第三十六章 戦い

「ゴートン様、この下級軍士を捕らえるのは私に任せてください。」志願したのは魔変者のティムだった。
悪魔の目にはすべての暗黒の手先が雑魚に過ぎないが、その内部には依然として階級や職務の区別があり、フレイ連合の階級制度が用いられている。暗黒教徒の列兵、その中の精鋭は上等兵とされ、それに応じて階級が上がっていく。この魔変者も実際には軍士階級の上士に過ぎないが、その実力は6級の職業者に匹敵し、フレイ軍の中尉官の平均的な水準に達している。もちろん、正規のフレイ軍人と比べれば軍事に関する総合的な素養は大きく劣る。
「80吸分（約5分）の時間を与えよう。」ゴートンはニオのことをあまり気にしていない。彼が今よりも気にしているのは、ヴァレンティーナとウラジミールの戦いの様子だ。なぜならウラジミールに何か問題が起きているようだからだ。
ゴートンの目は依然として鋭い。ニオが途中で介入したのは、これらの暗黒の手先を惑わすだけでなく、「生命窃取」という技を使ったからだ。ウラジミールは狂気に駆られ、精神が高揚し、さらに暗黒の力自体には神経を麻痺させ、痛みを和らげる効果がある。ニオは以前、黒い爪たちと戦った際にこれを知っており、今回大胆に試み、何度も攻撃を加えた。特にウラジミールの後頭部に放たれた一撃は、彼の魂に損傷を与え、意識をさらに混乱させた。
ウラジミールは今、一見するとより凶暴に見えるが、実際には技の精度が大幅に低下し、暗黒の光の剣も以前ほど安定せず、反応も鈍くなっている。戦技の使用水準も落ちており、元々苦戦していたヴァレンティーナは今や完全に劣勢を逆転させ、戦いの主導権を握っている。普通の暗黒の手先たちは雪が飛び散り、ウラジミールが依然として強い様子を見ているが、ゴートンのようなベテランでさえも、勝敗の天秤がすでに大きく傾き始めていることを理解している。しかしゴートンは、これらすべての元凶がニオであることに気づいていない。
ティムが自らニオを捕らえる機会を掴めたのは、明らかにある程度の知恵があるからだ。彼も自分とニオの長所と短所をほぼ把握しており、無謀な行動はしない。彼はマントを脱ぎ捨て、直接変身して、2メートル以上もの高さの巨大なゴリラのような長腕の怪物となった。
ドン！という鈍い音と共に雪が飛び散り、変身したティムの体重は1000ポンドを超え、体表には鼻をつくような悪臭のする黒煙が渦巻いている。これが彼の戦闘能力が発動した状態だ。6級に相当しながらも、戦闘能力の活用と制御においては、ほとんどの魔変者は同級の職業者とは比べ物にならない。ティムもその典型だ。
フーフー！ティムは扇のような大きな手を振り、その掌風が唸りを上げ、ニオの前にはすぐに雪の粉が舞い上がった。「素直に捕まれ。さもなければお前の骨を一本ずつ砕いてやる！」ティムの声は低く、少し不明瞭だが、変身後でも流暢に話せるのは、魔変者以上の暗黒の手先にしか持てない能力だ。
ニオは何も言わず、直接前に進み出て、激しく突進し、ティムに向かって突っ込んだ。

