたのだ。
つい最近完成した水月石は、比較的大きな温水プールに設置され、その効果に沸水の要素たちは大喜びした。沸水の要素たちの長老たちの評価によれば、この水月石があれば沸水の要素を集めやすくなるだけでなく、彼らの成長速度も約3割速くなるという。もし水月石を沸水街側に設置すれば、効果はさらに素晴らしいはずだ！
ニオは、同じく沸水の要素と呼ばれているものの、目の前のピンク色で非常に鮮やかで活発な沸水の要素たちは実際には単なる餌に過ぎず、川の中の魚も同じように大きな魚が小さな魚を食べるのと同じだと知っていた。実際、この世の生命体はすべてこの原理に従っており、違いは単に裸か隠されているかというだけで、驚くべきことではない。
好機を捉えて、ニオは沸水の要素たちの長老たちに言った。「私にはいくつか良いアイデアがあります。水月石の効果をさらに高め、皆さんや皆さんの族人がより使いやすくすることができるかもしれません。しかし、実行する前に皆さんの助けが必要です。よろしいでしょうか？」単純で素朴な思考を持つこれらの要素たちと付き合う際には、謙虚さがかえって害になる可能性があるため、ニオは率直に自分の考えを述べた。彼は今、自分自身よりもナンシーを信頼していた。
「もちろんです、大歓迎です！どのように協力すればよいかおっしゃってください。全力を尽くします！」水月石の重要性から、沸水の要素たちの長老たちは「あなた」ではなく「皆さん」と呼ぶようになった。やはり単純な思考とは異なり、洗練されているのだ。
「術法の参考が必要です。特に火系の術法です」とニオは率直に要求を述べた。
「問題ありません。それはとても簡単です」と沸水の要素たちの長老たちは即座に承諾した。
これらの年配の者たちは大げさに言っているわけではない。水と火は相容れないという言葉もあるが、たとえ沸水の要素であっても、火の要素たちはせいぜい無関心な態度を取るだけだ。しかし実際には、特に間接的な方法を通じて交流は存在するのだ。例えば、他の融合要素を通じてだ。
沸水元素自体が融合元素であり、しかもかなり極端なタイプだ。比較的穏やかな融合元素としては、溶岩は火と土の融合、煙は風と火の融合、泥は水と土の融合、氷は風と水の融合……。煙元素や溶岩元素はこの極めて暑い地下で生息しており、沸水元素のように水と火の間のような激しい敵意はなく、またどちらも火という共通点があるため、十分に意思疎通が取れ、時には互いに物を交換し合い、良好な関係を保っている。逆に、煙元素や溶岩元素も火元素や蒸気元素（沸水元素に対応し、火が多く水が少ない）とも良好な関係にあり、これが橋渡しとなっている。さらに火は沸水元素の重要な構成要素でもあるため、沸水元素たちはそれを軽視したり理解しなかったりするはずがなく、そのためニオの要求は一見難しく聞こえるが、実際にはそれほど難しくない。
そこで最も知識が深い沸水元素がニオと協力し、心を開いてテレパシーという迅速で誤りのない方法で知識を伝えた。ニオは再び元素生物たちの率直さと純粋さを感じた。おそらく環境の制約から、彼らには複雑な考えがあまりなく、すべての出発点は生存、同種への思いやり、互いへの依存であり、その根源もすべて生存という概念にある。これはニオに傭兵たちの間でよく言われる「仲間を守ることは自分を守ることに等しい」という言葉を思い出させた。
この沸水元素の長老は多岐にわたる知識を持っており、火系の術だけでなく、煙元素や溶岩元素の術も知っていた。その中にはニオがとても欲しがる効果のある術もあったが、彼には使えない。融合元素特有の術は彼の手に渡ると複合魔法、つまり2つ以上の元素で構成される術になり、複合魔法は10レベル以上の施法者しか使えないもので、圧倒的な差を意味している。ニオにとっては今はただ見るだけのものだ。
もちろん、学術研究を好むナンシーにとっては、このような知識は多ければ多いほど良い。彼女の仕事はまるで巨大なパズルゲームを行っているようなもので、一つ一つの知識がパズルのピースであり、彼女の目標はそのパズルを完成させることだ。そうすれば彼女は医療用インテリジェントブレインから総合的なインテリジェントブレインへと完全に移行できる。
