第224章

思い直した戦龍は拳銃を持ち上げ、呉業開の方へと歩み寄った。二人の距離はそれほど遠くもなく、また近くもなく、その間には両者の無数の人々が戦い、刀の光が閃き、うっかり斬られれば重傷を負う可能性があった。戦龍は押しやり蹴りながらようやく呉業開に近づき、彼の背後に回ると、彼が鋼刀を振り回し、楽しそうに殺し合っているのが見えた。戦龍は彼の肩を叩き、微笑みながら言った。「兄弟、もう十分だろう！」

突然、誰かに肩を叩かれた感覚に呉業開は驚いた。背後の人物が何を言ったのかは聞き取れず、考える間もなく本能的に反手で刀を振り回した。

戦龍の反応は極めて速く、頭を下げてその刀を避け、冷たい目つきで呉業開が驚いて振り返った視線と正面から合わせ、冷ややかに言った。「お前は死ぬべきだ！」

これは戦龍ではないか？！呉業開は心の中で寒気を感じ、再び刀を振り上げようとしたが、腕を上げた瞬間、戦龍の銃声が鳴った。刀は銃ほど速くはないが、それは使う人次第だ。残念ながら今回は刀を使っているのは呉業開で、銃を持っているのは戦龍だった。戦龍の銃口は既に呉業開の下腹部に当てられており、彼が刀を振り上げた瞬間、戦龍は既に引き金を引いていた。

「バン！」と銃声が鳴り、呉業開の腹にすぐに穴が開いた。しかし彼もなかなかの強さで、体を震わせ、歯を食いしばり、その刀を続けて振り下ろしたが、力は大幅に弱まっていた。戦龍は素早く手を伸ばし、彼が刀を握る手首を掴み、引き金を連続して引いた。その銃声と共に、呉業開の目は白目を剥き、戦龍の体にもたれかかるように倒れ込んだ。戦龍は後ろに身をずらし、白い服に大きな赤い染みが広がった。

呉業開が戦龍に撃たれて死ぬのを、他の三人の兄貴分たちは後ろからはっきりと見ていた。事態はあまりにも速く進み、あるいは呉業開があまりにも早く死んだため、彼らには助けに入る機会さえなかった。なんて強い戦龍だ、やはり評判通りだ！三人は恐怖に震え、互いに顔を見合わせ、声をかけ合うこともなく次々と後退した。三人の兄貴分たちは再び退きたくなったが、戦龍の注意を引くのを恐れてあまり速く走ることはできなかった。呉業開が死ぬと、北洪門がちょうど高めた闘志はすぐに空気の抜けたボールのように消え去り、跡形もなくなった。闘志が失われれば、戦いも続かない。前の者たちは次々と後退し、後ろの者たちの多くは何が起こったのか理解せず、必死に前に押し寄せ、前後に動き、北洪門は混乱に陥った。

戦龍は周囲を見回し、冷ややかに笑って銃をしまった。もはや銃を使う必要はないと考えたのだ。相手はただの寄せ集まりに過ぎず、謝文東の下にこんな者たちがいるとは奇妙だった。得意げにしていると、背後の遠くの道路の先に突然星々のような光が現れ、黄色みがかった光が長い列をなしていた。最初は気づかなかったが、次第に大きくなる轟音で何かおかしいと感じ、振り返ると戦龍は驚愕した。これは何だ？じっと見つめてしばらくしてようやく、それがバイクだと気づいた。バイクに乗る者たちは皆黒い服を着ており、車体の横には鋭い鋼のナイフが斜めに置かれていた。こんな遠距離からでも、戦龍はナイフから放たれる冷気を感じ、体中の毛が逆立った。相手はまだ到着していないが、その圧倒的な気迫が波のように押し寄せてきた。

この圧力は戦龍だけでなく、彼の部下たちも、そして慌てて逃げ出した三人の手下たちも感じていた。三人は思わず立ち止まり、遠くを長い間見つめていた。房国栋は目を瞬かせながらつぶやいた。「自分たちの仲間みたいだな！」

「くだらねえ！」他の二人の兄貴分も同時に目を白黒させて言ったが、心の重荷がようやく下り、こっそりと安堵のため息をつき、心の中でため息をついた。「やっと助けが来た！」二人は戦龍に怯えて飛び去りそうになった魂が元に戻り、気力が倍増し、声を揃えて叫んだ。「仲間が来たぞ、兄弟たち、反撃しよう！」

下の部下たちは既に体勢を立て直しており、最初は驚いたが、すぐに大声で叫びながら再び戦いに戻った。先ほど走っている最中にナイフを捨てた者たちは、今さら拾いに戻るには間に合わず、その場でレンガを二つ掴んで手に持ち、奇妙な叫び声を上げながら大勢に続いて反撃した。

