第256章

姜森が歩み寄り、その人が消えた方向を見ながらため息をついて言った。「本当に変わった人だな。」謝文東は笑って言った。「老森、ずいぶん前からいたのか？」姜森は答えた。「あの人が現れた瞬間からここにいたんだ。」謝文東は再びため息をつき、地面に落ちている折れた刀を拾い上げ、姜森の手にある銃を見て残念そうに言った。「つまり、この一発は私が当てずっぽうだったわけじゃないのか？！」

姜森は困ったように笑い、遠回しに言った。「銃の腕前は昔から東兄の強みじゃなかったんだ。」高強が突然口を開き尋ねた。「老森、君は情報通だ。さっきのあの人は一体何者だ？」姜森は首を振って言った。「彼が現れる前から、私はその人を見たことも聞いたこともなかった。そうでなければ、忘れるはずがない。」それは本当のことだった。あの人の容姿なら、一度会っただけでも数年経ってもその姿を忘れることは難しい。高強はつぶやいた。「彼は一体何者なんだ？」謝文東は顔を上げて言った。「大きく分けて三つの可能性がある。一つは南洪門、次に魂組、最後に、川辺で私を刺した連中と関係があるかもしれない。」

「おっ？」高強の目が輝き、言った。「それなら、本当に彼を捕まえておくべきだな。」謝文東は笑って言った。「残念だが、あの人の実力は私がこれまで見た中で最も強かった。さっきは私の手に銃があり、彼の刀も元の半分しか残っていなかった。でも彼の目つきから、彼が言ったことは本当に実行できる人間だとわかった。」

高強は負けん気が強く、納得せずに言った。「彼の速さが銃よりも速いなんて信じられない。」姜森はため息をつき、目に迷いの色を浮かべて言った。「さっき彼が振り下ろしたその刀は、まるで弾丸の速さのようだった。一瞬で刀が強子の喉元に届いた。これはおそらく人間の限界を超えている。」謝文東は言った。「でも、君はそれでも彼の刀を止めたんだ。」

姜森は苦笑いし、言った。「それはただの無意識の行動で、長年銃を扱ってきた本能だ。もし当時、私と強子の立場が入れ替わっていて、傍観者ではなく直接彼の攻撃に向き合っていたら、今ごろはもう倒れていただろう。」

謝文東は銃をしまい、服を払って言った。「彼が誰で、どれだけ強くても、私に関わらない方がいい。」そう言って手を振り、「車に乗れ」と言った。

「彭玲は？」高強が尋ねた。「彼女は寝ているわ。」車の中で座っていた謝文東が尋ねた。「老森、無名の住所は調べたか？」姜森は頷いて笑い、言った。「うん、彼らは5人で、男4人女1人。『シンガポールホテル』の8階に住んでいる。」
「よし！」謝文東は頷いた。時計を見て日付を計算すると、自分がH市に戻ってから既に半月以上経っており、南北の戦いもますます激化している。そろそろ戻る時だ。いくつかの問題は、早かれ遅かれ解決しなければならない。彼は落ち着いて言った。「あと数日したら、南京に行くつもりだ。」
姜森は心の中で震えたが、表情には何も表さず、ただ続けて言った。「わかりました、東哥。では、この3日間でしっかり準備しなければ。」
高強は口元を上げただけで、何も言わなかった。聞かなくても、今回は間違いなく東哥と一緒に行くつもりだ。南北間の大規模な戦いについて、姜森は戻ってから何度も彼に話してくれた。毎回、生き生きと描写し、手振り足振りで説明してくれた。今、自分もその戦いに参加できると思うと、すぐに興奮した。ただ残念ながら、南北の戦いではもうそのような大規模な戦闘は起こっていない。
現在、北洪門は東心雷の率いるもと、勢いよく前進している。南洪門の主要幹部は萧方の敗北により一時的に空白状態となり、誰もその圧倒的な勢いの東心雷に立ち向かう勇気がなく、次々と退避している。北洪門は両軍の前線を南洪門の経済的中心地である上海まで押し進めている。上海は他の都市とは違い、中国大陸で最も発展している都市であり、その計画や管理は首都北京に匹敵する。ここで再び千人以上が戦うようなことがあれば、軍隊による直接の包囲攻撃を受ける可能性が高い。謝文東は大胆だが、決して愚かではない。向问天も同じだ。二人はここで真の知恵比べの戦いを繰り広げるのだ。
翌日、謝文東は起きるなりまず彭玲に電話をかけ、昨夜の睡眠の様子を尋ねた。彭玲はまだ怒りが収まっていないようで、「あなたがいなくて、ベッドがそんなに狭く感じなくなったわ」とだけ答えた。
それを聞いて、謝文東は牛乳を飲みながら苦笑いした。彼の隣で一緒に食事をしていた三眼は耳を澄ませて大まかな内容を聞き、笑って言った。「女ってね。無視していると自分から近づいてきて、あなたに親しみを求める。近づくとすぐに振り払われ、あなたが存在しないかのようになるのよ。」