ティムは残忍な笑みを浮かべ、手を振るうと暗黒の戦闘エネルギーが解放され、黒煙が渦巻く壁のような障壁が形成され、広範囲に攻撃が及ぶ。もしヴァレンティーナなら、そのようなエネルギーの壁を自分の戦闘力で突破できるだろうが、ニオにとってはその光の壁の威力も剣の脅威に劣らず、彼にできるのは避けることだけだった。
突進する最中に急に横に身を翻し、ニオはティムの側面に飛び移り、再び接近する。するとティムは再び手を振るう……
「あいつ、何に見える？ふふ、ノミみたいじゃないか？跳ね回ってるぞ！」
「やはり無理があるな。ティムが一撃出すだけで彼は半日も耐えられる。打つどころか近づくのも難しい！」
「もっと重要なのは、ティムは百発殴られても平気だが、彼はティムの戦闘エネルギーの風に当たっただけで問題になりそうだ」と、暗黒の手下たちは嘲笑的な口調でこの力の差のある戦いを評価した。
確かにそう見える。ニオは猫と戦うネズミのようで、身軽に動き回るが、ティムにとっては全く脅威にならない。
ティムはすぐにこの戯れに満足せず、わざと速度を落として隙を作り、ニオに攻撃させてから捕らえようとした。結局のところ、ニオは確かに機敏で、スピードや技術ではティムに大きく劣っている。それは認めざるを得ない。
ティムが傲慢になると、ニオはもちろん見逃さない。バンバン……三発の拳と二発の蹴り、見事なタイミングで、拳はすべて的を射る。しかしティムは体を微動だにせず、両腕を伸ばして捕らえようとする。ニオはギリギリのところで最後の瞬間にわずかな差で避けた。
見守る暗黒の手下たちは再び一斉に笑い声を上げ、ニオの拙いパフォーマンスが彼らに大きな楽しみと興味をもたらした。
ティムは面白がって振り返り、暗黒の手下たちに荒々しい声で言った。「じゃあ、力尽きるまで思いっきり殴らせてやろうか？」
手下たちはさらに大声で笑った。
ドン！鈍い音と共に、ニオは虚しい動きを使ってティムの背後に回り、腰や臀部を蹴って高く跳び上がり、ティムの頭上に手を叩きつけ、そのまま力強く押し下げ、前宙返りと螺旋回転を加えてしっかりと地面に着地した。
ドン！ティムは暗黒の手下たちの笑い声が突然止む中、前に倒れ込んだ。
劇的な一撃必殺？その瞬間、多くの人々の頭にそんな驚くべき考えが浮かんだ。
しかし実際はそうではなかった。倒れた後2秒も経たないうちに、ティムは四肢をばたつかせて跳ね上がり、地面には4つの大きな穴ができ、雪の下の割れたレンガや石が現れた。
「やっぱりね！ティムがたかが4レベルの拳や蹴りに耐えられないわけがない。戦闘エネルギーによる防御だけで普通の攻撃には十分対応できるはずだ」と、ほとんどの暗黒の手下たちはそう考えていた。彼らはティムが単に不注意だったからこそこのような失敗を犯したのだと思っていた。
一方、戦闘の最前線では、ニオは攻撃のチャンスを逃さず、ティムが跳び上がり、地面に着地してまだ安定していない間に、バンバンバン！拳打ちや蹴り、肘打ちや膝蹴りと、連続する激しい攻撃を繰り出し、一撃一撃が要所を突いていた。その間、ティムは3回捕らえようとしたが、すべて失敗に終わった。