戦龍も心配していたが、経験豊富で素早く対応できた。まずは一部の部下を派遣して三人の手下たちの反撃に対抗させ、残りの部下たちを組織して後方から攻めてくるバイク騎兵との戦いに備えさせた。彼は銃を抜き、自分の持っている弾薬を数えた。先ほどの戦いでかなり消費しており、今は二つの弾倉分しか残っていない。相手が何人いるのかもまだ分からず、この戦いは簡単ではないようだった。戦龍は心の中でつぶやき、対策を考えた。今の唯一の勝算は、一発で相手の主将を倒すことだが、それができるかどうかは自信がなかった。

オートバイ騎兵の速さは極めて速く、戦龍が考えている間に既に数十メートルも近づいていた。両者の距離はどんどん縮まり、オートバイの速度は全く衰えず、まるで弦を離れた矢のように群衆に向かって突進してきた。戦龍は覚悟を決め、もう迷う時間はないと思い、手を挙げて銃を撃った。銃声と共にオートバイが転倒した。最前線にいたオートバイの騎手はヘルメットを撃ち抜かれて落ちたが、速度は衰えず、依然として群衆に突進していった。南洪門の者たちは悲鳴を上げて避けたが、それでも何人かが倒れた。

戦龍はさらに二発撃ち、二台のオートバイを転倒させたが、相手の数が多すぎ、一丁の銃では太刀打ちできなかった。しばらくすると、数台のオートバイが群衆に突入し、瞬く間に人々は転がり、悲鳴が響き渡った。オートバイから転がり落ちた者たちは南洪門の仲間たちと乱戦になった。

最初は戦龍の部下たちもある程度の陣形を保っていたが、オートバイが次々と突っ込んでくるうちに、両者は混ざり合った。戦龍は両手で銃を握り、左右に攻撃し、多くの者を倒した。その時、一台のオートバイが彼の横を通り過ぎ、車内から伸びた鋼の刃が戦龍の後ろ首を直撃しようとした。刃が届く前に冷たい風が吹き、戦龍の首に鳥肌が立った。彼は経験豊富で、反射的にその場で転がり、刃は彼の頭上を唸りながら通り過ぎた。「チガ！」という音と共にオートバイが止まり、車内の大男が飛び降り、立ち上がろうとしている戦龍に向かって刃を振り下ろした。その刃は鋼で作られており、長くはないが幅も重さもあり、大男が腕を振り回すと、その力はまるで泰山が押し寄せるようだった。

戦龍はちょうど立ち上がろうとしていたところで、この一撃によって再び押し戻された。仕方なく両手の銃を捨て、両手で地面を押してさらに後ろに転がった。同時に、転がるうちに地面から片刃の刀を拾い上げ、体勢が少し落ち着いたところで全力で振り下ろした。戦龍の反撃にも一定の威力があり、転がりながら振り下ろしたその刀は極めて速く、冷たい光を放ちながら大男の足元に到達した。これは大男にとって少し予想外だったが、大男の身のこなしは非常に優れており、足が曲がるのも見えずにすでに高く跳び上がり、上から下へと斜めに刃を振り下ろした。戦龍はもはや力尽きており、もう避けることができず、両手で刀の柄を握り、大男が振り下ろした刃を外側に弾き返した。カランという金属音がして、瞬く間に戦龍の胸は苦しくなり、目の前が真っ暗になり、両腕はまるで感電したかのように指から脇の下までしびれた。