李爽の口元はほとんど耳の下まで下がりそうになり、低い声で言った。「そんな難しいこと言わないでくれ。お前、女性のことをよく知ってるのか？」三眼はにやにやしながら言った。「少なくともお前よりは知ってるよ。そうだ、小爽、お前、まだ処男だよな？」「このくそ野郎！」李爽は痛いところを突かれ、顔を真っ赤にして、油条を高く振り上げて三眼と戦おうとした。彼が腕を振るうたびに油条が高強の前で振り回され、後者は眉をひそめて不満げに言った。「何してるんだ？食事の邪魔だぞ？」謝文東はこの三人の「活宝」を見て、思わず大声で笑った。

その時、部下が今日の新聞を持ってきた。一面の大きな文字「厳打」が目立っていた。彼は額を叩いて笑い、言った。「年末だ。また厳打の時期だな。」

「ふん！」三眼は鼻で笑い、言った。「毎年厳打だが、毎年きちんとはできない。」その言葉はちょうど起き上がって「食べ物を探しに」下りてきた任長風の耳に入った。彼は目をこすりながら、みんながいるのを見てへへと笑い、言った。「厳打されるのは、後ろ盾のない小物だろう！」そう言って、勝手に椅子を持ってきて食卓の横に座った。

三眼は彼を見て尋ねた。「お前はどこの人間だ？」任長風がH市に来たとき、三眼とほとんど喧嘩になりかけたため、三眼は彼に対して最初から良い印象を持っていなかった。彼があまりにも傲慢で、誰も相手にしないような態度を取っていると感じていた。一方、三眼はH市では絶対的なトップクラスの人物で、黒社会でも正義の世界でも、彼に会えば誰もが丁寧に接する。同じく傲慢な二人が一緒になると、必ず問題が起こる。任長風は誇らしげに言った。「北京だ。」

「北京？」三眼は大笑いし、言った。「いい場所だな、首都だろ！」くだらない！任長風は彼を一瞥し、謝文東がいなければとっくに何か言っていただろう。三眼はさらに言った。「でも聞きたいんだが、北京の人間はみんなお前みたいに無礼で、厚かましいのか？！」姜森はその言葉を聞いて急いで振り返り、飲みかけの牛乳が吹き出してしまった。任長風の性格からして、どんな反応になるかは指先で想像できた。

案の定、任長風はテーブルをバンと叩き、テーブルの上の皿や箸が高く飛び上がった。彼は三眼の鼻を指差し、怒鳴りつけようとしたが、謝文東の方を見て怒りを抑え、心の中で自分に言い聞かせた。「東哥の前で態度を崩してはいけない。まあ、我慢しよう。」彼は深呼吸を二回し、最後に冷たい声で言った。「世間知らずの二流の小物だ。」

