第223章

王喜は長年にわたり街で生き抜いてきて、多くの人間を見てきた経験豊富なベテランだ。しかし、謝文東のようにまず乱射する者は初めてだった。仲間がいようがいまいが、まずは無差別に撃つのだ。彼が困惑していると、突然冷たい風が顔を襲い、彼は驚いて急いで身をかわした。まだ立ち直る間もなく、再び上から下へと斜めに刀が振り下ろされた。王喜は心の中で「なんて強いんだ！」と嘆いた。再び身をかわそうとしたが、その刀は影のように追いかけてきて、絶え間なく襲いかかってきた。まるで海の波のように、波が次々と押し寄せ、止むことなく続くのだ。

王喜は上下に動き回り、十数回も身をかわしたが、刀を振るう相手の顔をはっきりと見る機会すらなかった。ましてや銃を撃つなどとんでもない。彼は怒りに火がつき、大声で叫んだ。その瞬間、足を踏み出して一撃を放った。普通なら相手は身をかわしたり跳んだり退いたりして、彼が銃を撃つ隙を作るはずだ。こんな近距離では、世界中で彼の弾を避けられる者はいない。しかし任長風の反応は彼の予想をはるかに超えていた。彼はその場にじっと立ち、刀を素早く下に突き下ろした。刃は外側を向いており、王喜の蹴りはその刃に当たった。幸い彼は素早く反応し、力を十分に込めなかったので、さもなければその足はその場で失われていただろう。それでも刀の刃は彼のふくらはぎに骨まで達する深い傷をつけた。王喜は痛みで顔を歪め、二歩後退した。まだ立ち直る間もなく、任長風が一気に彼の前に駆け寄り、手首を振ると、刀身が王喜の肩に落ちた。

任長風は口元を上げ、低い声で言った。「お前は負けだ！」紅葉の他の者たちは王喜が危険にさらされているのを見て、一斉に駆け寄ってきた。任長風は腕を下ろし、刀の刃を王喜の肩に突き刺し、厳しい声で言った。「彼が死ぬのを見たいなら、好きなだけかかってこい！」王喜はこれまで人を殺すことしかしてこなかったが、一度も誰かに制圧されたことはなかった。今回任長風に敗れ、反撃する力さえなく、当然不満を感じていた。彼は眉を上げ、怒りの声で言った。「俺を制圧できたからといって偉いと思うな。殺すなら殺せ！」そう言って、彼は他の者たちに向かって叫んだ。「俺のことは気にせず、かかってこい！」しかし王喜がそう言っても、下にいる十数人のうち誰も前に出る者はいなかった。任長風が怒って本当に彼を殺してしまうのではないかと恐れ、自分が責任を負えないからだ。十数人は互いに顔を見合わせ、次々と二歩後退し、手に持つ銃をしっかり握り、目を見開いて任長風をじっと見つめていた。