術技に関する知識だけでなく、沸水元素が持つその他の知識も非常に貴重だ。例えば周囲の地形の把握や、水晶や溶岩などの事物に対する理解などだ……。この知識の獲得により、ナンシーはすぐにガイドや通訳の仕事をこなせるようになった。ニオはまだ話すことはできないが、すでに水族語を直接理解できるようになっている。
ナンシーには学習や研究の過程が必要だが、その間もニオは暇を持て余していない。ナンシーの指導のもと、彼は再び沸水元素たちに、ここの水晶の精霊に助けを求めるよう頼んだ。
水晶の精霊は水と土の混合霊で、ここの水晶の精霊の名前はレインボー。母性に満ちた寛大で愛情深い存在で、周辺地域で最も賢い者として認められており、沸水元素たちは彼女を深く尊敬している。ニオの提案を聞いた後、レインボーはゆっくりと言った。「万物には始まりと終わりがあり、すべては自然の流れに任せるべきだ。自然を信じる者よ、あなたは明らかにこの言葉の意味をまだ十分に理解していないようだ。」
ニオは敬意を表して答えた。「存在するものにはその理由がある。私がここにいられるのもまた自然の理だ。帰りたいと願うのも死を覚悟するのも自然であり、生き残ろうとするのも生命力の表れだ。生死はどちらも自然の流れ。最終的な勝敗など重要ではない。すべてのものは朽ち果て、どんなに繁栄してもいつかは衰退する時が来る。我々が問うべきは、全力を尽くしたかどうかだけだ。」
ホウサイは少し考えた後、ゆっくりと言った。「その言葉は少し詭弁めいているが、なかなか見事だ。わかった、お前の言う通りにしよう。」
ホウサイに助けを求めた主な理由は、「伝熱棒」を作るためだった。この沸水街の地下2キロメートル未満のところには溶岩庫があり、ニオは炎の呪文水晶を伝熱管として使い、溶岩庫から直接炎の力を引き上げようと考えていた。その中でも最も大規模な工事は、1000メートル以上もある岩層を貫通することだった。ホウサイの強大な力ならば、それを成し遂げることは間違いない。また、水晶の操作も彼女にとっては容易いことだが、ニオにとっては土の元素の力がどれだけ強くても不可能だ。それは水晶の属性によって決まっているからだ。
ホウサイは一時的にニオに水晶を自由に切る能力を与えた。そうして、直径10メートル以上、長さ数十メートルもある巨大な水晶が巨大な木のように切り出された。沸水の元素たちが運搬の労働力となり、ニオは水晶に呪文を刻む役目を担った。彼の精巧な製造技術が再び大きな役割を果たし、水晶の破片が飛び散る中、三環の魔術が切り出された水晶柱の両端に刻まれていった。ホウサイと沸水の元素たちの長老たちは傍で見守り、皆、驚いていた。その魔術のルーンや紋様はほとんど理解できたが、その配置や仕組みは理解できなかったのだ。実際、ニオ自身も完全には理解していなかった。真の達人はナンシーであり、これらの魔術の使い方を完全に理解し習得するには、多大な労力と時間が必要だった。
ホウサイの天賦の力により、地面はまるで柔らかい泥沼のようになり、水晶柱は簡単にその中に沈んでいった。そして、次に刻まれた炎の呪文水晶柱が前の水晶柱と融合し、さらに下へと進み、再び融合していく……このように繰り返し、数百メートル進んだところで、ホウサイの術力の及ばない範囲に達した。しかし問題ない。彼女は水晶柱を通じて力を伝達し、深い土の中に必要な水晶ノードを設置することができる。これらのノードがあれば、岩層が泥状になる力をさらに下へと伝え続けることができる。衰えや消耗は避けられないが、ホウサイの強大な力ならば3キロメートル以内なら問題ない。
このようにして一本また一本と下へと進み、31本目の炎の呪文水晶柱が下に通されると、水晶柱の頂端にある三環の炎の呪文が光を放ち始めた。深さが十分にあるため、水晶柱のもう一方の端はすでに溶岩庫に入っていた。ニオは不安になり、もう一本追加した。これで問題ないはずだ。
ホウサイが水晶を操作して状況を観察すると、問題なかった。この水晶柱は溶岩庫の石壁に沿って下り、マグマの中に70メートル以上も沈んでいた。
