第344章

「うむ！」黒衣の男は満足げに頷き、腕を振ると指の間に小切手が現れ、ママさんの目の前に差し出しながら冷たく言った。「これは謝さんから君へのものだ。どうすればいいかはもう教えなくていい。任務が終われば、この金額ならどの国でも快適に一生過ごせるだろう。」
ママさんは目を瞬かせずに黒衣の男の手にある小切手を見つめ、思わずよだれが出そうになった。長々と続くゼロの数列だけで彼女の心を揺さぶるのに十分だった。「ふっ……ふっ、謝さんは本当に……本当に気前がいい。こんな些細なことで、私が受け取るなんて申し訳ありません！！」そう言いながら、彼女はすぐに手を伸ばして小切手を受け取り、黒衣の男に取り上げられないようにしっかりと握りしめた。「金を受け取れば災いを取り除く。金は君が持っていけ。もし任務が失敗したら、謝さんは激怒し、君の末路は想像もつかないほど悲惨になるだろう。どこまで逃げてもだ。」黒衣の男はそう言いながら背を向けて歩き出し、あっという間に廊下の端にある開いた窓の前で姿を消した。しかし、暗い声は依然として窓の外から聞こえてきた。
ママさんはしばらく呆然としてから我に返り、手に持つ小切手を見てから真っ暗で空っぽの窓の外を見て、ため息をつき、静かに去っていった。
杜庭威が焦れて待っていると、ママさんが一群の娘たちを連れて現れた。五人の娘たちは皆、美しくて色香があり、薄化粧をしていてもその繊細な肌を隠せず、スリムな体つきでありながら脚は長く均整が取れていた。杜庭威は一人また一人と見て、目が回りそうになり、自分の両側に座っていた娘たちを手で押しのけ、五人の娘たちをじっと見つめながら手を振って笑って言った。「こっちに来て、ここに座って。」五人の娘たちはとても恥ずかしそうで、互いに顔を見合わせ、前に進むことができず、そのうちの一人は我慢できずに咳を二回し、細い眉をひそめた。個室の柔らかな照明の下で、それが一層病的な美しさを際立たせていた。杜庭威は我慢できず、すぐに誰かを捕まえて体に押し付けて思い切りいじめてやりたいと思ったが、ママさんがいるのであまり露骨な行動はできず、落ち着いたふりをしてまた大量の現金を取り出し、ママさんの胸に押し込みながら笑って言った。「十分か？」ママさんは賢く、彼が金を渡すのは偽りで、自分に去るように言うのが本当だと悟り、むしろ楽しそうに、口論を避けて笑顔で金を受け取り去っていった。

ドアを閉めた途端、個室からすぐに杜庭威の下品な笑い声と女の子たちの悲鳴が聞こえてきた。ママはため息をつき、謝さんが自分に頼んだことがほとんど済んだことを知り、心から満足し、笑顔が止まらなかった。彼女は、その女の子たちがどこから連れてこられたのか知りたくもなく、気にも留めず、杜庭威がどんな変態的な手段で彼女たちを苦しめるのかも知りたくもなく、気にも留めなかった。金さえもらえれば、何でも無視できるのだ。着替え室に入り、普段着に着替えて、急いでナイトクラブを出た。杜庭威に何か問題が見つかって自分の命が危ないのではないかと恐れ、このトラブルの多い場所からは早く離れる方が良いと思った。パスポートはとっくに用意してあった。正門から出ると他人の疑いを招くので、こっそり裏口から出た。ナイトクラブの裏口は暗く隠れた路地に通じており、一般人には見つけにくい。この裏道があるおかげで、警察による何度もの大規模な売春取り締まりをこのナイトクラブは免れてきた。ママは歩きながら何度も振り返り、自分の足取りが見つかっていないか確認した。彼女の注意は後ろに向いており、前方の道に立っている人の姿ははっきりと見えなかった。「ドン！」ママは誰かとぶつかった。その人は微動だにせず、彼女は数歩後退してやっと立ち止まった。
「目が見えないのか？！」ママは怒りで胸が焼けるようだった。怒鳴りつけようとしたが、相手を見上げると、口に出かけていた悪態を飲み込んだ。その人は背が低いが異常にがっしりしており、路地は暗くて相手の顔ははっきり見えなかったが、彼から放たれる殺気は人を震え上がらせた。「あなたは誰？」ママは震えながら、本能的に恐怖を感じ、勇気を出して尋ねた。その人は答えず、逆に尋ねた。「頼まれたことはどうなった？」
「あなたは謝さんの人ですか？」相手の口調を聞いて、ママは疑いながら推測した。「その通りだ。」相手の声には感情が全くなかった。
謝さんの人だとわかり、ママはようやく安堵し、お世辞の笑顔を浮かべて前に近づき、まるでその人と親しいかのように言った。「さっき劉さんが私を訪ねてきましたが、すべて話しました。絶対に問題ありません。今、杜のやつは個室で女の子たちと楽しんでいますよ。」
「よし！」その人は頷き、平凡な声からは褒めているのか批判しているのかわからなかった。ママは再び尋ねた。「それでは、この方のお名前は何でしょうか？何の用で私を訪ねてきたのですか？」「私の名前は知る必要はない。」その人は口元を上げ、冷たい笑みを浮かべ、心を凍らせるような冷たい声で言った。「お前を道連れにしてやる！」