任長風は脅しの効果を見て心の中で笑い、再び周囲を見回した。南洪門の弟子たちは血に染まり、死んだ者もいれば逃げた者もいて、場に立っていられる者はもういなかった。彼は目を謝文東に向け、この王喜を殺すべきかどうか尋ねた。謝文東は彼の意図を理解し、わずかに首を振った。任長風は実に賢く、謝文東と一緒にいる時間も長い。わずかな動きからもその意味を読み取れるのだ。彼は笑い、王喜に近づき、ゆっくりと言った。「負けて納得していないようだな？！」
王喜は当然納得していなかった。任長風の刀の技は巧妙で、稲妻のように速く、確かに彼は感心していた。しかし、奇襲でなければ、王喜は自分が勝つか負けるかは分からないと思っていた。彼は殺し屋であり、そんなことは言えない。負けたら負けたままで、納得するかどうかなど関係ない。殺し屋が一度負ければそれは死を意味するのだ。彼は冷たく言った。「無駄話はしたくない。」
任長風はふっと笑い、肩を揺らして唐刀をしまい、言った。「君が納得していないのは分かっている。もう一度チャンスをあげよう。もう一度戦おう。」
王喜は驚き、自分の耳を疑った。江湖では敵に再びチャンスを与えるなんて理にかなっていない。殺さなければ、相手が自分を殺す。それは誰もが理解していることだ。王喜は疑問を込めて言った。「どういう意味だ？」
任長風は手を下ろし、刀を持ち、両足を丁字にして仰向けに立ち、傲然としてゆっくりと言った。「私も無駄話は好きではない。もう一度戦おう。君が勝ったら台湾に戻れ。負けたら、命は私のものだ！」王喜は目を見開き、周囲を見回した。自分の部下十数人以外には、北洪門の者たちが立っていた。数は多くないが、一人一人ががっしりとした体格で、目は鋭く、迫力があった。彼は心の中でため息をついた。この者たちは自分の部下より弱くない。本気で戦えば、自分たちの側で生きて逃げ出せる者が何人いるかも分からない。彼は仕方なく首を振り、この時初めて萧方の罠にはまり、無駄に彼の盾になったことに気づいた。そう思うと、王喜は頭を振り、断固として言った。「いいだろう！」そう言って、手に持っていた銃を部下に投げ、場から鋼刀を一つ拾い上げ、手に取ってみてまずまず扱いやすいと感じ、任長風を見上げて言った。「来い！」
任長風は仰向けに笑い、腕を振り、唐刀を手放し、それが隣のテーブルに突き刺さった。彼も場に入り、適当に刀を一つ拾い上げ、笑って言った。「気をつけろよ！」
立派な男だ！王喜は心の中で感嘆した。自分は銃を捨て、長い武器を捨てて短い武器を使い、相手も自分の慣れ親しんだ武器を捨てている。明らかに武器で自分に有利になろうとはしていない。傲慢ではあるが、江湖ではそんな人はあまりいない。彼は頷いて笑い、言った。「好きに来い！」

「よし！」任長風は大声で叫び、王喜から5メートルほど離れたところから二歩で彼の前に駆け寄り、腕を振り上げて一撃を放った。人は刀の力を借り、刀は人の勢いを借りる。刀が届く前に、その風圧だけが先に到達する。王喜は冷や汗を飲み、退くこともできなかった。一度退けば先手を失い、任長風の連続する攻撃は巧妙で厄介で、自分にとって不利すぎる。仕方なく彼は刀で受け止めた。しかし、任長風の勢いの激しさを見て、彼はこっそりと巧みな力を使い、刀身をわずかに横に傾けた。見た目は受け止めているようだが、実際には横に突く形になり、これによって10層の力のうち少なくとも7層は和らげられる。任長風は彼の目的を見抜き、心の中で笑った。二刀が触れ合う瞬間、彼は無理やり刀を引き、下から脚を蹴り上げた。王喜の注意はすべて相手の刀に向けられ、力もすべて腕に使われていた。任長風の攻撃がこれほど速く変わるとは思わず、避ける間もなかった。その蹴りは彼の下腹部に直撃し、王喜はうめき声を上げ、5、6歩後退してようやく立ち直った。下腹部の激しい痛みに彼は声を上げた。

彼が息を整える間もなく、任長風は再び迫り、突き、切り、斬り、叩き――普通の刀が彼の手の中でたちまち打ち破れない鋭利な武器に変わり、きらめきながら常に要所を狙った。実際、武器に良し悪しや長短はなく、使う人次第だ。王喜は槍の技術では任長風に少し劣るかもしれないが、刀の使い方では大きく劣っていた。戦いでは先手が重要だ。百刀の法則は目を基準にし、上下左右に動き、先に手を打つ者が勝つ。ちょうど任長風は容赦のない人物で、彼に先手を取られれば、たとえ東心雷で挽回しようとしても一苦労だ。ましてや王喜にとってはなおさらだ。5回の攻防も経たないうちに、任長風は隙を見て王喜の脚を蹴り、後者は悲鳴を上げて仰向けに倒れた。立ち上がろうとした瞬間、任長風は腰をかがめ、再び刀を彼の肩に当てた。彼はにやりと笑い、何も言う前に王喜が先に口を開いた。「もういい、降参だ！」