彼の言葉は即座に三眼と二人の鉄の兄弟たちの不満を引き起こした。李爽と高強も同時に眉をひそめ、拳を握りしめた。カチッという軽い音と共に、李爽の手の中の箸が折れてしまい、彼の小さな目からは炎が噴き出し、任長風をにらみつけた。普段から三眼、李爽、高強の間では絶えず口論があり、特に張高の二人は李爽をいじめることを楽しんでいたが、本当に対立する時には三人は絶対に団結する。任長風も謝文東の部下ではあるが、結局は北洪門の側に属しており、文東会とは何の関係もない。もし謝文東が連れてきた人間でなければ、この三人はおそらくとっくに任長風の傲慢な顔をスイカのように叩き潰していただろう。姜森は彼と長い間一緒に働いており、彼の性格を知っていた。実際は悪い人ではなく、事態が悪化するのを見て急いでこっそりと彼の服の裾を引き、何度も首を振った。任長風は怒り心頭で、全く感謝する様子もなく、服を振り払いながら不満げに言った。「なぜ私を引くんだ？私が言ったのは全部真実だ。」この野郎！ああ！姜森は仕方なくため息をつき、彼には本当にどうすることもできなかった。

彼の言葉は間違いなく事態を悪化させ、普段は沈黙を守っている高強でさえ我慢できなくなり、気性の荒い李爽は言うまでもなく、周囲に誰がいるかも気にせず、さっと立ち上がり、足元の椅子を蹴り飛ばし、任長風を指差して怒りに満ちた声で言った。「納得しないなら、出てこい！」そう言うと、外に向かって歩き出した。任長風は軽蔑的に彼を一瞥し、何も言わずに立ち上がって後を追った。出る前に、三眼に向かって一言投げかけ、彼の鼻を曲げそうなほど怒らせた。「お前たちなんて、まだ眼中にない。お前の兄弟が損をするのが心配なら、お前も一緒に来い。全部受けて立つぞ。」「くそっ！」三眼は歯を食いしばりながら謝文東に言った。「東哥、お前が連れてきたのは一体何者だ？彼は偉くなったのか？怒りで死にそうだ！」

謝文東は三眼たちと任長風の対立を、厳密に言えば文東会と北洪門の間の排斥と見なし、何も気にせず、依然としてゆっくりと油条と牛乳を食べながら朝食をとっていた。ただ淡々と言った。「彼は傲慢な人間だが、確かにその傲慢さの根拠がある。私は彼をかなり評価している。」
「へへ！」三眼は奇妙な笑い声を上げ、首をひねり、首の骨がガチガチと音を立てながら言った。「東哥、どうやら本当に彼と試合をしてみる必要があるようだ。私の記憶では、東哥に褒められる人間はそう多くない。」謝文東はしばらく目を上げて考え、やがて真剣に言った。「確かに、そう多くはない。」

任長風と李爽は別荘を出て行った。任長風はどこからか布帯を引っ張り出し、手で引いてみてそれなりに丈夫だと感じると、ボタンを外しコートを脱ぎ捨て、腰から常に携帯している短剣を抜き出し、布帯でその刃を巻きながら「小僧、後でお前が歯も残らず泣き叫ぶようにしてやるぞ！」と呟いた。
任長風は嗤い、唐刀を取り出し、釘足の構えで傲然と言った。「好きなだけかかってこい。」李爽は以前唐刀を見たことがなく、少し好奇心を抱き、よく観察した。刀の長さは約三尺、太さは二指分で、刃はまっすぐだが先端がわずかに曲がっており、全体が真っ黒で光沢がなかった。彼は最初、これが日本の倭刀だと思い、冷笑して言った。「中国人が日本の武器を使うなんて、お前も大したものじゃないな？」「農民め！」任長風は鼻で笑い、心の底から彼を見下し、大切にしている刀身を支えながら、無駄話をする気もなく言った。「言っておくが、これは唐刀だ。だがお前に説明しても無駄だろう。お前は多分唐刀という名前すら聞いたことがないはずだ。」
李爽は顔を赤らめ、任長風の言う通り、本当に聞いたことがなかった。しかし彼は知らないふりをして、目を細め、落ち着いて言った。「どうして知らないんだ？唐刀って唐の時代の刀のことだろ？古い骨董品を持ってきて人をだまそうとしてるのか？」任長風は怒りで血を吐きそうになった。
その後出てきた三眼は額を押さえ、「本当に恥知らずだ！」と大声で李爽に言った。「そんなくだらないことを言うな。戦わないならどっか行け。」
李爽はこれ以上何も言わず、体を動かして構えを取り、攻撃の準備をした。彼の姿は奇妙で、上半身を前に傾け、刀と腕を一直線に背中に回し、頭を突き出してまるで相手に自分の頭を切ってほしいかのようだった。この姿勢は体系的な訓練を受けた任長風にとっては極めて滑稽だったが、李爽にとっては最も快適で、攻撃しやすい姿勢だった。庭の部下たちはこの様子を見て何が起こっているのか理解できず、次々と集まってきた。三眼は誤解を招くのを恐れて大声で言った。「大丈夫だ、ただの普通の切磋だ。」「おっ！」と皆は理解して頷いたが、誰も去らず、むしろますます集まってきた。

