第225章

「バン！」と銃声が響き、空に反響して長く続いた。しばらくして、その激しい音は夜の闇に飲み込まれ、静寂が戻った。東心雷は倒れず、依然としてそこに立っていた。戦龍も倒れず、ただ目を見開き、その中には信じられない思いと恐怖が満ちていた。時間が止まったかのように、二人は向かい合って立っていた。戦龍は口元を何度か動かしたが声は出ず、ただ濃い黒髪から一滴の血が流れ出し、頬を伝って服に落ちた。それは前触れに過ぎず、その後彼の頭上から血が小川のように絶え間なく服や地面に流れ落ちた。戦龍は目を見開いて東心雷を見つめ、口元を動かしながら、誰が自分の背後にいて、誰が銃を撃ったのか、誰なのか……？と尋ねようとした。彼には多くの疑問があったが、今は一言も話せなかった。

「ドサッ」と戦龍は仰向けに倒れた。彼は納得できず、悲しみに暮れ、目は血を流すほど見開かれ、左手は地面を必死に掴もうとしていたが、口からは声が出なかった。彼が倒れると、その背後に人影が現れた。背は低いががっしりとした体格で、体にぴったりした黒い服を着ており、手にはまだ煙を上げている銃を持っていた……戦龍が東心雷を銃で脅していた時、彼は確かに怖かったが、すぐに怖がる必要はなくなった。戦龍の背後に人が現れたのを見て、東心雷は自分の命が危なくないことを知った。その人物とは、長い間草むらに隠れていた姜森だった。戦龍の運は本当に悪かった。早くも遅くも倒れるタイミングを選ばず、ちょうど姜森の前で倒れてしまったのだ。世の中には偶然な出来事がたくさんある。姜森は東心雷に頷き、笑顔で言った。「すみません、老雷。今回はあなたの商売を奪ってしまいました！」

東心雷はまだ完全に死んでいない戦龍を見て、苦笑いしながら言った。「こんな商売なら、全部あなたに奪われても構いません。」

「ハハ！」と姜森は笑い、ゆっくりと戦龍の前に歩み寄り、少し腰を曲げて自分の顔を戦龍に見せながら言った。「私の名前は姜森です。銃を撃ったのは私です！」

戦龍の見開かれていた目はようやくゆっくりと閉じられ、口元が動き、わずかな笑みが浮かんだ。江湖とは本来、生きるか死ぬかの場所だ。ここを選んだのなら、このような心構えが必要だ。江湖の人々の多くは迷信深く、死ぬ前に自分を殺した仇を見ることができず、死んだ後も輪廻転生できず、この世で孤独な幽霊として過ごすしかないと信じている。

戦龍は死んだ。南洪門の八大天王として尊ばれていたが、結局はこのような末路を辿っただけだ。この戦いは数時間にわたって続き、双方ともに大きな損害を被った。もし戦龍が死ななかったら、最終的に誰が勝ち誰が負けるのか、東心雷には全く見当がつかなかった。彼は人々を率いて近くの荒地に巨大な深い穴を掘り、戦龍や彼の部下たちの死者、そして死にかけている者たちを一緒にその穴に投げ込んだ。これは東心雷が残酷だからではなく、やむを得ない措置だった。これほど重傷を負った者を病院に連れて行くのはあまりにも面倒だったのだ。

この戦いにより、南洪門は大きな打撃を受けた。人員の損失や南京の得失はさておき、ただ一人の戦龍だけで向問天は数ヶ月間苦しむことになるだろう。萧方は命に別状はなかったが、体には重傷があり、さらに心に怒りを抱えながら、百人もいない残兵を率いて南京からそれほど遠くない揚州に逃げ、そこで病に倒れた。しかし南洪門の内部では、ほとんどの人が萧方が病気を装っていると考えていた。彼は広州に戻って向問天に会う顔がなく、ただ病気を口実に江蘇に留まり、南京に完全に諦めていないのだ。彼が本当に病気なのかどうかは、本人しか知らない。しかし萧方は今回本当に怒りに燃えており、数日でまるで十数歳も老け込んだように見え、顔色は悪く、髪の毛も白くなっていた。

今回の大勝利は北洪門にとっても大きな励みとなり、皆の顔には笑顔が浮かんでいた。ただし、三人を除いては。三人というのは、非常に息の合った三人の幹部たちだ。

南京、北洪門の分堂。会議室の長いテーブルの周りには人々が座っており、皆胸を張っていた。人数は多かったが、こそこそ話す者はおらず、全員の目が中央に座る一人、謝文東に向けられていた。

謝文東は周囲を見回し、「南洪門は撤退したのか？」と尋ねた。劉波が身を乗り出して言った。「素早く、きれいに逃げた。今のところ、残党は一人も見つかっていない。」謝文東は頷き、「萧方は私たちに何の利益も残さないだろう。今回は私たちが見事に戦った。皆の団結と努力のおかげだ」と言った。

