第346章

「行くのか？」謝文東は思わず笑いそうになり、苦笑した。彼は言った。「どこへ？」
「どこへでもいい。中国で完全に姿を消して、日本の口実を断つのだ。」老人は一言一句をはっきりと発した。
「どうやら、私は国に見捨てられた人間のようですね。」謝文東はにっこりと言った。「やむを得ないのです！日本に引き渡されるよりはずっとましだ、そうでしょう？」謝文東は笑いながら言った。「それなら、国の配慮に感謝しなければなりませんね！」彼は表面上は笑っていたが、心の中では炎が燃え上がり、血のような赤い炎が渦巻いていた。
「明日の午後、香港行きの専用機がある。香港に着いたら、その先は君が自分で決めるといい。」老人はそこまで話すと、どうやら疲れたようで、こめかみを押さえながら続けた。「君はまだ若い。数年後なら、また国に戻る機会があるだろう。覚えておけ、その時は必ず国が君を迎え入れるはずだ。」
「わかりました。」謝文東は頷いた。老人の言葉は丁寧だったが、実際には逃げ道を一切残しておらず、彼が望もうと望まざるとにかかわらず、行かなければならなかった。「準備する時間は一日しかありません。」
「それで十分だろう、君にとっては。」老人は賢明に微笑みながら言った。謝文東は立ち上がり、しわくちゃになった服の裾を整え、優しく言った。「問題ありません。明日の午後、時間通りに空港に行きます。」言うべきこと、尋ねるべきことはすべて終わり、会話は終わりに近づいていた。
老人も立ち上がった。彼は背が高く、謝文東よりも半頭分は高かった。背筋をまっすぐ伸ばし、何ものにも曲がることはないようだった。老人の心の中では、謝文東という若者をとても気に入っていたが、残念ながら、彼には決められないこともあった。彼は心から微笑みながら言った。「良い旅を。」
「ありがとうございます！」謝文東の気持ちは底まで落ち込んでいたが、表面上は依然としてにっこりとして、丁寧に礼を言った。
老人は手を差し出し、真剣な顔で言った。「君の行動については、半分は支持し、半分は反対する。魂組の件については、やはり感謝している。また会える機会があることを願っている。」謝文東は目を瞬かせ、口元の唇の線を上げて、太陽のように明るい笑顔を浮かべ、相手の手を力強く握りながら言った。「その機会はあるはずです。」
釣魚台を離れ、かなり遠くまで行った後、振り返って見ると、謝文東は依然としてその美しい姿に魅了されていた。彼は何を考えているのか、ため息をついた。
東方易は彼を釣魚台に連れて行った人物であり、当然ながら送り出す人物でもあった。謝文東が老人と会っている間、彼はそこにいなかった。二人が何を話し、どのような結果になったのかも知らなかった。彼のため息を聞いて、疑問を口にした。「どうしたのですか？結果が……？」

