第255章

彭玲は謝文東の正体を知っており、謝文東も彼女が知っていることを知っていた。彼が自ら天井の窓を開けることはもちろんない。それは二人の間のタブーだった。彼は苦笑いし、ため息をついて言った。「人間は結局人間だ。どんなに賢くても困難に直面する時がある。困っている時に他人が助けてくれたら、返さなければならない。それが人としての道理だ。私はある人に恩がある。どんな方法を使ってでも、必ずきれいに返してみせる。」彭玲は彼が誰のことを言っているのかを知っていた。涙が頬を伝い、声は乾いてしわがれていた。「じゃあ、私は？」
謝文東ははっとし、彼女の細くてしっかりした腰に腕を回し、ためらうことなく言った。「君は私が一生で最も愛する人だ！」
彭玲はもう何も言わなかったが、謝文東の手は彼女の涙で濡れていた。彼は腕に力を込め、まるで彭玲を自分の体の中に抱き込み、彼女の心も溶かそうとするかのようだった。彼は身を乗り出し、彼女が彼だけのためにわずかに開けた赤い唇にキスをした。彭玲は納得できず、こんなに簡単に謝文東を許すつもりはなかった。激しくもがいたが、すぐに彼女の抵抗は謝文東の熱い口の中で水に溶けてしまった。女性は水でできている――誰がこんな定番の言葉を言ったのかはわからないが、たとえ氷のように硬くても、炎の下では溶けてしまうのだ。謝文東は炎とは言えないかもしれないが、彭玲も彼に対して氷山では決してなかった。

彭玲は眠っていた。謝文東の腕の中で、扇のような長いまつげにはまだ涙の滴がかかっていた。彼は静かに動き、彼女の頭の下にあった腕をゆっくりと抜き、枕を引き寄せて彼女の乱れた髪を整え、ため息をついてベッドから起き上がった。感覚のない腕をゆっくりと動かしながらも、心の中は甘く満たされていた。しかし、彭玲が落ち着いているからといって心配が消えるわけではなく、問題の解決策もまだ見つかっていない。彭玲は金蓉を受け入れられるのか？それとも金蓉は彭玲を受け入れられるのか？さらに、自分が金蓉に対してどんな気持ちを抱いているのかもわからない。小玉や小美のことも……謝文東は小声で悪態をつき、バルコニーへと歩いて行った。窓を開けると、冷たい空気が彼の頭を冴えさせた。どうしても答えが見つからないのなら、考えない方がいい。山の前には結局道があるのだ。謝文東は苦笑いし、タバコに火をつけて深く一服し、ゆっくりと味わった。珍しくリラックスした気持ちが湧き上がり、疲れ果てた神経が少し緩んだ。彼は他人に疲れていると言ったことはなかったが、実際にはそうではなかった。彼が背負っているプレッシャーは彼の年齢をはるかに超えていた。二つのギャングの将来、無数の人々の命運が彼一人の手に委ねられている。少しの間違いで、どれだけ多くの人々が命を落とし、どれだけ多くの仲間が流浪の身となるかわからない。これらのことを考えなかったわけではないが、謝文東は原則を持つ人間だ。一度道を選べば、最後まで進み続ける。しかし、女性に関しては複数の道を選んでしまうのだ。

謝文東がタバコを吸っていると、偶然にも向かい側の建物の暗い角にもう一人いることに気づいた。その人もタバコを吸っていた。もし真っ赤なタバコの火が突然光らなければ、彼はその人の存在に気づかなかっただろう。その人は角に隠れており、距離も遠かったため、しばらく見つめても顔ははっきりと見えなかった。ただ、背が高くないような気がした。彼は、その人が強敵ではないと確信していた。そして、おそらく自分のために来たのだろう。彼は何も反応せず、相手に気づかれないように静かにタバコを吸い続け、こっそりと携帯電話を取り出して高強に電話をかけた。その時、高強は車の中で何もしていなかった。夜の10時過ぎ、一人で車の中にいると眠くなりがちだ。彼は手を頭の後ろに回し、足を車の床に乗せ、目を閉じてカセットテープの音を聴きながらうとうとしていた。突然電話のベルが鳴り、イライラして小声で悪態をつきながらゆっくりと目を開けた。着信者を見ると、謝文東だった。彼はすぐに元気を取り戻し、急いで電話に出た。電話の向こう側の声はとても小さく、かすかに「北方の建物の下に人がいる。捕まえろ」と聞こえた。

言い終えると、電話は切れた。高強はしばらく呆然としてから、頭をかき、窓の外を見た。誰がいるのかははっきり見えなかったが、北側の建物の下で小さな赤い点が明滅しており、明らかに誰かがタバコを吸っているのだった。経験豊富な彼は車から降りてもすぐに北側に向かわず、逆方向に歩きながらベルトを外し、まるで用を足しに行くかのような様子を見せた。他の人に見られない建物の後ろまで行くと、すぐに足早になり、建物の裏の小道を通って大きく回った。