「それは東兄の神業だ！」と、皆がまるで合図したかのように声を揃えて言った。謝文東は首を振って笑い、話題を変えて言った。「私たちは勝ったが、言わなければならないことがある。皆はとても熱心で力を尽くしたが、中にはそうでない者もいる。」彼は少し間を置き、房国栋の方を向いて尋ねた。「房兄、そう思わないか？」

「私は……」房国栋は舌を噛みそうになった。自分は十分努力しなかったのか？なぜ今回は自分の部下が最も多く死んだのか？しかし逆に言えば、もし東心雷が急いで駆けつけなければ、どんな結果になっていたか想像もできない。自分の部下たちが戦龍に打ち負かされたとはいえ、努力しなかったわけではない。魂組と全力で戦っている最中に戦龍が突然現れるなんて、誰が予想できただろうか？房国栋は苦しみを飲み込むしかなかった。自分が無能だなどと言えるはずがない。彼はうつむき、首を振り、老いた顔が醤油色に赤くなり、一言も発せなかった。他の二人の部下も彼よりはるかに優れているわけではなく、額からは冷や汗が流れ、テーブルを握りしめ、座っていても針の上に座っているようだった。

謝文東はそれを見て、指で軽くテーブルを叩きながら冷ややかに言った。「戦龍が強すぎて対処できなかったというのなら、それは理解できる。しかし、たかが魂組が二十人しかいないのに、数千人の部下を率いて攻撃しても百人以上が死ぬなんて、それは説明がつかないだろう！」と言い、一息ついて意味深に言った。「年を取るほど、気概や頭脳が低下するものなのか？」房国栋はそれを聞いて暗くため息をついた。彼の反応は他の二人の部下よりもずっと速かった。謝文東ははっきりとは言わなかったが、彼の意味をすでに理解していた。自分は長年洪門のために戦ってきたが、結局はこのような結末になる。今思えば本当に笑える。どうやら当初謝文東が万府を殺したのも、単なる怒りだけではなかったようだ。「ああ……」房国栋は深くため息をつき、目を閉じて苦しそうに言った。「掌門大哥、今回は本当に私の無能さのせいです。おそらく年を取ったせいで、もはや昔のようではありません。私はもうこの部下の地位にふさわしくないと思います。組織の足を引っ張らないために、若者に地位を譲りたいと思います。掌門大哥、ご許可をお願いします。」

言い終えると、房国栋は立ち上がり、拳を抱えて静かに立ち、謝文東の返事を待った。彼は自分が退くのは時間の問題だと理解していた。わざわざ他人にはっきり言わせる必要はなく、自分から進んで行動した方が効果的だ。彼はそう考えたが、他の二人の部下は理解していなかった。二人は謝文東がただ適当に言っただけだと思っていた。確かに、この戦いはうまくいかなかったが、とにかく魂組は滅び、戦龍も死に、南洪門は大敗した。功績はないかもしれないが、苦労はした。それに、彼ら数人が阻止しなければ、東心雷が戦龍を殺すのもそう簡単ではなかっただろう。そう考えていると、部下の一人である林青山が静かに房国栋の袖を引き、小声で言った。「房兄、あなたは少し真面目すぎるんじゃないですか？掌門大哥があなたの退任を許すはずがありませんよ！？」

彼の言葉が終わるやいなや、謝文東が髪をかきながら頷き、「それもいい。房兄はもう年を取っており、皆と共に南征北戦するのは確かに大変だ。だが結局のところ、我々洪門の功労者でもある。もし引き続き団体に留まりたいのなら、もっと楽な役職を探してあげよう」と言った。
房国栋は首を振って笑い、「掌門大哥の厚意に感謝します。私は団体を離れ、海外で安定した生活を送りたいのです」と答えた。江湖にいれば敵が出てくるのは避けられず、地位が高ければ彼らは手を出さないかもしれないが、地位が落ちれば新たな恨みや古い恨みが山のように押し寄せてくる。だから江湖の人々は去るときは一般に隠居するか海外で生活することを選ぶ。房国栋はとても賢く、早くから退路を考えており、団体に留まればいつか謝文東に狙われることも分かっていたのだ。「うむ！」謝文東は心の中で頷いた。この房国栋は他の者たちとは比べ物にならない。彼は少し考えてから、残念そうな顔で言った。「房兄の決意が固いのなら、無理には言えない。あなたの望む通りにしよう！」そうして、かつての覇者であった彼は一瞬にして普通の人間になってしまった。
林青山は何となく空気がおかしいと感じ、目を見開いて謝文東を見つめ、何と言っていいか分からない複雑な心境だった。一方、聂天行は心の中でため息をついた。彼は今、なぜ謝文東が一見最も簡単な任務をその四人に任せたのかを理解した。彼は早くも、この四人が魂組を倒すのは問題ないが少し手間がかかると見ていた。そして今、戦龍会が南郊で萧方を救出するため戻り、南洪門の宿屋に行く際にちょうど魂組のいる場所を通り、その四人と出会うことになる。この四人がどうして戦龍会の相手になり得るだろうか。本来最も簡単な任務が実は最も困難な任務だったのだ。謝文東は以前からこの四人を排除しようと思っていたが、機会がなかっただけだ。今回は決して見逃さないだろう。房国栋が自ら退くのは賢明だが、他の二人の運命も彼より良くはないだろう。この策略はあまりにも陰険すぎる！聂天行は天を見上げ、無力感と同時に失望も感じた。謝文東のやり方は彼とはあまりにも違いすぎる。
謝文東は他の二人の幹部に目を向けて尋ねた。「房兄が自ら退くというのだが、皆はどう思うか？」
彼の言葉の意味は明らかで、隣にいた東心雷でさえそれを感じ取った。しかし林青山はわざとか本当に分からないのか、急いで立ち上がり、「房兄はまだ若く、今退くのはあまりにも惜しい。我々洪門にとっても大きな損失です。掌門大哥、もう一度考え直していただきたい」と言った。

