第345章

「だが、俺たちは兄弟だろう！」東心雷が前に出て言った。「その通り！」任長風が続けた。「兄弟同士は苦楽を共にし、困難を分かち合うものだ。危険だからといって、せいぜい命を賭けるだけだ。」謝文東は首を振って言った。「事情がそこまで悪化するとは限らない。行く人が多すぎると、かえって厄介になる。」
「でも、本当に心配なんだ。」高強が心配そうに言った。謝文東は安心した笑顔を浮かべて言った。「大丈夫だと言ったら、本当に大丈夫だ。何か問題が起きても、一人で対処した方が都合がいい。」皆がまだ何か言いたそうにしているのを見て、彼は手を振って言った。「もう話す必要はない。これで決まりだ。」
謝文東はやはり出発し、その夜の飛行機に乗った。同行するのは部下二人だけで、李爽や姜森たちが見送りのために用意した酒を少し飲んだ。
誰もが彼の北京行きを非常に危険だと思っていたが、彼はそうは思っていなかった。謝文東は愚かではない。少なくとも世界のほとんどの人々よりはずっと賢い。また、衝動的でもない。彼の策略には、おそらく誰も敵わないだろう。上層部が彼を排除しようと決心したなら、絶対に会わせないはずだ。彼が犯した罪は、簡単に百件以上挙げられ、そのどれ一つとっても彼を百回死なせるに足る。彼を罪に問い、命を奪うのは容易いことだ。わざわざ遠く北京まで呼び寄せる必要などない。上層部の人々も、殺すか殺さないかで迷っているのかもしれない。謝文東は飛行機の中で軽くため息をつき、苦笑いを浮かべた。
彼が連れて行った二人の部下はともに文東会の出身で、彼に従って間もないが、すでにこの予測不能な兄貴分に心から敬服していた。彼が笑うのを見て、理由はわからなくても、心の中で少し安堵した。
北京は謝文東にとって初めてではないが、毎回感じるものは異なっていた。今回はおそらく最も快適な訪問だろう。なぜなら、彼は正々堂々と来たからだ。中央の「聖旨」によって来たのだ。
飛行機から降りると、彼は古い知り合いの東方易を見つけた。長い間会っていなかったが、この老狐は以前よりずっと老けて見えた。髪は依然として艶やかだったが、目には少し光がなかった。どうやら、この頃の東方易の日々も楽ではないようだ。謝文東は心の中でため息をつき、笑顔で熱心に近づき、相手を大きく抱きしめて丁寧に言った。「久しぶりですね、東方兄。元気そうで何よりです。相変わらず輝いていますね、はは。」
「そんな堅苦しい言い方はやめろ。」東方易は厳しい顔をして、謝文東の後ろをちらりと見て疑問を投げかけた。「二人しか連れてこなかったのか？」

「それなら私はまだ暇だよ。」謝文東はのんびりと言った。「中央の高層に呼ばれるなんて、どれほどの光栄か。そんなに多くの人を連れて行くと、まるでわざと見栄を張っているようだ。」
東方易は口を尖らせて彼をしばらく見つめ、やがてつぶやいた。「お前、この小僧、何を考えているんだか。」彼は声を低くして続けた。「お前が来ないと思っていた。必要なことは全部伝えたのに、こんなに愚かだとはな。」謝文東は大笑いして言った。「君の言うことはわかる。つまり、中央は私を……」と言いかけたところで、東方易に口を塞がれた。彼は無意識に周りを見回し、不安げに言った。「小僧、言葉には気をつけろ。お前が死にたくないなら、私はまだ生きたいんだ。」
謝文東は緊張している東方易を面白そうに見て、笑いながら言った。「えっ、君は政治部の高官なんだろう？まだ恐れる人がいるのか？」
「政治部？ふん！」東方易は冷笑して言った。「今の政治部も危機に瀕しており、地位も危うく、いつなくなってもおかしくない。」
その話は謝文東が聞いたことがなく、驚いて尋ねた。「なぜだ？」
「権力が大きすぎるから、人々の嫉妬を買い、自分の地位や権力が脅かされていると感じる者もいる。以前は上に強力な『老人』がいて守ってくれていたが、残念ながらもうすぐいなくなり、嵐が吹き荒れるだろう。」
「ああ、君が言っているのは……」
「うん、わかればいい。もう言わなくてもいい。」
謝文東は感慨深く、東方易と話しながら空港を出て車に乗った。「今回、中央が私に会いたがる理由は何だ？」車の中で謝文東が尋ねた。
東方易は首を振った。謝文東は眉を上げた。東方易は仕方なく言った。「正直言って、私も理由はわからない。ただ、今は噂がたくさんあり、すべて君に不利なものだ。君は裏社会で騒ぎを起こし、特に最近は洪門と大騒ぎになっている。中央はもう我慢の限界だ。そんな中で、君が魂組の本部を爆破した。中央にとっては良いことだが、日本側の圧力も考慮しなければならない。もしこの件で誰かを犠牲にしなければならないなら、中央は君の命を犠牲にするか、それとも中日間の外交関係を犠牲にするか？」
謝文東は頷き、自分の靴先を見つめながら首を振った。「私の命は、そんなに価値があるとは思えない。」
「その理屈がわかればいい。」東方易は疲れた様子で車のシートにもたれ、頭を上げてつぶやいた。「だから、君は来るべきではなかったと言ったんだ。」