ニオは再び虹彩に頼んで、水晶が横方向に成長するようにした。この能力は非常に強力で、虹彩にとっては大きな負担となるが、しばらく考えた後、彼女は気前よく承諾した。この炎呪水晶柱では、一定間隔ごとに水晶が生えてきて、それらがカードのように巨大な管を土壌の中にしっかりと固定している。このような状態であれば、今後水晶は横方向に成長し、力を放って周囲の岩層を徐々に結晶化させることができ、十分に太くなれば通常の地層の振動やずれにも耐えられるようになる。というのも、この地域では地層の動きが頻繁で、ほぼ20年ごとに激しい地震が起きるからだ。事前に対策を講じなければ、この水晶柱の管が断裂したりずれたりする可能性が高い。
「水晶の成長に関しては、炎力は問題ない。重要なのは晶水（豊富なミネラルを含む水）だ。水の要素と組み合わせるだけでなく、ドワーフなどの宝探しの人々とも積極的に協力することを勧める。高品質の水晶は彼らにとって非常に貴重な宝物だ。普通の鉱石と交換すれば、わずかな量で沸水街の半分分に相当する。鉱石を粉砕して水に浸せば、晶水を得られるはずだ……」ニオが沸水の長老たちと将来の計画について話し合っている間に、ナンシーは火の要素の力の活用方法についてさらに分析を進め、次の段階の計画をニオに伝えた。
同じく水晶を材料としているが、ニオが選んだ水晶は地表に持ち出されれば、魔法使いたちが杖や魔杖のエネルギー集積用の結晶として加工した小さなものを手に入れるだけでも羨望の的となる。しかしここでは、山のように大量に存在している。それらは炎呪水晶柱の頂部、つまり燃焼堆を構成する。
この燃焼堆の製作もルーンや魔法の紋章を彫刻することが中心で、非常に複雑に見える。太さや長さが異なる水晶の棒には魔法の呪文が刻まれているが、実際にはほとんどの呪文が繰り返されており、主な違いは番号が異なり、それぞれが異なる主要なルーンに対応している点だ。つまり、これは水月石のように組み合わせ型の陣法であり、部品を交換可能にする典型的な方式で、リスクが低くメンテナンスも容易で、製作も比較的簡単だ。唯一の難点は高い精度が求められ、組み合わせ陣法のどの段階にも誤りがあってはならないことだが、これはナンシーにとっても、全体的な視野が優れて細部にも気を配るニオにとっても得意分野であり、特に苦労することはない。
しかし沸水の元素たちはそれを別の目で見ており、これはまさに偉大な力者を招いたものだと一致して考えている。すごい！魔法の秘偶の核心構造でさえこれほど複雑ではないだろう。内側にも外側にも何層もあり、魔法の水晶棒は数百本もあって、見るだけで目が回る。
組み立てが完了したら、さらに虹彩に助けを求めて水晶を融合させる。これは虹彩にとっては朝飯前のことだ。
ついに、ピラミッド型の燃焼堆が完成した。術式が活性化されると、燃焼堆はすぐに炎の光を放ち、赤から金色へ、金色から青色へ、青色から白色へと変わり、最終的には巨大なダイヤモンドのように純白でありながら眩しくない光を放つ。これはエネルギーが安定している証だ。炎力は非常に強力になっているが、外に漏れ出る量はごくわずかで、これは封印がしっかりしているためだ。
これからは簡単だ。水月石が置かれた池を試験場とし、水月石の頂上に呪文の水晶碑を立てる。活性化させても、燃焼堆とこの水晶碑の間に炎の力が明らかに流れている様子は見られないが、水晶碑も光を放ち色が変わり、すぐに燃焼堆のように真っ白になる。同時に、下方向に力を放出し、池の中の水晶水が沸騰し、その範囲は次第に拡大して半径数百メートルに及ぶ。さらに珍しいことに、熱の伝導が非常に均一で、火の要素の力も豊富。間違いなく沸水街よりも沸水の要素が生まれやすい宝地だ。
沸水の要素たちは、この驚くべき実験の成功を最も楽しい方法で祝った。空中で沸騰する水しぶきが様々な模様を作り出し、色とりどりの光に照らされると、まるで華やかな魔法の花火のようで、見事な光景だった。虹色でさえも喜びの笑顔を浮かべる。この沸水システムがあれば、虹色の森は再び活気を取り戻し、水晶の成長も再び急速に進むだろう。これは彼女にとっても大きな利益となる。
疑う余地もなく、ニオは沸水街で最も尊敬される恩人となった。沸水の要素たちが話し合った結果、全員の同意を得て、最も貴重な火水の核の一部をニオに与えることにした。これからニオは沸水の要素たちから同族として扱われることになる。
素晴らしい！一発で天を食うとは！ニオは知識を掌握することの価値を実感した。本当に最高だ！