謝文東は仰向けになって笑い、言った。「何を考えているんだ？」林青山は言った。「もちろん、房兄に残ってもらうことです！」謝文東は目を細めて言った。「だが、彼の言うことも一理ある。年を取れば体も昔のようではない。若者に席を譲った方がいいかもしれん。」林青山は急いで言った。「でも若者には経験が足りません。瓢把子のような重要な地位を若造に任せて、どうして安心できるでしょうか？！」謝文東は立ち上がり、首を後ろに反らして言った。「私も若造ですよ！」

「これは……」林青山はどんなに愚かでも自分の失言に気づき、慌てて言った。「掌門大哥は違います。あなたは江湖で百年に一度の英才です。他の人間が比べ物になりません。掌門大哥のような若者は世の中に何人いるでしょうか……」謝文東は手を振って彼の無駄話を遮り、言った。「私は何の英才でも天才でもありません。ただの普通の人間、ごく普通の若者です。世界は本来若者の世界です。前進するには勇気が必要で、その次に経験が来る。林兄、君はもう老いたんだ。」

老いた？林青山は苦笑した。彼はまだ四十代半ばに過ぎないのに、老いたと言われるのは初めてだった。彼は首を振って言った。「自分ではそうは思いません。少なくともまだ二十年は洪門のために戦えると思います！」「残念だが、君は組織の中では一日たりとも余計な存在だ！」謝文東の目は鋭く光り、林青山をじっと見つめ、その視線は矢のように彼の心を貫いた。林青山は大声で反論しようとした。「掌門大哥、私は……」しかし謝文東は彼に話す機会を与えず、冷たく言った。「この一度の戦いが全てを物語る。他の人々が血を流して戦っている時、君はどこにいたんだ？」林青山は口を結び、何も言わず、言うべき言葉もなかった。謝文東は続けて言った。「君は最後尾にいた。死ぬのが怖かったからだ！」

林青山の額に汗が浮かび、うつむいて黙っていた。謝文東はさらに言った。「吴业が戦死した時、君はまたどこにいたんだ？」林青山はさらに頭を下げた。謝文東は言った。「君は逃げていた。吴业と同じ運命になるのが怖かったからだ！」林青山は震える手でハンカチを取り出し、額の汗を拭った。謝文東は突然テーブルを叩き、その音の大きさで会議室が騒がしくなった。林青山の緊張した神経はほとんど断絶し、彼は体を震わせ、力なく椅子に座り込み、大きく息を切らした。謝文東は大声で叱責した。「君のような瓢把子に何の役に立つ？君が率いる人々がどんな戦いに勝てるというんだ？」そう言うと、謝文東の鋭い視線が林青山の顔に突き刺さった。

しばらくして、林青山はようやく状況を理解し、弱々しく言った。「でも、私は長年この団体で働いてきました。功績はなくても苦労はしました！団長兄さん、今回のことだけで私を完全に否定してはいけません。」謝文東は冷ややかに言った。「天高くそびえる大木になりたければ、まずはその中の不要なものを取り除かなければならない！」林青山は完全に絶望した。自分が苦労して築き上げた基盤はすべて終わったようだ。しかし、彼は簡単に諦めることができなかった。古来より、官に迫られれば民は反乱を起こす。謝文東、これはお前が私を追い詰めたのだ！彼は心の中でこっそりと計算を始めた。最悪、山西の故郷に戻ってやつらに反抗するしかない。とにかく、長年築き上げた基盤を無駄にしてはならない。

彼の表情はすべて謝文東の目に映っていた。彼が何を考えているか、謝文東にはすっかり分かっていた。彼は微笑みながら言った。「林兄、今こそ皆の前で態度を明らかにする時ではないか？」林青山はわざと仕方なさそうに言った。「団長兄さんがそう言うのなら、あなたの意向を尊重します。私は引退します！」

「よろしい！」謝文東は言った。「私も情に厚い人間だ。林兄は長年江湖で苦労してきたから、敵も多いだろう。数日後、オーストラリアに行くよう手配しよう。そこで残りの人生を安らかに過ごすのも悪くない。もちろん、団体もお前を見捨てはしない。少なくとも食べることや飲むことには困らないだろう！」

林青山はそれを聞いて慌てて言った。「団長兄さん、まだ家に戻って準備をしなければなりません。これは重大なことですから、私は……」