謝文東の見立ては正しかった。向かいの建物の下に確かに人が隠れており、背は低くやや痩せており、黒い服を着て壁にもたれているため、その存在に気づくのは非常に難しかった。もし彼がタバコを吸わなければ、謝文東には見つからなかっただろう。謝文東はずっとその人物の動きを目で追い、一方、その人物もじっと彼を見つめており、時折二人の口から青煙が立ち上っていた。高強の動きは速く、静かで、あっという間にその人物の背後に回り込んだ。彼は手を伸ばし、袖口から鉄のような黒い戦刀が飛び出し、すぐにその柄を正確に掴んだ。その刀の刃は1尺半もあり、黒く目立たないが、そこから放たれる殺気は人の魂を奪うほどだった。「なんて油断だ！」高強はその人物から5歩離れたところで立ち止まり、心の中で思った。こんなに近い距離で、相手が自分に背を向けているのだから、一撃で簡単に倒せると確信していた。彼がその人物を捕らえようとしたその時、相手は突然口を開いた。振り返ることもせず、声は氷のように冷たく、地獄から来たかのようにしゃがれていた。「心の中で考えていることはやめた方がいい。お前は俺の相手じゃない。今日は人を殺す気もない。」

高強は自分の耳が聞き間違えたのか、あるいは別の人に話しかけているのかと疑った。彼は素早く周囲を見回したが、がっかりした。耳には問題なく、周囲には誰もいなかった。明らかに、相手は自分に話しかけているのだ。どうしてこんなことが？高強は理解できず、心に寒気を感じた。「俺が来たことを知っていたのか？！」どれほど驚いていても、高強の声には微動だにしなかった。その人物は振り返ることもせず、動くこともなかった。「もちろんだ。お前が車から降りた時点で、俺のところに来たのは分かっていた。それに、お前の足音はあまりにも大きすぎる。」その人物の声は、石でガラスをこするようにしゃがれており、聞く者の心をかゆくさせた。高強は眉をひそめたが、それは声のせいではなく、言葉の内容のせいだった。彼は微かに笑い、冷たく言った。「友よ、お前は何者だ？」

「私が誰かなんて重要じゃない。とにかく、私はお前たちの友達じゃない。」その男はゆっくりと振り返り、冷淡で無情な顔を見せた。
その男は三十歳前後に見え、顔はまるで刃物で切ったように平らで、紙のように青白く、顔の特徴はまるで描かれたかのようで、全体が平面的だった。高強は勇敢だったが、相手の顔をはっきりと見た瞬間、身震いし、思わず叫びそうになった。「鬼だ！」と心の中で思った。なんて奴だ、この男は本当に……適切な言葉が見つからない。醜いと言えば、実際彼の顔の特徴はどれを取っても悪くない。おそらく運命が悪戯をしたのだろう。もともと良かったはずの顔の特徴が彼の顔に合わさると、言葉では表せない不快感を与えるのだ。高強はため息をつき、尋ねた。「友達じゃないなら、何しに来たんだ？」その男は深い声で言った。「謝文東を探しに来た。」
「用事があるのか？」
「ある！」
「何の用事だ？」
「お前には知る資格がない。謝文東を下ろせ！」
高強はへへと笑った。笑っているようだったが、口元は不自然に二度だけ動いただけだった。彼はうつむき、軽く刀身を握りながら言った。「友達じゃないなら、私の手にある刀が同意するかどうか聞かないとな。」言葉が終わる前に、黒い戦刀が黒い刃を立て、相手の胸元に向かって一直線に突進した。一切の虚しさがなく、純粋で不純物のない動き。ただ速い、光のように、雷のように速く、瞬きする間もなく刀先はその男の胸元に迫った。
残念ながら、それだけだった。刀の刃がその男の服に触れたとき、もう切り進むことはできなかった。高強の刀は速かったが、その男の手の方がさらに速かった。彼の右手には何の材料でできたのかわからない手袋がはめられており、黒く、異常に柔軟そうだった。彼の腕の動きを見る間もなく、その男は刀の刃をしっかりと掴み、手袋には一切の損傷がなかった。その男は刀身を掴みながら、依然として死んだような声で言った。「見たか、お前の刀は同意したぞ。」
「そうとも限らない！」高強は肩を強くし、手首を突然力強く上に振り上げた。たとえその男が優れていても、耐えきれず、無意識のうちに手を緩めた。彼が手を緩めても、高強は全く緩めず、刀身を前に押し出し、一撃でその男の胸元に突き刺した。
その男は仕方なく後退し、一瞬で五歩分後退してようやく体勢を立て直した。夕風が吹き抜け、胸元が冷たくなるのを感じ、下を見ると、胸元の服に指一本分の幅の切れ目ができており、危うく体に傷がつくところだった。
高強は驚いた。相手の動きはあまりにも速く、彼はその男の身のこなしをはっきりと見ることさえできなかった。ただ影がちらつくだけで、もう五歩離れたところにいた。これはまさに人間の限界を超えている。心の中では動揺していたが、表情には出さず、相手の服の切れ目を見ながら冷ややかに言った。「どうやら、お前も大したものじゃないようだな。」