謝文東は彼を制し、「何でもない。ただ、この国家レベルの大きな庭園をしっかり見て回れなかったのが少し残念だ」と言った。
東方易はそれを聞いて笑い、「見て回るって、釣魚台がどれほど広いか知ってるか？数十万平方メートルもあるんだ。一日では絶対に見切れないぞ。ところで、みんなで何について話したんだ？」と尋ねた。
「たくさんだ」と謝文東は機嫌が悪く、詳しく話す気はなかった。しかし東方易は根気強く追及し、「それで結果はどうだったんだ？」と尋ねた。
謝文東は東方易を一瞥し、仕方なく首を振って言った。「明日の午後の飛行機で香港に行く。」
「おっ？」東方易は驚き、反射的に「解放されるのか？」と尋ねた。
「何がおかしいんだ？君の様子だと、まるで私が絶対に死ぬ運命にあるかのようだな」「いやいや、でも、こんなに簡単に解放されるなんて、本当に予想外だ。」
「何が君の予想通りになったことがあるんだ？！」謝文東は半ば冗談めかして皮肉った。その後、思案げにうつむき、笑顔を消し、黙って目を凝らした。
彼が重い心境でいるのを見て、東方易は誤解したのか、真剣な顔で慰めた。「まあいい、上の人たちが君を解放してくれただけでも十分だ。これは最も穏やかな手段だ。数年もすれば情勢が変わり、名前を変えればまた自由に故国で慣れ親しんだ生活を送れる。まるで海外旅行のようなものだ。どうせ君が稼いだお金は何世代にもわたって使い切れないだろう。」
謝文東はそれを聞いて無理に笑い、頷いて何も言わなかったが、心の中では東方易とは違うことを考えていた。
東方易は彼が不機嫌だと知り、謝文東のような人物が追い立てられるのだから気分が良くないのは当然だと思った。彼は笑って言った。「ホテルは手配してある。高級とは言えないが、一晩だけ我慢してくれ。」謝文東は首を振り、「いや、今T市に行く準備をしている。今夜は戻らない」と言った。
「おっ？」東方易は疑問を呈し、「T市に何しに行くんだ？」と尋ねた。
「去る前に必ず会わなければならない先輩に会いに行くんだ。」
東方易はすぐに理解した。彼は謝文東の経歴をよく知っており、T市には謝文東を北洪門の掌門人の座に就かせた老人がいることを知っていた。
北京からT市まではとても近く、3時間もかからない距離だった。
金鵬は依然として郊外の別荘に住んでおり、環境は依然として静かで清々しく、鮮やかな花や緑の草、茂った低木があり、空気は心を癒す静けさに満ちていた。都市の喧騒から離れ、深い山々や森の中、郊外では実に楽しく、のんびりとした時間が過ごせた。世の中で最も貴重なのは余暇であり、仙人のような生活もこれほどのものだった。

金老爺子は依然として元気いっぱいで、白髪も豊かでまったく少なくなく、体も非常に丈夫だった。その黒い瞳からは時折、鋭い光が閃いていた。
謝文東が到着した時、老爺子は庭でのんびりとお茶を飲んでいた。彼を見ても全く驚いた様子はなく、手を振って顔を上げ、笑って言った。「こっちに座りなさい。」
老爺子は太陽に背を向けており、眩しい光が彼の背後で輝き、色とりどりの光が放たれ、目を見開けないほどだった。
謝文東は仕方なく前に進み、丁寧に深く一礼し、静かに言った。「老爺子、私が来ました。」
「座りなさい！」金鵬は手を振って合図した。
久しぶりの親しみやすさが心から湧き上がり、謝文東は席に着き、しばらく老爺子を注意深く観察した後、優しく笑って言った。「あなたの体は相変わらず丈夫ですね。」
金鵬は笑って手を振りながら言った。「人は年を取ると、最も大切なものが何かわかるか？」
謝文東は首を振った。彼はまだ年を取っていないので、わからなかった。
「知恵と体だ。」
知恵、体。謝文東は老爺子の赤らんだ顔と機敏な目を見て、真剣に頷いた。しばらくしてから、ゆっくりと言った。「私はあなたに別れを告げに来ました。」
「もう行くのか？」金鵬の目に暗さが浮かんだ。
「まず香港に行き、その後海外へ。」謝文東は仕方なくため息をつきながら言った。「今は、他に選択肢がないようです。」
「行ってもいい。」金鵬は身を乗り出して彼の肩を叩き、慰めるように言った。「去ることが最善の選択ではないと、誰がわかるだろうか？！江湖や裏社会では、権力を握れば握るほど、虎の背に乗っているようなものだ。虎はあなたを力強く運んでくれるが、容赦なく振り返ってあなたを飲み込んでしまう。」
謝文東は目を細め、心の中で戸惑いながら尋ねた。「海外に行くこと自体は気にしません。落ちぶれることも私にとっては大したことありません。ただ、心の中の願いを果たせないのが本当に悔しいのです。」
金鵬は笑って言った。「さっきも言ったが、選択肢がないのだ。選択肢がないのなら、それを受け入れるしかない。」彼は茶壺を取り、一杯注いで謝文東の前に置きながら言った。「海外にいても、願いを果たせないわけではない。おそらく海外に行けば、もっと多くのことを学び、より広い視野を得られるだろう。今は電話という、とても便利な通信手段があるんだ。知らないのか？」
「電話？」謝文東は老爺子の意味がわからず、つぶやいた。
「それがあれば、遠くから物事を操ることができる。国内にいるよりも安全で、コントロールしやすいんだ。」