「ハハ！」任長風は刀をしまいながら笑い、首を振って言った。「もし君が槍を使っていたら、今ここに立っているのは誰かわからないぞ。」そう言って、王喜を引き上げた。

王喜は立ち上がり、服を払い、一礼して言った。「兄弟の刀の技を見せてもらった。今度機会があれば台湾に来て、私がもてなすよ。」王喜も独身だった。そう言って手を振り、部下たちに「行け！」と命じた。任長風も一礼して言った。「きっとまた機会があるだろう！」出発する前に、王喜は振り返って笑って言った。「刀の技は君に負けるが、酒の強さは君より私の方が上だ！」任長風は仰向けになって笑い、「試さなければわからないだろう？！」王喜は大笑いして、部下たちを連れて去っていった。

王喜の姿が暗闇の中に消えていくのを見て、任長風は首を振り、謝文東を探そうと振り返った。周囲を見回しても人影は一つも見えず、彼は疑問を抱きながら周囲の人々に尋ねた。「東哥はどこだ？」「え？」他の人々も周囲を見回したが、確かに、さっきは任長風と王喜の対決に夢中になっていて、東哥がどこに行ったのか誰も気づかなかった。皆、首を振って知らないと答えた。任長風は眉をひそめ、うつむいて考え込んだ。途方に暮れていると、彼は足を踏み鳴らし、思わず叫んだ。「東哥はきっと萧方を追いかけに行ったんだ！」

任長風の推測は正しかった。謝文東は実際に萧方を追いかけに行ったのだ。彼は任長風と王喜の激しい戦いを見て、王喜が決して勝てないことを知っていたが、任長風の気を散らしたくなく、他の人々にも知らせずにこっそり裏口から出て行った。萧方は南洪門の中で向問天以外に謝文東にとって最大の脅威であり、今日の絶好の機会を無駄にしたくなかったのだ。裏口を出ると、目の前は慌ただしい草むらだった。小さな旅館の裏側はもともと人の背丈の半分ほどの草の敷物で、謝文東は以前にも来ており、ここで隠れている人を見つけ出すのは非常に難しいと知っていた。謝文東は周囲を見回し、少し躊躇した後、懐から銃を取り出し、そのまま草むらの中に歩み入った。

萧方がどこにいるのかは見えなかったが、どうしても近くにいるのが感じられた。謝文東は大声で叫んだ。「萧方、お前がここにいるのはわかっている。よく聞け、戦龍がお前を救いに来るなんて期待するな。彼は今ごろ自分の身さえ守れないかもしれないぞ。」

謝文東は叫びながら周囲の様子を観察したが、残念ながら静まり返っており、夜風が草を揺らしてサラサラと音を立てるだけだった。謝文東は諦めず、再び言った。「萧方、恥ずかしくないのか？俺が代わりに顔が赤くなるぞ。俺たちは何度も戦ったが、お前が俺に勝ったことは一度もない。南洪門には八大天王がいるが、お前の手によって三人も倒された。戦龍も俺の罠にはまり、生き残るか死ぬかの瀬戸際だ。お前にはまだ向問天に会う顔があるのか？広州に戻って同僚たちに会う顔があるのか？お前は今やまさに天王殺しになってしまった。お前と一緒にいる者は誰も不幸になる。向問天がお前を南京に送ったことを本当に悲しむよ。」