その男の青白い顔はさらに白く、まるで透明のようだった。死んだ魚のような目で高強の顔をじっと見つめ、左手をわずかに上げ、できる限りゆっくりとした動きで腰からナイフを抜き出した。それは普通の短剣で、鉄の棒に白い布を結んで柄にしているだけだった。手を上げ、ナイフの腕をまっすぐに伸ばし、高強の喉元を狙った。何も言わず、足を前に一歩踏み出した。最初から最後まで、彼の動きは速くなかったが、放たれる圧倒的な威圧感は驚異的だった。普通の人なら、彼が手を出す前に、その強大な気迫だけで押しつぶされてしまうだろう。高強は数え切れないほど敵と戦ってきたが、このような達人には初めて出会い、心が揺さぶられ、血が沸騰し、燃え上がるようだった。彼は恐れることなく、その男の死気を放つ目を見つめ返し、ナイフを手にぶら下げたまま、再び一歩前に出た。二人の間の距離はわずか三歩で、ちょうど攻撃範囲内だった。

二人とも動かず、静かに相手を観察し、弱点を探していた。突然風が吹き始め、冷たい風が地面の雪を舞い上げ、二人の服の裾をはためかせた。小さな雪片が高強の目に入り、彼は不自然にまばたきをした。わずか数百分の一秒の隙だけで、相手にとっては十分だった。相手は腕を回し、風のような速さで高強の喉元に向かって突進した。高強が避けようとしても、もはや間に合わなかった。あまりにも速く、その速度は彼の本能を超えていた。彼は冷たい刃が自分の喉の皮膚に触れ、そして突き刺さるのを感じた。続いて、かちりという軽い音がした。それが刃先が首の骨を断つ音だろうと彼は思った。

「友よ、なんて速いナイフだ！」と、二人の側後方から声がした。高強は自分が今回は確実に死ぬと思ったが、声を聞いて天に飛んだ魂が無理やり引き戻され、体が震え、つぶやいた。「東哥！」視線を下ろすと、相手の手にあるナイフは半分しか残っておらず、もう半分は雪の中に斜めに突き刺さっており、手のひらからは血が流れていた。その男は依然として無表情で、ゆっくりと振り返り、そばにいる来人を見て静かに言った。「なんて速くて正確な銃だ！」

「あなたの腕力は実に感心させられます。」やって来たのは謝文東で、手には黒い拳銃を持ち、サイレンサーからは青煙が立ち上っていた。彼も驚いていた。一発撃つだけでどれほどの力があるのか、刀は折れたものの柄は手から離れず、その手力の強さは恐ろしいほどだった。彼は柔らかい声で言った。「私の射撃の腕前はそれほど良くありません。ただ時々、信じられないほど運が良いだけです。どうやら今回も例外ではないようですね。」運？高強は呆然と謝文東を見つめた。彼は謝文東の射撃の腕前を知っており、正直言ってそれほど良くないと思っていた。しかし目の前の光景を信じないわけにもいかず、電光のように突き出された刀を一発で折るその目力と技術の組み合わせは、数年の練習しか積んでいない者には到底できないことだった。本当に運なのか？高強はそう思い、冷や汗が流れ出た。もし先ほど謝文東の運が悪かったら、自分は……と恐怖を感じ始めた。

「あなたの運は本当に良いですね！あなたが謝文東ですか？」とその男が尋ねた。謝文東はにっこりと答えた。「失望させていないといいのですが。」「いいです！」とその男は頷き、「今日のこの折れた刀を覚えておきます」と言って、住宅地の外へと歩いて行った。謝文東は彼の背中を見ながら言った。「そのまま去るのですか？」「私の目的はもう達成されました。」「どんな目的ですか？」「謝文東に会うことです。」「なぜわざわざ私に会いたいのですか？」と謝文東は笑いながら尋ねた。「これからの敵がどんな人間か知りたいのです。」その男は立ち止まり、手に持つ折れた刀を見ながらため息をついた。謝文東も自分の折れた刀を見て言った。「まだ逃げられると思いますか？」

その男は振り返り、死んだような顔色にようやく少し赤みが戻った。彼は口元を上げて言った。「賭けてもいい。あなたが私の頭を撃ち抜くのと同時に、私の手の中の折れた刀もあなたの喉を突き刺せるはずです。」謝文東は彼の言葉が本当かどうかわからなかったが、再び一発で彼の頭を撃ち抜ける自信はなかった。彼は笑って尋ねた。「誰に派遣されたのですか？」その男は首を振り、手を振って言った。「とにかく、あなたの友人ではありません！」そう言うと、体を数回揺らして暗闇の中に消えていった。

「東哥、そのまま彼を行かせるのですか？」高強は納得できずに急いで尋ねた。謝文東は苦笑いして言った。「私の射撃の腕前が本当にそんなに正確だと思いますか？」高強は驚いて尋ねた。「じゃあ、さっきは……？」謝文東は断固として言った。「それは運任せです！」「はは、そんなに正確に運任せできるわけがないでしょう？！」謝文東の後ろからまた一人が現れた。背は低いががっしりとして力強く、手には銃を持ち、笑顔で言った。謝文東と高強は同時に驚き、振り返って見ると、二人は笑った。それは姜森だった。