その時、ダーク・クロウたちはもはや笑えなくなった。ニオがティムに何もできないかもしれないが、優れた戦技を持つ彼らにとって、今やからかわれているのは明らかにティムだった。このような状況を望むダーク・クロウは一人もいない。それは彼らの心の痛み――力はあっても技術がない――を突いていたのだ。
「自分だけが人を欺き、人には欺かれてはならない」という性格はダーク・クロウたちの間で広く受け入れられている。ティムの調子が悪いのを見て、すでに多くの魔化者や魔変者が助けに入ろうとしており、中には性急な者もマントを脱ぎ捨てて姿を変えていた。
ニオの連続した激しい攻撃が本当にティムを痛めつけたのか、それとも急転する戦況にティムが面目を失ったのかはわからないが、とにかくティムは怒り狂い、向こうのウラジミールよりもさらに激しく暴れ、叫びながら次々と攻撃を仕掛け、その拳や足から放たれる暗邪戦能が再び大きな効果を発揮し、乱れた気流が大量の積雪を巻き上げ、観戦者全員の視界を遮った。
「ティム、どうしたんだ？急に狂ったのか？」戦況の急変に、一部のダーク・クロウたちは不吉な予感を抱いた。
一方、ヴァレンティーナとウラジミールの戦いは白熱化し、戦闘範囲はどんどん広がり、明らかにニオの方へと近づいていた。
「下がれ！この二人を全員捕らえろ！」ゴートンは不吉な兆候を見て、この戦いをこれ以上引き延ばす気にはなれず、以前ティムに約束した5分間など、ダーク・クロウの約束を信じるのは、悪魔に善があると信じるのと同じで、愚かなことだと言えるだろう。
変化はゴートンがその命令を下した瞬間に起こった。
ウラジミールと戦っていたヴァレンティーナは突然身を引き、ティムに襲いかかった。一方、戦いの主導権を握ったニオは、ヴァレンティーナを追いかけるウラジミールを迎え撃った。二人の動きはまるで何度も打ち合わせて練習したかのように見事に連携していた。
騎士剣は50センチもの剣光を放ち、空中で美しい弧を描き、その弧の中で深紅色の血が飛び散り、最も目立つ装飾となった。ティムの頭の上半分は一撃で切り飛ばされ、即死した。
そしてニオの拳も、以前見せたような無力なものでは決してなかった。黒いエネルギーが彼の右手を包み込んでいた。それは暗黒の力だ。戦能は彼にとってまだ初歩的なものだが、ナンシーの指導と助けにより、彼は非常に無駄な消費の仕方でその力を使うことができるようになっていた。
この純粋な暗黒の力の前では、ウラジミールが身を守るための暗邪の力は彼を守るどころか、抑圧され同化される傾向さえ見せていた。まるで焼き上がった赤い鉄がバターに触れたかのようだ。ニオは斜めからウラジミールの体に爪を突き立て、その心核を手に取り、『生命の吸収』をしながら引き抜いた。
ウラジミールはまるで突然魔力源を失った暴走するオーファ・クローのように、暗黒の光を放つ剣や体表にあった暗邪戦能が一瞬で消え去り、かつては圧倒的な勢いでヴァレンティーナを追いかけていたが、今では制御を失って雪の中に落下し、長い雪の跡を残した。

一度の呼吸の間に、二人の重要なメンバーが一人死亡し、もう一人が重傷を負った。この時点で、現場にいたすべてのダーク・クロウたちは、自分たちが騙されていたことに気づいた。特にニオという男は、決して4レベルの戦士などという単純な存在ではない。ヴァレンティーナの実力も周知の事実だ。このような状況で、ティムとウラジミールが逆転の急変を遂げたのは、明らかにニオの仕業だ。しかし今に至るまで、ニオがどのような陰険な策略を使ったのかを見抜けた者はいない。

「詐欺師め！」騙された怒りにダーク・クロウたちは激怒した。その多くは彼ら自身の傲慢さや浅はかさが原因だったが、「主な過ちは自分ではない」というのが、ほとんどのダーク・クロウたちが持つもう一つの性格特性だ。彼らの憎しみは、常温の水が一瞬にして沸騰するかのように、体のあらゆる毛穴から噴出した。ゴートンが何かを警告するまでもなく、イモートンやウィリアムでさえもニオとヴァレンティーナに襲いかかった。この瞬間、彼らはまるで飢え果てて腐肉に飛びつくハイエナの群れのようだった。

この瞬間、ニオとヴァレンティーナは既に予測しており、どうやって脱出するかも事前に話し合っていた。

光刃斬撃！最もよく使われる技術が、この時ヴァレンティーナによって最大限に発揮された。凄まじい青い光が鋭い音と共に北側にいる魔変者に直撃した。その魔変者は変身中で、両手の爪で二度にわたって暗邪光刃斬を放ったが、ヴァレンティーナの光刃斬の威力を完全には相殺できず、仕方なく横に身を避けた。