「後悔薬なんて世の中にはないんだ。」謝文東はにっこりと言った。「ここまで来たら、受け入れるしかない。それに、私はまだ後悔していないよ。」「だって、お前は狂人だからな。」
謝文東に会いに来たこの人物は、実際に高官であり、その地位の高さは「一人之下、万人之上」と表現しても決して過言ではない。
北京、釣魚台。園内の壮大な建築物は気品に満ち、古風で、緑の芝生が広がり、古木が天を突き、数万平方メートルもある池は底が見えるほど澄んでおり、鏡のようにきれいだ。謝文東にとって釣魚台は神秘的、あるいは神聖な場所だ。なぜなら、ここに住む資格があるのは国家や外国の指導者だけであり、天安門や人民大会堂と同様に国家の象徴だからだ。自分がいつの日かここで国家指導者たちと面会する日が来るとは、彼は全く思ってもみなかった。その感情の高揚は、言葉では表現できないほどだった。東方易が言っていたその大物は老人だったが、見た目は実年齢よりずっと若く、50代前半に見え、黒く豊かな髪、しわの少ない顔立ち、はっきりとした輪郭、まっすぐな鼻と四角い口、頬には髭がなく、特に目は少し上を向いており、まるですぐに立ち上がりそうな様子で、普段からも威厳を感じさせる存在感を放っていた。
そう、それは圧倒的な威厳だった。この人物は、謝文東がテレビや新聞で何度も見てきた人物だったが、実際に会ってみると全く違う印象を受け、一般人には決して真似できない自然体で漂う気品を実感した。
「お前が謝文東か？」老人は彼を上から下までじっと見て、平凡な眼差しの中に驚きと疑念を含ませた。
謝文東はこのような視線にはすでに慣れているようだった。大物であれ小物であれ、初めて会うときはいつもこのような眼差しと口調で話し始めるのだ。「私はあなたが想像するよりも若いでしょう？」「ハハ！」老人は頷いた。その時、ホテルのスタッフがお茶を運んできた。味は試していないが、香りが空気中に広がり、強すぎず、上品で、人を惹きつける。謝文東は茶道にはあまり詳しくないが、それでもお茶を飲むのが好きで、思わず「いいお茶だ」と言ってしまった。