戦龍の力も決して小さくはないが、あの大男と比べればまだ及ばない。しかも相手は高い位置から攻撃し、力と刃の力が一点に集中している。彼が全力で突きかかっても、刃先はわずかにずれ、要所を突き刺すことはできなかったが、肩の鎖骨の下を前後に貫き、冷たい痛みが走った。
戦龍は苦痛の叫び声を上げ、大男の一撃の力を借りて道の真ん中から草むらの中へ転がり込んだ。肩の激痛で体がふらつき、血が服の半分を真っ赤に染めた。他の人ならこのような重傷を負えばとっくに倒れていただろうが、戦龍はやはり南洪門の八大天王の一人。普通の人間とは比べ物にならない。今や彼には連れてきた部下たちが生きているか死んでいるかなど気にする余裕もなく、自分が生きて逃げ出せるかどうかさえ疑問だった。あの大男の存在こそが、彼の命に対する最も直接的で致命的な脅威だった。戦龍は肩の傷を押さえながら、草むらの奥へと走り込んだ。
大男は一撃で目的を達成したので、彼が簡単に逃げるはずがないと思い、逃げようとする彼を見て、考える間もなく刀を持って追いかけた。
戦龍は背後から足音がするのを聞き、相手が追ってくることを知った。彼は心の中で歯を食いしばり、「これはあまりにもひどい」と思った。彼はわざと速度を上げ、体が持たないふりをしてよろめきながら前に走った。大男はそれを見て大喜びし、さらに足早に進み、数歩で戦龍との距離を三メートルまで縮めた。もう少し近づけば、自分なら必ず心臓を一刀で貫けると確信していた。大男が得意げに思っていると、戦龍は何かにつまずいたように体を傾け、前に倒れ込んだ。
大男は大声で笑った。「不運な時は本当にどうしようもない。道端の石でさえも敵になるんだ。」戦龍が本当に転んだのか偽装だったのかはわからないが、この転倒はかなり激しく、全身が泥だらけになり、額には地面の石でいくつもの傷ができた。もともと白かった服は赤や黒で覆われ、元の色がわからなくなり、地面にうつ伏せになったまましばらく起き上がれなかった。大男には戦龍を同情する気持ちはなく、今最も欲しいのはこの天王の命だった。
「運命を受け入れろ！」大男は手に持つ刀を振りながら、倒れている戦龍の方へ歩いていった。彼の近くに来ると、戦龍は必死に起き上がろうとしたが、力を振り絞ってもまた力なく倒れ込んだ。彼はうつむき、汗が地面に滴り落ちた。大男は彼の前を二周し、心の中でつぶやいた。「この男も南洪門ではトップ5に入る人物だが、今日は運命に翻弄されてこんな目に遭った。どんなに高い地位にいても、倒れてしまえば結局は一人に過ぎない。」大男は手に持つ刀を少し持ち上げ、微笑みながら言った。「戦龍、私を恨むな！」

戦龍は依然として顔を上げず、かすれた声で尋ねた。「お前が東心雷か？」大男は仰向けに笑い、「その通りだ！」と答えた。「よろしい！」戦龍は冷ややかに言い、言葉と同時に足元にある指を軽く引っ掛けると、四寸ほどの長さの掌中雷が手のひらに現れた。これは彼の最後の切り札で、デビューして以来初めて使うものだった。彼はこの一生、二度と使う機会はないだろうとさえ思っていた。なぜなら、彼にこの武器を使わせるような相手はこの世にいなかったからだ。しかし今日、彼は本当に行き詰まっていた。東心雷の刀技は彼の理解を超えていたのだ。

「よろしいだと？」東心雷は戦龍の頭が壊れたのではないかと疑った。こんな言葉を聞いて笑うしかなかったが、口を開けたまま声も出ず、ただ呆然としていた。彼は戦龍が顔を上げるのを見た。顔の血痕が笑みを隠せずにいた。もちろん、それが東心雷が呆然とする理由ではなかった。彼はまた、戦龍の手にあるその武器、致命的な掌中雷も見たのだ。近距離で、しかも戦龍が事前に準備をしている状況では、この世の誰も彼の銃口から逃れることはできない。昔、老人は東心雷にこう言って忠告した。もし将来戦龍と直接対決することがあれば、先手を打って連続した攻撃で彼の刀技を抑え込むべきだ。そうすれば、勝つ望みがあると。先ほど東心雷は確かにそれを実行したが、今は戦龍の銃口の下にいるのだ。

戦龍はゆっくりと体を起こし、右手は力なく垂れ下がり、全く力が入らなかった。彼は自分の腕の筋脈が東心雷に切られたのではないかと疑った。しかし彼は落胆せず、東心雷の命の方が自分の腕よりもずっと価値があると思った。「お前だと嬉しいな」と戦龍はのんびりと言い、手に持つ銃口を一瞬も東心雷の眉間から離さなかった。

東心雷は首を振りながら苦しそうに言った。「今ここに立っているのが自分でなければいいのに。」

戦龍は冷笑しながら言った。「だから、運命を受け入れろ！」戦龍は東心雷ともう少し話したかった。通常、勝利が確実な者は敵が早く死ぬことを望まない。少なくとも自分が十分楽しむ前には死んでほしくないのだ。しかし戦龍の肩の傷からは血が止まらず、急いで処置をしなければ、間もなく東心雷と共に命を落とすかもしれないと分かっていた。戦龍は激しい痛みをこらえ、微笑みを浮かべながら引き金を引こうとした。東心雷は微動だにせず言った。「私は運命を受け入れるような人間ではない。それに、今日は運命が私の側に立つと分かっている！」戦龍は怒りに震えながら笑い、「自信があるのは良いことだが、盲目的な自信は愚かさだ。もう祈るしかないな！」と言いながら、ゆっくりと引き金に指をかけた。