ニオはこの瞬間を待っていた。ヴァレンティーナが攻撃を仕掛けた同時に、彼は戦士のスキルである二段突撃を使った！最初の突撃で、事前に用意しておいた荷物や武器を手に入れ、同時に標的を特定した。二度目の突撃は、避けようとしている魔変者に向かって直進した。

ニオの勇敢さに魔変者は激怒し、両手の爪を同時に振り、極短時間で三度目の暗邪光刃斬を放った。この一撃は水準は低かったが、ニオに対しては十分すぎるほどだった。もちろん、当たればの話だが。

ニオの二段突撃は、ヴァレンティーナの協力のもとで、この魔変者の残りの技を完全に引き出すためのものだった。今、彼はそれを成し遂げた。足を滑らせ、上半身を斜めに回し、暗邪光刃斬が彼から5センチも離れていない空中を駆け抜けた。その余波で彼のレザージャケットの胸部分が引き裂かれ、血が飛び散った。しかし、ニオの冒険が成功したことは、貴重な時間を稼いだことを意味していた。魔変者が次の動きを取る前に、ニオの左手がすでにその魔変者の顔面を掴んだ。生命吸収！

その時、側面と後方にいた3人の変身済みの魔変者が暗邪光刃斬を放った。現在の状況では自分たちの仲間を傷つける可能性が高かったが、彼らはそんなことは気にしなかった。

ヴァレンティーナは一つの光刃斬をうまく避け、盾でニオのもう一つの光刃斬を防ぎ、三つ目は自分の体で受け止めた。戦能による防御があったにもかかわらず、この一撃で彼女は負傷し、二歩前によろめき、背中の服に血痕が残った。

ニオもまた苦境に立たされていた。最も近くにいた3人の魔化者たちが、彼が魔変者と戦っている間に次々と襲いかかってきた。1人の攻撃はかろうじて避け、もう1人の攻撃は右手の剣で防いだが、3人目の魔変者の鋭い爪は半分だけ避けることができ、胸のあたりに斜めに3本の傷ができた。

しかし、魔変者をしっかりと握りしめたニオは決して手を離さなかった。その魔変者が反撃を試みたが、拳を振り下ろす途中で「生命摂取」によって意識が著しく損なわれていた。それでも慣性の力で放たれたその一撃はニオに激しく当たり、右側の肋骨2本を折ってしまった。

肋骨が折れる方が、完全に断たれるよりはましだ。二つの傷のうち軽い方を選ぶべきだ。ニオは一撃を受けたが、それによって魔変者の体を引き寄せ、3人の魔化者のうち1人の2度目の攻撃を自分の体で受け止めた。もう1人の魔化者の攻撃は右手の剣で防ぎ、3人目の魔化者は運が悪く、ニオに大きなダメージを与えるチャンスがあったにもかかわらず、集中しすぎたため、ヴァレンティーナの光刃の一撃で即座に倒されてしまった。

同時に、2人の魔化者が6本の光刃の攻撃と共に迫ってきた。ゴートンも動き出し、「暗邪激射」という攻撃を放った。その姿は血の霧のような光に包まれた黒い光のスケルトンだった。ヴァレンティーナが命の危機に瀕しているのを見て、リズの分身が彼女の背後の虚空中に現れ、両腕を広げて弧状の光の壁を作り出した。ゴートンの攻撃を含むすべての光刃の攻撃はその光の壁で次々と爆発し、眩いばかりの色彩の閃光を放った。

プッ！プップッ！

ああ……悲鳴と共に、2人の魔化者は極光のように美しい紫色の光の刃によって真っ二つに切り裂かれ、1人の魔変者は脚の半分を失った。ずっと暗がりにいたリズが姿を現し、彼女の出現はすべての暗黒の手下たちの予想を裏切るものだった。しかも彼女の位置選びは絶妙で、最初から3人の戦力を壊滅させてしまったのだ。