「ああ！」謝文東はなんて賢いのか、すぐに理解した。彼は大きくため息をついた。そうだ！自分は海外に行ったが、国内には信頼できる兄弟たちがいる。未完の仕事も、誰かが引き続きやり遂げてくれるのだ。心の重荷が突然ずっと軽くなったようだった。彼は茶碗を手に取り、「グドン」という音を立てて一気に飲み干し、「わかった」と言った。
「お前は賢いから、自分で考えなさい。物事には悪い面もあれば良い面もある。どう見るか、どう行動するか次第だ。」
謝文東は金鵬とたくさん話した。夜、食事の後、二人は一晩中語り合った。老人の開放的な態度によって、謝文東の抑え込まれた気持ちは大いに晴れやかになった。
翌日、謝文東は急いで金鵬に別れを告げた。言いたいことはまだたくさんあったが、残念ながら時間がなかった。中央の高層たちは待ってはくれない。彼は飛行機に連れて行かれるのを望まなかった。出発する前、謝文東は少し名残惜しさを感じていた。今日別れたら、いつ再会できるかわからない。金鵬は彼の気持ちを察し、顔を上げて大笑いし、「私は自由人だ。束縛されていない。お前が海外で落ち着けば、必ず会いに行く」と言った。
謝文東も笑い、豪快に言った。「私は中国で自分の居場所を築けた。海外でも同じだ。その時は、人を送ってあなたを迎えに行く。謝文東は変わらない。時間や場所によって変わることはない。」最後の言葉を言い終えると、彼はすでに別荘の外にいた。言葉はそうだが、心の中にはまだ消せない疑念があった。東方易が偶然に彼に言った言葉は、他人の耳には何でもないように聞こえるかもしれないが、彼にとっては忘れられず、心が落ち着かなかった。しかし、彼はその心配を老人に話さなかった。一つには老人を心配させたくなかったからで、もう一つには自分が杞憂で、根拠のない推測をしているかもしれないと思ったからだ。
北京に戻ると、もう正午だった。彼は東方易が手配してくれたホテルに車で行き、少し休んで気力を回復しようと思った。しかし、ホテルの入口で知り合いに出会った。とても親しい人物、姜森だった。

姜森はカジュアルな服装で、大柄な花柄の半袖シャツに短パンを履き、顔の半分を隠すほどのサングラスをかけており、まるで海辺の休暇から戻ってきたかのようだった。いつも几帳面で厳格な性格の姜森がこのような格好をしているため、彼と親しい人であっても一瞬では見分けがつかない。しかし謝文東は彼と長年知り合いで、ほとんど常に一緒にいたため、厳しい言い方をすれば、たとえ彼が灰になっても謝文東なら一目で彼だとわかる。ここで突然姜森に会い、謝文東は大いに驚いた。本来なら彼は雲南にいるはずだったのだ！心の中では驚いていたが、表情には一切驚きを表さなかった。暗闇の中で、どれだけ多くの人々が自分を監視しているかを彼は知っていたからだ。何事もなかったかのようにドアのところでタバコに火をつけ、姜森に背を向けながら一口吸い、静かに言った。「老森、どうしてここに？」
「友人を連れてきた。四一一。」そう言うと、姜森はゆっくりとホテルの中に入っていった。
謝文東は手に持っていたタバコを吸い終えてからホテルの中に入り、すぐに自分の部屋に戻ることはせず、ロビーに座ってこっそりと観察した。しばらくして周囲に目立つ人がいないことを確認すると、急いでエレベーターに乗り、5階に上がり、廊下を大きく回ってから階段で4階に降り、四一一の部屋を見つけ、ドアをノックすることもなく軽く押して中に入った。
「東哥！」姜森はサングラスを外し、目には冷たい光が宿っていた。「中央との話はどうだった？」
謝文東は言った。「選択肢はない。中国を離れなければならない。」
「俺たちを追い出すつもりか？」「いや、俺を追い出すんだ！」「おっ！」姜森はじっと見つめ、しばらくして何かを思い出したように急いで内側の寝室に駆け込み、一人を引きずり出して真剣な顔で言った。「東哥、友人を連れてきたんだ！」
謝文東が見上げると、大いに驚き、驚いて言った。「お前か？」