「あっ？」お母さんはまだ何が起こったのか理解していないうちに、その男の手にはすでに光る鋭いナイフが現れていた。お母さんの悲鳴が上がってから0.1秒も経たないうちに、冷たい刃先が彼女の心臓に突き刺さった。お母さんは恐怖で目を見開き、相手の無情な眼差しを見つめた。自分の体の中にはナイフの柄だけが残っているような状態で、彼女はすべてを理解したが、もう手遅れだった。大声で叫ぼうとしたが、口を開けても喉の中は血でいっぱいで、それが口元から溢れ出してきた。
「プッ！」男は身を横にしてナイフを抜き、お母さんの体で血を拭いてから再び懐にしまい、彼女の耳元で静かに言った。「謝さんが言うには、この世にはたとえ一万回死んでも同情される価値のない人間がいる。あなたはまさにそのタイプだ。」
「お、お……」お母さんは何か言おうとしたが、出てきたのは力のないうめき声だけだった。目を大きく見開き、納得できない様子を示した。やがて彼女は最後の息を吐き、命は彼女の体からすっかり消え去った。その時、暗闇の中からまた一人が現れた。それは最初に現れた、がっしりとした体格の男だった。彼は目を見開いて死んでいるお母さんの遺体を見て首を振り、苦笑いしながら言った。「東兄さんはやはり彼女を生かさないつもりだな。」
その背の低い男は振り返って笑いながら言った。「東兄さんは、事を徹底的にやらないのは自分に対して冷酷で無情だと言っている。こんな人間は同情される価値はない。」
「遺体はどうする？」
「今はまだ人に見つかってはいけない。車を用意してある。黄浦江が彼女の最後の安息の場だ。」背の低い男は小鳥を持ち上げるようにお母さんの太った遺体を軽々と持ち上げ、あっという間に路地の先に消えていった。背の高い男はため息をつき、その後を追った。
この二人こそ、謝文東の下で最も信頼できる部下であり、文東会内で最も秘密主義的な暗部組織と最も無情な暗殺部隊を率いる劉波と姜森だった。
この一件が解決すると、謝文東の心の重荷も一つ取り除かれた。杜庭威はたとえすぐには死ななくても、治療不可能なウイルスが悪魔のように彼を苦しめ、命も長くは続かないだろう。彼は北洪門の主力を連れてT市に戻る準備を始めた。上海に留まってももはや意味はない。北洪門に異変が起き、多くの弟子が上海を離れていき、業界内では様々な噂が飛び交っている。どうやら南北戦争は上海で終わりを迎えたようだ。これほど大きな動きになれば、南洪門も杜庭威も当然気づいたが、双方の感想は大きく異なっていた。

向問天の気持ちは和らぎ、謝文東は間違いなく彼がこれまで出会った中で最も手強く、最も恐ろしい敵だった。戦わずに済むならそれに越したことはなく、無数の門下生の命を救えるのだから、やらない手はない。一方、杜庭威は正反対の考えを持っていた。彼にとって上海はまさに魚が水の中を泳ぐような場所で、謝文東に対抗するのに最適な時期だった。今、相手が去ろうとしているのに、どうして納得できようか。本来なら人を送って阻止しようと思ったが、適切な理由が見つからず、途方に暮れてイライラした。この数日、杜庭威は焦りと怒りで体調も悪化し、疲労感やめまい、激しい咳などの症状が頻繁に現れた。最初は普通の風邪だと思って気にしなかったが、状態はどんどん悪化し、最終的には起き上がるのにも他人の助けが必要になった。彼を守るために派遣されたボディガードたちは異変に気づき、自分たちが責任を負えないことを恐れて彼を病院に連れて行った。数日後、検査結果が出て、彼の血液が陽性だと判明した。その報告書を見て、ボディガードたちだけでなく杜庭威自身も呆然とした。血液が陽性というのは何を意味するのか、彼もよく知っていた。エイズの恐ろしさは、人体の免疫システムを破壊する点にある。普段はごく普通の病気に見えるものが、エイズ患者にとっては致命的だ。杜庭威は完全に呆然とし、混乱し、頭が真っ白になった。下にいたボディガードたちは慌てて、少し失礼な態度で「毎回セックスの時はコンドームを使っていたのでは？」と尋ねた。「どうして突然こんな病気になったのですか？」杜庭威は考える間もなく、質問したボディガードに平手打ちをし、「俺がどうして知ってるんだよ？」と怒鳴った。他のボディガードたちは怖くなって首をすくめ、理由を尋ねようとしたが、彼の怒り狂った様子を見て我慢し、心の中で「当然だ」と呟いた。杜庭威は荒い息をしながら必死に思い出し、つい最近よく行っていたナイトクラブで数人の外国人の女性と遊んだことを思い出した。おそらくその時、女性たちの無垢な叫びや抵抗が彼の獣性を刺激し、興奮のあまりコンドームを持ってくるのを忘れてしまったのだ。彼は頭を激しく叩きながら「くそっ、この女ども、病気の女で俺を汚すなんて！」と叫んだ。そして一人のボディガードの襟を掴み、「行け、俺たちがよく行くあのナイトクラブのオーナーやママたち、そしてあの外国人の女どもを全員捕まえてこい。俺が生きられないなら、お前たちも生きてはいけない！」と怒鳴った。ボディガードたちは杜庭威が狂ったように暴れ、よだれを飛ばしているのを見て、自分たちに感染するのを恐れてこっそり後退した。しかし、彼がナイトクラブのオーナーを困らせようとしているのを聞いて、それが自分たちの望み通りだと思い、皆自ら進んで人を捕まえに行った。