その時、李爽が突然動き出し、怒号と共に頭を突き出して任長風に向かって突進した。短い脚を素早く動かし、まるで走るサイのような猛スピードだった。彼の頭が任長風に近づくと、背中に回していた腕を振り上げ、一撃を放った。刀身には布が巻かれていたが、相手の突進力と腕の力により、その重さは千斤を超え、落下する際には耳障りな甲高い音を立てた。任長風は泰山のように安定しており、避けもせず、身をかわすこともせず、李爽の腕力がどれほどか試してみたかった。彼は大声で「いいぞ！」と叫び、刀を構えて迎え撃った。「バン！」と鈍い音がして、二人はすぐに離れ、任長風は三歩後退してようやく体勢を立て直し、体がぐらつき、手首から肩にかけてしびれるような感覚が走った。李爽も一歩後退し、手のひらがしびれ、手首が痛みで裂けそうだった。二人はほぼ同時に「なかなかいい！」と叫んだ。

三眼は傍でしっかりと見ており、こっそり頷いた。任長風は確かに普通の人間ではないようだ。彼は李爽より二歩後退したが、防御側でその場で受け止めたため、突進力を活かす李爽より大きな損失を被った。実際、この一戦は互角だった。

「今度は俺の番だ！」という声と共に衝突が起こり、任長風はもはや李爽を侮ることはできず、油断を捨てた。しかし闘志はすでに高まっており、ハハと笑いながら飛び上がり、上から下へと刀を振り下ろし、李爽の額を狙った。これは彼が最もよく使う技であり、試探的なものでもある。速く、巧妙で、角度も多様で、突きを切り替えたり、下から斬り下ろしたりすることもできる。

李爽の技はほとんどが戦いの中で自分で探り出したもので、定型というものはなく、比較的短い時間で相手の最も弱い部分に最大限の力を加えることを目的としている。任長風の攻撃が奇妙だと見て、彼はへへと笑い、半歩後退してわずかに相手の刀先を避け、次に左から右へと横に刀を振った。

任長風は感心して笑った。この小太りの男は自分が思っていたよりもずっと賢く、強いようだ。彼が空中から降りてくる中、李爽が刀を振り下ろし、避けることはできず、仕方なく刀を引き戻して自分を守った。後ろにどんな技があってももう使えない。「バン！」と二刀がぶつかり、再び鈍い音がして、任長風の体は斜めに飛ばされた。

彼は着地する前に体をコントロールしようとしたが、足が地面に触れるやいなや滑って大きく転んでしまった。普段なら彼の身のこなしで安定して立つのは問題ないが、ここが北方で地面には厚い雪が積もっていることを忘れていた。彼が地面に座り込むのを見て、李爽は心の中で喜び、このチャンスを逃すわけにはいかないと思い、興奮して刀を振りながら突進していった。