二文字で、老人は再び謝文東の非凡さを認識した。普通の人々やその地の高官たちが彼に会うと、ほとんどが極度に緊張し、まるで張られた弓の弦のように体を固くし、注意をすべて彼に向けて慎重に振る舞う。しかし、二十代前半の若者である謝文東は、余裕を持ってお茶の香りを楽しむ余裕がある。確かに普通の人間とは比べ物にならない。老人は笑いながら言った。「極上の龍井、まさに上等なお茶だ。今の若者たちはますますお茶を好まなくなっているが、君は少し違うようだね。」
謝文東は言った。「お茶は、最初に飲むと苦く、二口目に飲むと香りがし、三口目になって初めて甘くなります。様々な飲料と比べると、人々はもはや最初に苦く、その後甘くなるお茶を好まなくなっています。」
「ふふ」と老人は笑い、とても親しみやすく、面白そうに言った。「いいね、若者は頭が良く、自分の考えを持ち、しかも理にかなっている。」少し間を置いてから、「頭が良いのは良いことだが、それをどこに使うかが重要だ。正しく使えば国に利益をもたらすが、間違って使えば大きな害を及ぼし、法によって許されない。」
謝文東は震え、静かに言った。「正しいか間違っているか、時には区別が難しいものです。」
老人の表情は真剣になり、顔には威厳が浮かび、力強い声で言った。「しかし、国の利益が危険にさらされた時には、もはや正しいか間違っているかという概念では済まないのだ。」
謝文東は彼が何を指しているのかを理解し、落ち着いて言った。「しかし、私が行動しなければ、国はさらに大きな未知の危険にさらされることもわかっています。」
老人の目はきらめき、目に見えない光がまるで鋭い刃のように謝文東の心臓を突き刺し、言った。「君は自分自身のために危険を取り除こうとしているのだな。」
謝文東は言葉を失った。老人の目はまるで彼の心の中を見通せるかのようで、老人の言葉もまさに彼の心に突き刺さった。確かに、彼が魂組を壊滅させた最大の理由は、根本的な問題を解決するためだった。魂組が存在する限り、彼は安心して眠ることができない。国の利益を考えるというのは、単なる見せかけに過ぎず、他人を欺くことはできても中央を欺くことはできない。しばらくして、彼はため息をつき、静かに言った。「私の動機が何であれ、結局のところ、国の危険を取り除いたのです。」
「しかし、国を見苦しい外交の渦にも巻き込んでしまった」と老人は言った。「もしこんな強硬な手段を使わなければならないのであれば、最初から君が政治部に入ることを許可しなかっただろう。」
「え？」謝文東は驚き、尋ねた。「政治部に入るのを許可したのはあなたですか？」

「ふふ。」老人は頬を手で支えながら笑い、言った。「政治部に入りたいと思えば誰でも入れると思っているのか？！」彼はテーブルの下から一束の資料を取り出し、謝文東に渡しながら言った。「政治部に新たに加わる者は全員、私の承認が必要だ。彼らの全ての資料を一つ一つ確認しなければならない。政治部の権力が強すぎるため、私もまた国に対して責任を負わなければならないのだ。」
「残念だが」と謝文東はため息をつきながら言った。「私はその中の優秀なメンバーではない。」
老人は突然立ち上がり、部屋の中を手を背中に組んで歩き回った。しばらくしてようやく足元を安定させ、振り返って言った。「日本は今、非常に圧力をかけてきている。この件で彼らと敵対してはならない。それは国の経済にとってあまりにも大きな損失になる。だから、日本政府に説明をしなければならないのだ。」
謝文東は目を細め、素早く策を巡らせ、ためらうことなく言った。「もし無理やり説明しなければならないのなら、私の命を彼らに差し出せばいい。」進んで退く、死地に至ってこそ生き返る――謝文東は今、全てを賭けていた。
老人はじっと彼を見つめ、しばらくして微笑みながら言った。「お前が本心から言っているかどうかはともかく、政治部の恥にはなっていない。」話の流れを変えて、また言った。「そうだ、今、東興集団は急速に発展しているな。それはお前の管轄下の企業だろう？！」
謝文東は目を輝かせ、心の中で計算をし、目を細めて言った。「その通りだ。しかし、私が生きていようが死んでいようが、東興集団は倒れることはなく、正常に運営され続ける。結局のところ、中央も地方で力のある大企業が倒れるのを望んでいない。さらに、東興集団は社会的なイメージを重視しており、社会のために多額の資金を寄付している。最近では、喻超の積極的な準備のもと、東北社会福祉基金の設立が進められており、3年間で2億を投じて社会的弱者の生活改善に力を入れると公言している。もし謝文東のせいで東興集団が崩壊すれば、その基金も自然と水の泡となり、社会的な影響は甚大だ。」
老人の目に光が宿り、賞賛の色が浮かんだ。彼はため息をつきながら言った。「お前は本当に賢いな。もし……」彼はその先の言葉を続けず、再び席に座った。しばらくしてから、優しい声で言った。「お前のような若者を日本に渡すのも、私が望むことではない。行け。」