残念ながら、ボディガードたちがナイトクラブに到着しても何も手に入れることができず、ナイトクラブのママやその外国人の女の子たちの行方も分からず、オーナーは海外にいて、実際に指揮を執っていたのは何も知らないマネージャーだった。ボディガードたちは報告のため、仕方なくその不運なマネージャーを連れ帰り、杜庭威の裁きを待った。
「杜庭威が重病だと聞いたが？」謝文東は鏡の前に立ち、ゆっくりと服を整えていた。ぴったりと合った黒青色の中山装によって、彼の痩せた体つきは一層引き立ち、凛々しく、より清潔感が増していた。横に立っていた劉波はため息をつき、東哥はいつでも、何に直面しても落ち着いていて、すべてを把握している。自分が長年彼に従っていても、彼の心の内を見抜くのは難しい。さっき東方易から再び電話があり、急ぎの口調で、地位の高い中央の指導者が謝文東に会いたがっており、すぐに北京に来てほしいと言っていた。電話を切る直前、東方易は何気ないふりをして「自分は気をつけろ」と念を押した。東方易は無駄話をする人ではなく、彼の一言一言には意味がある。その「気をつけろ」という言葉だけで、謝文東はこの旅がそう簡単には済まないだろうと理解していた。姜森はさらに説得しようとした。「東哥、中央はもう私たちを処罰しようとしているかもしれない。行かない方がいい。今、私たちは上海にいるから、せめて……」「せめてどうするんだ？」「海外に行け！どの国でもいい。」
「ふふ！」謝文東は笑って言った。「私が逃げ出したい人間に見えるか？中央の高官に会える機会なんてそう簡単にはない。相手が自ら私を招いてくれたのだから、断る理由などない。」
「でも東哥」と姜森は急いで言った。「東方易の『自分は気をつけろ』という言葉は、もうあなたに警告しているんですよ。北京に行ったら、危険が多くて良い結果にはならないでしょう。」
「うん、わかっている。老森、もう何も言わなくていい。危険かどうかは、私の心の中で自然と分かる。」謝文東は手を振り、姜森の残りの言葉も飲み込ませた。
「なぜ黙っているんだ？」劉波がぼんやりしていると、謝文東の質問に突然我に返り、さっき東哥が自分に尋ねた質問を思い出し、急いで答えた。「杜庭威はもともと心が弱い人間です。自分がエイズにかかったと聞いて、完全に崩壊してしまいました。3日前にナイトクラブのマネージャーを捕まえて、今も解放していません。おそらくそのマネージャーはもう……」

「これ以上言う必要はないな。謝文東はあの不運なマネージャーの運命を理解できるだろう。彼は真剣に上着の最後のボタンを留め、両腕を広げて振り返り、にっこりと言った。「この服で中央の指導者に会いに行っても、それほど失礼ではないだろう？」「東哥、この服はとても体に合っていて、あなたにもぴったりです」と劉波は憂い顔で言った。北京へ行くのは前途未定で、もしかすると……彼はそれ以上想像するのをためらった。「老劉、心配しているのか？」鏡越しに、謝文東は劉波の虚ろな目を見た。「東哥……」「うん。」謝文東は振り返り、生死を共にしてきた兄弟たちを見回し、大笑いして傲然と言った。「何だ、みんな顔を曇らせて。私が中央の指導者に会いに行くだけだ。虎に会いに行くわけじゃない。何を心配するんだ。」「私なら、東哥が3日間飢えた虎に会いに行く方がましだ」と姜森はうつむいて言った。謝文東はそれを聞いてため息をつき、首を振って言った。「本来ならみんなと一緒にT市に戻るつもりだったが、もう無理だ。私は北京に行き、君たちはすぐに雲南に向かって老鬼を探し、何か異変があればすぐに海外へ行って金三角に行け。そこは安全で、国際刑事警察も手を出せない。」 「何だと？」皆は驚愕し、東心雷が叫んだ。「東哥、私たちを一緒に連れて行ってくれないのか？」謝文東は笑って言った。「みんながこの旅の危険さを知っている以上、一人で行くのも千人で行くのも変わらない。何かあれば、私が一人で対処する。」