蕭方は少し離れた草むらにうつぶせになっており、謝文東の言葉は一言も漏らさずはっきりと聞いていた。心の中で怒りがこみ上げてきた。彼の言うことはすべて事実だった。ただ、戦龍が罠にはまったのかどうかは、蕭方にはまだ確認する機会がなかった。しかし、今夜の謝文東の様子からすると、戦龍もおそらくなだめるのは難しいだろう。そうでなければとっくに戻って自分を支援しているはずだ。そう考えると、蕭方の鼻がつんとして、涙がこぼれそうになった。そうだ！また負けてしまった。謝文東の言う通り、もはや向問天に顔を向ける顔がない！彼は歯を食いしばり、拳を固く握りしめ、謝文東と戦いに行きたい衝動に駆られた。しかし、自分の傷も重く、そんな状態で出て行くのは自殺行為に等しい。そして今、戦龍がどうなっているのかもわからない。もし二人とも何かあったら、南京は本当に終わりかもしれない。それでは謝文東はさらに喜ぶだろう！彼は心の中でため息をつき、我慢し、受け入れた。謝文東が何を言おうと、どんなに嘲笑おうと、蕭方は目を閉じ、聞こえないふりをした。

謝文東は一人で草むらの中で長い間ぶつぶつ言っていたが、蕭方が飛び出してくる様子はなかった。彼はこっそりと頷いた。蕭方は錢喜喜のような人間とは比べ物にならない。もし今そこに錢喜喜がいたら、とっくに我慢できなかっただろう。しかし残念ながら、今草むらにうつぶせになっているのは蕭方だ。謝文東は笑い、ゆっくりと後退し始めた。後退しながら言った。「蕭方、向問天に会ったら、私の挨拶を伝えてくれ。それと、もう南京に手を出さないようにしてくれ。私は彼に何のチャンスも与えない。今日の私の言葉を忘れるな！」

謝文東の声はゆっくりとしていた。彼が話し終える頃にはすでに草むらから出ており、真っ暗な草むらを見て軽くため息をつき、落ち着いて言った。「また会う機会があればな！」

「東哥、どこに行ってたの？」任長風はいつの間にか謝文東のそばに来て、汗だくになりながら緊張して尋ねた。

謝文東は笑って言った。「蕭方に挨拶しに行っただけだ。紅葉はもう行ったのか？」任長風は頷いて言った。「行ったよ！でも、東哥、なぜ私に手加減するように言ったの？私たちは紅葉なんて怖くないよ！」謝文東は首を振って言った。「私も怖くない。ただ、魂組が現れて私の計画を乱している。今は紅葉と完全に敵対するのは難しいようだ。時間が必要だ。」

「ああ！」任長風は頷き、再び尋ねた。「じゃあ、戦龍はどうなったの？」

謝文東は目を細めて笑って言った。「老雷がきっと彼の面倒を見てくれるだろう。」

戦龍は実際、謝文東が言うように包囲されているわけではなく、少なくとも今はそうではない。彼は四大瓢把子たちと激しく戦い、双方の戦力はほぼ互角だった。ただ、四大瓢把子たちは戦龍の槍の腕前を恐れ、彼の攻撃に立ち向かうことができず、ただ避けるしかなかった。頭目がそうなのだから、部下たちの様子は言うまでもない。戦龍がいる場所はどこでも大混乱に陥り、北洪門の弟子たちは次々と退却し、戦況は最悪の状態になった。結果がどうなるかは、愚か者でなくても分かるだろう。

30分も経たないうちに、北洪門は南洪門の攻撃に耐えられず、敗北は決定的だった。四大瓢把子たちも戦う気力がなく、自分たちの財産のことを考えていた。たとえ戦龍を倒したとしても、自分たちの損失も小さくない。南京で戦争が起きても、なぜ自分たちの財産を危険にさらす必要があるのか。しかも、自分たちが必ずしも戦龍に勝てるとは限らないのだ。

四人の中で唯一、吴业开だけが最前線に突っ込み、刀をきらめかせながら戦っていた。彼は気性が荒いが、それだけの実力も持っており、南洪門の多くの弟子が彼の刀に倒れた。吴业开は戦いに熱中し、刀を振るうたびに大声で叫んだ。周囲の者たちは彼の勇敢さを見て自信を深め、元々低かった士気も再び高まった。戦龍も群衆の中にいたが、ここの状況も見逃していなかった。彼は心の中で、この男こそ相手の主将だろうと思い、今日こそお前を刀で倒してやると決意した。